- Ты считаешь, это возможно? - Джордж смеялся от всей души, сдерживая свою лошадь.
- А что, разве нет? - Николас уже остановился и удивленно посмотрел на брата.
- Ну, не знаю, братец. Мы ведь не знаем, откуда она, кто ее родственники, как ее имя. Но даже если и найдем ее, то как ты представляешь ее при дворе?
- Она умна, красива, воспитана. Уверен, она из благородных. Так что не составит сложности пригласить ее во дворец.
- Уж не намерен ли ты, Ник, сделать ее своей пассией? - Джордж немного напрягся, но не подал виду.
- А почему нет? Я почему то полностью уверен, что она именно та самая девушка. Или ты сам положил на нее глаз? - парень заинтересовано посмотрел на брата. Тот расхохотался, и развернул лошадь, так что и лицо не было видно.
- Не смеши меня! Ты ведь знаешь, я не из тех, кто влюбляется. Да, она красива, но мне этого не достаточно. Так что будь спокоен.
- И ты мне не помешаешь?
- Ты действительно хочешь ее завоевать?
- Да. И я не остановлюсь, пока не добьюсь этого.
- Ну что ж, приступай. На мой счет будь спокоен. Я тебе не буду мешать. Мне самому интересно на это взглянуть.
- Да, но зная твою репутацию, Джо...
- Не будь таким подозрительным. Я даю тебе слово, что ничего не буду делать, чтобы помешать тебе.
Так, разговаривая, молодые люди заехали во двор своего роскошного замка и направились в разные стороны. Вечером им предстояло снова встретиться, чтобы обсудить дальнейшие планы.
Глава 1.
Это утро началось как обычно, и ничто не предвещало изменений. Высунув нос из-под одеяла, молоденькая девушка скорчила недовольную рожицу и еще сильнее натянула одеяло на голову.
- Ну уж нет, барышня, так дело не пойдет. Ваш отец велел мне вас разбудить и через час привести в столовую. Он хочет с вами позавтракать и поговорить.
- В такую рань, Марта? О чем можно разговаривать? - провыла девушка недовольно.
- Нельзя долго спать, барышня. Солнце уже вон как высоко поднялось...
- Ну и что? Мне все равно.
- Вам, то может и все равно, а мне нужно исполнять приказание. Так что поднимайтесь и я приведу вас в порядок.
Нехотя ей пришлось встать, и терпеть всё, что делала с ней ее кормилица. Это была взрослая женщина лет сорока. Она всегда была рядом с девушкой, во всем помогая ей. С тех пор, как умерла ее мать, девушка советовалась с Мартой и доверяла ей. Но иногда Марта была слишком навязчива, как казалось. Но только она во всем доме могла справиться с той копной волос, которые достались ей от матери - черные и длинные, они спускались ниже спины, доходя до бедер. Девушка очень гордилась ими, и бережно за ними ухаживала.
- О, Жаклин. Наконец ты встала. Сколько можно спать? - сказал Марко, целуя дочь, - присаживайся, мы позавтракаем. Мне нужно тебе сказать, что я намерен сегодня уехать. Это ненадолго, всего на пару дней. Есть кое-какие неулаженные дела. Ты не будешь без меня скучать?..
- а это обязательно - твоя поездка, отец?
-да, никак отложить нельзя. но я постараюсь привезти тебе что нибудь новенькое. договорились?
Так, разговаривая, отец и дочь провели все утро. Во время их разговора у игривой девчонки в голове уже возник план, как она будет развлекаться. Вот уже около месяца она обещала своей подруге пойти в город, посмотреть на новые цветы. Конечно, каждый раз в дом прислуга приносила букеты свежих цветов, но девушкам доставляло огромное удовольствие самим бродить по городу в поиске еще нераспустившихся роз и ароматных фиалок. Отец очень не любил это увлечение дочери. Все еще свежи были в его памяти воспоминания о любимой покойной жене, которую сбила с ног лошадь на площади города. После тяжелых увечий женщина скончалась. Конечно, отец понимал, что не может вечно сдерживать порывы своей дочери, характер которой был в точности такой же, как у ее матери. Ему оставалось только каждый раз предупреждать дочь об опасности, и очень нервничать. Именно поэтому девушка старалась не говорить о своих походах папе. Она выбирала моменты, когда отца не было рядом, и наслаждалась прогулками. Вот и теперь выдался удачный момент.
Завтрак закончился, и Жаклин приготовила чай. Отец очень любил тот чай, который готовила именно она. Девушка не была избалована прислугой, и многое умела делать сама. После чая отец поцеловал дочь, поблагодарив, и через час уехал из дома.
- куда это Марк уехал? - в гостиной появилась Марта. это была полная женщина, управляющая домом. с самого рождения Жаклин, Марта была ей няней, и всегда находилась рядом, чтобы помочь советом. она жила в доме с самого рождения и была молочной сестрой Марка. ее мать была кормилицей хозяина, и женщина так и осталась в доме.
- папа уехал по делам на несколько дней, Марта, - весело прощебетала Жаклин. - а я сейчас оденусь и пойду в город за цветами.
- вы бы не ходили одна, барышня. Знаете ведь, как отец к этому относится.
- знаю, поэтому ты ему ничего не расскажешь, договорились?
И на этих словах девушка побежала в свою комнату одеваться.
Жаклин выбрала самое скромное и неприметное платье из серого бархата, украшенное только скромным ажурным воротничком. Так она вышла на улицу и направилась в дом к подруге. Придя туда, она обнаружила, что подруга куда то уехала. Девушка расстроилась, но все же пошла сама дальше. Она нашла цветочницу, и выбрала очень нежную розу, белую с розовыми краями. Цветок источал очень приятный аромат, который сразу погрузил девушку в эйфорию. Она шла по дороге, нюхая цветок, и мечтала о прекрасном. Полностью погруженная в свои мысли, Жаклин не заметила, как из-за угла выскочили две черные лошади и галопом мчались прямо на нее.
- Эй! Осторожнее! - раздался крик, и лошади встали на дыбы, резко остановившись. Только сейчас девушка заметила животных. Один из всадников спрыгнул с лошади и подошел к девушке.
- с вами все в порядке? Вы не ушиблись? Не сильно испугались? - его лицо было очень обеспокоенным.
- нет, все в порядке, спасибо за беспокойство. Я просто задумалась и не заметила вас, простите меня.
- вам бы быть осторожнее, - отозвался другой, - а то не все такие проворные наездники как мы, могут и не смочь сдержать лошадей.
- да, вы правы. В следующий раз я буду осторожнее.
- а еще лучше не ходите одна. Это небезопасно.
- спасибо. Я учту. - Жаклин только хотела пойти дальше, как один из мужчин снова заговорил с ней
- сударыня, прошу, назовите нам свое имя. Хотелось бы встретиться с вами в более спокойной обстановке.
Это заставило девушку остановиться, и через секунду, словно размышляя над ответом, она повернулась.
- простите, господа, но я не считаю себя обязанной говорить вам свое имя. Это мое право и я оставлю его за собой, хорошо?
Такой ответ озадачил мужчин, привыкших получать все и сразу. Но нем самым девушка только подзадорила их, вызвав желание, во что бы то ни стало добиться своего.
- но все же? Вы так красива, грех терять дружбу с такой девушкой как вы, только из-за маленькой прихоти. Я сделаю все чтобы узнать ваше имя.
- все? Ну, тогда позвольте мне вам вот что сказать. Я не хочу говорить вам свое имя. Но если вы и вправду настроены серьезно, тогда вы найдете способ разыскать меня в этом городе. И если все таки вы это сделаете, то я соглашусь с вами еще пообщаться. Как вам такое условие?
- Я согласен, прекрасная незнакомка. Вы сдержите свое обещание?
- безусловно.
Весь диалог шел только с одним молодым человеком, тем, который подошел к девушке. Он был приятен, обходителен, уверенно держался. Все его манеры говорили, что он благородной крови. В его глазах горели веселые огоньки, и на губах была милая улыбка. Второй же даже не сошел с лошади. У него был надменный вид. Она старался не показывать своего интереса, хотя было явно видно, что он заинтересован и внимательно слушает разговор. Он был очень хорошо сложен, красив, прекрасно держался в седле, и также было видно его благородство. В его взгляде мелькала гордость. Внешне эти мужчины были похожи, словно братья, и их голоса тоже были похожи. Жаклин заинтересовалась этими молодыми всадниками, но не могла себе позволить даже думать о чем-то связанном с мужчинами.
Попрощавшись с молодыми людьми и подарив им милейшую улыбку, Жаклин пошла дальше, радуясь непонятно чему. Так она вернулась домой, и пошла к себе в комнату, решив записать все в свой дневник.
А тем временем молодые люди продолжили свое путешествие, разговаривая об этой удивительной для них встрече.
Николас позвал в свой кабинет одного из своих друзей. Пока он ждал, то он не мог найти себе места, все ходил по комнате, и с загадочной улыбкой о чем-то размышлял. Когда в дверь постучали, он пришел в себя.
- о, Эльборо, заходи, мой друг. Присаживайся.
Мужчина вошел в дверь, молча и с сосредоточенным лицом сел в кресло, находящееся возле камина. Там друзья всегда сидели и обсуждали свои дела. Этот мужчина всегда был серьезным, абсолютно не проявляющим никаких эмоций. Его взгляд пугал своей сосредоточенностью. Он был посвящен во все дела и тайны этого дома, и во всем помогал братьям, поэтому его ценили и уважали. Он был всего на несколько лет старше Джорджа.
- не хочешь ли вина? - спросил Николас, не зная как начать разговор.
- Спасибо, ник, не откажусь. Я вижу, ты чем то обеспокоен. Что-то случилось?
- Ты как всегда проницателен. Знаешь, сегодня произошла удивительная вещь, и я хочу, чтобы ты мне помог.
- Я постараюсь. В чем моя помощь нужна?
- знаешь, сегодня по дороге домой мы с Джорджем встретили потрясающую девушку...
- а, вот в чем дело...- у мужчины на лиц появилась ироничекая улыбка.
- не иронизируй. Она удивительна. Похожа на волшебное существо, такая милая, красивая. Я бы хотел пригласить ее сюда, чтобы она была при дворе.
- так в чем же нужен я? Ты вполне спокойно можешь послать приказ в ее дом, и она приедет.
- в этом то и проблема. Я не знаю, откуда она.
- как это? Ты не спросил?
- спросил. Она не ответила.
- не может такого быть. Как тебе можно посметь не ответить?
- она не узнала меня. А я был так обезоружен ее манерам, что не посмел требовать. Она сказала что не скажет своего имени, но если я найду где ее дом, то она согласится еще раз со мной встретиться. Поэтому я и пригласил тебя. Мне нужно найти ее. Я могу сказать только улицу, где ее встретил, и описать ее внешность. Но больше у меня нет ничего, даже намека на ее происхождение и семью.
- хорошо. Интересная ситуация, ничего не скажешь. Тогда дай мне всю информацию, и я сделаю все возможное.
- спасибо, друг.
- для вас, ваше величество, я сделаю все что угодно.
- снова начинаешь, Эльборо.
Тот улыбнулся и склонил голову в поклоне.
- а Джордж был с вами в тот момент? - спросил он.
- да.
- а ты не опасаешься? Ведь он может увлечься этой девушкой, и тогда тебе будет сложно завоевать ее.
- нет. Он не заинтересовался ею, и дал мне слово, что не будет мне мешать.
- ну, если так... хорошо. Я пойду, подумаю, что можно сделать.
Эльборо вышел, оставив Николаса наедине с собой. Тот еще немного посидел, и решил, что пора приглашать друзей.
В это же время Джордж сидел в своей комнате и держал в руках лист бумаги. Он уже не раз видел эту девушку, когда возвращался верхом с прогулки. Да, он не знал ее имени, но однажды решил проследить за ней. Так он понял где она живет. Но каждый раз гордость и репутация хладнокровного его останавливала. Теперь же он дал слово брату, что не будет ему мешать. Так как ему поступить? Сдержать слово, или самому добиться эту девушку. Джордж сидел с чистым листом бумаги, и все думал, написать ли ему в тот дом, пригласить ли девушку. Но он так и не решился. Слишком сильно в нем бушевала гордость и надменность, он не мог так низко опуститься в своих глазах, чтобы плестись за барышней. Решив, наконец, Джордж встал и направился к Николасу.
В следующие два дня Николас не мог найти себе места. Джордж все время находил повод подшутить над братом, задеть. А ник каждый раз только отмахивался, и смеялся, как бы в шутку. Как же он был рад, когда ему, наконец, пришли известия.
- можно, ник? - в дверь осторожно заглянул Эльборо.
- о, Эльборо. Я ждал тебя. Ты добыл информацию?
- да, добыл. Я нашел эту таинственную девушку. Я знаю где она живет и кто ее родители. Что ты собираешься делать?
- кто ее отец? - этот вопрос Николас еще не обдумывал.
- когда то он служил при дворе, во времена вашего отца. Сейчас живет недалеко отсюда, как раз там где вы встретились с девушкой.
- значит, он благородный. Тогда и она тоже. Вот что. Я подумаю, что можно придумать. А ты напиши мне на бумаге этот адрес и имя ее отца.
Когда Эльборо вышел, ник решил поговорить с братом.
- ты занят, Джордж? - он вошел в его комнату как раз в то время, когда Джордж собрался выйти. - ты куда-то уходишь?
- нет. Я просто решил прогуляться в парке. У тебя ко мне что-то важное?
- нет. Я просто хотел поговорить с тобой. Это касается той девушки, что мы встретили пару дней назад.
- ну, тогда давай вместе прогуляемся.
Молодые люди вышли в сад за домом, где стоял прекрасный фонтан. Они направились туда.
- ну, что ты хотел сказать?
- я нашел ее.
- да ну?
- да. У меня есть ее адрес и имя отца. Теперь я не знаю, как мне сделать так чтобы она приехала в замок.
- да разве это проблема? Напиши письмо отцу, пригласи погостить. Или устрой прием для всех знатных семей, и пригласи и ее тоже. Вот нашел проблему.
- о, Джо, как я не подумал! Это же отличная идея!
- какая именно? Погостить или устроить прием?
- Прием, конечно!
- ну да. И мне от этого тоже хорошо. - Джо ухмыльнулся, предвкушая присутствие молодых и красивых знатных дам, которым можно будет вскружить голову.
Николас вернулся к себе в комнату, еще немного прогулявшись у фонтана, И поговорив с братом. Что ж, пришло время написать письмо и пригласить прекрасную девушку в дом. Сначала мужчина долго размышлял, о чем написать, как, но потом решил, что лучше всего будет в простой форме отправить приглашение. И он написал. Теперь настала пора ожидания. Ник так хотел сделать для этой девушки все, что было в его силах. Он отдал распоряжение готовиться к приему гостей. Ему, ради того чтобы увидеть эту милую девушку, нужно было пригласить осень многих других знатных семей, так что нельзя было откладывать подготовку. А тем временем, в доме Жаклин было все спокойно, пока в один прекрасный момент не появился отец, вдруг вернувшийся из поездки.
- Марта, позови мне дочь. У меня серьезный разговор.
Когда девушка спустилась, отец подошел к ней, обнял, а потом заговорил:
- Что я тебе говорил, Жаклин?
- вы о чем, отец?
- о том, чтобы ты не ходил по улицам, пока меня нет.
- откуда…!
- неважно. Теперь уже это не имеет значения. Вот, прочитай.
Он протянул дочери письмо, пришедшее от короля. « Сообщаю вам о том, что вы и ваша семья приглашены на прием, который состоится в доме его величества. Приказ его величества состоит в том, чтобы вы приехали незамедлительно, чтобы успеть приготовиться».
- что это такое, папа?
- я думаю, ты понимаешь…
- да, но… что теперь делать? – Жаклин уже серьезно занервничала. Все-таки приглашение на прием Его величества.
- а что еще остается? Конечно, ехать. Мы не можем проигнорировать это приглашение. Я не особо горю желанием ехать, но ничего другого не остается. Что ж, иди, Жаклин, собирай вещи.
Наверное, именно с этого момента началось самое интересное приключение молодой девушки. Каждые минуты она проживала с трепетом, сердце замирало при мысли, что с этого момента она имеет вход в окружение короля.
Вещи были уже собраны, карета ожидала у ворот. Отец ждал Жаклин уже во дворце. Он выехал раньше, чтобы после приезда у дочери не было суеты. Уже в дверях, когда девушка выходила к карете, к ней со слезами на глазах подошла няня.
- марта, ты что это плачешь? Что случилось*
- я переживаю, мо родная. Ты теперь остаешься одна, без моей помощи. Как ты там будешь справляться? Там так страшно!
- почему же там страшно? – девушка не понимала такого плохого настроения.
- ты не знаешь, сколько там интриг и злобы.
- но я ведь буду не одна. Отец со мной.
- сейчас да, но что то подсказывает моему сердцу, что это ненадолго. Обещай, что напишешь, когда приедешь.
- ну что ты, марта, мне ехать всего два часа.
- неважно. Напиши вечером, когда устроишься. Расскажи мне кА там все устроено.
- хорошо, дорогая моя, любимая няня, я напишу тебе. Мне уже пора. До свидания, марта. – Жаклин поцеловала свою няню и села в карету.
Через два часа она увидела, как подъезжает к воротам замка. ее уже встречал отец. вид у него был немного озабоченный. она вышла из кареты и направилась к нему.
- у тебя все в порядке, отец?
- не нравится мне все это. но впрочем, это не мое дело. приказ есть приказ. пойдем, тебе уже подготовили комнату.
Комнаты на самом деле было три. обставленны с хорошим вкусом, не слишком темные, нежного бирюзового цвета стены и большие окна. дверь у одной из стен выходила в купальню, еще одна - в комнату, где должны были храниться платья и прочие принадлежности. у одного из окон, напротив двери, стоял красивый резной письменный стол, на котором был красивый букет алых роз. аромат стоял опьяняющий. слева от стола находился большой сундук, украшенный резьбой и драгоценными камнями. такой красоты девушка не видела. а посреди комнаты, изголовьем к правой стене, стояла большая кровать с прозрачным балдахином. в комнате было очень уютно и свежо. появилось ощущение, что это комната сделана специально для нее. хотя, возможно, это так и было, на секунду пронеслось у нее в голове. но отец стоял сзади, ожидая пока она осмотрится, и медлить не стоило. она повернулась к нему.
- а где будешь ты?
- совсем рядом, родная. твоя комната вглубине, а моя - немного раньше. но я здесь не надолго.
- ты о чем? ты что, собираешься уезжать?
- да.
- но почему?
- такой приказ. я только что был у его величества. он сказал, чтобы ты оставалась здесь. как часть его свиты. а мне в таком случае здесь делать нечего. я уеду сразу после бала, вместе со всеми гостями. ты же будешь тут жить.
Жаклин оторопела. она не раччитывала расставаться с отцом, тем более оставаться в незнакомом месте. она присел на кресло, стоявшее у двери, все еще ошарашенная новостью.
- не переживай, милая, я буду писать тебе письма. да и к тому же, у нас еще есть две недели до бала. мы проведем их вместе. ты пока осваивайся, а я приду ближе к закату и мы прогуляемся по парку.
- хорошо, отец. я буду ждать.
итак, отец ушел и девушка осталась одна в этой большой комнате. она подошла к окну, чтобы посмотреть на вид. за ним был парк. красивые деревья шевелили ветками от легкого ветерка, а между ними, вдоль дорожек красовались розовые кусты. нмного в глубине стояли несколько беседок, в которых девушка разглядела молодых людей. они о чем то оживленно разговаривали и смеялись. «наверное, это кто-то из гостей... они так беззаботны...» подумала Жаклин. в этот момент один из них повернулся в ее сторону и посмотрел в окно. и так пристально, словно знал что она там. девушка быстро отошла. странно все это. теперь нужно было осмотреться более основательно. около кровати с двух сторон были маленькие столики с букетами цветов, а около входной двери было несколько кресел и небольшой книжный шкаф. теперь можно было осмотреть купальную комнату. жаклин зашла туда и удивилась , насколько здесь красиво. светлые стены нежного желтого цвета, а посреди комнаты - большая ванная. и вокруг много цветов. стены были задрапированы шторами, а из под одной из них выглядывал кусочек двери. но она была заперта. «странно. что это?» подумала девушка. и в этот момент в дверь постучали и она осторожно отворилась.
- разрешите войти, госпожа? - послышался тихий нежный голосок. заглянула молоденькая девушка, с большими черными глазами.
- да, проходите. - жаклин вышла ей навтречу. и по одежде поняла, что это была прислуга.
- его величество велел мне, чтобы я прислуживала вам. я буду все время рядом с вами и должна помагать вам.вы уже освоились на новом месте?
- да, спасибо. правда я здесь многого не знаю и не понимаю..
- ничего. я буду вашими ушами. здесь и правда тяжело сначала. но потом вы привыкнете. я буду помагать вам. кстати, меня зовут Хелена.
- приятно познакомиться. мое имя ты знаешь уже...
- да, конечно. его величество посвятил меня в свои планы...
- в планы? какие?
по лицу девушки жаклин поняла, что та проговорилась.
-э... простите, мне не велено говорить вам что либо по этому поводу... его величество очень разозлится...
- понимаю. не будем злить его величество.
- да. и тогда давайте я помогу вам раздеться и принять ванную. вы устали с дороги.
после всех процедур, жаклин наконец была готова к прогулке, которую обещал ей отец. она надела свое черное платье, которое ей очень нравилось, и села ждать у окна. не прошло и четверти часа как в дверь постучали и вошел отец.
- ты готова, душа моя? тогда пошли. тут вечером очень красиво.
они вышли в тот самый парк, который был виден из ее окна. вот та самая беседка, где разговаривали молодые люди. несколько человек все еще там. и среди них жаклин узнала того, кто посмотрел в ее окно. сейчас он снова повернулся и заглянул в ее лицо. в нем жаклин к своему удивлению узнала одного из тех мужчин, которых встретила не так давно на улице, и которые чуть было не сбили ее своей лошадью. это был молчаливый всадник горделивым взглядом. странно было встретить его здесь, и жаклин не подала вижу, что узнала его. она просто отвела взгляд.
- как тебе твоя комната, дочь?
- она очень красивая, отец. мне нравится.
- ты уже познакомилась со своей служанкой?
- да, она милая девушка. только она обронила одну фразу... меня это очень насторожило.
- какую фразу?
- она сказала, что у его величества на меня какие-то планы. как думаешь, что это может означать?
отец отвел взгляд в сторону, словно обдумывая что-то.
- я был у его величества до того как ты приехала. он сказал, что хочет видеть тебя в своей свите придворных. но он тебя никогда до этого не видел, и это меня удивило. но я ведь не могу противиться воле короля. поэтому ты будешь здесь. кстати, я видел ткань, из которой тебе будут шить платье. я сам ее выбирал. - отец весело улыбнулся, подмигивая дочери. - мне предложили выбрать ту, которая более выгодно подчеркнет твою красоту. ты будешь самой красивой на этом балу.
- да ладно тебе, отец. н такая я уж и красивая. просто у меня внешность не такая как у всех. вот и все.
- ты еще не понимаешь, чем твоя красота отличается. твоя прабабушка была одной из восточных рабынь, и ее горячая кровь все еще кипит в тебе. такого нет у здешних женшин. в отличие от них в тебе есть темперамент, искра, огонь в глазах и жажда приключений. ты пылаешь молодостью и задором, в то время как они просто тлеют на твоем фоне. я не боюсь за тебя, ведь я воспитал в тебе правильное поведение, которое должно быть у девушки и придворной дамы, но я боюсь ставлять тебя здесь одну только по одной причине - здесь а тобой будут толпами ходить поклонники, а также те, кто будут тебе завидовать. а зависть - ужасное чувство. ты знаешь к чему приводит зависть. твоя мать поплатилась жизнью только за то, что была невероятно красива и счастлива. ты знаешь эту историю...
- да, я помню как мне Марта рассказывала. но разве мне грозит такое?
- тебе это грозит даже больше. она была в свое доме, а ты на чужой территории. и если кто то из мужчин влюбится в тебя, то нет гарантии что у него не будет в этот момент очень ревнивой жены, которая может сделать все чтобы вернуть себе мужа. многие женщины способны убить соперницу самыми хитрыми способами. и здесь, при дворе, где очень много соблазнов и интриг, это сделать куда проще. да и кто будет наказывать людей из высшего света? здесь им все сходит с рук.
- ты так говоришь, отец, словно мы не из высшего света...
- мы тоже, безусловно, числимся в этих рядах, но мы жили долго вдали от всего этого, поэтому в нас не поселился тот склад ума, которых есть в остальных. я считаю, что хоть по титулу мы и принадлежим к благородному роду, но в душе мы свободны от всего, что характеризует этот титул.
- я поняла, о чем ты говоришь. и понимаю, чего ты ожидаешь от меня. я постараюсь сделать все для того чтобы не привлекать к себе слишком много внимания.
- увы, дочь моя, у тебя это уже не получилось...
- почему?
- да просто потому, что его величество уже обратил на тебя внимание. я не знаю, по какой причине и как, но он выделил тебя из толпы приближенных женщин. а значит внимание к тебе уже есть. теперь тебе главное, не навлечь беду.
- тогда нужно узнать, как ее можно навлечь, и стараться этого избегать..
- ты не по годам мудра, родная. тебя проводить в комнату?
- нет. я хочу еще немного прогуляться по парку. ты же знаешь как я люблю перед сном смотреть на луну. а она вот-вот взойдет...
- а ты найдешь дорогу обратно? мы далеко ушли.
- ничего. я запомнила дорогу. не потеряюсь.
-ну хорошо. отдыхай, милая. а я пойду. что-то у меня желудок разболелся.
маркус поцеловал свою дочь и пошел к себе. заботливая Марта приготовила много настойки, которая всегда помагала ему при болях.
а девушка тем временем решила найти место, с которого небо будет видно и никто не помешает ее уединению. наконец она остановилась у скамейки, которая находилась почти в конце тропинки, около красивого розового куста. там не было деревьев, которые бы закрывали недо, и уже на горизонте была видна красивая луна. девушка села, и стала наслаждаться видом.
через четверть часа она услышала около себя шум. сзади кто-то был. девушка испугалась и повернулась. недалеко она разглядела силуэт мужчины. было уже темно, а луна недостаточно освещала землю, чтобы разглядеть незнакомца. жаклин молча ждала, хотя сердце ее бешено стучало, что же будет происходить дальше. силуэт пошевелился снова, и направился в ее сторону. сердце у девушки сжалось , но она не подала вида. когда мужчина приблизился, она снова узнала в нем своего недванего знакомого, молчаливого всадника. он с серьезным видом подошел к скамейке, и присел с другого края. все так же молча, он облокотился на спинку и повернулся к луне. «какой странный... - подумала девушка, - хотя бы поздоровался. видимо, он гордый. или не узнал меня. хотя это вряд ли. в парке ведь узнал. а чего я, собственно, перживаю? не моя ведь это проблема...» и она отвернулась от него снова к луне. так они сидели молча, не глядя друг на друга около часа.
- вам бы не следовало гулять здесь так поздно, - вдруг заговорил мужчина, даже не поворачивая головы. - в такое время в парке появляются любители вина. а они не прочь поохотиться на красивых молоденьких девушек. вам бы ведь не хотелось попасть в лапы одного из них?
- я смогу за себя постоять.
- вы так уверенны? сомневаюсь. вы даже под копыта лошади посреди дня кидаетесь. что уже говорить о ночи...
- это было случайно, я же извинилась...
- да-да, конечно. я понимаю, - на его лице появилась ехидная улыбка, но он все так же не отрывал взглЯда от луны. - только здесь бодят куда более опасные лошади, и от них одними извинениями не отделаешься.
- а вам какое дело до моей безопасности? этот разговор начал немного раздражать девушку, не привыкшую к такой фамильярности в свой адрес.
молодой человек немного помолчал, словно задумался, напрягся, а затем ответил:
- вы заинтересовали его величество. и если с вами что либо случится, то он шею свернет тому, кто это сделает. а если узнает, что я был недалеко и н помог вам - так и мне вместе с ним. меня такая участь не устраивает. так что, долго вы еще намерены здесь сидеть?
- нет. я уже ухожу. - жаклин была поражена его наглости. он словно запугивал ее. ей не хотелось сидеть рядом с этим гордецом.
- тогда мне придется вас проводить. хотя я лучше бы еще полюбовался луной.
жаклин встала и молча поклонившись ему слегка, пошла прочь. за спиной она услышала шорох, и оглянувшись, увидела, что ее собеседник тоже встал и пошел следом, немного позади. так он провожал ее всю дорогу до самой комнаты. возле дверей спальни он молча развернулся и пошел прочь, чем снова удивил жаклин. такого она не ожидала от молодого придворного. что ж, можно только не сталкиваться с ним в дальнейшем, тогда и не будет такого поведения.
первую ночь молодая гостья провела в замке неспокойно. ей все время мерещилось, будто в комнате кто-то есть, что за ней следят, а один раз посреди ночи она проснулась, и напротив кровати,в зеркале, увидела в отражении лицо. она вскрикнула, и через мгновение видение пропало. «уф, - подумала она, - это все нервы. просто много новых впечатлений, другая обстановка... « и она уснула. утром, рано на рассвете она проснулась, и оглядевшись, увидела Хелену, которая принесла новый букет роз. на этот раз они были белыми.
- доброе утро, госпожа. как вы себя чувствуете? вы плохо спали сегодня ночью...
- доброе утро. спасибо, я в порядке. мне просто снились кошмары. а ты откуда знаешь?
- моя комната здесь, за стенкой. я все слышала. в мои обязанности входит смотреть за вашим хорошим самочувствием. так что если что, обращайтесь. тут есть небольшой колокольчик. его звук мне очень хорошо слышен. если ночью вам что то будет нужно - я приду.
- о, хорошо, Хелена, спасибо.
- а теперь, если позволите, нам нужно снять мерки. вам нужно пошить платье к балу. ваш отец выбрал ткань и рассказал, какой фасон вам будет к лицу. признаться, мы удивились, как хорошо он разбирается в моде.
- да, мой отец всегда следил за тем, ка я одеваюсь.
- ну что ж, я пойду, приведу швею. я быстро.
и она ушла. вернулась Хелена совсем скоро, уже вместе с другой женщиной. ей было на вид лет сорок, лицо сморщеное, брови сведены, словно злые. а во взгляде читалось презрение. она молча стала снимать мерки с Жаклин, прикасаясь своими холодными руками к телу, делая все быстро и отрывисто. через несколько минут процедура была завершена и женщины вышли. снова вернулась Хелена уже одна, и помогла жаклин одеться.
- вы не обращайте внимания на эту старушку. она весьма добродушна. это у нее только вид страшный. она ведь все время одна, в своей маленькой комнатушке, шьет целыми днями наряды для дам и кавалеров. вот и хмурое лицо у нее. а так, между нами она очень веселая, любит рассказывать разные интересные истории...
через две недели, когда до бала оставалось уже два дня, платье было готово. Жаклин удивилась, как быстро работает эта женщина. девушка даже не узнала ее имени. она так была взволновала предстоящим балом, что совсем забыла обо всем. каждый вечер они с отцом гуляли по парку, обсуждали все, что происходило вокруг. каждый вечер она видела в парке гордого молодого человека, который ей так не понравился, и снова он не говорил ни слова. а Жаклин при первой же возможности старалась уйти оттуда, где он был. ей было неприятно его обращение с ней. слижком уж высокомерным он был. но она приняла решние не думать о нем., чтобы не портить себе настроение. Хелена рассказывала ей о всех, кто жил при дворе, а также о короле и его приближенных. так, незаметно, подошел тот заветный день, день первого бала в жизни молодой девушки.