-- Владыка Таалим!!! – произнёс появившийся как будто из ниоткуда Посланник ветра, один из самых быстрых эльфов Альстальма – я сумел подобраться к гномам. Смесь веществ, которой они заряжают своё оружие, называется порохом. Он чрезвычайно взрывоопасен и способен учинить крупные разрушения.
Внезапно прогремел ещё один выстрел. Этот выстрел был ещё громче прежнего и заставил нашего героя зажмурить глаза. Когда же он вновь их открыл, то оказался не на поляне равноденствия, а в абсолютно ином месте.
Теперь Страннику снилось событие, произошедшее спустя 100 лет после вероломного нападения бородатого народа на Мортфелькальд.
В этом сновидении Лойд присутствовал на торжестве, кое устроили гномы и люди в честь одного изобретения, позволившего им совершить значительный научно-технический прорыв.
Над маленьким союзным государством Берруорт поднималось жаркая июньская Изофатра, в воздухе стоял густой аромат цветущих лип. Земля, ещё не раскаленная лучами недавно проснувшейся звезды, излучала приятное тепло, а не зной. С реки Иллюги, подле которой происходило торжество, дул прохладный ветерок. Этот ветерок лениво шевелил листья прибрежных кустиков, разбрасывал в разные стороны мошкару, летавшую над лужей, что осталась на деревянной брусчатке причала после вчерашнего ливня, и терялся в толпе местных аристократов и гостей человеческого князя Вилтока и гномского барона Клаоха Мурденбаха. Все гости находились в официальных списках и прежде чем явиться сегодня на тожество, получили специальные листы приглашения и лишь один из визитёров не числился среди списка приглашенных. Этим визитёром, разумеется, являлся Странник. На нём была обычная для того времени одежда, она не бросалась сильно в глаза и в тоже время представляла собой довольно элегантный наряд. На голову Лойд нахлобучил хитроумную шляпу способную частично скрыть его лицо и уши, а руки занял тростью и барсеткой.
Проникнув в толпу, состоявшую из представителей светского общества, наш эльф незаметно пробрался к пятиуровневой террасе, сколоченной из свежих досок, и разместился рядом с самыми знатными персонами Берруорта.
Удобно устроившись на сидении одного из уровней, странник притаился и начал наблюдать за тем, что происходит вокруг.
Он мгновенно погрузился в глобальный водопад из звуков, образов и запахов. Жизнь людей и гномов, любивших создавать массовые столпотворения, казалась Лойду дикой. Абсолютная дисгармония в аудиальных и визуальных потоках производимых толпой, буквально оглушала эльфа, но постепенно, используя потенциал своего биополя в виде особого регулятора, он адаптировался к происходящему и стал избирательно концентрировать внимание на тех или иных деталях.
Странник слушал возбуждённые голоса беседующих, их бесконечные сплетни, смех, глупое возвышение таких ложных идеалов, как богатство, высмеивание бедности, чьи-то нелестные замечания о платьях и причёсках пришедших, и, разумеется, догадки о главной интриге сегодняшнего дня – о неведомом изобретении, кое вот-вот должно было предстать перед взорами нетерпеливой публики.
Какофония, царящая у берега Иллюги, в конец утомила Лойда. Люди буквально перекрикивали друг друга, а кроме того рядом играл оркестр, вносивший свою весомую лепту в создание звукового уродства.
Гном-пузан, игравший на трубе, яростно раздувал щёки, изгоняя из глубин инструмента мелодию, многие звуки в которой казались лишними. Барабанщик бешено колотил по мембране барабана, часто сбиваясь с ритма.
С грустью посмотрев на горе-оркестр, Странник тяжело вздохнул и перевёл свой взгляд в другую сторону. Но и там не было спокойствия -- подвижная толпа заслоняла вид на реку.
… Эта толпа была очень пёстрой, от её созерцания кружилась голова. Основную массу сего сборища составляли в основном дамы с ридикюлями, разодетые в пышные платья и широкополые шляпы, их дети: избалованные девочки и мальчики, и питомцы, маленькие декоративные собачки: левретки, мопсы и дворфольдоги.
Вдоволь насмотревшись на цветовое месиво, Лойд наконец-то закрыл глаза и прочувствовал запахи витающие вокруг. По правде говоря, они тоже были далеки от совершенства. Пот, вонь из ртов с гнилыми зубами, лёгкий душок от нижнего белья не первой свежести: всё это образовывало неповторимую гамму, коя в смеси с дорогой парфюмерией и маслами, пробирала нашего героя до слёз.
«Хвалёный аристократизм» -- думал с усмешкой Лойд – «всего лишь слово, сотворённое для того что бы тешить самолюбие глупых богачей с бедной душой»
После небольшой передышки Странник, вновь сосредоточился на голосах. Обратив свой слух в подобие отдельной сущности, он вновь заскользил между беседующими господами, подслушивая их разговоры. Позади него, на верхнем уровне терассы сидели молодые дамы, горячо обсуждавшие мужчин. Лойд обошёл девушек стороной, оставив их голоса с нотками флирта и пафоса, в глубинах общего шума…. Кажется, его таинственная особа привлекла одну из них…. Но нашему герою было не до неё, его интересовало иное, а именно судьба трех, ни в чём не повинных эльфов, попавших в лапы местных солдат.
Лойд степенно прослушивал то тех, то других собеседников и вдруг среди общего единообразия звуков и тем для диалога, возникли голоса, кои тут же привлекли внимание слухача.
Они зазвучали с небывалой чёткостью и на мгновение, даже испугали чуткого эльфа. Голоса содержали информацию, не имевшую абсолютно ни какого отношения к сородичам нашего героя, но, тем не менее, вызвали у него живой интерес.
Странник отсеял все посторонние звуки и остался наедине с собеседниками.
Судя по особому Дурлинварскому акценту, говорившие являлись представителями гномской расы.
--Ты, видел его? -- произнёс первый гном.
-- Да, мой друг, -- ответил на вопрос второй гном -- не так давно был на верфях, посмотрел, на творение нашего самозваного изобретателя.
-- Ну и как?
-- Действительно впечатляет. Прям венец современной науки, металлический монстр с трубами и котлами, если ты суеверен, можешь падать ниц, ибо он поразит тебя своим божественным величием.
-- Капитан Мирблуст, называл его пароходом.
-- Название, это единственное, что мог придумать этот глупец, но и в том я не уверен.… Открою тайну, сия машина вообще появилась на верфях сравнительно недавно. Ночью прошлой пятницы один из моих соглядатаев видел, как плавучий монстр шёл со стороны Рэльвеи к судостроительным докам.
-- О, великий молот Грира, неужели он создан не нашими умами!!! Неужели слухи правдивы!!!
-- Возможно, мой друг, хотя мне кажется, что они правдивы отчасти. Много неясного в этой истории с пароходом. Сам совет старейшин вмешан в неё, князь Вилток и наш уважаемый Мурденбах пешки в его странной игре, а лже изобретатель капитан Мирблуст и вовсе жалкий ничего не значащий болван, который получил перлы неведомого учёного в силу своих актёрских качеств.
-- Дешёвая театральная постановка!
-- Да, мой друг, именно!!! Кстати, недавно я слышал рассказ о том, как к нашим братьям около 10 лет назад обратился неизвестный человек, он сказал, что бедствует и готов поделиться за определённую плату своими проектами, кои не возбудили отзывов в сердцах его соплеменников. Главным проектом был паровой двигатель, без знания о котором строительство самоходного судна на данный момент было бы просто невозможно.
Внезапно, окрест раздался сильный гудок, перекрывший собой все остальные звуки.
С гулким бурканьем чиханием и рычанием по воде, неуклюже двигалась громоздкая похожая на уродливую калошу, металлическая машина. За её штурвалом стоял известный нам капитан Мирблуст одетый в мундир мореплавателя богато украшенный басонами, золотыми аксельбантами и другой текстильной атрибутикой предназначенной для формы славных капитанов.
Он счастливо улыбался и с интервалом в полсекунды салютовал восхищённой толпе.
Пароход тем временем, исторгая из своей широкой трубы клубы пара и чада, громко кашлял и пыхтел, напоминая тем самым заядлого старого курильщика, вдохнувшего слишком большую дозу табачного дыма. Крупное грёбное колесо тяжело бултыхалось в воде, с трудом толкая жестяного монстра вперед. На левом борту красовалась надпись REBURRA VIREDA (Сила реки).
Кораблик медленно, но верно подплывал к пристани заполненной ликующей публикой.
Непонятно откуда у некоторых гостей появились в руках цветы, и они бросили их в воду.
Когда же REBURRA VIREDA пристала наконец-то к берегу из её надстройки вышли князь Вилток и барон Мурденбах, кои вместе с самим кэпом спустились по трапу на сушу и окунулись в море восхищённых возгласов, похвал и вопросов.
Но далеко не всех сегодня интересовал пароход. Молодую аристократку, что сидела чуть выше Лойда так сильно заинтриговала его таинственная личность, что она, в конце концов, не выдержала и сдёрнула с него шляпу. Такого поворота судьбы наш герой не ожидал, он как казалось, просчитал всё для того что бы остаться незамеченным, но непредсказуемый человеческий фактор как всегда вмешался в прагматичный план эльфа и всё испортил.
-- Эльф!!!! – истошно завопила дамочка.
-- Эльф! – подхватили остальные девушки и женщины.
Что и говорить появление представителя древних, произвело на сборище гномов и людей эффект разорвавшейся бомбы. Лойд даже слегка растерялся, ощутив шквал из визга, писка, и чьих-то громких ругательств.
На мгновение потемнело в глазах, а голова закружилась от прилива крови. Странник встал и быстро окинул взглядом остолбеневших зрителей. Надо было как можно скорее отыскать в их толчее удобный путь для отхода.
-- Охрана!!! – гаркнул князь Вилток – что повставали, как вкопанные, убейте или изловите ушастого ублюдка, или может я сам стану этим заниматься.
С этими словами высокородный господин собственноручно вынул из кобуры мушкет и взял на прицел, нарушителя спокойствия нисколько не беспокоясь о своих гостях, которые могли в случае неточного выстрела быть ранены или даже убиты.
Комиссар княжеской стражи вкупе с телохранителями Мурденбаха тут же оживились, и кинулись в сторону Странника. Но тот не желал, что бы его пленили или казнили и потому бежал.
Быстро соскочив с террасы, Лойд стремглав бросился в самую гущу толпы.
С невероятной скоростью и ловкостью он пробежал среди скопления человеческих и гномских тел. Ни разу не замедлив своего бега, и не увязнув в общей массе из персон высшего света Лойд, проскользнул между замешкавшимися ловцами и прыгнул в реку.
В мгновение вода заполнила всё вокруг, уши заложило, взоры погрузились в мутное стекло, кое едва пробивал солнечный луч. Постепенно остатки света меркли, ввергая нашего героя во тьму, опутывая его душу страхом.
Лойд безуспешно забарахтался в вязкой среде, которая его поглотила. Опять эта скованность и чувство смерти, как в коконе грёз. Наконец странник перестал сопротивляться и позволил потокам холодной жидкости проникнуть в свои легкие, а из них в каждую частицу тела.
Он и не заметил, как во мраке возникли абрисы незнакомого места, а холодный поток реки обратился в ветер порождаемый небесами печальной осени.
Странник очутился в лесу, который прежде никогда не видел. Судя по непроглядному небу, чьи необъятные пространства заволокли тёмные тучи и по остаткам листвы срываемой с деревьев ветряными порывами, над Альстальмом правил месяц октябрь.
«Вероятно, мне видится северная часть материка» – предположил наш герой – «хотя с точной уверенностью судить о своём местонахождении не могу»
Эльфы давно научились сохранять самосознание в мире грёз, но все-таки влиять на рекомбинации реальности, сформированные наиболее недоступными уровнями подсознания, они не умели. Всё что им оставалось, это путешествия в загадочных нестройных лабиринтах сновидений, в которых далеко не всё было правдой.
Но почему-то на этот раз, Лойду казалось, что он созерцает не просто очередной искажённый выверт лимбы, а нечто имеющее чрезвычайный смысл.
Внезапно все мысли и излишние чувства, оставили нашего героя, даже тело кое он ещё минуту назад ощущал, растаяло.
Странник трансформировался в сконцентрированный слух и зрение и застыл на одном месте, точно старое дерево с вечно открытыми глазами, которое вынужденно столетиями наблюдать за постоянно меняющимся миром.
Некоторое время, ничего нового в видении не появлялось – тот же ветер, редкие капли холодного, как лёд дождя, ночь. Но за тем прямо под ухом у Лойда зазвучал очень чёткий и очень реальный голос:
-- Ну, вот все и в сборе. Объявляю наш совет открытым.
После сказанного из потёмок одна за другой выступили фигуры. Они выстроились в круг, а одна из них даже сделала несколько пассов рукой, после чего в центре сего круга вспыхнул яркий костёр. Пламя осветило лица вышедших из мрака существ, и Лойд тут же узнал в них своих сородичей. Они все как один носили плащи с глухими капюшонами. Возжигателем костра, оказался эльф обладающий хорошо развитым пирокинезом.
Он представился К’Альтисом -- главой этого странного совета и поприветствовал гостей коротким кивком.
-- Погода сегодня не благоприятная, для продолжительных разговоров, – произнёс глава – поэтому уважаемые владыки прошу вас излагать по существу.
После сказанного из круга сразу же вышел один из эльфов.
-- Владыка Веллора, Т’и Зеллой – представился он.
-- Приветствую! – проговорил К’Альтис – Какие новости вы принесли из Веллора?
-- Тревожные – ответил Т’и Зеллой – как я понял, мы сегодня собрались что бы обсудить события связанные с переменами произошедшими в стабильном сосуществования рас… Так, вот сие перемены дошли и до земель прилегающей к нашей дивной стране. Некогда спокойные племена людей, гномов, хальклюдов и твирлингов, нанче сражатся между собой, некоторые из них объединились в подобие мелких княжеств, с примитивным аппаратом власти. Более того началась миграция этих народов за пределы своих территориальных ниш. Явление не совсем благоприятное, как вы понимаете.
-- А так же – подхватил владыка Дендромира – воинственные племена посягнули на наши леса.
-- Воинственность – вздохнул кто-то – большинство рас идущих по тропе войны даже не представляют, к чему эта тропа может вывести. Смертоубийство и поединок, как средство для самоутверждения и завоевания чьих-то симпатий и уважения – это нечто инстинктивное, свойственное животным. Надо каким-то образом научить младшие народы, подавлять воздействие бессознательного в глубине себя.
-- Увы, но нас эльфов слишком мало, что бы сделать это – промолвил Халентолас, представитель Фелларфия – скоротечность жизни и неумение управлять сокрытыми эмоциями делает младшие расы неуправляемыми, их сознание, направленное в сторону приземлённых благ сугубо материального характера, порождает разрушительную, деструктивную силу, коя движет ими. Эта сила, владеющая душами, находит своё отражение и в реальности. Не так давно я видел человеческий город – наглядный пример деструктивных влияний на природу. Этот город напоминает безобразную опухоль смертоносную для Альстальма, пожирающую землю, пищу и всяческие предметы, произведённые для удобств, своих жителей. Каждый горожанин стремится занять более высокое положение среди своих собратьев, что обеспечит ему наибольший материальный достаток. Но он на этом не останавливается и желает больших благ. В силу этого город имеет тенденцию к неумолимому росту. И чем больше он становится, тем сильнее его пагубные влияния на окружающий мир.
-- Да, -- задумчиво протянул К’Альтис – Души младших действительно погрязли во тьме и духовной слепости, но всё же есть ведь среди них инакомыслящие представители -- философы, адепты, служители природы, те, кто способен вытащить своих сородичей из самоубийственной бездны. Я думаю, что нам стоит надеяться на лучшее. Рано или поздно расы, отринут глупую борьбу, и встанут на путь истинный.
Владыки, соглашаясь с высказыванием главы совета, дружно закивали головами. Тьма тревоги, сгустившаяся над их челами, потихоньку рассеивалась, замещаясь верой в лучшее. Но просветление было недолгим, ибо из тени донёсся резкий голос с хрипотцой
-- Путь истинный, надежда – со злой усмешкой бросил незнакомец – громкие слова, не имеющие за своей изящной формой содержания.
Глас нежданного гостя холодным дуновением ворвался в круг представителей совета, заставив их ахнуть. К’Альтис, стоявший к незнакомцу спиной и вовсе испуганно вздрогнул.
-- Что тебе надо? – спросил он.
Лойд без труда заметил, как помрачнел верховный владыка, едва сдерживаемый страх, трепет и одновременно неприязнь к пришельцу, просто разрывали его душу.
-- Что тебе надо?!! -- повторил он.
-- Мне надо, что бы вы в кои-то веки перестали нести резонёрскую чушь – с призрением фыркнул неприятный визитёр.
Напряжение, кое вызывало присутствие этого типа на совете, возрастало с каждым мгновением. Странник чувствовал в пришельце энергетику эльфа, но этот эльф казался каким-то неправильным, не таким как все, даже его голос лишённый характерной мелодичности свойственной всем древним, отдалённо напоминал хриплые вопли дикой рыси.
-- Неужели вы так глупы – продолжал он – что даже не замечаете, как нормальному существованию древних приходит конец. Ещё 300, нет, 400 лет назад я наблюдал, как расы-варвары одержимые природным стремлением к власти, вступают в процесс причиняющий вред Альстальму, и чем дальше, тем ощутимее и ощутимее он становится. Время беспощадно, а вы дорогие Llureve* каждый раз собираете свой совет и всякий раз на нём звучит одно и тоже: «Они исправятся, встанут на праведную стезю, надо лишь подождать». Хватит!!!! Надоело!!! Рано или поздно мы дождёмся, когда их завоеватели нагрянут в наши леса и начнут истреблять наш род.
-- И что же ты предложишь, по этому поводу? – сухо поинтересовался К’Альтис.
-- Предлагаю изолировать по средствам магии дикие уделы за хребтом Аппертохов.
-- Но это ведь невозможно! – возразил владыка Халентолас – создание защитного экрана такой мощи и такого масштаба непременно исказит силовые течения в месте его возведения.
-- Не стоит волноваться по этому поводу – хитро промолвил странный эльф – В сих землях самые стабильные и самые мощные энергетические потоки, рекомендую подключить архонтов созидания, дриад, фей, самых мощных адептов, и экранировать Оллумирел, что бы он впоследствии обратился пристанищем для наших детей.
-- Оллумирел! – ахнул К’Альтис – в твоих словах есть смысл но всё же твоя идея безумна, ХАЛЬС ТАЛЛЕЙН!!!
Хальс Таллейн – это имя точно буря пронеслось по сознанию Лойда, переворачивая что-то в его душе, а после долгим эхом оглашало всё вокруг.
Затем загадочный Хальс наконец-то покинул тьму и двинулся в сторону костра, но сон нашего героя на этом прервался. Лойд не успел зафиксировать образ, загадочного собрата, но его глаза, походящие на желтые очи совы, тут, же врезались в память.
---------------------------------- --------------
*Llurever (ед.ч); (Llureve(мн.ч)) устр.– вежливое обращение к эльфийскому владыке. Дословно переводится, как господин господ. Lliurver – вежливое обращение к обычному эльфу.