19.10.93; 12:02
- Так, вы разобрались в документах? - спросил Эльдер, кивая на папку.
- Да. - Я достал исписанную тетрадь. - Роберт Вайкопф, кодовое имя — Паззл, год рождения — предположительно тысяча девятьсот сорок седьмой. Эмм... Участвовал в секретных операциях во Вьетнаме, более известных под общим названием проект «Ристалище»... По неизвестным причинам он дезертировал и залёг на дно до двадцать первого ноября тысяча девятьсот семьдесят девятого года. В этот день он вместе с демонстрантами участвовал в сожжении посольства США в Исламабаде.
- Весело живёт, - усмехнулся Эльдер.
- Да уж. - Я поискал глазами строчку, на которой остановился. - Так, потом он засветился в Афганистане...
- Погоди-ка, - остановил меня полковник, давай вернёмся обратно к Вьетнаму. Там у вас была ещё одна операция, где вы с ним пересеклись.
Карл, доколе молчавший, сказал:
- Хюэ.
- Точно, Хюэ. - В моей голове как будто высветилось слепое пятно. - Седьмого февраля тысяча девятьсот шестьдесят восьмого, мы там помогали американцам отбить несколько кварталов...
- Да... Тетское наступление... - Эльдер встал и подошёл к окну. - Сразу расскажете, или чуть позже?
Мы с Карлом переглянулись.
- Чуть позже, - сказал он. - Мы сходим пообедаем.
***
7.02.68; 10:09
Вереница танков грозно скрежетала гусеницами, приближаясь к Хюэ. Я сидел рядом с Фрэнком, который напряжённо вглядывался в даль окружавших нас джунглей. Рядом с танком шли Макс и Карл, оглядываясь по сторонам.
- До Хюэ метров триста! - прокричал кто-то сзади, и тут недалеко от нас рванул упавший с неба снаряд.
- Приготовьтесь! - пробасил Фрэнк. - Они знают, что мы здесь! За спуском с холма — город! Будьте готовы к штурму!
- Как думаешь, у них сильная оборона? - спросил я.
- Понятия не имею, - пожал плечами Фрэнк. - Но мы в любом случае займём Хюэ.
Ухнуло, и танк впереди заискрился, запылал. Солдаты, которые успели, спрыгнули с брони и успели отбежать. Люди на соседних танках пригнулись. В следующее мгновение раздался взрыв, и броня с деталями танка взмыла вверх и по сторонам. Опоздавшие были или контужены, или сильно обожжены, или же размотаны на кровавые лоскуты. Стряхивая с себя куски мяса и кишок, Фрэнк крикнул:
- Не останавливаться, держать строй! Эй, ты! - Он хлопнул ладонью по люку танка. - У тебя руки из какого места растут? Объезжай это дело, живее!
Танк начал аккуратно обходить чёрную массу обуглившегося металла, остальные последовали за ним. Вот впереди показался домишко, за ним -ещё один, и так моему взору открылся Хюэ: город и ключевая точка, камень преткновения Вьетконга и США. Разорвался со свистом ещё один снаряд, вперёд с диким воплем улетело туловище одного из солдат. Я сглотнул, Фрэнк тоже, а некоторым было откровенно дурно. Снаряды стали всё чаще, но зато мимо. Фрэнк напряжённо вытянул руку в сторону. Через пару метров он взмахнул ею и заорал:
- «Бейкер-один», «Бейкер-три» - огонь по городу!
Танк спереди поднял дуло и выстрелил. Корпус его качнулся и затих. В городе что-то затрещало, заскрежетало, в небо поднялся столб пыли.
- Рота «Фокс», слушайте! - Фрэнк соскочил с брони. - Наша задача — занять квартал или два и продержаться до прибытия рот «Альфа» и «Чарли»! Нас будут прикрывать танки, пока мы идём к городу. Пошли, пошли!!!
- Спускаемся вниз, быстро! - крикнул выше сержант Блэйд. - Впер-рёд!
Рота ринулась вниз, кто по дороге, кто — по лесу, сминая кусты, траву и маленькие деревья. Разрывы снарядов раздавались всё чаще, редко кто попадал под них. Горела и сыпалась с неба земля. Солнце ушло за облака. Сзади ухнули танки, и в Хюэ что-то опять затрещало.
Мы приблизились ко входу в город. Это был небольшой мост, который после недолгой проверки признали безопасным. Мы начали пересекать мост, слушая реку, взрывающиеся снаряды и вьетнамские крики.
- Наш квартал — у въезда в Хюэ! - крикнул откуда-то с противоположной стороны моста Фрэнк. - Первая группа займёт дома слева, вторая — справа! Зачистить их и удерживать до прибытия танков! Пошли!
- «Бейкер-один», выдвигайтесь к городу, мы идём на захват, - сказал в рацию сержант Блэйд, бегущий рядом со мной.
Мы выбежали на улицу. Вдали слышался гул и крики, изредка раздавалась стрельба. Мы зашли в дома. Дома были темны внутри, и, как и тоннели, пугали этой тьмой. Мы старались двигаться тихо, и в этой тишине были слышны вьетнамские речи, какой-то лязг и всевозможные шорохи.
Первым осторожно шёл сержант Блэйд, водя винтовкой по сторонам. Мы осматривали каждую комнату, в которых с постепенно угасающим ужасом и отвращением обнаруживали трупы: женщин, мужчин, стариков и детей. Что творят, подумал я с горечью, что творят... Бойцы спокойно глядеть не могли на эти зрелища. Они привыкли видеть мёртвых вьетконговцев, но никак не мирных жителей. Блэйд внимательно осматривал каждую комнату и на выходе предположил, что этих людей убили только за то, что они были католиками.
Были слышны приближающиеся скрипы трак, уханья миномётных снарядов и редкое шипенье наших огнемётов. Редко мы слышали выстрелы. Оказалось, бойцы Вьетконга покинули наш квартал ещё до того, как мы вступили в город.
Фрэнк связался со штабом. Он долго что-то горячо обсуждал и громко ругался. Он отчаянно жестикулировал, не забывая при этом курить. Наконец, он в сердцах просил трубку и злым, ещё не остывшим голосом объявил:
- До прибытия подкрепления мы должны держать этот квартал часа этак два-три.
- А чего так долго? - крикнул кто-то. Солдаты завыли.
- Молчать! - рявкнул Фрэнк. Толпа умолкла. - В худшем случае нам тут держать пять часов, ибо до ближайшей базы тут довольно далеко!
Бойцы напряжённо слушали.
- Но, - тут Фрэнк улыбнулся, - нам выделили пару боевых вертушек.
- Да-а, вот это по-нашему, - сказали удовлетворённо. Бойцы закивали головами.
- Так, Блэйд, бери своих и занимайте два дома по сторонам главной дороги. Только аккуратней.
- О'кей. - Блэйд поманил своих и побежал к зданиям.
- Дальше. Группа «Три» заминирует все подходы к нашему кварталу. Танки мы как-нибудь замаскируем, чтобы взять врасплох, если что. Группа «Четыре», вы организуете защиту с остальных зданий, я с группой «Пять» остаюсь на земле. Пошли!
Я оглядел мрачные здания. Ухнул снаряд, попавший в реку, часть строений окропило водой. Потянуло речной водой. Внезапно я увидел в окне серое измождённое лицо. Глаза человека с интересом наблюдали за нами. На какое-то мгновение мне показалось знакомым это лицо. Но я не мог поверить...
- Паззл! - крикнул я. Лицо исчезло в тьме окна. - Паззл! - крикнул я уже с отчаянием, подходя к дому.
- Ты чего разорался? - подбежал ко мне Фрэнк. - Какой ещё к чёрту паззл?
- Я тут видел человека. Он со мной в плену был.
Фрэнк как-то странно посмотрел на меня, потом похлопал по плечу, сказав:
- Ничего, бывает... Пошли, танки замаскируем.
- Пошли. - Я ещё какое-то время понаблюдал за окном, а после поспешил за сержантом.
***
7.02.68; 13:23
Мы с Карлом сидели на ящиках и играли в карты. Рядом, глядя в небо, лежал Макс и напевал под нос какую-то песенку. Было на удивление тихо. Солнце светило из-за домов, сжигая наших солдат на крыше. Ребята, недолго думая, соорудили что-то вроде палатки на крыше и отсиживались теперь там. Танки изредка поливали водой, чтобы слегка остудить горячую броню. В домах, судя по всему, тоже бездельничали. А Фрэнк ждал.
И дождался.
Посреди улицы ухнула ракета, мы мигом попрятались. Это оказались вертушки. Вниз спустилась верёвочная лесенка, и по ней начали спускаться отряды из роты «Изи».
- Долго ещё подкреплению? - спросил Фрэнк одного из сержантов.
- Где-то около получаса, - прокричал сквозь хлопанье лопастей солдат. - Сержант Уолтерс.
- Сержант Стивенс, - пожал руку Уолтерса Фрэнк. - Много там идёт?
- Остальная наша рота, и отряды Икс-Рея, - уже спокойней ответил Уолтерс — вертолёт улетел. - Потом прибудут ребята из сто первой, и тогда мы полностью займём южную часть города.
- Отлично. Полчаса, говорите?
- Да.
- Рота, слушай меня! - громогласно крикнул Фрэнк, сложив руки у рта рупором. - Подкрепление через полчаса, сейчас к нам на помощь подоспели морпехи из роты «Изи» и боевые вертолёты! Как на фронте?
- У нас чисто! - крикнули с первой крыши.
- Никого! - донеслось с неба.
Фрэнк выдохнул и присел рядом с нами. Мы продолжили играть с Карлом в карты, теперь уже на земле. Хотелось пить, но надо было терпеть — из пресной воды была только та, что во фляге, а в районе квартала мы не нашли даже чайника с живительной влагой. Есть тоже хотелось, но не так сильно. Вверху летали вертушки и что-то кричали друг другу ребята из нашей роты. Было тихо. Подозрительно тихо.
Вдруг со стороны улицы послышался угрожающий лязг. С крыш закричали: «Вьетконг! Танки! Та-а-анки-и-и!» Грохнуло, и стена здания неподалёку обвалилась. Мы вскочили. С крыш начали стрелять наши.
- Их там много! - крикнул с крыши Макс. - Оч-чень много!
- Сколько именно? - ядовито поинтересовался Фрэнк, заряжая винтовку.
- Н-навскидку около роты! И это т-только на данный м-момент!
- Потом скажи, если их станет больше! - Фрэнк махнул нам рукой. - Карл, Гарри, пошли! Надо разобраться с танками!
Мы побежали за сержантом, отпихивая бегущих навстречу солдат. Ухнуло, и в том же здании дыра расширилась до максимума. Мы вышли за поворот, откуда стрелял танк.
Танков было три штуки, рядом с ними бегали вьетнамцы и стреляли по зданиям, где засели в засаде ребята Блэйда. Танк пальнул ещё раз, и здание позади нас стало обрушиваться. Мы чудом не попали под груду падающих кирпичей, деревяшек и стёкол. Тут открыли огонь и по нам.
- Где радист?! - рявкнул в сторону Макса Фрэнк. - Быстро его сюда, быстро!
Из дома выбежал Мик, наш радист, и, бряцая сапогами и радиостанцией, побежал к нам. «Пригнись, идиот!», крикнул было сержант, но было поздно: пулемётная пуля, выпущенная из танка, перебила ему шею, и кусок гортани неловко повис из дыры в шее. Хлынула тёмная кровь, Мик, захлёбываясь, упал на куски разрушившегося дома. «Санитар!», закричали с крыши, но эти крики заглушили выстрелы и разрывы снарядов. Тогда Фрэнк огляделся по сторонам и заорал:
- Иду за радиостанцией, прикройте!
- Вас понял! - отозвались с крыш. Мы с Карлом также поспешили присоединиться к прикрывающим и открыли огонь по маленьким бегающим мишеням.
Фрэнк, пригнувшись, побежал к мёртвому Мику. Мы несколько испуганно поглядывали в сторону сержанта, который торопливо снимал с подбитого радиста станцию. Наконец, он взвалил станцию на плечи и, так же низко пригибаясь, побежал к нам. Мы продолжали стрелять, пока не закончились патроны в магазине. Фрэнк упал рядом с нами:
- Спасибо за помощь! Так... - Он начал копаться в радиостанции. - Ага. «Бейкер-один», «Бейкер-три», меня слышно?
- Слышно хорошо, сержант Стивенс, - ответил командир «Бейкера-три». - У нас есть цели?
- Так точно! Впереди за поворотом три танка, кажется, Т-34! Запрашиваем огневую поддержку!
- Вас понял, выдвигаемся.
- Погодите ещё секунду! Какие позывные у «Кобр»?
- «Око-один-один», «Око-один-два» и «Око-один-три».
- Спасибо, «Бейкер-три»! Конец связи! Та-ак... - Сверху просвистела длинная очередь пулемёта, и сержант инстинктивно поджал голову, настраивая станцию. - Сейча-ас... «Око-один-один», как слышно? Приём!
- Вас слышно. Кто это? Приём.
- Это сержант Стивенс, рота «Фокс»! Мы сейчас под вами, на нас напали войска Вьетконга!
- Видим цель, начинайте отсчёт.
- Готовность тридцать секунд! Сейчас пометим цели зелёным дымом! - Фрэнк оторвался от рации. - Гарри, кидай дымовую!
Я положил на землю М-16 и начал искать в вещмешке дымовую гранату. Наконец-то она подвернулась мне под руки, я достал её и, примерившись, бросил в сторону танков. Через секунд пять пошёл зеленоватый дымок.
- Видим дым, - донеслось из рации, - начинаем обстрел целей...
- Давайте быстрей, а то эти коммуняки нас на ремни пустят!
Рокот вертушек приблизился, и вскоре появились они сами: светло-зелёные машины с хищной формой кабины и длинным хвостом. Все три машины пустили ракеты в танки, и те, шипя, на полной скорости продырявили броню. Танки взорвались так, будто в их нутро закинули по три пороховых бочки. В толпе вьетнамцев поднялась паника, они принялись отступать. Мы же злорадно закричали и принялись палить с удвоенной силой, пока те не скрылись из виду.
- До подкрепления семнадцать минут! - крикнул Фрэнк, взглянув на часы.
- О'кей, Фрэнк! - ответил Блэйд. - Радиостанция у тебя? Моя накрылась!
- Как так то? - удивлённо возопил я. - Она же надёжная, как русский автомат!
- Против пуль ничто не будет надёжно, кроме брони! Как у вас там?
- Мик убит! Радиостанция у нас! - Фрэнк посмотрел на крыши. - Как на крышах?
- Салли в ляху пулю словил! - крикнул Макс. - Но он гораздо живее, чем Червь!
- А что с Червём? Серьёзно?
- Да! Пуля перебила артерию на ноге, мы его теряем! - Раздались какие-то неразборчивые возгласы и звуки. - Всё, Фрэнк, мы потеряли снайпера!
- Проклятье, - простонал Фрэнк и, зажмурившись от бессилия, уткнулся лицом в радиостанцию. - У нас ещё остались снайпера?
- Тарик и Невилл!
- Этих будет мало! Нужно как минимум минимум три снайпера!.. Гарри. - Фрэнк подполз ближе ко мне. - У нас нет выхода...
- Но, блин... Я из снайперских винтовок ни разу не стрелял!
- Придётся попробовать, Гарри. К окуляру только не прижимайся — синяк месяц сходить будет. Пошёл.
Я встал и побежал к дому. Уже на крыше я нашёл бледного Червя с окровавленной донельзя ногой. Под ним лежали такие же тёмно-красные бинты и прочая одежда. Рядом сидели Макс и Салли с перебинтованным бедром.
- Где винтовка? - охрипшим голосом спросил я.
Макс молча протянул мне М-14 с прицелом и маскировочным чехлом.
- Патроны сам возьми, - шмыгнул носом он. - Я уже не могу... - И отвернулся.
Я аккуратно снял с Червя вещмешок с патронами и одел на себя. Остальные спокойно наблюдали за моими действиями. Потом я выглянул на улицу: хорошо просматривалось всё за поворотом и некоторые переулки. Я уселся у края и, как все, начал ждать начала второй волны.
***
19.10.93; 12:10
- Тут ты встретил Паззла второй раз, - задумчиво произнёс Эльдер. - Что он там делал?
- Да я как-то тогда не задумывался, - выдохнул я, глотая воду. - Сейчас понимаю — готовил город к захвату. В частности — ликвидировал основные засады в районе Цитадели.
- А куда он потом пропал тогда? - поинтересовался Карл.
- Вот уж не знаю.
Наступила тишина. Все мы задумались, окутанные гулом штаб-квартиры и серым дымом от сигарет.
***
7.02.68; 13;44
Вторая волна, не заставившая себя долга ждать, давила на нас всем, чем можно было: огнемётами и гранатомётами, самоходками и танками, миномётами и простой людской силой. Вертушки помогали настолько, насколько могли приблизиться: было очень опасно из-за самоходок и гранатомётчиков. Танки нам тоже оказали неоценимую помощь, паля по любой технике и живности. Так, мы выиграли время для подкрепления. Когда оно подоспело, вторая волна мгновенно развернулась и начала ускоряться вглубь города, не забывая поливать нас минами.
К снайперской винтовке я привык, и мне даже понравилось ходить с ней. Мне понравилось в работе с винтовкой то, что нужно было быть достаточно расчётливым и в меру удачливым. Я словно сливался с пулей, я будто вместе с ней пронзал тела и головы неприятеля. Как, впрочем, и любой снайпер. Наверное.
Я выходил последний, и на втором этаже сбоку на меня налетел кто-то и крепко придал к полу. Я с трудом выкарабкался из под человека, а когда увидел его лицо — остолбенел. Передо мной стоял тот самый Паззл, которого я увидел в окне несколько часов назад — похудевший, бледный, грязный и небритый молодой человек с пистолетом в руке и автоматом за плечами.
- Что ты тут делаешь? - растерянно спросил я.
- Жизнь спасаю, - хмуро отозвался Паззл. - Себе и вам двоим, дуракам.
- А чего это ты о нас заботишься?
Бледное лицо Паззла подёрнулось румянцем:
- Не твоего ума дело.
- Да неужели? - ядовито усмехнулся я.
- Лучше не спрашивай, - нетерпеливо сказал Паззл, - а слушай. Эта война не принесёт вам ничего хорошего. Ни Америке, ни даже СССР. И я советую тебе и твоему дружку поскорее сваливать отсюда.
- Чего ты городишь? - недоуменно спросил я.
- Салага, - с отвращением сказал Паззл.
- Чего? - Я ринулся на Паззла. И зря — меня будто неведомая сила подняла над полом и со всей силы уложила на него. Стало больно левому плечу и рёбрам с той же стороны. Я увидел Роберта, сидящего на окне, точнее, его силуэт в отражающемся свете от окна соседнего дома. Силуэт с огорчением сказал:
- Надеюсь, ты поймёшь. Когда-нибудь, но поймёшь, - и сиганул вниз.
С тех пор я не видел Паззла почти одиннадцать лет...