***

 Пролог
Конь еле нес повисшего на нем всадника сквозь снежную метель и пронизывающий до костей ветер. Человек же, безмятежно спавший как могло показаться сначала,  иногда вздрагивал от очередного порыва ветра, но глаза так и не открывал. Повязка   на левом плече и глефа в застывшей крови подсказывали, что путник не просто спал.
Сторонний наблюдатель, если конечно он   внимателен, увидит в бессознательном путнике -война, да еще и какого! Не простого сквайра и даже не рыцаря, он  разглядит под некогда блистательными  доспехами, теперь  грязными, помятыми, с множеством царапин и прорех одного из искуйнеших защитников покоя империи – паладина.
Лошадь тем временем остановилась, изнемогая  от холода и усталости, обессилено преклонилась на передние копыта и обреченно сбросила  всадника в сугроб.

Глава 1

-Адриан…Адриан – нежно шептал голос. - Проснись Адриан, тебе нельзя спать.- Говорила явно девушка. - Проснись! – уже настойчивей и громче.
- Да дай же мне поспать! Я так устал, так устал…-  вяло промолвил воин, вернее хотел промолвить, но язык его не слушался.
Вдруг перед ним возникло лицо красивой девушки с темными волосами и большими изумрудными глазами, из которых текли одинокие струйки слез. Спавший  отрешенно понял, что узнал  ее,  но кто она, вспомнить не мог.
Она вновь заговорила, голос дрожал. Она умоляла.
-Я прошу тебя, очнись, иначе ты заснешь навсегда!
Адриан ничего не ответил подумав, что спать вечно как раз то что ему нужно, в конце концов, он  отдохнет.
Вдруг лицо девушки начало быстро отдаляться и паладин понял что он падает куда то во тьму. По лицу девушки прошла гримаса ужаса, но  через мгновенье совладав с собой она резко  схватила  за руку падающего в пропасть  война.  Тьма повисла вокруг Адриана и лишь рука девушки спасала его от падения. Тут же он словно увидел себя со стороны: он лежал, почти погребенный снегом, с закрытыми глазами.- Значит это всего лишь сон…

- Отпусти ее, и ты обретешь покой, который заслужил – женский, сладкий, убаюкивающий голос.  Ты же не хочешь опять страдать, ты должен отдохнуть, я знаю. Отпусти ее.
Адриан мысленно согласившись с голосом,  попытался вывернуться из державшей его руки , но та лишь сильнее сжала ее. От досадного понимания того,  что просто так ему не удастся вырваться из мертвой хватки казалось бы хрупкой девушки, воин попытался сказать об этом собеседнице, но язык все еще  не слушался. Паладина начал одолевать жар,  а голос уговаривающей его все это время отпустить руку и рухнуть  резко изменился, приобрев  жесткие командные нотки. Адриан еще раз попытался вырваться из хватки , но безуспешно, в итоге он только обессилел и прекратил попытки. Он еще удивился, как она может его так долго держать? Хотя, в сновиденях возможно все…
Жар стал нестерпимым, теперь он жег война изнутри и он закричал,  а вместе с его криком голос тьмы  превратился  в загробный стон, который парализовал, подобно крику баньши. Казалось, этот кошмар никогда не закончится, и он так и будет висеть вечно, сжигаемый пламенем  и не в силах пошевелиться,  но внезапный  удар извне выбил паладина из забытия и заставил открыть глаза.


Отряд конных путников медленно шел сквозь метель навстречу своей цели. Яростный ветер не прекращая трепал их  меховые  плащи.
Азазел никогда не понимал гномов: как они могут постоянно жить в своих горах среди вечных снегов и таких же вечных буранов? Зато руническая магия гномов иногда была весьма полезной, например, с помощью простейшего заклинания можно было,  не напрягаясь  прекратить снежную бурю, сейчас так донимавшую его отряд. Чернокнижник усмехнулся.  Да, он всегда интересовался  любой магией, которая могла бы сослужить ему службу, будь то  руническая магия, магия Хаоса, или даже магия Смерти.  Если вспомнить былые времена именно поэтому он и пришел к демонам, ведь достигнув немалых высот и победив своего наставника в магическом поединке стихий воздуха, он отправился в столицу, надеясь окончить свое обучение у  могущественного Белого мага, но с этим ему не повезло. Вместо Азазела - перспективного, талантливого боевого мага, он взял мальчишку, не доросшего даже до звания ученика! И все, потому что тот был сыном одного из местных аристократов! Именно тогда Азазел понял, что у людей талант и опыт никогда не будут иметь силу  по сравнению со звоном монет и связями. Одно лишь воспоминание об этом ввергала Азазела в гнев. Вот и сейчас его неконтролируемая ярость могла стать причиной небольшого пожара вокруг. Усилием воли он подавил  ненависть и продолжил вспоминать. Горькая неудача которая должна была сломать обычного человека, только развязала в молодом маге жажду знаний и дала ему отличный урок: если тебе не дают того чего ты заслуживаешь, возьми это сам! Путем неисчислимых подкупов и взяток, Азазел стал тем кем пытался стать долгих пять лет -- стражем хранилища инквизиторов. Чернокнижник усмехнулся, вспоминая золотое время своего обучения, ведь тогда в его руках были сотни магических предметов, начиная от элементарных амулетов заканчивая толстыми магическими фолиантами. Именно тогда он впервые познакомился с магией Хаоса, Смерти и   лесной магией эльфов.  К сожалению все хорошее рано или поздно заканчивается. Так случилось и с Азазелом. После пяти лет безбедного существования среди книг и свитков кто-то узнал о делах молодого мага и решил положить им конец. С этого момента открылась новая страница в жизни Азаела.


Сторожевое заклинание разбудило Азазела, и его тотчас прошиб пот – ведь заклинание нацелено на случай если  кто-то скажет инквизиторам о подозрениях в отношении молодого мага, а это значит, до его ареста остались считанные минуты.
В голове мага кружились две мысли: «хоть бы не опоздать» и «не паниковать, я же все рассчитал».
Азазел мгновенно оделся, схватил  посох и сумку как раз на этот случай  и побежал в глубь хранилища, на ходу активируя спящие до этого заклинания, оставленные  непрошенным гостям в подарок. Выбежав из потайного выхода,  и сев на коня, беглец   помчался через спящий лес. Во                время бешеной скачки Азазел умудрялся одновременно уворачиваться  от грозящих выбить из седла ветвей и думать о ждущем его на лесной поляне. Ту поляну молодой маг  создал искусственно, испепелив деревья вместе с корнями ударом молнии, и небольшая поляна стала местом его магических  тренировок по ночам. Он ездил туда почти каждую ночь оставляя в своей постели вполне правдоподобную иллюзию: она громко храпела, чем маг заслужил свое прозвище в кругу инквизитором - Трубач. Наконец последний поворот и Азазел уже на идеально круглой поляне с дубом превышающий все соседние деревья в высоте раза в два. Слава всевышнему, успел. – подумал маг. Тут же небо озарила вспышка, превратив ночь в день, а через несколько секунд со стороны замка  прогремел чудовищный взрыв. Вся энергия таившаяся в артефактах подземелья сейчас в один миг вырвалась наружу, создавая шторм из смертоносных энергий. -Да уж, не позавидуешь сейчас обитателям замка,  но к  сожалению уничтожить всех инквизиторов знавших о моем существовании было необходимо. - С печалью                думал Азазел. Остался лишь отряд мчавшийся  за магом, в существовании которого беглец был уверен. Подготовившись к встрече гостей,  Азазел пробрался сквозь деревья через специальный лаз и стал наблюдать за поляной, на которой облакатившись на дуб стояла его точная копия.
Наконец послышался топот копыт и шестерка всадников въехала на поляну, тут же остановившись перед иллюзией. Вперед вышел седой инквизитор с булавой на плече - видимо командир отряда. Азазел начал изучать остальных:  инквизитора помимо командира, двое охотников на ведьм и двое лучников – стандартный отряд , высылаемый на поимку слабеньких ведьм или магов. Глаза командира сияли ненавистью, сквозь зубы зачитав ордер об аресте, он с охотниками и вторым инквизитором начал брать  иллюзию Азазела в клешни, лучники тем временем наложив стрелы на тетивы обошли дуб и целились в спину магу. Ну, чтож, игра начинается!-- С этим мыслями Азазел проговорил короткое заклинание, и  через мгновенье единственный выход из поляны зарос ядовитым плющом, оставляя инквизиторов в ловушке. Лучник стоявший справа от иллюзии от неожиданности выпустил стрелу, которая должна была впиться в шею магу, но вместо этого пролетела сквозь него, которая тут же рассеялась серым дымком. Испуг охватил всех, кроме командира.  Не растерявшись, он приказал лучникам залезть на дуб и стрелять оттуда, остальной же отряд занял круговую оборону вокруг могучего дерева. По поляне прошел усиленный магией злобный смех.- Все шло по плану бывшего стража хранилища. Командир попытался приподнять боевой дух охваченных паникой новичков. – Всевышний защитит нас! Мы его карающая длань! Темные силы не устоят против нашей веры! -- И тут Азазел снял последнюю иллюзию. Огромный дуб, в ветвях которого засели лучники, начал темнеть, сбрасывать листья,  быстро приобретая свой истинный облик. Немало трудов, и бессонных ночей маг потратил на выращивание хуорна.  Сначала он оживил небольшой кедр превращая его в энта. А потом убил его и тут же воскресил с помощью специального обряда магии смерти. Молодого хуорна приходилось постоянно подкармливать,  ведь в отличии от своего живого брата он питался жизненными соками своих жертв. Для этого Азазел выискал заклинание, подчиняющие волков. Клыкастые питомцы приносили туши еще живых животных, а когда хуорн заканчивал с ними, звери доедали остатки, не оставляя следов.

Исход боя был предрешен задолго до его начала. Лучники так неудачно оказавшиеся в мертвой кроне огромного хуорна, успели лишь издать короткие вопли переходящие в захлебывающиеся крики. Остальных воинов постигла похожая участь - их  уже опутали корни словно огромные змеи,  сминая доспехи и ломая кости, одновременно вгрызаясь  мертвыми отростками в их тела. Поляна утонула в ужасных, режущих сознание криках вскоре переросших в одно бульканье. И лишь один охотник за ведьмами ускользнул от  смертельного внимания хуорна. На лице бедняги, только что видевшего кошмарную смерть своих товарищей  застыла маска отчаянья и ужаса. Он медленно пятился,  несводя испуганных глаз с  хуорна. Тут мертвое дерево по воли мага, заметило последнюю добычу. Длинные ветви потянулись к охотнику, заставляя прибавить шагу. Это его и погубило. Когда спасение было уже близко, служитель церкви споткнулся и камнем рухнул в сотворенный магией ядовитый плющ.   


Вдруг что-то выдернуло Азазела из приятных воспоминаний. Это что-то, словно назойливая муха ползала по его сознанию, пытаясь сообщить чернокнижнику нечто чрезвычайно важное. И тут мага озарило.  Рядом,  в мили от него, огонек жизни быстро угасал в чьем-то теле.  Это была не простая смерть, это было новое ощущение для Азазела, словно могущественный маг или даже сама Мортис сейчас забирала душу, а  вскоре может и тело несчастного. И еще чернокнижник, почему-то был уверен, что нельзя позволить ему умереть, просто нельзя. Приняв решение  Азазел приказал остальным следовать за ним, а сам оставляя отряд далеко  позади, помчался, опираясь на свое чутье смерти.
И оно, не подвело мага. После двадцати минут скачки навстречу бьющей в лицо метели,  он обнаружил лежащего в сугробе человека.  Его аура почти потухла, и значит,  ему осталось жить считанные минуты или даже секунды. А секунды Азазел считать умел. Нужно было срочно его согреть, и чернокнижник принял единственно верное, но опасное решение.
Он взял воина за руки и воззвал к своему истинному повелителю,  падшему ангелу, хозяину Преисподней,  Бетрезену.