Ночь уже опустилась на землю, а луна высоко поднялась в небесах, и освещала своим призрачным светом маленькое лесное озеро, лес вокруг и петляющую тропинку, ведущую к озеру. Берега озерца заросли камышом и осокой, в воде полоскали свои ветви плакучие ивы, и подойти к водоёму можно было лишь в одном месте - там, куда приводила заросшая тропинка. Люди редко ходили по ней, потому она так и заросла. Озеро пользовалось дурной славой - говорили, что там живут русалки и водяной, утаскивающие всех, от мала до велика, под воду, в омуты, где живут черти и бесы.
Мужчина, вышедший из леса, видимо не знал об этом местном поверье, потому что он спокойно подошёл к озерцу, и, встав, на одно колено, зачерпнул рукой воды, чтобы попить. Напившись, он расстелил свой плащ на берегу, почти совсем рядом со спокойной гладью водоёма, и устало опустился на землю. Мужчина лежал среди густой травы и смотрел на звёздное небо; в глазах его отражались огоньки звёзд, луна своим бликом гладила ему щёку - но он ничего не замечал. Странник был настолько погружён в свои думы, что даже не расслышал тихого плеска на озере, и уж тем более не заметил, что из-под воды показалась девичья голова с венком из прозрачно-белых водяных лилий на длинных мокрых волосах.
Русалка подплыла поближе, и прячась за ветвями, принялась удивлённо наблюдать за ночным пришельцем. Людей здесь не было так давно... тем более в полночь..., что она уже стала забывать, как выглядят смертные. Этот смертный ей понравился - видно, что смелый, раз не побоялся устроиться на отдых рядом с озером. Да и не ходят трусливые по ночам по лесу. К тому же тихий, спокойный - не шумит и не буянит, как те, что пересилив страх, приходят сюда ворожить раз в году. Будь русалка постарше и поопытней, её бы сразу насторожил такой странный человек. Но она была ещё немного по-детски наивна, поэтому без страха поплыла навстречу мужчине.
Тот наконец услышал плеск, и, приподняв голову, молча и без удивления наблюдал как из ночного озера выходит девушка в длинной белой рубашке, с волосами до колен, вся мокрая, в водорослях и водяных цветах. Русалка немного не дошла до берега и уселась на камень, еле видневшийся из-под воды. Подтянув колени к груди, она с любопытством уставилась на странника. Странник же... был так невозмутим и спокоен, что создавалось впечатление, что русалок, как и прочую нечисть, он видит каждый день. Хотя... может оно так и было...
Наконец водяная дева нарушила молчание:
- Человек... ты что, меня совсем не боишься?
- Нет, - последовал равнодушный ответ.
- А почему? Люди нас всегда боятся...
- Я не испытываю страха, - ответил мужчина; в голосе его было некоторое недовольство, которое можно было трактовать как "И здесь мне нет покоя!".
- Ты вообще-вообще ничего не боишься? - удивлению русалки не было предела.
- Нет.
- Но почему? Так не бывает... - дева смотрела на человека, как на невиданное чудо-юдо, не зная, то ли страшиться его, то ли...
- Я не вижу смысла в том, чтобы испытывать страх. Страх - бесполезное чувство, - мужчина наконец сел и посмотрел на русалку; казалось, его совсем не трогала нереальная красота девушки, мокрая рубашка которой не скрывала всех прелестей её тела, - Вот скажи мне, русалка - ты сама чего-нибудь боишься?
- Нет. Но когда я была человеком.., кажется я тогда боялась. И очень многого. Люди всегда боятся. Страх уходит только когда приходит смерть, - сейчас русалка была задумчива, а в её безмятежных глазах промелькнула тоска.
- Ты была человеком? Как же ты стала русалкой? - странника понемногу заинтересовывал этот странный ночной разговор.
- Н-н-не помню... - девушка смутилась, - Не помню точно... кажется, я здесь утопилась.
- От несчастной любви? - усмехнулся мужчина.
- Да... кажется... Но почему тебя это веселит? - возмутилась русалка.
- Смешно. Убивать себя только потому, что с кем-то не сложились отношения - смешно. И глупо.
- Я не помню... - в голосе водяной девы появились оправдывающиеся нотки, - Кажется, мне было очень больно, и я не хотела жить... Понимаешь, мы почти не помним свою жизнь, которая была до этого. Так, урывками. Те, кто старше - вообще забывают.
- А ты молодая?
- Да. Мне нет ещё и сотни лет - лет русалочьей жизни. А сколько мне было, когда утопилась - не помню.
- Ясно, - мужчина опять улёгся на плащ и прикрыл глаза.
Русалка молча смотрела на него. Она не могла понять этого человека - с другими всё было просто и ясно - но понять его отчего-то хотелось.
- Как тебя зовут, человек? - девушка вновь нарушила молчание.
- Моё имя тебе ничего не скажет, - последовал ответ, - Но если тебе надо меня как-то называть - называй Странником. И не зови меня человеком, - после паузы произнёс мужчина.
- А разве ты не человек? Разве не смертный?
- Смертный. Но человек... вряд ли, - Странник опять сел и раздражённо посмотрел на русалку, - Скажи, русалка, тебе, что, больше поговорить не с кем?!
- Нет, - смутилась девушка, - С моими сёстрами мы говорим о другом: как течёт вода, как растут кувшинки, как играют рыбки в воде... Прости, кажется тебе неприятно разговаривать со мной... Тогда мне лучше уйти, - русалка, погрустнев, спустила ноги в воду и побрела вглубь озера.
Мужчина несколько секунд на неё смотрел, потом поморщился, словно досадуя на себя, и окликнул:
-Эй! Русалка! Не уходи!
Дева удивлённо обернулась; она стояла в воде по пояс, и лунный свет обливал серебром её хрупкую фигурку.
- Извини. Я не хотел тебя обижать... Если хочешь - давай поговорим, - произнёс мужчина словно бы через силу.
- Но если ты не хочешь разговаривать - то не надо. Я же не заставляю... - русалка коснулась рукой воды, и от этого лёгкого касания побежали круги, - Я чувствую - ты не хочешь разговаривать.
- Не хочу. Точнее - не очень хочу. Но это не повод быть грубым и обижать тебя. Возвращайся, - Странник показал рукой на камень в воде, - Может этот разговор будет на пользу обоим, - пробормотал он тихо.
Русалка постояла на прежнем месте, потом, пожав плечами, вернулась на камень.
- О чём ты хочешь поговорить, чел... Странник?
- Не знаю. О чём-нибудь. Скажи, например, как зовут тебя? - мужчина подошёл к озеру и уселся на корягу, торчавшую из воды.
- У нас нет имён. А имя, которое было раньше - я его не помню... - тихо произнесла русалка.
- Нет имён? Почему?
- Не знаю... Мы в них не нуждаемся. Мы различаем друг друга по тем... эмоциям, чувствам, которые исходят от каждой от нас. Точнее - по оттенкам чувств. Ведь каждый человек может злиться - но злятся все по-разному. Так и мы. Эти оттенки... они неповторимы, какие бы чувства мы не испытывали, - дева улыбнулась, - У тебя бывало так, что тебе кто-то не нравится - и ты сам не знаешь почему, хотя человек вроде бы хорош?
- Бывало, конечно, - кивнул мужчина и опять усмехнулся, - И довольно часто.
- Вот видишь. Это и есть те оттенки, которые смертные могут лишь чувствовать, а мы - живём ими, - русалка улыбалась, но глаза её были печальны, - Я могу сказать, тёплый или холодный лунный свет, добр или зол сегодня лес, я могу ощутить, что ты испытываешь... Мы многое можем. Но многого и не можем, - закончила она совсем тихо.
- И что я испытываю? - Странник задумчиво смотрел в воду, - Можешь мне это сказать?
- Нет, не могу. Это оттенки... как в радуге, когда один цвет переходит в другой. Ты видишь красный и оранжевый цвета, но как назвать цвет, который между ними? Этого не назовёшь словами... Могу лишь сказать, что ты... тебе очень холодно на душе. И ничего... Ни страха, ни надежд, ни любви...
- Ты права, - мужчина поднял голову и с улыбкой посмотрел на русалку, но в этой улыбке не было доброты; как, впрочем и злости.
- Но что-то есть... - дева наклонила голову, словно прислушиваясь, - Да... Что-то в тебе осталось... немного... Что - не понять. Ты и сам этого не понимаешь. Понимаешь лишь, что оно есть - и тебя это злит. Ты не хочешь, чтоб оно было.
- Ты провидица, или гадалка? - резко произнёс Странник.
- Ты спросил, что я чувствую - я ответила, - спокойно ответила русалка, - Не стоит злиться на самого себя. И на меня тоже. Своей злостью ты не убьёшь правду, которую знаешь сам.
- Пожалуй, я скоро начну жалеть, что попросил тебя вернуться, - хмуро произнёс мужчина.
- А разве жалость - тоже не бесполезное чувство, как и страх? - шаловливо спросила девушка, - Зачем же тебе испытывать бесполезные чувства?
- Ты права, - Странник рассмеялся, и этот смех был, наконец, искренним и не натянутым, - Ты меня подловила, озёрная дева.
Русалка улыбнулась, спрыгнула с камня и подошла к мужчине. Точнее, подошла к той части коряги, которая была в воде.
- Странник... Не мог бы ты поближе придвинуться к воде - сегодня я не могу выходить на сушу.
- Почему?
- Сегодня ночь пятницы. В эту ночь все мы, кого вы зовёте нечистью, должны находиться там, где они живут. Это закон. Придвинься - чуть-чуть, - девушка просяще протянула руки, - Не бойся - я не утащу тебя под воду.
- А хоть бы и утащила - мне всё равно, - хмыкнул мужчина, сбрасывая сапоги и заходя в воду.
Он стоял напротив русалки; его странный взгляд немного пугал водяную деву, но она всё равно подошла вплотную и положила свою ледяную руку ему на грудь:
- Я просто хотела послушать... почувствовать, как бьётся живое сердце. Я так давно этого не слышала, - прошептала девушка, - Так горячо... И оно бьётся так ровно... Скажи, оно всегда у тебя так билось, или бывало, что оно колотилось, как бешеное, будто рвалось из груди? - русалка подняла глаза и посмотрела на Странника.
- Так было, - глухо ответил тот, - Давно.
- Но ведь ты же не испытываешь радости и счастья, что оно стало таким?..
- Нет. И мне хорошо.
- Ты странный, - тихо сказала девушка и отстранилась, - Не могу тебя понять. И сам ты себя тоже понять... не можешь. От этого тебе больно. Как иголка в душе...
- Ты слишком много чувствуешь, русалка, - так же тихо ответил мужчина, - Не стоит - иначе и тебе будет больно.
- Нет, - дева покачала головой, - Я неживая - я не могу почувствовать боль. И ты тоже... как будто неживой. Почти.
- Ты знаешь... Я доволен.
- Лжёшь, Странник. Ты хочешь, чтобы твоё сердце билось иначе - сильно, яростно... Хочешь - но почему-то не можешь этого изменить. И мне думается, - русалка помолчала, - что ты всё же боишься... И боишься именно этого - живого сердца.
Мужчина развернулся и пошёл к берегу. Там он уселся на плащ, достал трубку и кисет, закурил и только тогда опять посмотрел на водяную деву, стоящую на прежнем месте:
- Ты говорила, что утопилась от того, что тебе было больно. Больно тебе было из-за чувств. Так скажи - стоит ли испытывать чувства, зная, что, так или иначе, но они могут принести нестерпимую боль?
- Раньше я бы ответила тебе по-другому. Но сейчас, потеряв это, отвечаю - стоит. Я обладаю многим - но душа моя холодна и сердце не бьётся. И это... оно ещё больнее, чем боль живых. Ничего не чувствовать - очень больно и страшно. Как будто в сердце, в душе, выросла льдинка и своими острыми краями распорола живое. И морозит, морозит, не переставая, - русалка подошла поближе к берегу и легла на дно, положив голову на скрещённые руки, - Мне очень холодно изнутри - и не согреться. Никогда... Поэтому говорю тебе, смертный, пока есть в тебе ещё что-то живое - береги его. Потеряешь - и возврата не будет.
- А если я этого и хочу - чтобы безвозвратно, - тихо возразил Странник, - Уйти - и не вернуться. Никогда.
- Так не бывает, - ответила русалка, - у всех есть душа. Когда я топилась - я думала, что станет легче. А стало тяжелее. Я обрекла свою душу на муки. Почти вечные.
- Почти?
- Можно и без почти. Мою душу простят и меня вернут в мир живых, только тогда, когда меня полюбит мужчина, не боящийся полюбить русалку. И когда я полюблю его в ответ. Но когда полюблю я - сердце в моей груди вспыхнет и я сгорю. Тело станет пеплом, а освобождённая душа - улетит. Но и мужчина, полюбивший меня, отдавший мне своё сердце навеки - останется один. Меня уже не будет. Моя жизнь - это любовь, но и любовь - моя смерть, - тихо закончила дева и, помолчав, продолжила, - Поэтому и говорю - на вечные. Вряд ли найдётся мужчина, который согласится пожертвовать болью своего сердца ради счастья любимой. Который отдаст сердце навеки - а значит, весь остаток земной жизни проведёт в одиночестве.
- А если такой мужчина найдётся? - прошептал Странник.
- Значит, мне нужно будет принять его жертву и обречь на долгую земную боль. А если я полюблю - не смогу причинить любимому боль...
Оба замолчали. Странник курил трубку и смотрел вдаль. Русалка, лёжа в воде на животе, смотрела на Странника. Она испытывала странное чувство, которое её пугало - впервые за столько лет. Что-то теплело у неё в груди, и острые края льдинки вроде бы кололи уже не так сильно, как раньше.
- Чувство должно быть обоюдным? - нарушил мужчина молчание, - Что будет, если русалка полюбит безответно?
- Ничего. Она промучается некоторое время - а потом лёд в сердце станет ещё больше, ещё острее и растопить его будет ещё сложнее. Я знаю... у нас есть в озере такие русалки, которые влюблялись безответно. Они... совсем ледяные и совсем неживые. Лежат на дне, закрыв глаза, и даже не шевелятся. Обрастают тиной... Как камни. Но они не камни - внутри них ещё теплится жизнь! - внезапно вскричала русалка, - Чуть-чуть теплится, совсем чуть-чуть - и от этого страшно...
- Значит, не стоит влюбляться, - Странник докурил и начал выбивать трубку, - По крайней мере до тех пор, пока не будешь уверена, что чувство обоюдно. Я знаю... я тоже много чувствую, хоть и смертный... Знаю, на что ты надеешься, русалка. Прости. Сейчас я тебе этого дать не могу. Мне почти нечего давать.
- А когда сможешь - я не приму твоего дара, - прошептала русалка, поднимаясь из воды, - Не смогу причинить боль. Лучше сама... стану живым камнем, чем обреку тебя на муки.
- Муки бывают разные, - мужчина подошёл к русалке, взял мокрую прядь её волос и пропустил между пальцами, - Иные муки стоит испытать, чем... не испытывать ничего. Ты не хочешь принимать дара - но и мне сейчас нечего тебе подарить. Возвращайся в озеро, русалка. А я пойду своей дорогой. Если найду то, чего ищу.., ту живую воду, что вернёт меня самому себе - приду к тебе и отдам тебе своё сердце. Не найду... Что ж, не живой, не мёртвый, такой, как есть - ничем не смогу тебе помочь.
Русалка обвила Странниками холодными руками и прижалась к нему, чувствуя, как его сердце бьётся по прежнему ровно. Или чуточку быстрее?..
- Уходи, Странник, уходи - и никогда не возвращайся сюда! Я не смогу...
- Я и не собирался возвращаться, - усмехнулся мужчина, - Если вернусь - значит, буду прежним. Я сказал, что приду снова - приду другим. Если сможешь полюбить меня иным - получишь свою душу. А я подожду уже своего смертного часа - не думаю, что ждать придётся долго... - Странник наклонился и прикоснулся губами к холодным губам русалки, потом резко отстранился, вернулся к берегу, поднял плащ с земли и, не оборачиваясь, пошёл обратно в лес. Лишь у самого леса он обернулся к водяной деве, стоящей там же, где он её оставил, и крикнул:
- Я приду! - и ушёл, больше не оглядываясь.
Русалка, словно утратив силы, рухнула в воду. Погружаясь на дно, она чувствовала, как из глаз течёт вода - горячая и солёная. "Кажется, это слёзы", промелькнуло у неё в голове воспоминание смертного прошлого. "Плачут, когда что-то чувствуют. Значит, я чувствую... Но что? И почему так горячо в груди?.."...
13.01.12