Видения своих бесчисленных унижений никогда не оставляли Банрахель. Она прекрасно помнила все. И падение Квалхелль Барга, и смерть братьев, и ликующее рычание Гардааров, вломившихся в цитадель своего извечного врага. И то, как она, ненавидя свою сущность, похотливо тянулась к своему мучителю- князю Ранзагору- хотя кровь её родни ещё не успела остыть на оплавленных камнях Вышней Цитадели.
Владыка Инферниса, золоторогий Сатаэль, их могучий сюзерен и повелитель, высказал свою волю, и два древнейших рода сошлись в безумной схватке насмерть. И дом Гардаар одержал верх…
Она плакала, когда Ранзагор грубо взял её прямо на трупе её брата Шрагара, чьи шипы впивались в Банрахель, как бы укоряя: «Как же так, сестренка?...». А она могла лишь сладостно стонать- сущность суккуба брала верх над честью рода и собственным достоинством.
Плакала она и когда этот спесивый ублюдок продал её- ЕЁ, наследницу одного из Первых Родов!- работорговцам Третьего Кольца!
Банрахель разучилась плакать лишь когда была отдана во Внешнюю Службу Дворца- худшее, что, пожалуй, могло приключиться с кем-либо из обитателей их мира! Отчаяние и страх достигли своего апогея, породив апатию. Ей стало уже наплевать…
Она уже не помнила, что говорил их инструктор-надсмотрщик на занятиях. Помнила лишь его окрики и удары шипастой семихвосткой. Ну ещё и долгие ночи, когда мучительно затягивались чудовищные раны от плетей.
Их учили всевозможным постельным утехам. В конце концов, Царство вело бесконечную войну со своими не в меру наглыми соседями: Иль’Иэкхом, Ледяным Царством и прочими. А потому был крайне необходим непрерывный поток душ из Верхних Планов, а один из вернейших способов их получить- это совращение и обман смертных. И потому о тех, кто мотается по Верхним Планам и исполняет извращенные желания тамошних мерзких тварей, никто, разумеется, и не думал беспокоиться. Всех, попавших во Внешнюю Службу Дворца, уже заранее списывали в расход. Смертоносные эманации Верхних Миров, опасность взаимодействия со смертными выродками, постоянный риск напороться на исчадий Света с ещё более высоких сфер Реальности- все это практически не оставляло надежды на естественную смерть. Из отмеренных демонам тысячи лет внешние служащие проживали самое большее лет сто-двести. И то, при самом удачном раскладе.
А потом их отправили наверх, к Вратам. Погнали в цепях, будто скот. Суккубы, инкубы, кровожады, огнезмеи, была даже парочка Владык и Гонителей. Банрахели тогда подумалось: ну хоть не она одна в этой унылой процессии была из благородных! Если такие демонические виды, как суккубы, попадались и в древних родах, и в простонародье, то принадлежность к тем же Владыкам автоматически делало демона аристократом. Хотя какие они теперь аристократы, с ошейниками-то на шеях…
Первые несколько заданий она помнила смутно- их было то ли пять, то ли восемь. Кто-то её вызывал, она отвечала, на автомате произнося положенные фразы и отдаваясь тем, кто полностью выполнял условия договора. Иногда их было даже несколько одновременно- и она ничего не могла поделать со своим бесконтрольным желанием! Тем более что групповой разврат очень поощрялся начальством. Ещё больше душ в казну Золоторогого!
Пару раз пентаграмма, начертанная вызывающими, оказывалась неполноценной, с изъяном, и тогда Банрахель давала волю копившейся в ней злости. Она испытывала огромное наслаждение, погружая когти в вязкую плоть этих тварей и лакая их сладкую кровь! С каждым ударом она вымещала свое отчаяние, злость на собственное бессилие, на свое унижение.
Но однажды…
Однажды получилось так, что, прикончив очередных недостаточно скурупулезных демонологов, Банрахель оказалась… заперта!
Прождав несколько суток возле портала, и так и не дождавшись открытия Врат, она вдруг почувствовала какое-то… облегчение. Сначала она не придала этому значения, но потом… Потом она испугалась уже по-настоящему. Отрезана! Отрезана от родного мира! Эти ублюдки списали её в расход и сняли рабский ошейник, будто с трупа! И теперь она заперта на враждебном Плане и не имеет возможности освободиться- начертанные вокруг пентаграммы знаки не давали ей уйти от места вызова дальше, чем на сотню ярдов. И они же, как она поняла потом, неким образом блокировали открытие Врат!
Какое-то время она, словно безумная, металась по пещере, в которую и была вызвана. Она визжала, кричала, царапала незримую стену, закрывающую тоннель, ведущий на поверхность. А через несколько дней просто села на земляной пол и тихонько завыла, обхватив голову руками. Как же все несправедливо! Неужели она мало страдала в этой жизни?...
С тех пор прошло около двух лет. Пока была возможность, Банрахель питалась трупами горе-демонологов. Одного из них, крепыша в стальной каске, она прикончила только на третьи сутки пребывания в этом мире- он забился в дальний конец пещеры и умело скрывался.
Там-то, брезгливо стряхнув с когтей расколотую каску, Банрахель в первый раз и ощутила полость, проходящую в десятке ярдов от пещеры. И когда по прошествии первого полугода она поняла, что банально сходит с ума, решила прокопать до неё ход.
Срывая свои длинные когти, орошая землю пламенеющей кровью, она упрямо рыла. До тех пор, пока однажды не вывалилась в дурно пахнущий тоннель, выложенный камнем. Канализация!
Разумеется, дальше пары ярдов она пройти не смогла- символы сдерживания были весьма крепки. Но какое-то время у неё получилось поддерживать свое существование рационом из крыс. Когда же не в меру умные зверьки стали обходить опасное место стороной, перешла на земляных червей…
Так было, пока в один прекрасный день она не уловила приближающийся к её обиталищу запах мертвечины…
Скрутить демонессу особого труда не составило. Да, она была сильна…когда-то. Когда была сыта, уверена в себе и не столь изнурена. Суккуб… ну точно, классический суккуб! Ярко-алые волосы, красные глаза, миловидное личико, бледно-сероватая кожа… ну и конечно рога, хвост и чешуйчатые трехпалые ноги, древними богословами почему-то неизменно принимаемые за копыта. Крылья только начали формироваться, а значить её не исполнилось и двадцати!
Сейчас демоница сидела на полу и тяжело дышала. Неудивительно- в таком истощенном состоянии вступить в схватку со мной! Как я не размазал её по стенам с перепугу… Нервишки пошаливают, знаете ли! Нет, не привык я ещё заново к нормальной жизни. Полгода сидения в Пуще срок, казалось бы, недолгий, но как расслабляет!
Первым делом я осмотрел её магическим взором. Угу… Истощена, измучена, голодна, но при этом абсолютно свободна! Для демона Инферниса- вещь редкая. Насколько я помнил, в иные миры они посылают только рабов, у которых и выбора-то нет… А у сидящей передо мной девчонки в ауре я не заметил даже следа рабского Ошейника Души. Видимо, она недолго носила его. А потом… ну точно, попала в Круг Света и не смогла вернуться домой. А там её быстренько «освободили». Ну ещё бы, Ошейники- хоть и нематериальны, но все же количественно ограниченны и весьма ценны. Говорят, на один такой ошейник уходит до пяти душ! И потеря такого артефакта для вечно скудной казны любого из владык Нижних Планов довольно ощутима. А потому, если раб не может вернуться, его самого могут бросить на произвол судьбы. Ошейник же- никогда!
Встав, я устало вздохнул. Ну вот и ещё одна неприятность на мою голову… Слишком уж я добрый! Иногда…
-Эй!- аккуратно трогаю её за плечо. Она отвечает еле слышным всхлипом. Похоже, ей уже все равно. –Жрать хочешь?...
-И куда же мы пойдем?
Глядеть на то, как девушка с таким аппетитом уминает уже восьмую по счету вяленую треску и даже не трудится прожевать перед тем, как заговорить, было забавно. Хотя и немного шокировало.
Довольно необычно было наблюдать за существом из другого Плана. Раньше я с ними дела не имел- профиль не тот-с!
Когда я развеял Круг Света и мы наконец-то выбрались на поверхность, Банрахель (так она представилась) шарахалась от каждого кустика! Ну ещё бы, Срединные Миры она толком-то никогда и не видела. Откуда ей, порождению заполненного огнем и лавой Инферниса, знать, что означают такие понятия, как «звезды», «луна», «растение» или «животное»? Сюда, на Средние Планы, её призывали в основном в подземных криптах, тайных комнатах и мрачных залах, скрытых от посторонних глаз.
И вот теперь, когда мы сделали привал у холма и я отдал ей на разорение свой дорожный мешок, она стала задавать вопросы. Вопросы, на которые я бы и сам непрочь получить хоть один ответ! Освоилась немного, значит…
-Куда?... Не знаю. Пока не думал об этом,- промолвил я, поправляя застежку под капюшоном. Потом, заметив, как она дрожит, я вспомнил, что температура нашего мира слишком низкая для суккуба, рожденного в пламени Огненной Преисподней. А потому снял плащ и накинул её на плечи. Сам же я, взглянув на луну, решил, что пора бы и поспать. До рассвета где-то полтора часа- как раз высплюсь.
Банрахель же ещё долго сидела, удивленно глядя на своего странного спасителя, который, не замечая её взгляда, улегся прямо на траву и мгновенно уснул. Кто бы мог подумать! Чудовищное порождение этого страшного, неприветливого измерения оказалось первым за многие годы существом, которое отнеслось к ней хорошо!
Измотанная, удивленная и впервые наевшаяся досыта, Банрахель и не заметила, как уснула.