Алекс быстрым шагом шла по переулку и нервно оглядывалась по сторонам. Что она тут забыла, спрашивается? Впрочем, подобный вопрос себе наверняка задавал каждый человек, которому случалось оказаться в Колдовском переулке. Это место было странным, очень странным... Особенно для тех, кто привык к современному пейзажу, нарисованному двадцать третьим веком.
Высокие дома, бетонные стены которых сменила плазма - именно благодаря ей люди на улицах узнавали последние новости, смотрели интересные фильмы, ток-шоу. Антигравитационные подушки, давно и прочно заменившие автомобили, телепорты, киоски-роботы, инопланетяне, свободно разгуливающие по городу... Всё это разительно отличалось от пейзажа, который возник перед глазами девушки, когда она свернула с широкого тротуара и скользнула в маленький промежуток между двумя большими домами.
В Колдовском переулке царила совсем иная атмосфера. Улочка шириной была едва ли больше двух метров, старые и неказистые домики жались друг к другу. По переулку расхаживали важные старцы в мантиях с причудливыми узорами, торопливо куда-то неслись цыганки, за которыми бегали ватаги чумазых ребятишек... Из некоторых дверей высовывались владельцы домов и по совместительству магазинов. Цепко осматривали улицу, ища взглядом клиентов или просто зевак, которых можно пригласить к себе. Кто-то пел и танцевал прямо посреди тротуара - и никого это не смущало. Возле домов, прямо на земле сидели старики и курили трубки, лениво переговариваясь. Дым висел над ними плотной завесой, расползался вокруг, унося каждого, кто случайно вдохнёт его, в мир удивительных видений.
Алекс старалась не останавливаться и не особенно оглядываться по сторонам. Ей рассказывали, что новичков тут все стараются обмануть, заманить и завлечь... И что ничего хорошего не ждёт тех, кто поддался на какие-либо уговоры местных.
Самое разумное, что можно было сделать - вообще сюда не идти. Но любопытство во все времена являлось одним из самых страшных пороков. Оно и привело девушку в Колдовской переулок. Алекс хотела погадать, узнать, что ждёт её в будущем. Но не знала, к кому для этого следует обратиться, а спрашивать боялась - так напугали её рассказами о неудачах тех, кто тут впервые.
Стараясь не вдыхать дым из трубок, девушка не откликалась, когда хозяева магазинчиков пытались зазвать её внутрь, да и вообще пыталась обращать на себя как можно меньше внимания. Она скользила взглядом по вывескам, ища магические и гадальные салоны. Но зайти в них не решалась - из-за непонятного первобытного страха внутри.
Наконец девушка забрела в отдалённую часть переулка, почти в самый конец. Людей здесь практически не было - так иногда пробежит мальчонка или прошагает важный старик. И тут внимание Алекс привлекла яркая, аляповатая вывеска. "Куклы" - значилось на ней. Удивлённо подняв брови, девушка решила зайти внутрь.
Колокольчик тихо звякнул и Алекс оказалась в небольшом, темноватом помещении. Глаза быстро привыкли к полумраку и девушка увидела стеллажи с куклами. Куклы были небольшие - с ладонь каждая. И было их много. Удивлённо разглядывая их, Алекс вздрогнула - каждая из обитательниц стеллажа была как живая. Разве что только не говорила.
Из глубины магазина послышалось шуршание и девушка быстро повернулась в направлении источника звука. К ней спешила женщина неопределённого возраста. Густые чёрные волосы волной падали на плечи, обтянутые цветастой шалью. В маленьких руках незнакомка держала чётки. Красная юбка, подобно шлейфу, стелилась по полу. При ближайшем рассмотрении оказалось, что лицо хозяйки магазина (а это была именно она) изрезано глубокими морщинами. А может такой эффект давал неверный свет трёх свечек?
- Я вас слушаю. - улыбнулась женщина.
- Я... Я пойду пожалуй. - Алекс отступила к двери. - Я просто посмотреть заходила.
- Так смотрите! Хотя, может, вы что-то другое хотите? Гадание, приворот, порча...
- А вы умеете? - вырвалось у девушки.
Женщина тихо засмеялась.
- Конечно. Каждый житель нашего переулка это умеет.
- Извините, просто я думала... Куклы...
- Я люблю кукол. Сама их делаю и продаю. Но это не отменяет моего дара. Зовут меня Папуша. Это и значит "куколка".
- А меня Алекс. - представилась девушка.
- Я знаю, милая. Иди за мной.
С этими словами хозяйка магазина провела девушку вглубь помещения. Оказавшись в небольшой комнатке, она усадила гостью у небольшого круглого стола, накрытого скатертью в цветах. Заварила ароматный чай, достала старую колоду карт, начала тасовать их...
Алекс казалось, что всё происходящее - сон. Она пила необычайно вкусный, удивительный чай и как завороженная следила за руками гадалки. Та же раскладывала карты, объясняла девушке их значение, перекладывала... Карты Алекс не понравились - рисунки на них были просто ужасающими. Но речь Папуши обволакивала, лишала возможности двигаться, зачаровывала.
- Не ладится в жизни у тебя, а от того что высокомерная, недоверчивая... Людей боишься, пытаешься обидеть их, пока тебя не обидели. А права тебе такого никто не давал. Возомнила себя сверхчеловеком и развлекаешься за счёт других... - укоризненно качала головой цыганка.
Алекс, нахмурившись, попыталась встать, но женщина взмахнула рукой и девушка как-то нелепо обрушилась на стул.
- Сиди! Я не отпускала тебя... Ты же, девонька, и в наш переулок наведалась из любопытства только, да для того чтобы нас, странных чудиков - это вы так называете нас, обсмеять с такими же гадючками. Да только не ожидала, что я тебе правду открою, да? И зря. Теперь предстоит тебе, девонька, за своё любопытство и злые намерения отплатить. Приди ты с чистым сердцем - тут тебе любой помог бы. А с твоими-то намерениями - только в мой магазин. Потому и шла ты так долго...
Усмехнувшись, женщина взяла маленькую куколку, валяющуюся на стуле. В глазах куклы плескался самый настоящий ужас. Папуша улыбнулась, как-то резко помолодев.
- Люблю таких, как ты - силы вы мне возвращаете. А теперь успокойся девочка и не смотри на меня такими глазами. А то ж тебя никто так не купит...
Сказав это, она вышла в переднее помещение магазина и посадила новую куклу на ближайшую же полку.