Не было, казалось, ничего необыкновенного в том, что, город N(М) продолжает свое существование без больших потрясений, крупных происшествий и чрезвычайных ситуаций вот уже почти, что триста лет. Ничто не омрачало чело Короля, правившего здесь без особых хлопот, как это удавалось делать всем его коронованным предкам. Но вот однажды... Да.., должно же было однажды что-то произойти! И произошло!
Однажды поздним вечером королевский повар, сидя у себя дома, раздумывал, как бы ему завтра приготовить курицу, да так, чтобы вышло повкуснее, поновее и заслужило бы похвалу самого монарха. Надо сказать, что королевский повар был очень искусен в своем деле и ценился как самим Его Величеством, так и всей Его свитой.
Как вдруг из угла комнаты послышался скрип. "Что это?" -- удивленно спросил самого себя повар и позвал маленького сынишку:
-- Никак у нас мыши завелись?
-- Мыши? Где?
-- Вот. Слышишь? Шуршит негодная. Надо будет кошку завести.
-- Кошку! Хочу кошку!
-- Тихо. Вот опять! Позови маму.
Вскоре явилась вечно чем-то озабоченная мать семейства.
-- Что тут у вас? -- спросила она, краешком уха слышавшая беспокойный голос своего почтенного супруга.
-- Тут мышь, -- коротко ответил тот.
-- Ой! Что ты меня пугаешь? -- воскликнула повариха, обводя комнату взглядом и на всякий случай становясь одним коленом на стул.
-- Да, это мышь, -- обреченно сказал повар, -- придется изловить. Только что скреблась.
-- Откуда она взялась? -- спросила жена повара, как будто он мог знать маршрут, по которому прибывают мыши.
-- Откуда?.. От соседей наверное. А к ним...
-- О-о-й, -- застонала жена повара, -- как же я теперь буду спать? Она же на кровать заберется!
-- Нет, на кровать не заберется, -- успокоил её муж, -- Мы поставим капкан или заведем кошку.
-- Кошку! Хочу кошку! -- завопил маленький поваренок.
-- Тихо, -- сказал отец. В это время послышался шорох, -- Слышите? -- спросил он.
-- Ой! -- сказала мать, -- это не мышь.
-- НЕМЫШЬ? -- испуганно переспросил отец семейства, -- А кто это - Немышь?
-- Какая Немышь? -- испуганно спросила в свою очередь повариха.
-- Ты сама сказала Немышь! -- воскликнул повар, -- Я никогда о ней не слышал...
-- И я тоже не слышала.., -- прошептала в ответ его жена.
-- Наверное, это - ужасное на вид существо!
-- Боюсь! Боюсь! -- закричал вдруг маленький сынишка, да так что оба они вздрогнули.
-- Мы тебя не дадим в обиду! -- воскликнул повар Его Величества, -- Она не посмеет тебя тронуть!
-- Кто не посмеет? -- с вытаращенными от ужаса глазами спросила мать.
-- НЕМЫШЬ! -- со страхом выговорил отец, -- Это мерзкое чудовище!
Вот так. Вот как рождаются сенсации! Разговоры о Немыши поползли по городу, чуть ли не до смерти пугая порядочных людей. Представляли её огромной и всегда уродливой, а также крайне кровожадной. Скоро весь город трясся от страха. Дети плакали, матери в отчаянии ломали руки. Несчастные родители представляли себе, как темной ночью ужасная Немышь врывается в их дома, проламывая двери и окна и уволакивает их детей. Стон стоял над городом...
А что же король? Впервые за несколько веков в королевском замке поселилась тревога. Были предприняты соответствующие меры: укреплены стены, проверены замки, усилен караул, выставлены дополнительные посты... Тем тем временем продолжали расти слухи. Кто-то утверждал, что за городом из мусорной свалки на него смотрел чей-то огромный немигающий глаз, а кто-то рассказывал, что ночью на улице неслышными шагами к нему приближалась какая-то неясная, постоянно меняющая свои очертания фигура и после громкого окрика повернула вспять...
Одни описывали чудовище, как нечто размером со слоненка, другие приравнивали его величину к двум слонам, а были и такие, что представляли его похожим на гигантскую камбалу, которая проникнув под пол жилища и устроившись там, ворочается и фыркает по ночам...
-- Тише! -- говорили иные, -- может оно понимает человеческую речь? -- и пугались при этом ещё больше...
Подобные разговоры приводили в неописуемый трепет не только домашних хозяек, почтенных мамаш и юных девиц, но в какой-то степени даже юношей и взрослых мужей, давно привыкших к спокойной и размеренной жизни их города и боявшихся теперь за свои семьи. Только дочь королевского повара с самого начала не верила всему этому. Сперва ей было смешно, а потом и грустно.
Тень чудовища как-будто витала в самом воздухе города. Она успевала заглянуть и в опочивальню короля, и в судебный зал, где только что вынесли приговор и в лавку торговца, в ту минуту отвешивающего товар и в комнату, где делились прибылью какие-то дельцы, а то появлялась среди толпы, в которой могли находиться весьма почтенные граждане.
В пору всеобщего уныния и отчаяния в городе появился бродячий музыкант со своей лютней. Это был прекрасный ликом юноша, исполняющий озорные песенки. Услышав рассказы про чудовище, он громко рассмеялся, удивляя жителей своей храбростью и наперекор всему запел:
Нет никакой Немыши.
Поищите ваши вши.
Если кто-то намышлял,
Значит что-то замышлял!
Но никого не смог он заразить своим весельем и рассеять всеобщие страхи. Только дочь королевского повара, услышав его, захлопала в ладоши и стала громко смеяться. Они вдвоем стали распевать его песни и ходить по кварталам города, пытаясь хоть немного приободрить жителей. Но всё напрасно! Ничто не могло переубедить перепуганных людей. Юноша-музыкант и дочь королевского повара полюбили друг друга и одним ранним утром навсегда покинули город, который им казался уже безнадежным.
-- Почему мы все так боимся Немыши? -- спрашивали друг у друга горожане, -- Может она прячется под нашими окнами, читает наши мысли, узнает про наши тайны? Проникает в наш разум и умножает наши прихоти? Может это тот, который всегда присутствует невидимо, когда мы считаем, что мы одни? Может это просто хищный зверь из леса, невиданный до сих пор? Кто скажет?
Все гадали, что предпримет Король? Тысячные толпы каждый день собирались на площади перед замком в ожидании какого-либо сообщения. Много дней и ночей никого не видно и ничего не слышно было из дворца. Не дождавшись никаких вестей, жители города безропотно разбредались кто-куда. Но вот однажды появился глашатай и люди расступались, давая дорогу ему и его коню. Не слезая с коня и осторожно озираясь, тот развернул листок и дрогнувшим голосом стал читать:
-- Его величество Король и повелитель города, а также окрестностей желают узнать требования Немыши и условия, по которым оно согласно с нахождением Его Величества на троне, а также, какие гарантии в таком случае Нами могут быть получены? Данное заявление считать официальным обращением к невиданному до сих пор существу, полное и достоверное имя которого Нам неизвестно и местонахождение которого в данный момент Нами не определено.
Прочитав высочайшую петицию, всадник поспешно повернул коня и поскакал обратно в замок. За ним без промедления захлопнулись тяжелые ворота, а потом с громким лязгом задвинулись засовы. В этот момент потянуло ветерком, на небе стало темнеть и ужасно загрохотало. В сильнейшем волнении собравшиеся на площади, сломя голову бросились прочь от замка. Прибежав домой с перекошенными лицами и до смерти пугая своих домочадцев, они кричали, что нужно немедленно собраться и покинуть навсегда это ужасное место. Большинство жителей в панике бросив свое добро, бежали куда глаза глядят. Город стал быстро пустеть...
Что же заставило досточтимых жителей когда-то цветущего места обитания нарушить мерное течение своей жизни? Покинуть насиженные гнезда и отправиться в чужие края? Отдать свои судьбы на растерзание неизвестности? Страх! Страх перед неизведанной опасностью. Видел ли её саму кто-нибудь? Говорят, что нет...
Что же происходило потом в этом злополучном городе? Какую картину мы могли бы там увидеть? А вот какую: редкий прохожий осторожно проберется вдоль пустынной улицы, прижимаясь к стенам домов и поблекшими глазами всматриваясь в сумрачные проёмы окон. Кто-то из немногих оставшихся жителей робко покажется в дверях и осторожно осмотревшись, быстро спрячется обратно, задвинув засовы.
Изредка бывает слышно, как соседи приглушенными голосами разговаривают между собой через окна и вдруг, как-будто испугавшись чего-то, поспешно закрывают наглухо ставни. Нет уже здесь ни самого Короля, ни двора Его, ни свиты. Нет многих из тех, кто ещё недавно беззаботно и сытно обитал в своих жилищах, включая и королевского повара. Запустел его крепкий дом, уныло выглядят перекошенные окна и настежь раскрытая дверь с разбитым злоумышленниками, замком. Только какая-то кошка повадилась сюда ловить мышей и теперь спит на окне. У неё весьма сытый вид. Ей невдомек про страхи людей и совсем нет дела до какой-то Немыши.
Так вскоре и закончилась история этого славного города. Не много осталось нам о нем рассказать. Ведь с тех пор прошли века! Всё это случилось очень и очень давно. Вместо города теперь - одни развалины, ещё не совсем ушедшие под землю. Покинутые всеми дома разрушены временем. Город не возрождался. Пусто вокруг. Человеческого жилья не видно на многие мили. Только ветер колышет растущую здесь повсюду полынь или какая-нибудь пташка сядет на покрытый мхом камень, когда-то служивший в стене здания, а теперь лежащий на земле без всякого дела. Не видно поблизости и дорог...
Изредка только какой-нибудь пастух из отдаленного селения, подгоняя стадо, пройдет здесь мимо, пугливо озираясь среди белого дня. Одинокий путник и вовсе постарается обойти эти места. Не без волнения вспомнит он при этом жуткие рассказы, слышанные им о трагически погибшем городе и удаляясь, не раз ещё оглянется - не крадется ли за ним... Немышь?