Михаил Соболев в соавторстве с Василием Быстровым.
(моя вторая часть)
Фургон мчал «на всех парах», оставляя позади шлейф поднятого турбинами песка. Летящий над пустыней на бешеной скорости грузовик зрелище эффектное, если бы не кромешная тьма вокруг. Кабина освещена скудной подсветкой приборной панели, яркость монитора выставлена на минимум. Дальнобойщики разлили из термоса по очередной порции кофе.
- Чёрт, совсем остыл! - выругался Ленфи, хлебнув из чашки-непроливайки: - Можно хотя бы кофеварку включить?
- Не канючь, доедем, нахлебаешься горячего по горло.
- Дик, я, конечно, понимаю, экономия… но вот сколько энергии потратиться на кофе и бортовую подсветку? Хоть бы фары включил, не видать же ничё.
- А оно тебе надо? Песков давно не видел?
- Видел, видел. А вот влепимся куда нить в этой слепоте.
- На то нам Тягун и нужен, - Дик любовно похлопал по штурвалу, - он сам и видит, сам и рулит, ему и все конфетки. А ты и холодным кофе обобьёшься.
- Тягун докладывает, горючее на исходе, осталось на двадцать минут, - голос бортового мозга грузовика как всегда выражал беспристрастность.
- Зашибись! - Ленфи хлопнул от досады себя по колену: - А до города минут сорок.
- Давай без истерик, - Дик нацепил непробиваемую маску спокойствия, хотя это было не так, ведь он уже давно знал, что топлива не хватит.
- Да, конечно, давай! Ты у нас умник, что нить придумаешь.
- Умолкни!
- Твоя идея отсидеться день в пещере? А могли бы заехать в Нобельсити.
- Там крюк приличный и пошлина. Сам же согласился, когда подсчитали, сколько сэкономим, к тому же в Альфграде толкнуть товар выгоднее.
- Ну, я же верил, что всё учтено, а оказывается, на объезд пиратского табора ты топлива не рассчитал.
Да кто ж знал, что они там окопаются? Видимо нас и поджидали. Спасибо, Тягун вовремя засёк. А ты ещё подсветку просишь, как раз бы засветились как ёлка на рождество.
- Ну и что теперь делать будем? Точка невозврата пройдена, нам теперь ни туда, ни сюда. Солнце взойдет, зажаримся как сосиски в микроволновке и радиоактивных пустошей не надо.
- Опять на хавчик потянуло! Хоть бы перед смертью о чём-то возвышенном подумал. Ладно, не ной, сейчас подсчитаем. Тягун, сколько останется до города, когда топливо закончится?
- Ориентировочно 190 километров.
Дик замолчал, переваривая услышанное, наконец, ему пришло что-то на ум:
- Сколько сможешь выжать, идя пешком?
- Ты с ума сошел! Какой дурак заставит фуру бегать?!
- Не лезь Ленфи, а то я тебя стукну.
- Теоретически скорость на ногах может достигать до 60 км/ч, но баки с протеином заполнены на 27 процентов.
- И что это значит? - снова влез Ленфи.
- Ты что, вчера родился? Жрать ему скоро нечего будет! - Дик отвесил лёгкий подзатыльник надоедливому напарнику.
- Сколько протянешь, Тягун?
- С текущей загрузкой приблизительно чуть более трёх часов, точно подсчитать не смогу, зависит от рельефа местности.
- Нет, груз мы сбрасывать не будем, слишком дорог.
- Тогда запасов может не хватить до конечной точки, рекомендую прейти на сверх экономичный режим, остановить генератор, если я перестану его вращать, то снизится расход на питание бионики, но батарей на долго не хватит, придётся отключить все внешние сенсоры, да и мне лучше на время полёта перейти в спящий режим.
- Нет, Тягун, мне твои глаза сейчас нужны. Поступим так, отключи всё из вспомогательного, выруби дублирующие навигаторы, оставь только один, связь нам тоже пока не нужна, приборную панель гаси полностью, будешь информировать голосом, как только кончится горючее отключишь сканеры, кроме основного и остановишь генератор, будешь работать от батарей, перезапустишь генератор только когда они сядут. Ещё страви со всех баков воду, питьевую и из системы охлаждения тоже, на сколько это возможно. Главное, успеть дойти до утра. И, да, готовь ноги - столько ты ещё никогда не топал.
* * *
Привратники Альфграда повидали многое на своём веку, но бегущий на манер гигантской восьмилапой ящерицы фургон они встречали разинув рты, даже на миг позабыли о приближающимся рассвете.
- Занятное утро, - выдал старший маршал ворот, разглядывая диковинку в бинокль, - не знал, что эти штуки ещё и бегать умеют. Парни! Подымайте робов, пусть готовят кашу для зверушки, похоже, она сильно изголодалась. Надеюсь, у этих сумасшедших есть деньги. Не хотелось бы, чтобы такой транспорт безвозвратно угробился.
Маршал переключил рацию на общий канал:
- Говорит старший маршал западных ворот Синкс, добро пожаловать в Альфград, ребятки, мы вас заждались - давненько к нам цирк не приезжал.
- Спасибо, маршал, мы тоже давно скучаем по клоунам, - прозвучал в ответ почти без помех голос Дика.
- Вы мне льстите, господа, моя жалкая буффонада ничто по сравнению с вашим сногсшибательным номером.
- Приятно иметь дело с интеллигентным человеком, Маршал. Позаботьтесь, пожалуйста, о корме для нашего Росинанта, и воде, а то он еле на ногах держится, боюсь, мы его загнали.
- Уже сделано, приятель. Главное, подготовьте пошлину и на сопутствующие расходы не забудьте, а мы уж примем вас по высшему разряду.
- Не волнуйтесь, маршал, это ещё вам раскошелиться придётся, когда увидите, какого товара мы привезли.
- Только вот не нужно дешевых рекламных трюков, когда покажите, тогда и решим, покупать или нет.
- Ловлю на слове, Маршал. Надеюсь, вы проследите за тендером, чтоб без обмана. В долгу не останемся.
- Договорились. У меня есть знакомый лавочник, он даст хорошую цену. Конец связи.
* * *
Лавочник Синкс младший меланхолично наблюдал, как заползает в нутро заднего дворика его магазина здоровенный восьмилапый фургон. Собственно, удивил бы его, к примеру, раритетный автобус на колёсах, а громадный самоходный контейнер с лапами и турбинами диковинкой не являлся, хотя и поражал своей монументальностью, не каждый день в их город «захаживали» грузовики таких размеров. Тягун, развернулся кормой к воротам склада и опустился на брюхо, втянув в корпус лапы, от чего окончательно стал похож на большой рейсовый автобус весьма обтекаемых форм, только почти без окон, лишь в носовой части кабины красовалось большое лобовое стекло, сейчас не прикрытое бронёй. Альфград, как и большинство городов Великой Пустыни Субтропиков, вгрызался своими ярусами глубоко под землю, внутри его стен защита от солнца не требовалась. Из кабины выбрался Дик и направился к хозяину лавки.
- Добрейшего вам утра.
- Кому оно доброе, а кому как обычно, - равнодушно проворчал лавочник.
- Ну, что вы? Грех жаловаться. Такая удача, - Дик повёл рукой в сторону фуры, пытаясь жестом обрисовать внушительные объёмы привезённого товара.
- Вы ребята что-то напутали, я на каждый тендер не бросаюсь.
- Да? А вот маршал Синкс направил нас сюда, сказал, что у вас лучшая закупочная цена. Вот мы и решили не дожидаться результатов торгов.
- Ну, если братишка сказал, значит, он товар одобрил, - торговец приободрился и значительно подобрел.
- Да, конечно, не просто так же мы прошли сюда так быстро через всех квартальных маршалов без особых задержек, - Дик протянул лавочнику мастер-карту маршала.
- Ну, это меняет дело.
Синкс младший быстро спрятал карту в карман старой поношенной робы, достал свой коммуникатор, нашел нужный тендер, к слову, их не так было и много, и зарегистрировал цену, на которой сошлись с дальнобойщиками. Дик выждал для приличия пару минут и заверил сделку на своём планшетнике. Тут же лавочнику пришло подтверждение - закрытые торги завершены, Синкс младший предложил самую высокую цену, сделка состоялась и официально зарегистрирована, теперь можно разгружаться.
Тягун по команде опустил трап в кормовой части и далее остался к происходящему безучастным, переваривая свежую протеиновую кашу, он предпочёл вдаться в спячку.
- Эй, робы, на разгрузку! - крикнул лавочник. Из всех углов дворика, сразу и не понять откуда, повылезали человекоподобные фигуры, до этого их не было заметно, они шустро засуетились по курсу грузовик-склад, ловко ворочая ящики. Дик с удивлением поймал себя на мысли, что смотрит на фигуры с почти не скрываемой завистью. Темно-синие покровы, нечто среднее между кожей и одеждой, нисколько не скрывали шикарной атлетической анатомии биоробов. И только когда один из них повернулся в фас, ощущение убогости собственной сущности улетучилось. Дику сразу пришла в голову старая шутка - «А рожу на сдачи дали». Всё правильно - топорные квадратные черты так называемого лица, скупая мимика, тупое дауновское выражение, плюс полное отсутствие и намёка на гениталии, всё это в совокупности реабилитировало человека в собственных глазах, как существа на порядок высшего по праву происхождения. Инженеры, создавшие эти модели, постарались на славу, точный расчёт с внешностью решал дилемму - не ущемить достоинство хозяев и в то же время обладать помощниками, физически превосходящими человека.
- А хороши экземпляры, - обратился Дик к торговцу: - Новые модели? Я таких ещё не видел.
- Да, нет, это остатки былой роскоши, давно сняты с производства из-за ограничения, наложенного последней принятой поправкой в конституции. Человекоподобных больше не делают, потому что этих, пусть и с оговорками, но признали за живых существ. Таких полно у нас в городе, доживают свой век.
- А на чём изначально специализировались? Солдаты?
- Нет, конвенция сразу исключила такое применение, этих готовили в пожарные, спасатели, и тому подобное, словом, универсального назначения.
- А что внутри? Полная бионика, наверное.
- Да нет, почти то же, что и в вашем грузовике, металлический скелет, обросший мышцами, усовершенствованные органы дыхания, сердце, да мозг, по развитию чуть выше шимпанзе, плюс немного электроники. Разница только в форме, да пищеварение в отличие от вашего зверя универсальное, жрут практически всё, за то и держу.
Ленфи наконец тоже выбрался из кабины поглазеть на разгрузку. Неся в каждой руке по чашке с горячим кофе, он с упоением вдыхал пары желанного напитка, пока нёс его напарнику. Тот молча принял чашку, Ленфи со смаком отхлебнул из второй и поперхнулся от злобного взгляда Дика. На немой вопрос Дик глазами указал на лавочника и повернувшись к Синксу протянул ему свою чашку.
- О, нет, спасибо, предпочитаю напитки куда благороднее.
Лавочник извлёк из внутреннего кармана плоскую серебряную фляжку, а когда он отвинтил крышку, запах коньяка защекотал ноздри. Ленфи завистливо сглотнул. Синкс младший собрался было отхлебнуть, но, глянув на застывшие физиономии дальнобойщиков, осёкся, затем, широко улыбнувшись, плеснул немного вожделенного нектара в кофе компаньонам.
- За выгодную сделку, парни.
Они чокнулись и приложились к импровизированным кубкам. Лавочник после пары глотков припрятал сосуд с «амброзией» поглубже в карман.
- Эх, парни, пробовали вы хоть разок натуральный кофе, а не эту химию? - Синкс младший мечтательно закатил глаза, предавшись сладостным воспоминаниям, а затем пристроился на лавочке в углу двора. Ленфи тоже последовал его примеру. С лавки он взирал на процесс разгрузки осоловелыми глазами, бессонная ночь усиливала действие пусть и слабой порции спиртного, скоро он начал клевать носом. Дик оказался крепче, он стойко отгонял сонливость, расслабиться можно себе позволить только когда в деле будет поставлена последняя точка. Он бдительно следил за процессом разгрузки, т.к. состояние и сохранность груза пока ещё под его ответственностью. Как только все ящики будут пересчитаны, товар осмотрен и покупатель распишется в накладной, вот тогда…
- Эй, приятель, а что, твои робы могут отлынивать от работы? Я раньше такого не видел.
- Где?! - торговец с озабоченным видом подскочил к Дику.
- Да вон, тот, не донёс ящик до склада, только что уселся на него и прохлаждается.
- Тьфу ты, чёрт! - буркнул лавочник: - Эй, ты, роб! Да, ты! Иди сюда.
Роб подчинился и молча подошел к хозяину.
- Руку, правую, покажи.
Роб послушно протянул указанную конечность. Прямо на коже, как на дисплее, чуть выше запястья красовалась большая надпись цифрами - 100.
- Ещё один! - лавочника явно не обрадовала эта цифра, - Ты свободен, роб. Можешь делать что пожелаешь… идти куда пожелаешь… а можешь остаться и жить как раньше. Можно остаться у меня, пищей и ремонтом обеспечу, работа тут не тяжёлая. Что скажешь?
Роб отрицательно покачал головой.
- Ну, я тебя задерживать не стану, можешь уходить, но городские ворота откроют только когда стемнеет, на ранее чем в 20:35.
Роб кивнул и развернувшись удалился в дальний угол двора, там он прислонился спиной к стене и опустился на землю. Всё оставшееся время Дик невольно поглядывал в сторону странного роба.
- Что это значит? - спросил он у торговца.
- Ещё один дослужился до своего столетия.
- И что, вы ему теперь торт со свечками должны приготовить?
- Нет, всё ещё более пошло, приятель. Последняя поправка в конституцию содержит и статью, регламентирующую права биороботов. Согласно ей, по истечении ста лет, роб становится свободным.
- И что они делают со своей свободой?
- Не знаю, наши все уходят в пустыню.
- Но это же верная смерть!
- Вот это мы и пытаемся втолковать каждому, кто уходит. Но они словно не слышат и не видят нас. Пока ни одного не удалось отговорить. Вы когда отъезжаете?
- Завтра, наверное.
- Тогда приходите вечерком, до заката, к западным воротам, на «проводы».
* * *
Последние лучи скрылись за барханами. Роб стоял прямо под аркой ворот что-то обдумывая, наверное. Кто его знает, что творилось в его голове? Несколько сотен человек, не считая местный персонал и привратников, собрались поглазеть.
- И каковы ставки? - спросил Дик у лавочника.
- Тотализатор запрещён, слишком низка вероятность призовой ставки, дозволяются только пари между двумя участниками, - вмешался в разговор Синкс старший.
- Тогда в чём суть происходящего, маршал? - недоумевал Ленфи.
- Суть проста как жизнь, приятель, люди надеются, что может хоть этот останется. Будешь спорить? Ставлю десятку, что этот не уйдёт.
- Вы же проиграете, маршал?
- Надежда, она стоит куда дороже какой-то десятки… Ну, принимаешь ставку?
- Да.
- Тогда держи, - маршал всучил Ленфи кредитку.
В толпе как раз послышалось оживление, сначала обычный фон переговоров людей возрос до возгласов, но тут же сник, и всё затихло. Роб пошевелился. Всё это время он стоял спиной к людям. Наконец он решился и сделал шаг… один… второй. Более не останавливаясь, он зашагал прочь.
- Ну, давай, давай, оглянись, - сквозь зубы проворчал Синкс младший. Но спина роба в скорости скрылась в темноте.
- Ну, хоть бы оглянулся разок, - тяжело вздохнул лавочник: - Свобода, мать её!
- Эх, братишка… - маршал Синкс хотел ещё что-то сказать, но слова застряли в горле. Вместо этого он похлопал брата по плечу: - Пойдёмте, парни, в кабак. Надерёмся в лохмотья! А пошло оно всё…
* * *
На закате следующего дня дальнобойщики покинули Альфград. Маршал Синкс поднял на прощание кулак, и створки ворот сомкнулись. Синкс тяготел к старине. Ворота были внешне незамысловаты, ни раскрывающихся чешуек, ни падающих сверху прозрачных непробиваемых занавесей. Обычные створки, со стандартным рычажным приводом. Видеонаблюдение и все остальные сюрпризы не были видны постороннему глазу.
- Ещё пару рейсов, и мы с тобой богачи, Дик. Ты что собираешься делать?
- Рвану на север, есть за горами городок Стремс. Городок - так себе, Лэнфи. Дерьмо городок, если по-честному… Полсотни домов, фабрика по производству вездеходов, два кабака и гостиница. Но я там вырос, Лэнфи. И хотя останки моих родителей блуждают вместе с потерпевшим аварию космолётом по Вселенной, меня до сих пор тянет в этот паршивый городишко.
- А не ждёт ли тебя в Стремсе молоденькая пухленькая красотка, Дик?
Лэнфи весело провёл время в Альфграде и сейчас был в прекрасном расположении духа.
- Её зовут Марсель, приятель. Она высокая, стройная и рыжая. Рыжая, как огонь. Глаза зелёные. Построю в горах дом, нарожает мне Марсель огненноволосых детишек... что ещё надо для счастья, Лэнфи? Жаль расставаться с фургоном, но что-нибудь одно: либо дом, либо Тягун. То и другое мне не потянуть. Аренда, и та влетает в копеечку. Хорошо ещё, что платим с километража. В Альфграде фургон стоял, и мы отдыхали бесплатно. Но прежде, чем распрощаться, нам ещё придётся как следует поработать, Тягун.
Дик положил ладонь на теплую, чуть подрагивающую приборную панель.
На экране монитора в зеленоватом свете прибора ночного виденья мелькали то кустик скрюченного деревца, то осколок скалы, выступающий из песка, то ложбинка… И ни одного живого существа. Пустыня. К утру дальнобойщики доберутся до Харстата. Пустой грузовик летел как птица, и пережидать ночь в пещере необходимости не было. В Харстрате загрузятся и, дождавшись ночи, опять - в пустошь. Под палящими лучами солнца передвигаться в песках - самоубийство. Истончение озонового слоя атмосферы и, как следствие, глобальное потепление превратили планету в пустыню. Люди закопались в землю, но губить природу не прекратили. Заводы работали, трубы дымили, природа гибла.
- Вот скажи мне, Лэнфи, для чего мы живём, суетимся? Деньги, деньги, деньги…
- Ты чо, Дик?
- Что-то у нас всё слишком гладко идёт в этом рейсе… Не к добру это.
- Ну, ты сейчас начнёшь, старшой…
Лэнфи был доволен выгодной сделкой и в уме уже подсчитывал свою долю.
Дик, поколдовав с кнопками на пульте управления, перевёл фургон в режим автопилота.
- Нет, я понимаю, - продолжил он, - Марсель, огненноволосые детишки, домик в горах... Знаешь, Лэнфи, я всё не могу выкинуть из головы того роба... Ну, которого отпустили на свободу. Он же мог остаться в городе. Не хотел трудиться, ушёл бы от Синкса младшего. В Альфаграде можно доживать свои годы, не работая, с голоду не помрёшь. А он ушёл в пустыню, считай, на гибель. Захотел свободы. Роб, а выбрал свободу...
- Ну и дуралей! - хмыкнул Лэнфи. - Мне бы такую халяву, чтобы не работать. Уж я в Альфограде нашёл бы себе занятие по душе.
- Ну, скажем, души у робов нет. Это факт. Но признали же их человекоподобными. Значит, что-то там под черепной коробкой имеется. Не одни лишь микросхемы?!
- Да ладно, Дик. Если бы имелось, не ушёл бы в пески. Я тут прихватил с собой… Давай подлечимся, после вчерашнего.
Лэнфи достал из сумки бутылку.
- Нет, старина, я за рулём ни-ни. Однажды, когда работал ещё испытателем в Стремсе, чуть не погиб из-за этого самого. С тех пор зарёкся. Да и Тягун что-то нервничает...
- Ну, как знаешь, старшой. А я выпью...
Лэнфи отвинтил пробку и приложился к горлышку.
-Тягун докладывает, обнаружены следы, предположительно Homo sapiens. Даю увеличение.
Дальнобойщики впились глазами в монитор…
- Что это? В этом гиблом месте человеческие следы. Откуда?
Дик покачал головой.
- И в нашем направлении... Кто-то шел из города, и не далее как прошлой ночью. Странно всё это.
- Тягун докладывает, справа по курсу - скопление людей и техники, - негромко проинформировал металлический голос бортового мозга.
- Экстренная остановка, - среагировал Дик, и в следующее мгновение дальнобойщиков с силой бросило на лобовое стекло грузовика. Антигравитационная защита кресел сработала, но Лэнфи чуть было не вышиб зубы о бутылочное горлышко.
- Освещение салона выключить, стоп-машина! - темнота сделалась осязаемой, и лишь на пульте управления мерцали подсвеченные зелёным шкалы приборов. Фургон мягко, самортизировав лапами, опустился на песок.
- А ты говоришь: выпить, - проворчал Дик. - Информацию!
- До точки назначения семьсот двадцать три километра сто сорок шесть метров. Три часа семнадцать минут полёта в заданном ранее режиме. Поисковый модуль запеленговал справа по курсу, отклонение 13градусов 7 минут, скальный выход вулканической породы на поверхность и три вездехода у входа в пещеру. Внутри пещеры: восемь особей Homo sapiens и двадцать семь биороботов модели 1893-бис. Принадлежность вездеходов идентификации не поддаётся, - как всегда бесстрастно проинформировал бортовой мозг.
- Пираты... Мать моя - женщина, этого нам только не хватало. Так вот куда направлялся наш общий знакомец. Модель 1893-бис, это как раз те самые робы, признанные человекоподобными.
Дик посмотрел на бутылку в руках напарника и позавидовал электронному мозгу, почти лишённому эмоций, качество, незаменимое в экстремальных ситуациях.
- Что будем делать, Дик?
- Надо бы посмотреть... Я, кажется, начинаю понимать, куда пропадают отпущенные на свободу робы, и что тут делают пираты.
- Слушай, Дик, нам это надо? Какоё нам с тобой дело до робов? Мы водилы. Наше дело - тонно-километры, за это имеем хорошие бабки. Энергии хватит добраться до Харстата, минуя эту грёбанную пещеру. Возьмём чуть левее, малым ходом... Пиратам нас не засечь. Тягун «видит» дальше.
- Выходит, не нас они поджидали в тот раз?..
- Вот не люблю я эти самые вопросы, Дик. Что да как? Меньше знаешь - лучше спишь! Нам повезло взять в Хорстате товар по цене ниже номинальной и продать, считай, вдвое дороже. В накладной чёрным по белому написано: «Витаминный коктейль». Таможня в Альфграде нас пропустила? Пропустила, сам маршал дал добро… Товар Синкс младший принял? Принял, все пятьсот пятьдесят контейнеров. Вернее, пятьсот сорок девять. Один ящик я заначил, а вдруг там бухалово? Мне тоже показалось, что больно дорого нам за молоко заплатили…
- То-то и подозрительно, Лэнфи. Хорошие деньги, и - никаких проблем. Я ещё при погрузке заподозрил неладное, когда мне шепнули, что самую высокую цену дадут в Альфграде, и посоветовали к утру добраться, именно в смену маршала Синкса. И всё прошло, как по маслу, таможня - будто мама родная. Покажи-ка накладную. Хм... Комар носа не подточит. Вскрывай ящик…
Лэнфи, повозившись в дальнем, заваленном ветошью углу кузова, вернулся с жестяной пятилитровой банкой.
- Мать честная! Протеин! А мы Тягуна чуть было не уморили. Ты когда-нибудь слышал, Лэнфи, о подобной концентрации, девяносто восемь процентов? Это же чистый белок... Значит и братья Синксы в доле. Дика Майера за дурачка держат? Вот я им бизнес-то поломаю…
- Ты хочешь повоевать, Дик? А как же твой домик в горах? А зеленоглазая Марсель? Да и чем будем воевать? Ты сам просил меня снять пушку и боезапас, облегчить фургон.
- Не думаю, что Марсель обрадуется, узнав, каким образом я заработал на этот домик в горах... Ты со мной, Лэнфи?
- А ты, Дик, за те десять лет, что мы вместе, ещё этого не понял?
- Ты со мной, Лэнфи?
- С тобой, старшой...
- Тогда делаем так... Тягун пешком обойдёт пещеру. Когда нас засечь будет невозможно, взлетаем, обходим скалы с тыла, и под прикрытием горы я посажу фургон перед пещерой, кормой к входу. Как только сядем, я давлю на тормоз, а ты включаешь форсаж. На мгновение включаешь... не перестарайся в азарте, выстави прямо сейчас на пульте: «0.3 секунды». Иначе мы перевернёмся или зажарим к чёртовой матери и пиратов, и робов. Реактивное сопло фургона плавит камни, а уж пиратские вездеходы запылают, как свечки. Только не перестарайся, Лэнфи...
* * *
- Тягун, право девяносто градусов, на лапках.
Вездеход приподнялся над пустошью, качнулся и плавно засеменил по песку.
Всё было тихо.
Ну что тебе ещё неясно, Лэнфи? - спросил Дик, видя, что напарник давно уже чешет в затылке.
Что-то я не догоняю, Дик. Обычная контрабанда. Все хотят жить, и маршал в том числе…
- Синкс младший сказал, что все роботы уходят в пустыню. Пещер, в которых можно укрыться от солнца наперечёт. Перекрой дорожки, и ловить никого не надо. Знай, встречай по одному - и в переработку. Робы запрограммированы так, что на человека руку поднять не могут. Сами не пойдут, покидают в вездеход, как дрова. Они решили утилизировать состарившихся робов и кормить машины их мясом... Вот почему нам уступили груз так дёшево. Переработка стоит копейки...
- Ни хрена себе! С этими делами и под трибунал угодишь…
Часа через полтора раздался бесстрастный голос бортового мозга:
- Скопление техники, Homo sapiens и биороботов радаром не определяется. Между объектом наблюдения и нами - экран, скальный массив с включением металлов.
- Взлетаем, Тягун, самый малый лево девяносто градусов. Высота - триста метров. Ты как, Лэнфи?
- Ты чо, старшой, впервой нам с тобой ввязываться в драчку, что ли?
- Скальный массив слева, девяносто градусов, объект наблюдения радаром не определяется, - проскрежетал металлический голос бортового мозга.
- Высота массива?
- Сто семьдесят шесть метров.
- Лево, девяносто градусов, высота двести пятьдесят метров, скорость 100км/час. Строго над пещерой - стоп...
Через четверть часа фургон завис, и Дик перешёл на ручное управление грузовиком...
Никаких заминок не произошло. Дик посадил вездеход в пятидесяти метрах перед входом в пещеру. Реактивные сопла выбросили ослепительное в ночи пламя ракетного ускорителя, вездеходы запылали, как картонные. Снаружи никого из пиратов не было, и Дик облегчённо вздохнул. За гибель людей, будь они хоть трижды пираты, пришлось бы давать объяснения перед правосудием.
- Кормовые огни на полную, - дал команду Дик.
Заднего лобового стекла грузовик не имел, и дальнобойщики наблюдали за происходящим в панорамные боковые зеркала. Перед входом в пещеру ярко горели три пиратских вездехода, беспечно оставленные без охраны. Мощный прожектор грузовика осветил овальную пещеру и столпившихся у задней стены людей. Биороботы смотрели на прожектор, не мигая.
Дик взял микрофон, и его усиленный динамиками голос разнёсся под сводом:
- Господа пираты, с вами говорит Дик Майер. Вам что, неизвестна конституция страны, по которой дожившие до столетия человекоподобные робы считаются свободными?
- А, это ты, Дик, - предводитель шайки, опомнившись от неожиданности, сделал шаг к выходу.
- Оружие - на землю, всем оставаться на местах или я вас зажарю тут, как в духовке.
Пираты нехотя побросали бластеры.
- Слушай, Майер, не делал бы ты глупостей... Мы с тобой работаем на одного хозяина. Наше дело мясо на фабрику поставлять, - он кивнул в сторону роботов. А на тебе доставка продукции. - Предводитель сплюнул под ноги. - Чем ты лучше нас, Майер?
- Нас использовали втёмную. Никто в Пустоши не осмелится сказать, что Дик Майер продался за деньги и стал «людоедом». Если вам удалось купить Маршала Синкса с братцем…
- Синксы барыги. Они лишь делают деньги и предпочитают не совать свой нос туда, где его могут подрезать. А тебе, Майер, смотрю, больше всех надо?.. А не боязно, у нас ведь руки длинные...
- А ты на меня пожалуйся, - рассмеялся Дик, - скажи, что два безоружных водилы напали на шайку, пока вы спали. Думаю, тебя не похвалят…
Пираты, то того стоявшие молчаливой кучкой, замахали руками и подступили с угрозами к предводителю. Кто-кто, а они знали, как "хвалят" за прокол в их среде. Хорошо, если палец отрубят и на бабки выставят. А могут и на "консервы" пустить. Живым - в мясорубку.
Дик понял, что победил.
- Так, разговорчики заканчиваем, - усилил он громкость. - Робы выходят из пещеры по одному, и - сразу в сторону, чтобы не попасть под пламя. Пираты остаются на месте.
Цепочка робов потянулась из пещеры. Они стали свободными, и теперь никто даже под угрозой смерти не мог бы заставить их подчиняться. Но инстинкт самосохранения и зачатки интеллекта подсказывали, что этот уверенный в себе человек желает им добра.
- Робы, - Дик, сменил тон на доверительный. - Мы готовы отвезти вас в горы, если, конечно, не предпочитаете стать тушёнкой. В горах не так жарко, много пещер и глубоких, закрытых от солнца ущелий, есть вода, водятся животные, на них можно охотиться. Насильно никого не заставляю... Кто согласен, прошу в фургон.
Боковая дверь вездехода открылась.
Пару минут казалось, что робы не вняли обращённому к ним призыву. Они стояли, не шевелясь, с безучастными лицами. Но вот шеренга киборгов дрогнула, и они цепочкой потянулись к открытой двери фургона.
- Эти мартышки всё равно сдохнут в пустыне, Майер. Они жили сто лет на всём готовом и не смогут охотиться.
- Они свободны в своём выборе, - крикнул Дик. - А сейчас быстро отошли вглубь пещеры!
Убедившись, что пираты попятились, Дик приказал машине:
- Полный вперёд, гаси огни.
Тягун взревел турбинами, и песчаный смерч хлестнул по предусмотрительно отвернувшимся фигуркам пиратов. Когда пыль улеглась, и флибустьеры пустыни откашлялись, след фургона простыл. Лишь вездеходы чадили у входа.
- Строго на север, ход полный, высота 1400 метров, - скомандовал Дик, и фургон тут же выполнил манёвр. - Хороший механизм, мне будет жаль с тобой расставаться, Тягун...
* * *
Фургон приземлился на относительно ровной площадке в горах.
- Приехали. Покатались и будет, - балагурил Лэнфи вслед сходящим по трапу робам.
Дальнобойщики вышли размяться. Западный склон горы чуть золотился, отражая первые лучи всходящего солнца.
- Если кто хочет в город, я отвезу. Там выжить легче, - предложил Дик, хотя наперёд знал, что все останутся здесь.
Робы стояли кучкой. Лица их были равнодушны. Дик собрался было пожелать удачи, но вспомнив, что они хоть и человекоподобные, но всё же робы, осёкся и, обняв напарника за плечи, направился с ним к фургону.
- Что собираешься делать, старшой? - поинтересовался Лэнфи, когда дальнобойщики устроились в креслах.
- Отгоню Тягуна в пункт проката, рассчитаюсь с ними и... рвану на север, в геологическую партию. Там, говорят, сейчас неплохо зарабатывают. Хорошие водители везде нужны. А ты, Лэнфи?
- Знаешь, Дик, я всегда мечтал поработать в геологоразведке.
И два здоровенных, матёрых мужика долго хохотали, то и дело откидываясь в креслах и хлопая друг друга по обтянутым защитными комбинезонами спинам. И эхо веселилось вместе с ними.