Замок выглядел не слишком привлекательно. Полуразвалившиеся стены, потеки на башнях, мох и бурьян, пробивающийся сквозь брусчатку внутреннего двора. Джулиан мог поспорить, что внутренние помещения засыпаны каменной крошкой, булыжниками и мусором, подвал обвалился, а на верхние этажи донжона лучше не подниматься. Прогнившие за три десятилетия доски наверняка обломятся под ногами, стоит на них только наступить!
Небольшой отряд втягивался внутрь, люди оглядывались: кто печально, кто угрюмо, а кто с любопытством. Старый замок когда-то принадлежал герцогу Орееру, но после того как он поднял против короля Дэниса восстание и был побежден, его твердыня пришла в запустение.
Никто до сих пор не знает, что в точности случилось с семьей герцога. Большинство сходилось на том, что Дэнис, казнив Ореера, сослал его семейку в глухую провинцию, к родне, но по пути туда они напоролись на разбойников и были перебиты. Очень удобное совпадение, особенно если учесть, что герцог и его сыновья могли предъявить не меньше прав на престол, чем даже Роланиды.
Сейчас Джулиан понял, что версия с разбойниками- полнейшая ложь. Все они лежали здесь: и леди Маргарет, жена Ореера, и его дочь, и двое сыновей. Зарублены пришедшими сюда гвардейцами короля.
Ночью кто-то открыл королевским отрядам ворота изнутри. И началась резня…
Джулиан чувствовал их всех. Всех витающих по коридорам и стонущих незримых призраков. Служаночку, изнасилованную и зарезанную на лестнице. Старого лакея, жестоко избитого и обезглавленного в холле. Конюха, запоротого насмерть за попытку спасти дочь герцога от ворвавшегося в дамское крыло рыцаря. Их было много…
Они были лишены разума, обезумевшие от горя и боли. Они практически потеряли свою прижизненную форму, превратившись в ужасные, искореженные воплощения ужаса. Мучительная и страшная смерть очень сильно влияет на облик призрака- так объяснял мейстер Кхефиш…
Джулиан прикрыл глаза и отрешился от звучащего отовсюду невнятного шепота неупокоенных мертвецов. Попытался глубоко вздохнуть… и чертыхнулся, вспомнив, что перестал дышать.
Принц скрипнул зубами и мысленно вернулся к своим собственным проблемам.
Его тело окончательно мертво. Этот факт мейстер Кхефиш констатировал еще три недели назад, когда они выехали из Столицы и двинулись на Северо-Запад, в новый надел принца, где он должен был находиться до самого дня свадьбы. А потому посланному вместе с ним молодому фра Амранию, активному и веселому светловолосому прелату, принц в дороге на глаза старался лишний раз не попадать. В случае чего серьезно навредить этот жрец не сможет, но вот определить неживую природу своего благородного подопечного- вполне!
Размышления были невеселые. Как избежать излишне тесного общения с назначенным ему духовником и при этом не быть заподозренным в ереси? Бывший помощник церковного следователя, тот наверняка имел навыки магического обнаружения и мог видеть ауры людей. То, что тело Первого Принца Раола не имеет тени в Астрале, насторожит попа. Если он и не поймет сразу, ЧТО это значит, то уж точно отошлет сообщение своим хозяевам в Столицу и те сделают соответствующие выводы. Которые не сулили опальному принцу ничего хорошего…
Он и так уже сделал огромное количество провокационных вещей: выказал нарочитое неповиновение королю, помаячил перед взором всего двора в вызывающем черном одеянии. Не говоря уж о его «подвигах» в северных провинциях: десятке повешенных местных королевских чиновников высшего ранга! Все это дает церковникам немалый повод для обвинения Джулиана… да в чем угодно! Начиная от той же ереси до измены короне!
Коней стреножили возле помещения, которое раньше, видимо, было конюшней. Взойдя на крыльцо донжона и входя внутрь, Джулиан мысленно потянулся к мейстеру Кхефишу, сидящему в изумруде на рукояти кинжала.
«Кстати, мейстер, а почему…»
«Почему ты вдруг начал столь четко ощущать здешних мертвецов? Не беспокойся, мальчик мой, это происходит из-за силы проклятья, наложенного на это место. Заметь, что меня ты продолжаешь чувствовать так же слабо, как и раньше. А ИХ- нет! Все это лишь благодаря сильным негативным эмоциям, которые излучают местные призраки».
Принц мимоходом кивнул, теряя интерес к вопросу. Он уже поднимался по лестнице наверх. Но несмотря на показное безразличие, принц запомнил сказанное. Мейстер хоть и был не особо полезен в бою, но как целитель, некромант и источник информации был просто бесценен!
Уже не слушая стенания блуждающих по башне духов, Джулиан поднимался на обзорную площадку, чтобы осмотреть свое новое владение во всем его запустении. И наметить план восстановительных работ. Для дальнейшего претворения в жизнь его плана по противодействию Заговору Света (так они меж собой окрестили готовящийся поповский мятеж) ему понадобится укрепленная база. А потому, минуя висящие на стенах облезлые полусгнившие гобелены, принц стремительно оставил позади винтовую лестницу и множество боковых дверей.
И вот он наконец вышел на круглую смотровую площадку донжона. Коническая крыша над головой практически отсутствовала, изъеденная временем и погодой, но принц не обратил на это внимания. Он обратил взгляд на Юг…
-И что же это мне даст, скажи на милость?!- я даже остановился, совершенно сбитый с толку её рассуждениями и не улавливая сути.
-Ну как же! Если ты достаточно силен, чтобы победить своих врагов по отдельности…
-Не сказал бы, что они мне враги. Я им- да, но наоборот… Как-то не воспринимаю их врагами.
-Неважно! Пусть будут противники. Они же противостоят тебе? Угрожают? Ну вот, теперь понимаешь?!
Я вскинул брови, прикрыл глаза и потер подушечками пальцев переносицу. Ни гарма я не понимаю!
Банрахель уже где-то сутки доставала меня расспросами о мире, в который её занесло. И обо мне. Я рассказывал- мне это ничего не стоило, да и дорогу скрашивало. Но эти рассуждения про власть, про возможность её получение и про последствия… Они меня утомляют.
В конце концов я решил идти на Северо-Запад, к границе с Раолом. Там, как я знал, хоть власть попов и велика, но контролировать всю территорию Золотого Льва даже у них не получается. Самое северное из Восточных Королевств, Раол был и самым большим. Но население этого гиганта сосредоточилось в основном на Юго-Востоке, вдоль границы с Лоранией, и на Юго-Западе, вдоль реки Бурлящей, на границе с Талранией. Ну ещё вдоль южного побережья, но в куда меньшей степени. Уж слишком скалистые берега были на северных оконечностях Внутреннего Моря. А потому затеряться в заснеженных пустошах вне заселенных губерний и какое-то время переждать было наиболее разумным выходом. Больше не позволю себе никаких авантюр!…
Хотя…
Нет! Кого я слушаю?! Легкомысленную девчонку-суккуба, не имеющую никакого представления о реалиях нашего мира? Ну конечно, они там в Инфернисе привыкли, что если есть возможность и сила- нужно брать власть любой ценой. И начхать на последствия!
Порождения Хаоса, демоны не понимают, как можно поступать иначе. В этом вопросе они не ведают ни сомнений, ни страха. Неудивительно, что всеми этими могучими Принцами Разрушения, Владыками Агонии и Лордами Похоти повелевает один-единственный Князь Лжи. Который знает не понаслышке, что такое осторожность, интриги и то, что принято называть «тонкой игрой».
Но я- не дитя Хаоса! Я некромант, ученик Смерти. И весьма усердный ученик, смею надеяться! Спокойствие и осторожность для меня- всё. И если уж раздумывать над обретением власти, то не ради самого факта властвования. Нужен какой-то более весомый резон…
Да, я властолюбив! В конце концов, отрицать собственную любовь к власти глупо. Но…
Вот если бы не эти многочисленные «НО», я бы уже давно заделался очередным Темным Властелином! «НО!», как уже говорилось выше, куда важней для меня всегда была собственная безопасность. Не высовывайся- целее будешь.
Наверное, в поединке трусости и тщеславия до сего момента во мне неизменно побеждала трусость…
Но теперь, под влиянием рассуждений Банрахели, силы в этой внутренней борьбе оказались, как минимум, равны. Хотя, возможно, виновата здесь не только демонесса. Немаловажную роль в моей внезапно взыгравшей жажде власти играет и то, что меня просто достали… Несколько лет беспрерывной беготни, чужой ненависти и глупости! Затем ещё полгода тоскливого затворничества и снова бегство!… Тут уже примешивается жажда мести…
Я сердито тряхнул головой. Все! Никаких лишних рассуждении! Вперед, на Северо-Запад! А как дойдем, придумаю себе ещё одну цель. Лишь бы не зацикливаться на своих дурацких мыслях на тему «величия» и многочисленных обид, причиненных мне Мирозданием!
Но только я, сделав глубокий вздох, отвернулся от рогатой искусительницы и хотел продолжить путь, как в дюйме от моего уха свистнул арбалетный болт.
Я начал падать ещё до того, как он вонзился в мох впереди меня, стараясь приземлиться так, чтобы между мной и неизвестным стрелком был гребень холма, на который мы как раз взбирались.
Уже залегший в укрытие, я рассмотрел торчащий в шаге от меня из травы болт с фиолетовым оперением и маленьким рыцарским гербом на древке.
Рыцари одной-единственной страны во всем мире пользуются арбалетами и помечают снаряды к ним личными гербами.
Рыцари Империи…