Несмотря на ранний час, лес перекликался молодыми звонкими голосами и смехом. Впервые за долгое время Николай с друзьями, наконец, выбрался из душного города на природу.
Накануне были веселые хлопоты по устройству походного бивака, костер, песни под гитару. И странный старик, который неожиданно возник из темноты, долго сидел молча, а потом выдал смешную фразу о том, что лес любит тишину. На ответный смех старик промолчал, и, уходя, бросил через плечо не менее загадочную фразу:
- Ночь закончится, а потом наступит день. Этот день будет длиться вечность.
Ответом ему был еще более громкий смех.
Лето выдалось урожайным на грибы. Недавно прошедший дождь вызвал их бурный рост, и они росли целыми полянками.
Николай бродил по лесу, выбирая подосиновики и подберезовики на толстых крепких ножках, вдыхая свежий запах утренней росы и трав. Увлекшись, он не заметил, что забрел довольно далеко и давно не слышал голоса друзей.
Лес неожиданно расступился перед ним, и он вышел на хорошо протоптанную тропинку. Казалось, что она выходила прямо из-под земли. Тропинка шла прямо в глубь леса, никуда не сворачивая, деревья сами расступались пред ней.
Споткнувшись, Николай упал, а когда поднялся, удивленно протер глаза – леса не было. Впереди расстилалось огромное поле, а в центре высился древний замок.
Николай шел к замку больше двух часов. И чем дольше шел, тем дальше казался замок. На всем пространстве, которое он мог охватить взглядом, не было не только строений, но и одиночных деревьев.
Решив передохнуть, он сел прямо на раскаленную землю, а когда немного отдышался и поднял голову, ворота замка оказались перед ним. Несколько секунд Николай рассматривал их, не веря своим глазам, а потом протянул руку, чтобы опереться. Ворота распахнулись пугающе бесшумно раньше, чем он успел до них дотронуться.
Немного поколебавшись, Николай решительно шагнул в ворота замка. Уловив легкое движение воздуха за спиной, он оглянулся – как он и ожидал, ворота захлопнулись также бесшумно.
Чтобы отворить парадные двери, пришлось приложить усилия, против ожидания они сами не раскрылись. От громкого скрипа отворяющейся двери по замку прокатилось эхо, с балюстрад посыпалась пыль, даже паутина, казалось, рвалась с треском.
Внутренние покои замка охраняли две скульптуры, устрашающий вид которых был надежно скрыт паутиной.
По обеим сторонам просторного помещения были массивные двери, широкая лестница вела на второй этаж. Поколебавшись, Николай решительно двинулся наверх: ему послышались отдаленные голоса. Раскрыв дверь, ведущую на второй этаж, он остановился, пораженный. Прямо перед ним простирался длинный коридор, по обеим сторонам которого тянулись многочисленные двери. Интерьер второго этажа вступал в резкий контраст с первым разницей архитектурных стилей, казалось, что это не старый замок, а какое-то министерство.
Длинный коридор привел в круглое сумрачное помещение с колченогой мебелью, ободранными обоями и свисающей с потолка паутиной, противоположная стена была скрыта легкой решеткой, за которой угадывалось круглое отверстие. Оно располагалось на уровне пояса и Николаю пришлось присесть на корточки. Как только он приблизил к нему свое лицо, металлический голос произнес:
- Человек, ты должен остаться здесь на один день или покинуть замок немедленно.
Отметив про себя странность обращения, Николай невольно оглянулся.
- Еще чего, - сказал он, - я хочу домой.
Ярко вспыхнувший свет заставил его зажмурить глаза.
Солнце висело в зените. Николай мог поклясться, что за несколько часов, которые он был в пути, оно не сдвинулось с места ни на один миллиметр.
Он шел по дороге, с трудом передвигая свинцовые ноги. Дорога была пустынна, за все время пути он никого не видел. Неожиданно рядом с ним остановилась машина, он не слышал, как она подъехала.
Водитель молча открыл переднюю дверцу. Его лицо показалось Николаю знакомым, но усталость мешала думать. С наслаждением вытянув гудящие ноги, он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, отметив про себя, что не почувствовал, как машина тронулась с места.
- Когда закончится этот день? – вслух подумал он.
Ответ заставил его вздрогнуть:
- Этот день будет длиться вечность.
Николай протер глаза и уставился на водителя. Его ржавый смех рвал перепонки, а потом взорвался на мелкие цветные осколки.
Он очнулся в той самой круглой комнате, которую покинул так неожиданно для самого себя.
- Человек, ты должен остаться здесь на один день или покинуть замок немедленно.
- Я хочу домой, – ответил он твердо.
Темнота ощутимо упала сверху. Диван куда-то провалился и Николай упал на пол, больно ударившись от неожиданности. Не открывая глаз, он пытался нащупать возле себя хоть какую-нибудь опору, судорожно вспоминая расположение мебели и направление выхода. Ярко вспыхнул свет.
- Я умер? - удивленно подумал про себя Николай, ощупывая себя руками. Не обнаружив никаких ран, он медленно открыл глаза. Он лежал в лесу, на той самой тропинке, которая стала началом его злоключений.
Тяжело поднявшись на ноги, Николай пошел прямо через лес, не разбирая дороги. Он давно потерял счет времени, которое, казалось, остановилось в полдень. Солнце висело в зените уже третьи сутки, в мире, в который он попал, время не имело смысла.
Против ожидания он не заблудился, а вышел на дорогу. Мимо него пролетали машины, но ни одна не остановилась. Водителей, очевидно, пугали его растрепанный вид и безумные глаза.
Он не расслышал, как подъехала машина. Водитель гостеприимно раскрыл переднюю дверцу. Взглянув на него, Николай испуганно отшатнулся – это был тот самый водитель, из машины которого он попал прямо в замок.
Почувствовав липкий ужас, он бросился на противоположную сторону дороги. Встречная машина отбросила его на обочину и уехала, не остановившись.
Николай лежал на земле с открытыми глазами и смотрел на медленно тускнеющее солнце.
Водитель склонился над неподвижным телом и ласково произнес:
- Этот день будет длиться вечность...
Его лицо старело на глазах, и, ускользающим краешком создания, Николай узнал странного старика, который был им самим...