Хоббиты вернулись к себе в комнату.
Раздували угли и подкладывали поленья в полной тишине. Когда света прибавилось, тень в углу превратилась в человека. Пиппин с шумом втянул воздух и отшатнулся, налетев на Фродо.
В глазах незнакомца плясало отражённое каминное пламя, волосы и лицо, одинаково белые, делали его похожим на призрака. Из-за плеча выглядывала рукоять меча. В этом не было ничего странного, в Брыле сейчас многие ходили с оружием, правда никто не носил меч за спиной.
Сэм неуклюже выдернул из ножен кинжал.
- Осторожно, низушек! – сказал незнакомец. Голос был неприятный. – Этот меч можно вытащить гораздо быстрее, чем тебе кажется.
- Кто ты такой? Что тебе надо? – воскликнул Пиппин.
- Меня пригласили.
Фродо устало прикрыл глаза.
- Да, верно. Просто я не узнал вас. Там, в зале, вы были... Впрочем, неважно. Говорите скорее, что хотели, и уходите, хватит с меня неожиданных встреч.
Беловолосый придвинулся к камину, подтащив к себе поближе дорожную сумку.
- Для начала - знайте, что мои услуги недёшевы...
- Что? – холодно спросил Фродо.
- Не волнуйтесь, вас это не касается, мне уже заплатили.
Сэм пробормотал ругательство, кинжал в его руке дрожал.
- Что вы знаете о чёрных всадниках? – Незнакомец смотрел в глаза Фродо, выдержать его взгляд хоббит не смог.
- Слишком много. Ничего.
Беловолосый вытащил из сумки окованный сундучок, со щелчком раскрыл и извлёк бутылочку с тёмной жидкостью.
- Хороший ответ. Ты смело держишься, низушек.
- Что тебе надо? – опять спросил Пиппин. – Кто тебя послал?
- Тот, кому ваша судьба небезразлична.
Сэм раскрыл рот, но Фродо ткнул его локтем и рот садовника захлопнулся, а сам он, смущённый, опустил, наконец, клинок из Упокоищ.
- Вряд ли это – тот, о ком вы подумали. Добрые друзья отправили вас в путь, зная, что вы в жизни не покидали Шира, зная о чёрных всадниках, которые рыскали поблизости, и о том, что вы, скорее всего, погибнете.
- О ком это вы, сударь? – спросил Фродо.
- О волшебниках и эльфах, низушек. Догадываюсь, что они тебе говорили: беги от них! Они смертельно опасны! И не спрашивай больше! Надейся на лучшее! Верно, Фродо Сумникс? Если один не рассказал, то и другому не след пугать. Это – забота друзей?
- Гэндальф должен был ждать нас здесь! – воскликнул Фродо, понимая, что нет уже смысла таиться – слишком уж проницательным оказался незнакомец, повторив, почти слово в слово, речь Гилдора. – Если он не приехал ещё...
- То и не приедет, - закончил беловолосый. – У волшебника всегда найдутся причины.
В комнате стало очень тихо. Незнакомец залпом выпил содержимое бутылки, прикрыл на несколько мгновений глаза. Лицо его побелело сильнее, на висках проступили чёрные ручейки вен, глаза погасли, и теперь казалось, что на хоббитов смотрят два сгустка тьмы.
- Так вас послал не Гэндальф?
- Письмо, для Фродо Сумникса. Почитайте, - хрипло произнёс беловолосый.
Хоббит с опаской выхватил сложенный вчетверо листок.
«Дружок Фродо!
От игрушечки твоей помощи не будет, жалко мне, коли тебя то колечко сгубит. Эльфов друг бежит-спешит сам-четыре лесом, пусть получит он чуть-чуть больше милых песен. Мне пугать тебя не след, и спешу признаться: с тем, кто даст тебе письмо, нечего бояться. У него на шее – волк, голова седая, но давненько я его, колоброда, знаю. Нежить, нечисть, небыль – прочь от него несётся. Исчезает, как туман, больше не вернётся».
- Кто это написал? – спросил Пиппин, заглянув в письмо.
Беловолосый не ответил. Он сбросил плащ и перевязь с мечом, развернул длинный свёрток. Там оказался другой клинок, с красиво изукрашенным эфесом и шаровидным навершием.
С улицы донёсся стук копыт.