- Мамочка, мне холодно...
Маша попыталась завернуться в старенькую шерстяную кофточку. Зима, даже без настоящих морозов и снега, всё равно остаётся зимой. Девочка уже не чувствовала ног, иногда она подолгу вглядывалась, пытаясь в сумерках разобрать, на месте ли они. Они были на месте, в растоптанных осенних туфельках. Всё остальное время Маша смотрела в темноту, ей даже иногда слышался треск веток, и она с надеждой замирала: кто-то идёт! Она твёрдо верила в то, что мама вернётся. Не будет больше ругаться, кричать, трепать за воротник, страшно дышать в лицо сладковатой пьяной вонью. Мама попросила подождать её здесь и никуда не уходить. Скоро мама придёт и заберёт её домой, где тепло и светло.
Маша хотела вспомнить что-нибудь доброе: например, лето, – но на ум сразу пришло мороженое. Девочка заплакала. Она села на корточки, натянула кофточку на колени и сжалась, как воробей. Обледенелый ствол дерева, к которому она прислонилась спиной, казался горячим. Свист ветра, пугающий и заунывный, зазвучал спокойно и почти ласково. Что-то мягкое, падая, задело щёку. Первый снег... Даже луна, весь вечер прятавшаяся за серыми шторами туч, выглянула полюбоваться этой картиной.
Как красиво! Перламутровые снежинки медленно опускаются на подмёрзшую слякоть, превращаясь в мягкий ковёр, перекатываются весёлыми стайками. Лунный луч добрался до Маши, окутал её серебряным теплом. Девочка улыбнулась. Ей сразу стало жарко, захотелось сбросить с плеч кофточку и прыгнуть в белый хоровод, закружиться среди подружек – снежинок.
И тут она увидела грустного мальчика. Он стоял в тени и смотрел на неё, бледный и длинноволосый, в коротком голубом плаще и со шпагой на поясе.
- Здравствуй, девочка, – сказал мальчик, и Маша сразу поняла, что это не мальчик.
- Здравствуйте. А вы кто?
- Я здесь живу.
- В лесу? – удивилась Маша, она сразу подумала о глубоких норках под старыми узловатыми корнями, где обитает маленький лесной народ.
- Почему – в лесу? Разве это лес?
Девочка оглянулась и ахнула. Нет кривых деревьев, скользкого неопрятного кустарника, оврага, полного мусора и обгорелых веток, нет пробирающего до костей стылого ветра... Под ногами, вместо грязи и молодого снега, – пушистая белая трава, деревья из серебра звенят хрустальными листочками, из кружевных кустов выглядывает любознательный заяц. Вдалеке кучкой стоят смешные круглые домики. Нет старой кофточки, вместо неё – нежное платье, словно сшитое из снега.
- Ой, а как это?
- Ты хочешь здесь остаться? – по-прежнему грустно спросил странный человечек.
- Хочу! Здесь так красиво и... тепло!
- Оставайся. Теперь это – твой дом. Здесь у тебя будет всё, что захочешь. Домик, в который будут приходить только хорошие, добрые люди. Весёлые и преданные друзья. Сладости, игрушки... Что-то не так?
- Я вспомнила... Я не могу здесь остаться, я ведь обещала маме ждать её...
Взрослый мальчик вздрогнул и почему-то схватился за шпагу, глаза его сверкнули, но потом он улыбнулся и сказал:
- Не волнуйся, мама будет рядом с тобой.
- Моя мама придёт сюда?! – обрадовалась девочка.
- Твоя мама, только... другая.
Он посмотрел на дальние кусты. Маша обернулась и увидела, что к ней идёт кто-то добрый, ласковый и бесконечно любимый.
Девочка засмеялась и побежала навстречу.