В 1900 году Билибин окончил университет, но работать юристом не стал, его целиком захватила живопись. Илья Ефимович Репин перевел его вольнослушателем в свою мастерскую в Высшем художественном училище Академии художеств, где Иван Яковлевич продолжал занятия до 1904 года.
Одновременно собирал и изучал предметы крестьянского быта: вышивки скатертей, полотенец, раскрашенную деревянную и глиняную посуду, фотографировал дома с резными наличниками и причелинами. С необычайной тщательностью и любовью зарисовывал узоры старинных тканей, детали отделки богатых кафтанов, добротных шуб и расписных сарафанов.
Дважды побывал в экспедициях на север России, которые проводились по заданию этнографического отдела Музея Александра III. Страстный, пылкий, впечатлительный, увидев одну из церквей в Вологодской губернии, он готов был забрать эту церковь с собой! Увлеченность старым русским стилем, благоговейное восхищение перед забытой стариной и крестьянским фольклором станет характерной особенностью билибинской манеры: его нарядные рисунки будут усыпаны десятками деталей, каждая из которых благодаря достоверности изображения будет украшением книг.
Своим искусством Билибин звал в мир, где нет трагедий, где царит счастье. Иллюстрации к сказке «Царевна-лягушка» он сделал как настоящий волшебник: расписные терема, шитые золотом сарафаны, боярские кафтаны, посуда, утварь… А из подлинных орнаментов создал полуреальный-полуфантастический мир, узоры которого можно было рассматривать часами.
В этой сказке фигурируют Баба Яга и Кощей Бессмертный, к которому в тридесятое царство идет Иван-царевич выручать свою красавицу-жену. Имя «Кощей» происходит от старославянского слова «кощь» –– кость, –– то есть человек похож на скелет. Тридесятое царство, которым правит Кощей, это царство смерти; там постоянно зима, сверкают золото и драгоценные камни, но нет ни одного живого цветка или дерева. Сам Кощей –– бессмертен. Единственное огорчение Кощея –– это его дочь Василиса, умница и красавица, которая не желает ни вечного холода, ни богатств. Кощей превращает строптивую дочь в лягушку и велит быть лягушкой три года! Баба-Яга узнаёт об этом, а заодно –– узнаёт, где находится смерть Кощея. Избушка Бабы-Яги стоит на границе между миром людей и Кощеевым царством. Туда и явился Иван-царевич.
«— Избушка, избушка! Стань по-старому, как мать поставила, ко мне передом, а к лесу задом.
Избушка повернулась. Царевич взошел в нее и видит: на печи, на девятом кирпичи, лежит Баба-яга.
— Зачем, добрый молодец, ко мне пожаловал?
— Ты бы меня прежде накормила-напоила с дороги, в бане выпарила, да тогда бы и спрашивала.
Баба-яга накормила его, напоила, выпарила в бане. Тогда царевич рассказал ей, что ищет свою жену Василису Премудрую.
— А, знаю! — сказала Баба-яга. — Она теперь у Кощея Бессмертного. Трудно ее достать, нелегко с Кощеем сладить. Ну, так и быть, помогу тебе».
Добро побеждает зло, Кощей уничтожен, лягушка снова становится Василисой Прекрасной, и на всей земле наступает весна!
Работая над «Царевной-лягушкой» художник был пленен этой сказкой, стараясь передать в иллюстрациях удивительную народную фантазию и мудрость. Как говорил Виктор Михайлович Васнецов: «Красота –– это любовь, это добро, она живёт в душе человека, в душе народа. А душу свою он раскрывает в сказке, в песне, в предании».
Билибин закончил свои иллюстрации шуткой: царь в раздумье стоит посреди двора. «Жил-был Царь, у Царя был двор, на дворе был кол, на колу – мочало. Не начать ли сказку сначала?»