- Ты никудышный человек. И даже ворюга из тебя - никудышный! - сделал заключение громадный рыжий детина. - Пошёл прочь с глаз моих. И пока не принесёшь приличный "улов" - можешь не возвращаться!
Дин Нэйли, понурившись, вышел из кособокого, давно заброшенного и облюбованного бродягами, строения. На пороге он, правда, задержался и бросил взгляд на главаря их разбойничьей шайки.
- Иди-иди. - так и не сменил гнев на милость отчитавший его мужчина.
Вздохнув, Дин повиновался и отправился, куда глаза глядят. Надо было хорошо подумать над тем, что делать дальше.
Незавидная участь вора вполне устраивала бы парня, если... Если бы ему везло хотя бы вдвое чаще. На одну удачную кражу приходилось по три неудачных. Часто его ловили, били, но затем правда отпускали. И делали это вовсе не из милосердия. Просто стащить парню удавалось так мало, что обращаться к помощи закона было вроде бы и незачем.
Но не побои и гипотетическая тюрьма были самым страшным. Откровенно говоря, временами парень просто мечтал оказаться за решёткой - там хотя бы у него была бы крыша над головой. На свободе же ему приходилось опасаться не столько разгневанных обывателей, сколько соратников по воровскому мастерству.
Лишним будет упоминание о том, что в разбойничьи шайки не идут от хорошей жизни. Большинство из тех, с кем общался Дин, отчаялись жить и зарабатывать по-честному. У каждого из них на это были свои причины. Кого-то на обочину жизни вывели азартные игры или женщины, кто-то просто пропил возможность жить как нормальный человек... Немало было и тех, кто даже не знал своих родителей. Как и Дин, они воспитывались в приютах, откуда сбегали при первой же возможности. И иного решения, кроме как податься в воры не находили.
Общество отчаявшееся и от того озлобившееся. Члены шайки ненавидели не только весь мир, но и друг друга. Никогда никто не упускал возможности сделать подлянку другому: обчистить карманы или подставить. Даже среди своих знакомые Дина были чужаками и друг другу не доверяли. Впрочем, как и он сам. Потому и на дело все ходили по одиночке. Никому не хотелось думать, что в самый ответственный момент тебя могут подставить и сорвать весь куш самостоятельно. Из-за этого каждый действовал и отвечал только за себя.
Однако было и то, что объединяло даже столь радикально настроенных людей. А именно - главарь их шайки. Казалось бы - зачем он нужен и почему остальные воры должны были его слушаться? Ведь они одиночки, гордые птицы, романтики ножа и топора... И вовсе не обязаны подчиняться кому-то, даже если он ловчее и умелее всех их вместе взятых.
Но эти слова были лирикой, на деле же всё обстояло иначе. Никому не дозволялось промышлять на определённой территории и не состоять в шайке. А уж воровать на чужой территории и вовсе возбранялось. Этот поступок граничил по степени своей опасности с самоубийством. И вовсе не в метафоричном смысле.
Иерархия среди воров прослеживалась достаточно чётко: мелкий воришка, вор среднего уровня, первоклассный вор... А дальше шли уже главари шаек, которые присматривали за тем, чтобы не нарушались границы территории. Кроме этого главари также собирали дань со своих "подчинённых" - те были обязаны платить за возможность промышлять в определённом месте. А как же иначе? Хочешь работать там, где есть шанс сорвать хороший куш - плати больше. В местах, где добыча зависит от уровня искусства вора - меньше. Всё по-честному и в рамках рыночной экономики.
Дин не знал, есть ли кто над главарями. Да и знать не хотел. Ему бы выбиться хотя бы в средние воры и начать нормально работать... А вместо этого его и вовсе прогнали из шайки. Понятно почему: главарь уже всерьёз опасается, что Дина всё-таки засунут в тюрьму, где он выдаст место стоянки их банды. Да и просто бесполезный вор, тем более такой неудачливый, не слишком нужен.
Теперь Дину предстояло совершить почти что подвиг: вернуться в шайку. Иначе он просто подохнет с голоду, не воруя. А если всё же продолжит воровать, не имея на то разрешения, его прибьют сами же члены их воровского "клана". Была, была там парочка головорезов, попадаться в руки которым никому не хотелось.
Нэйли понял, что главарь дал ему последний шанс доказать, что он хоть на что-то способен. Рыжий, в принципе, был человеком добрым, как бы странно это ни звучало. Упомянув о том, чтобы Дин не возвращался без достойной добычи, мужчина намекнул на то, что тот может попытаться ещё раз... Не приходится сомневаться в том, что шанс действительно будет последним. Поэтому придётся очень постараться, дабы наконец-то показать себя с хорошей стороны. Но как это сделать, если фортуна явно не на стороне парня?
Занятый такими невесёлыми мыслями, Дин добрался до ближайшего города. И тут краем уха уловил разговор двух мужчин, что стояли на пороге какого-то кабака.
- Вы примите участие в завтрашней ярмарке? - вежливо осведомился седовласый господин, слегка покачиваясь.
- Разумеется! - ответил ему парень с неправдоподобно большим животом. - Как может быть иначе? Я там заработаю столько, сколько в своей лавке за месяц зарабатываю!
Нэйли навострил уши и с любопытством посмотрел на парочку. Похоже, удача решила наконец-то улыбнуться ему... Работать на ярмарках удавалось редко, а между тем именно это нравилось парню больше всего. Праздные зеваки, шатающиеся по торговым улочкам, продавцы и покупатели были настолько рассеяны, что вытащить у них кошелёк не составляло никакого труда.
Конечно, об этом догадывались и сами обыватели. Поэтому уже давно приняли соответствующие меры. На каждой ярмарке присутствовали отряды добровольных наблюдателей, которые следили за происходящим. И немедленно реагировали, если к зазевавшемуся мирному жителю, а точнее к его кошельку кто-то тянул свои грязные лапы... Но и их можно было обдурить.
Правда, Дину это сделать было достаточно сложно. Воришка уныло оглядел себя. Оборванец, как есть оборванец. Его одежда давно поизносилась и потому вряд ли он не привлёк бы к себе должного внимания. Вот уже и парочка с порога кабака смотрит на него подозрительно. Дин поспешил скрыться с их глаз, углубившись в тесные улочки. Надо было что-то придумать.
И решение само возникло в его голове, когда парень миновал буквально пару кварталов. Остановившись перед очередной лавкой, Нэйли уставился на вывешенный в витрине костюм. То, что надо! Одежда была не слишком роскошная, но достаточно хороша для того чтобы не вызывать ненужных мыслей у блюстителей порядка. Дин посмотрел на костюм, который будто специально для него сшили и кивнул головой. В нём он будет смотреться явно приличнее. И плевать, что у него нет денег на обновление гардероба. Вор он, или кто? Конечно, до того парень шарил только по чужим карманам. Но ничто не мешает перейти ему на новый уровень.
Напевая что-то себе под нос, Дин удалился искать ночлег. Он обязательно вернётся за своим костюмом ночью. В том, что завладеть желаемым ему удастся, парень не сомневался. Раз уж фортуна изволила повернуться к нему лицом - у него всё получится!
Прослонявшись до темноты по улицам, воришка присмотрел себе местечко, в котором вполне можно было отоспаться до утра. А как только ночь вступила в свои права, парень вернулся к лавке. Ещё уходя, он заметил второй выход из двухэтажного домика, расположившийся в неприметном тупике. Туда теперь он и направился.
Опыт во вскрывании замков у него был небольшой. Но тут и не требовались особые знания: замок был наипростейшим и открывался буквально ногтём. Так что через минуту парнишка уже был внутри помещения.
Осторожно переступая, он двинулся к витрине, где висел вожделенный костюм. По пути под руку Дину попались и башмаки, которые он тут же опустил в свою сумку: новая обувь тоже не будет лишней. Жалко, что здесь не продаётся съестное... Но вроде бы на соседней улочке был магазинчик, в котором торгуют провиантом. Туда можно будет заглянуть после удачной кражи.
Дрожащими от нетерпения руками парень уже снимал костюм с вешалки, как позади него раздался старческий голос:
- Ни с места!
Вздрогнув, Дин осторожно повернул голову. Всё пропало! В трёх метрах от него стоял старик, наверное хозяин этого магазина. В руках он держал ружьё и сомневаться в его намерениях не приходилось: либо застрелит, либо сдаст законникам. И это в тот момент, когда Нэйли уже поверил в то, что всё сложится как нельзя лучше!
Отчаяние ударило в голову парню и он бросился на старика. Тот не ожидал подобного исхода событий и случайно нажал на курок. По какой-то счастливой случайности, пуля не попала в Дина, зато разбила витрину. Между хозяином магазина и воришкой завязалась борьба. И в какой-то момент - Нэйли даже сам не понял, как это получилось - раздался второй выстрел. Старик, только что осыпавший его тумаками, как-то обмяк, закатил глаза.
Тут уже парень понял, в чём дело: кто-то из них задел ружьё и оно снова выстрелило. Попав в его соперника.
Дин вскочил и с ужасом посмотрел на свои, испачканные в крови руки. После быстро вытер их первой попавшейся тряпкой, сорвал с вешалки костюм и выскочил через витрину на улицу. С лестницы, что вела на второй этаж, уже слышались торопливые шаги.
В комнату ворвалась девушка, сразу бросившаяся к старику и двое мужчин. Они, оценив обстановку, выскочили на улицу, дабы отыскать злодея. Девушка осталась внутри.
- Папа! - воскликнула она, падая рядом со стариком. - Папа! Что?!.
В ответ хозяин магазина мог только хрипеть. Впрочем, и это длилось недолго. Когда мужчины вернулись обратно, старик уже был мёртв. Его дочь остановившимся взглядом смотрела на всё ещё покачивающуюся вешалку.
- Мы не смогли его догнать. - сказал старший. - Он будто сквозь землю провалился, этот вор...
- Чтобы ему в огне сгореть! - зло ответила девушка. - Прямо в этом самом костюме, что он украл.
Мужчины, тяжело вздохнув, оглядели то, во что превратилась лавка их отца.
Дин до утра провозился на речке. Сначала он долго мыл руки, яростно тёр их - ему казалось, что кровь всё ещё остаётся на коже. Подумать только - он убил человека. Не специально, непреднамеренно... Но убил! Мысль об этом не давала парню покоя - он ведь вовсе не был убийцей. А тут и другого в могилу свёл и сам едва не подставился...
О том, что будет погоня, он понял уже покидая лавку. Поэтому не стал убегать далеко. Вместо этого Нэйли повернул к трактиру и быстро вскарабкался по так кстати стоявшим там ящикам на козырёк над входом. Конечно, это было опасно: его могли заметить и тогда уже скрыться не удалось бы. Однако его преследователи пробежали мимо, пока Дин замирал от страха, лёжа на козырьке.
Теперь же он был просто обязан появиться на ярмарке и собрать неплохую добычу. Зря что ли Дин всё это пережил? К тому же рыжий главарь вряд ли будет долго ждать и скоро запретит ему промышлять в пределах своей территории. Ну а все мысли и угрызения совести можно будет оставить на потом. В конце концов, люди каждый день умирают. Подумаешь - ещё один пополнил скорбный список...
Нэйли с отвращением глянул на свои руки, после чего решил искупаться. Вид у него был достаточно запылённый, поэтому стоит помыться. Иначе грязнулю в хорошем костюме точно в чём-то заподозрят.
Ледяная вода к купаниям не располагала, но выбирать было не из чего. Мужественно сцепив зубы, Дин проплескался в ней достаточно долго и вылез на берег уже когда в буквальном смысле посинел. К счастью, утро было добрым и тёплым, поэтому обсох парень быстро. Причесавшись при помощи своей же пятерни, он нацепил костюм и отправился в город - ярмарки начинаются рано.
Нэйли решил не спешить и сразу не набрасываться на своих жертв, коих уже прибыло немалое количество. Сперва стоило бы осмотреться и попытаться вычислить наблюдателей. Этим парень и занялся.
Солнышко светило ласково, люди вокруг занимались своими делами. Купание в холодной воде полностью смыло все неприятные воспоминания о прошлой ночи, забрав заодно и сонливость. Всё вроде бы шло хорошо, как вдруг...
- Мама, посмотри! На человеке костюм горит! - раздался удивлённый детский возглас.
Все вокруг закрутили головами и Дин последовал примеру людей - видеть такое ему не доводилось. Интересно, кто же этот внезапный погорелец? Впрочем, дикая боль, охватившая тело воришки тут же подсказала правильный ответ.
Вскрикнув, парень повалился на землю и начал кататься по ней, пытаясь сбить пламя, внезапно охватившее его костюм. Бесполезно. Боль была просто адской, сжигала его в самом буквальном смысле. Люди вокруг как будто оцепенели. Никто не пытался помочь: все просто с ужасом смотрели на молодого человека, охваченного огнём.
Терпеть боль не было никаких сил. Дин попытался сорвать с себя костюм, но руки уже не слушались. Или же ткань настолько прилипла к телу, делая освобождение невозможным...
Кто-то из наблюдавших смог сбросить с себя оцепенение, бросился за водой, начал звать на помощь. Люди попытались как-то успокоить огонь, но тот вновь и вновь набрасывался на уже даже не кричавшего юношу. Как будто заговоренный, пламя терзало парня, сжигая его.
Когда наконец-то принесли воду, было уже поздно. Пламя оказалось воистину адским, от Дина не осталось абсолютно ничего. Только костюм, тронутый огнём но почему-то не сгоревший, валялся на земле.
Люди, опасливо оглядываясь, начали расходиться, стремились уйти подальше от столь страшного места. И только дочь застреленного накануне владельца магазина одежды насмешливо смотрела на то, что осталось от молодого вора.