ISBN 978-617-596-016-5;
© М.Ю. Темнов, 2010
© Полиграфцентр «Лира», 2010
САДЫ ХАОСА
Фантастический роман
в двенадцати книгах
Книга четвертая
ИГРЫ РАЗУМНЫХ
Издание второе,
исправленное и дополненное
Абсурд рождает парадокс,
Плодя интриги и ошибки.
Мировоззренческий коллапс:
Сосуды есть, но сердце хлипко.
Куда усталая душа
Бежит от изуверства мира?
К своей семье. К своим друзьям –
Там есть тепло. Там нет кумиров.
Автор.
Эту книгу я посвящаю людям, которые открыли для меня огромный и прекрасный мир под названием фантастика. Людмила Козинец и Юрий Набока, которых ныне уже с нами нет, научили меня видеть волшебное в обыденном. А Наталья Гайдамака и Владимир Гусев помогли мне в работе над первой и второй книгами.
Огромная благодарность моей жене Елене Темновой за понимание, душевную чуткость и терпение.
Без непосредственного участия этих прекрасных людей, которые деятельно влияли на мое становление как автора, этой книги могло бы не быть. Или это была бы совсем другая книга…
Краткое содержание 1-3 книг.
Захывтывающая история о том, как молодой россиянин Денис Ребров во время пребывания в Перу в древнем храме инков нашел необычный кристалл, принадлежащий офицеру Космофлота Фаэтона Ки Локки, где герой записал мыслефильмы об истории своего народа.
В первых главах романа читатель знакомится с предсказаниями фаэтской ведуньи и хранительницы озера памяти Чиканы о будущем и последних временах, связанных с технократической цивилизацией Фаэтона. О предстоящих войнах фаэтов с легионами Великой Марсианской Империи и жрецами Темных миров.
События получают свое бурное развитие на галактолете «Адмирал Кро», на котором Ки Локки, главный герой воспоминаний, проходит службу. Во время учений погранфлота в дальней галактике у Ки Локки после столкновения корабля с необычным космическим явлением частично открывается память прошлого. Он видит свое рождение и жизнь в вымирающем древнем племени Тату на Фаэтоне. Тогда, в прошлой жизни, его звали Паино. Как было предсказано ведуньей Чиканой, Паино – последний рожденный в племени с редкими природными отклонениями. Придя в мир слепым, глухим и немым и, зная его только через восприятия матери, Паино учится «видеть» и понимать окружающее без привычных органов чувств, доводя новые возможности до совершенства. Затем следуют его рождения в мире звуков, света. Последним происходит рождение Паино в мире слова. В день совершеннолетия он начинает закреплять понятия словами, рождая символы.
Судьба уготовит ему учебу в жреческой школе Света Ши Тай, где Паино становится воином-учеником. Постигая себя, в процессе обучения он сдает различные экзамены, проходя путь... капли воды, дерева. И только потом, дав поединок своей внутренней тени, сдает главный экзамен смертью на одной из планет галактики в технократической цивилизации. Там душа Паино (с закрытой памятью о жреческих знаниях) оказывается на операционном столе, в умирающем теле командира разведывательного звездолета Драга Хорга, которого, после спасения, согласно пожизненной страховке, помещают доживать свой век в психиатрическую клинику. Там душа Паино борется за спасение тела, личности – и полностью восстанавливает память… Драга Хорга.
В психбольнице он знакомится с девушкой, в которую влюбляется. По ее просьбе спасает гибнущую в архивах планеты последнюю сказку и отвозит ее на родину сказок. По возвращении домой его арестовывают, судят и казнят за измену родине.
Сдав экзамен смертью, Паино представляет жреческий храм на традиционном празднике красоты и воинской доблести, где в критической ситуации одерживает победу над рыцарем Темных миров Хо-Фаром, сумевшем, с помощью магии, победить сантарского генерала Лиана Торра. Возлюбленная Паино, ученица Акли с духовной планеты Эклиана, на празднике красоты побеждает свою соперницу из Темных миров…
Над древним Фаэтоном висит угроза двенадцатого вторжения легионов Великой Марсианской Империи. Паино, по поручению настоятеля храма Ши Тай верховного жреца Ко Ца Хора встречается с королем Фаэтона Кардом, с которым обсуждает планы подготовки отражения.
В это же время император древней марсианской империи Аши Шор, находясь на Марсе, проводит последнюю встречу с сенаторами.
Параллельно развиваются события на технократическом Фаэтоне. Галактолет, на котором находится главный герой Ки Локки, подвергается необычному нападению со стороны космического флота Темных миров. Во время коротких переговоров представители Темных миров предъявляют фаэтам ультиматум – полная и безоговорочная капитуляция Конфедерации космических государств, возглавляемой Фаэтоном, как главной деструктивной в их галактике силы.
Тем временем на галактолете кипят бои между экипажем и мутировавшими фаэтами. В самый последний момент, при загадочных обстоятельствах, корабль удается спасти. Экипаж, уничтожив мутантов-соотечественников, возвращается на космическую базу Тулун – спутник Фаэтона.
Готовится к войне и вторжению на Фаэтон технократическая Великая Марсианская Империя.
Пролог
Денис стоял у подтекшего окна и смотрел во двор. День был выходным и, как на заказ, солнечным. В этом году февраль выдался очень разным – то ветер, то оттепель, то мороз, покрывающий землю тонкой стеклянной пленкой, скользящей под ногами и сухо крошащейся на бугорках застывшего снега, а потом снежная каша под ногами и серое небо плюсовой зимней температуры.
Но сегодня с крыши весело плакали сосульки и – блямз! блямз! – разбивались о подоконник сверкающей водяной пылью. Пахло весной. Оголодавшие за зиму пыльные городские воробьи пили воду из луж и весело чирикали, ероша перья. А один дурачок даже попытался искупаться, но стайка, неожиданно подняв гвалт, снялась с места, и он, едва успев отряхнуться, ринулся следом за сородичами.
«Что дурачок, то дурачок, – улыбнулся Денис. – Хотя, кто его знает, может, он просто любопытней других и нетерпеливей».
Дома тихо. Часы с привычной хрипотцой спешили за временем, родители уехали к родственникам и будут только завтра к вечеру. А он – остался. Добытый кристалл, – озадачивающее сокровище древней цивилизации Фаэтона, – ждал его в самом нижнем отделении шкафа за коробками с обувью и старыми галстуками, которые Денис так и не решился выбросить из уважения к их славному прошлому. Развернув платок, Ребров не без трепета взял в руки таинственную находку, которая стала частью его жизни. Тайной, тщательно скрываемой от всех.
Кристалл потеплел, но Денис снова убрал его в шкаф, в сонную мягкую тьму. Сначала надо все обдумать, просчитать все плюсы и минусы и, в конце концов, сделать вывод: готов ли он погрузиться в кошмары войны чужих миров, воспринять новые знания?
Он пребывал в сомнениях. Его жизнь кардинально изменилась после той турпоездки в Перу. Не внешне – работа, быт, взаимоотношения с окружающими остались прежними. Но только на первый взгляд, потому что от тех знаний, которые дарил предназначенный только ему кристалл, Денис очень изменился внутренне, и теперь его прямо-таки разрывали противоречия. Он видел то, чего не видел никто и никогда. Иногда это пугало. Денис хотел поделиться этим, но не мог. Сколько раз его так и подмывало это сделать. И он пытался, видит Бог, пытался, представляя, что рядом с ним кто-то близкий. Но когда он брал творение иного мира с мыслью о возможном свидетеле, тот тупо не работал – оставался холодной и безжизненной вещью в себе. Бесценной побрякушкой…
Рассказать кому-то… Как? Как рассказывать о том, чего сам до конца не понимаешь? Когда не хватает слов, понятий и нет аналогий... И если бы тебе не вкладывали суть происходящего прямо в темечко, ты бы просто терялся в чужой, всхлипывающе-шипящей, странно звучащей речи граждан технократического Фаэтона, не годящейся даже для приблизительной передачи тем голосовым аппаратом и ладом языка, который есть у нас.
Вопросы, вопросы, вопросы… Они будоражили, заставляли думать не так, как раньше, но ответы на них он мог получить только сам, один, без помощи извне. Наверное, почему-то так было нужно.
Раньше Денису казалось, что знание – это сила, плюс еще и радость познания. Теперь он с неудовольствием обманутых ожиданий осознал, что это – ноша, причем иногда очень неудобная, а местами почти неподъемная. Но что ему с того, что он знает, что на некоторых планетах дороги освещались не фонарями, как на Земле, а собой. Их поверхность днем слегка посверкивала мелким слюдянистым блеском, зато к вечеру начинала светиться бестеневым светом. Это было удобно и красиво. Ну и что?
Или, опять-таки, цвет. Таких сочетаний и оттенков он раньше никогда не видел. Как это назвать? Что-то похожее на красный, но с примесью темного, черного или фиолетового, но светлое… А, может, и не черного, а какого-то синего, только другого. Одолевало косноязычие и невозможность объяснить все это даже самому себе. Внятно.
Вот с архитектурой было веселее. Какие-то аналогии находились, хотя описать жилища, которые он иногда видел, Денис не взялся бы. Это было похоже на много раз свернутую ленту Мёбиуса… и в то же время гармонично. Кроме того, Дениса раздражало, что эпизоды, которые ему показывал кристалл, очень часто были не связаны или почти не связаны между собой. То ли он так и не научился пользоваться удивительным инструментом, то ли создатель мыслефильма рассчитывал на более высокий уровень развития своего земного преемника. Это обижало Реброва, который ни умственно отсталым, ни лишенным логики себя не считал.
Издерганный сам собой и бесплодными терзаниями чисто внутреннего порядка, Денис решил вздремнуть и подумать о том хорошем, что ему, несмотря на некоторые досадные неудобства, принесло обладание таинственным предметом. Он лениво примостил подушку на уютный старый диванчик, но тут требовательно запиликал дверной звонок. Ребров был жертвой хорошего воспитания, поэтому не стал затыкать уши ватой и притворяться дохлой мухой, а очень неохотно поплелся к двери. Щелкнул замок, и перед Денисом предстал, иначе не скажешь, человек лет пятидесяти с легкой сединой, ухоженным гладким лицом и изучающе знакомящимся пристальным взглядом.
– Простите, вы к кому? – Спросил Денис.
– Если вы Денис Ребров, а это, по всей видимости, именно вы, то к вам. Можем ли мы поговорить, а то в коридоре как-то неудобно?
Денис отметил легкий, едва заметный иностранный акцент и тщательно, по старинке выговариваемые слова.
– Ой, извините, проходите, пожалуйста. Сейчас чайку соображу.
Вскоре гость с видимым удовольствием отхлебывал ароматный свежезаваренный напиток и, посверкивая в улыбке крепкими, белоснежными зубами, сообщал:
– Зовут меня, молодой человек, Алексей Владимирович. Я доверенное лицо вашей бабушки Елизаветы Федоровны, в браке Коллинз.
Пока гость рассказывал о поручении, данном ему бабушкой Елизаветой, и знакомил со своими документами и всякими подробностями, Денис слушал его краем уха, пытаясь вычислить бабушку Елизавету. И, действительно вспомнил, что когда-то давным-давно, в бытность его еще подростком, отец в сердцах отчитывал маму за его тетку Лизу, которая сиганула за границу с каким-то иностранным шпионом, что надолго вышибло родственников из нормальной жизни. Мама испуганно оправдывалась тогда тем, что в семье не без урода, зато все Осинские хорошие люди, честно трудятся и любят свою родину.
– …И поэтому незабвенная Елизавета Федоровна, золотой души была женщина, попросила именно меня быть распорядителем и исполнить ее последнюю волю, – продолжил свое повествование гость из Англии. – Кстати, Денис, вот то главное, с чем я к вам прибыл, – и протянул желтый конверт с сургучной печатью. – Спасибо, молодой человек, за чай и за то, что внимательно выслушали. Вот моя визитка. Пожалуйста, не беспокойтесь, я остановился в достаточно приличном отеле. Сейчас вам нужно побыть одному. Я откланиваюсь. Завтра непременно позвоните мне, когда вам будет удобно. Мы встретимся, и я введу вас в курс дела по поводу унаследованных вами ценных бумаг и недвижимости.
Окончательно сбитый с толку, Денис проводил нового знакомца и сломал печать. Письмо едва уловимо пахло духами и хорошей бумагой.
«Здравствуй, Денис!
Пишет тебе незнакомая бабушка Лиза. Вероятно, твоя мама не рассказывала обо мне, и твоя бабушка тоже. Прости, дружок, но они всегда были зависимы от окружающих и их мнения настолько, что меня тошнило. Хвала Богу, что он изволил мне встретиться с моим дорогим Эдвардом, и тот вытянул меня из среды, которой я тяготилась. Конечно, это был такой риск, но об этом ты подробно узнаешь и, надеюсь, поймешь, когда приедешь в Англию, в дом, который теперь стал твоим.
Так что не буду утомлять тебя своей писаниной, просто знай: если ты это читаешь, меня здесь, на Земле, уже нет. И мы с Эдвардом сидим где-то за самым симпатичным облачком и радуемся тому, что смогли тебе помочь. Почему именно тебе? – вправе ты спросить. Изволь. Детей мы не нажили. И, к стыду моему, особенно из-за этого не печалились, – нам было чудно вдвоем. Мы жили весело и азартно. Много путешествовали, в том числе и по России... И однажды видели тебя, когда ты выходил из какого-то института. А потом я наводила о тебе справки и узнала, что ты тоже интересуешься путешествиями, археологией и всем таинственно неизвестным. Но опять отправляю тебя к дневникам, там подробнее. Вот так все и получилось.
Внучок, деньгами не сори. Советуйся с Алексеем Владимировичем. Он был для нас все эти годы не только служащим, но и другом. Почти членом семьи. Пусть станет другом и тебе. Принимай наш подарок как должное. Уважай людей и прислушивайся к голосу совести. Будь собой.
Твоя бабушка Елизавета.
P.S. Никому ничего подробно не объясняй. Учись вежливо защищать себя от чужого любопытства. Целую».
Денис сложил письмо. Потом еще раз развернул его, поцеловал подпись и отправил листок в конверт.
Бабушка, бабушка, бабуля Елизавета! Нежданно-негаданно судьба преподнесла ему еще один сюрприз. Не слишком ли много для простого гражданина непростой страны тридцати лет от роду? Почему-то это событие уложилось в его сознании в один ряд с находкой в древнем храме инков.
Денис опять опустился на корточки перед шкафом, шаря за коробками. Самое время перебить мислефильмом одно впечатление другим. Кристалл послушно лег на ладонь и начал согреваться… На тело наползла легкая слабость. В сознании возникли первые кадры из жизни древних цивилизаций Фаэтона и Марса, существовавших многие десятки тысяч лет назад...
Часть первая
Битва за Шатрэ
Глава 1
Технократический Марс.
Праздничный ужин у императора марсианской империи
Ли Шора ХV. Доклад генералов.
– Император Марса Ли Шор ХV династии Варханов праздничный ужин по случаю начала войны против Фаэтона проводил в узком кругу приближенных, в своей летней резиденции Шахтанг крепости Хадиш Хаг, – начал свой рассказ Ки Локки-Паино.
В подтверждение слова фаэта, в сознании Дениса Реброва возникли первые картины нового мыслефильма, которые тут же захватили внимание россиянина.
Солнце клонилось к закату. Его косые лучи, проскользнув между скалами и жалюзи на бронированном оконном витраже, несколько оживили мрачноватое, наполненное напряжением помещение, и тут же исчезли. В Шахтанге бессменно жил бог войны Марс. Стены зала совещаний, увешанные портретами императоров династии Варханов, помнили сотни стратегических планов покорения дальних космических миров. Покинув их, командующие легионами вели свои войска через Звездные врата на другие планеты, ненавистный Фаэтон, усмиряли восстания рабов в дальних галактических провинциях.
Широкие бронированные двери открылись. На пороге появилась рослая фигура личного секретаря императора Ти Шана. По случаю торжественного ужина он, согласно традиции, которая не нарушалась вот уже более трех тысяч лет, был облачен в легкие бронзовые доспехи воина древней марсианской империи. Вооружение составлял короткий меч. Это делало его похожим более на заговорщика, чем на легионера начала эпохи болотного хищника Гау. На лице секретаря застыла маска отрешенности. Взгляд его оставался неподвижен. Казалось, он смотрел не на императора, а сквозь него.
– Генералитет прибыл, – сухо доложил Ти Шан повелителю.
Император, в отличие от своих командиров, не доверял роботам свою приемную и традиционно держал возле себя потомственного секретаря из рода Шанов, предки которого верой и правдой служили в этом качестве с начала эпохи кровожадного Гау.
Ли Шор, стоя возле бронированного витража, ловил миг заката. Отвлекшись от своих мыслей, он повернул голову в сторону секретаря.
– Пусть заходят, – коротко распорядился император и вновь перевел свой взор на скалы, где только что было Солнце.
Он, как и его предки, следуя древней традиции, ловил миг прохода светила по едва заметной трещине, что просматривалась между скалами. Считалось добрым знаком, если император сумеет перехватить взглядом короткий луч. Ли Шору сегодня повезло: он поймал этот миг.
В просторный зал по одному входили потомки древних родов. С ними его предки провели не одну тысячу военных кампаний и покорили сотни планет в дальних галактических мирах. Тяжело двигая массивными креслами в стиле двухголовых драконов, с толстыми лапами-опорами, военная знать рассаживалась вокруг эллипсовидного каменного стола со всевозможными яствами. Приглашенные внимательно взирали на императора.
Слева от Ли Шора традиционно сидел командующий вооруженными силами Марса в золоченых доспехах с тяжелыми длинными мечами генерал Би Тан – широкоплечий великан с круглой, загоревшей лысиной и свирепым свинцовым взглядом. Его крупные, бледные, плотно сжатые губы свидетельствовали о готовности выполнить любой приказ.
По правую руку императора разместился глава имперской безопасности, вечно молчаливый, незаметный как тень, худощавый и подтянутый адмирал Си Арк.
Далее от них рассаживались генералы – командующие родов войск Великой Марсианской Империи. Все они, как этого и требовал император, прибыли в парадных доспехах легионов императора Аши Шора.
– Великие генералы империи! Легионеры! – Обведя прибывших внимательным взглядом, обратился к ним повелитель. – Сегодня исторический день! Три тысячи шестьсот семьдесят восемь лет назад, в начале эпохи Гау, мой великий предок император Аши Шор, в этих стенах провел совещание с сенаторами о двенадцатом вторжении на Фаэтон. Пора восстановить историческую справедливость!
На последней фразе император сделал небольшую паузу, обведя внимательным взглядом присутствующих. Все хорошо понимали, о чем идет речь.
– Сегодня в этих стенах, – продолжил повелитель, – я сообщаю дату начала военной операции «Возмездие». Нападение на Фаэтон через десять дней. По этому поводу и наш торжественный ужин. Он сегодня также символичен. Разрешите мне, как императору, традиционно поухаживать за вами.
Он дал знак секретарю. Двери широко распахнулись, и слуги вкатили в зал тележку с огромным подносом, на котором возвышалось покрытое тонкой пленкой белой слизи синюшное, вытянутое существо с восемью парами присосок, большой головой, увенчанной парой рожек и темно-красными, казалось, внимательно рассматривающими присутствующих, осмысленными глазами. Завершал тело толстый, вытянутый хвост с маленьким черным утолщением-шариком на конце. По бокам существа стояли амфоры с экзотическим алкогольным напитком туаке, производимым из одноименного фрукта.
Генералитет с интересом уставился на блюдо, которое они должны были съесть. Хотя тварь на подносе имела мерзкий вид, все понимали, что перед ними очередной деликатес. Император не только обожал вкусную еду, но и всячески баловал своих подчиненных кулинарными изысками. Слуги тем временем разливали в кубки тягучее вино.
– Перед вами, мои уважаемые генералы, изысканное блюдо, подаренное мне императором Темных миров Чети-Фонто. Это тропический слизняк чану, омолаживающий и продлевающий жизнь. В древности из него готовили эликсир молодости. Его перед началом исторической военной кампании отведали наши великие предки. Сегодня мы повторим этот ритуал со всем символизмом как пониманием истории и нашего в ней места.
Взяв огромный острый нож, Ли Шор отрезал существу глаза с рожками, положив на золотой поднос адмиралу Ти Тонгу, отвечающему за спецоперации. Существо сжалось. Шарик на конце хвоста завибрировал. Рядом с тем местом, где только что были его глаза, высунулась пара толстых, длинных серых усов. Император отсек и их, переложив лакомство на поднос.
– Вот так вы должны лишить фаэтов их глаз и ушей.
– Мы готовы, ваше императорское величество, – доложил Ти Тонг. – За пять минут до начала операции на Фаэтоне мы выведем из строя их главный энергетический подземный центр в горах Хурдади. Потом, последовательно, – все остальные военные и гражданские подстанции. Блокируем всю наземную связь. Телепатические ретрансляторы. Уничтожим спутники на орбитах.
– Не забудьте, адмирал, про кабельные системы связи, оставшиеся с прошлых эпох. Фаэты до сих пор поддерживают их в рабочем состоянии. Их следует выявить и обезвредить. Фаэтон должен навсегда оглохнуть, ослепнуть и онеметь, погрузиться в эфирное и телепатическое безмолвие. А теперь, господа командующие, будем последовательны.
Император отсек чану все присоски, переложив их на поднос Шу Туну. От боли по телу слизняка пробежала судорога. Шарик на конце хвоста набух.
– С началом операции в космосе, – доложил командующий вооруженных сухопутных сил Марса генерал Шу Тун, – императорский десант начинает операцию на Фаэтоне. Нам отведена столица Фаэтона Шатрэ и города-мегаполисы Турхон, Барт, Артон, Дикс и Отри, что образуют вокруг столицы огромное военно-промышленное стратегическое кольцо. Подразделения захватят базы фаэтов, блокируют города и пропустят в них для дальнейшей операции наших стратегических союзников из Темных миров.
– Здесь могут быть проблемы, но возвратимся к теме после…
Следующим движением император отсек существу огромную приплюснутую голову и молча водрузил ее на поднос министра имперской безопасности Марса Си Арка.
Тело слизняка заходило в конвульсиях. Шарик выпустил молочную жидкость.
– Ваше величество! – Заговорила традиционно молчавшая на всех совещаниях тень империи. – Спецподразделение «Огненный Жанхан» готово к проведению террактов как на территории Фаэтона, так и за его пределами. Одновременно стартует операция «Двойник». Наш агент «Торх» пользуется полным доверием у президента Фаэтона Ту Гара. «Торх» ликвидирует президента и проведет замену. Весь высший командный состав планеты будет подменен марсианами. Десантники и двойники этой ночью выдвигаются на Фаэтон.
– Ход операции «Двойник» держать на контроле и обо всех изменениях докладывать мне лично.
– Будет исполнено, ваше величество!
После чего император взял второй нож и принялся медленно, со стороны головы, нарезать тело слизняка пластинками. Существо задергалось, сжалось и тут же изменило свой цвет на темно-синий. Шарик на конце хвоста запульсировал, зашевелился и стал, на глазах у всех, медленно вытягиваться. Император, не спеша, работал ножом. Порезав фактически все тело слизняка, за ладонь от шарика остановился…
– Ваше императорское величество! – Взял слово командующий космическими флотами Марса Би Тан. – Военно-космические силы имперского флота к началу операции готовы. Под прикрытием ежегодных учений, в рамках соглашения о взаимном доверии, мы развернем штурмовые звездолеты на дальних позициях к Фаэтону и в день «Ч» атакуем корабли флота фаэтов и их главную космическую базу на спутнике Тулун. Определены цели для ударов по военно-космическим базам фаэтов на Юпитере, Меркурии, Венере и Сатурне. После чего мы блокируем Фаэтон.
– Это меня радует, – император, уверенно работая ножом, завершил разделку деликатеса.
Вытянувшийся хвост слизняка при приближении к нему ножа еще немного удлинился и неожиданно для всех отвалился от тела, сжался, превратившись в небольшой темно-коричневый шарик.
– А это самое ценное! Чану отделило от себя новую жизнь и обеспечило ее всеми живительными силами. Это съем я… Так что у нас по спецоперации «Чану»? – Неожиданно обратился император к главе службы Имперской безопасности.
– Его личность установлена, – сразу ответил Си Арк.
– И кто это?
– Начальник Службы безопасности галактолета «Адмирал Кро» Ки Локки. В настоящее время находится под контролем наших космических союзников. Это их спецоперация, они и будут его брать.
– Как сказать… Как сказать, – думая о чем-то своем, произнес Ли Шор. – Кстати, Си Арк, перед совещанием от руководства наших союзников, в рамках спецоперации «Чану», поступила просьба принять немедленные меры для поиска, задержания и доставки на Марс некой Экмилии Ра, возлюбленной Ки Локки.
– А она им зачем?
– Вы понимаете, генерал, – повысил голос император, – операция «Чану» – специальная часть военной кампании. Наши цели значительно шире. Это не только уничтожение Фаэтона и освобождение территорий для будущих переселенцев с Марса… Это и души фаэтов, и Цветок Жизни, затопленный жрецами межгалактической школы Ши Тай. И, самое главное – обнаружение пространственного перехода на планету Эклиана. Ее покорение позволит получить невиданные знания и быстрое проникновение в любой интересующий военное руководство Темных миров Звездный Мир. С помощью Эклианы и наши союзники, и мы сможем покорить всю Вселенную. Все дело в том, кто окажется первым. Тату – это маленький чану – генетический и душевный ключ к Цветку Жизни, ведущего на Эклиану. Его невеста – именно та наживка, на которую он и будет пойман. Он принял меры, чтобы сделать ее невидимой для всех систем национального контроля. Сам же он – один из руководителей подпольного движения на Космофлоте, о котором мы фактически ничего не знаем. Так знаем или не знаем, генерал?
– К сожалению, очень мало, ваше величество.
– Почему так? Вы что, хотите создать нашим союзникам проблемы в тылах?
– Мы работаем в этом направлении. Надеемся, что через Ки Локки сумеем выйти на руководство и само законспирированное движение.
Император с трудом подавил вспышку гнева и уже спокойно продолжил:
– Да, кстати, господа, я вам приготовил сюрприз. Вот мы тут со своими союзниками разрабатываем планы уничтожения Фаэтона, захвата других цивилизаций. А у нас есть некоторые, предлагающие более экономичный, но гарантированный от потерь путь. Ти Шан, пригласите Го Ихо…
Глава 4
Планета Анкена.
Тайна Тарти Тарха. Очищение огнем.
Поправив головной убор из перьев, на плато, к которому примыкало жерло огромного вулкана, из джунглей уверенно вышел средних лет мужчина с изображением на груди головы змея Шауата.
Сегодня Тарти Тарх как никогда был уверен в себе. Загорелые и ритуально разукрашенные кинчиуки, которые были на голову выше его, почтительно расступались – они пропускали незнакомца к вождю племени.
– Солнце вашим глазам, великий вождь Атупанто, – поклонившись, произнес Тарти Тарх.
Вождь, сидевший на камне у основания пирамиды, медленно оглянулся. Это приветствие вот уже четыре тысячи лет никто не слышал на землях Анкены. В последний раз он его произносил в храме Ши Тай на Фаэтоне. Как это было давно…
– Я, Тарти Тарх с планеты Фаэтон, желаю пройти посвящение.
Атупанто молча встал с камня, направляясь к чужеземцу. Возле него он остановился. Президент концерна «Бессмертие» замер.
Вождь снял с плеча фаэта какого-то цветного жучка. Это был добрый знак.
– Я могу это сделать? – Повторил просьбу Тарти Тарх.
Атупанто поднял ладонь. Жучок расправил крылья и взлетел. Вождь проводил его взглядом. Потом внимательно посмотрел в глаза чужеземца:
– Что ты готов отдать в дар великому змею Шауату? – услышал он в своем сознании телепатическое обращение.
– А что я должен отдать? – Уточнил Тарти Тарх.
– Самое дорогое, что есть у тебя.
Президент концерна задумался, перебирая все ценности, хранимые в его хранилищах…
– Я готов это сделать!
Атупанто вновь посмотрел в его глаза. От взгляда вождя кинчиуков Тарти Тарху стало не по себе. Он почувствовал себя маленьким и никчемным, словно та букашка, которую недавно этот абориген снял с его плеча.
– Ты уверен в этом? – Уточнил Атупанто.
– Да! – Без нотки сомнения в голосе ответил фаэт.
Вождь еще раз окинул Тарти Тарха взглядом. Его зеленые глаза оставались по-прежнему бесстрастными.
– Ты хочешь стать одним из нас? Ты жаждешь реального бессмертия?
– Да!
– Тебя не страшит, что ты станешь другим?
– Нет!
– Что ты распрощаешься со своим прошлым и со всем своим богатством?
– Я к этому готов.
– Гость желает остаться на Анкене, в ожидании главного для него посвящения через четыре тысячи лет, или он вернется на звездолет?
Президент концерна растерялся. К такому вопросу он оказался неготовым. Познания вождя о нем, их мире были значительно шире и глубже, чем он мог даже предположить.
– Я желаю вернуться на корабль.
– Становись со всеми. Сегодня ты пройдешь обряд очищения.
– Очищения? – Непонимающе воскликнул Тарти Тарх.
Но вождь уже не слышал его. Посмотрев на небо, Атупанто поднял над собой руки. Мгновение, – и луч красного Солнца, поцеловав кончики его пальцев, медленно пополз вниз. Как только он коснулся пяток, вождь глубоко вздохнул. Наступил самый ответственный момент в его жизни. Ради него он все эти тысячелетия хранил безмолвие.
– Мы, дети Анкены, пришли к тебе, великий змей Шауат! – Торжественно прогремел над поляной голос вождя.
Земля у их ног слегка задрожала.
– Мы, дети Анкены, пришли к тебе, великий змей Шауат! – Мелодично послышалось со всех сторон.
Это кинчиуки, протянув к Солнцу ладони, приветствовали хранителя Анкены.
Почва вздрогнула сильнее. Вулкан просыпался.
– Великий змей Шауат, – возвышенно произнес вождь. – Мы, дети Анкены, принесли тебе свои дары: четырехтысячелетнее молчание и наши сегодняшние слова.
Вулкан тяжело вздохнул. Магма в жерле ожила и, булькая, медленно поползла к горловине.
Тарти Тарх торжественно поднял руки к небу. Для него сегодняшний день – решающий…
Атупанто опустил руки. Вулкан громко чихнул. Огненные брызги взметнулись в небо, не долетев до его босых ног, дымящимися каплями упали на отвесные камни.
Лава двумя потоками поползла по склону вулкана, огибая пирамиду и сливаясь в один поток.
– Если ты чист духом, – прими дыханием великого змея Шауата! – Приподнято произнес Атупанто.
Став на колени, он поцеловал землю священной Анкены, и только после этого направился к вершине пирамиды, где находилась огромная площадка. За ним по каменным ступеням последовали кинчиуки. Не отставал от процессии и Тарти Тарх.
В жерле вулкана прогрохотало. Столб огня взметнулся в небо. В клубах пара что-то засветилось, и тут же из магмы показались пылающие ноздри громадного змея. Из них валил едкий дым. В воздухе пахло серой. Несколько раз щелкнув полыхающим жаром языком, Шауат высунул из магмы обрамленную огненными протуберанцами вытянутую голову. Блеснув светящимися, словно рубины, глазами, змей томно открыл пасть. Кто-то потревожил его сон. И этот кто-то сейчас настойчиво звал его к себе.
Изрыгнув пламя, Шауат, играя плазменной чешуей, медленно пополз по потоку лавы. Он уже знал, кто посмел разбудить его и зачем. Его ждет большая жертва...
У Тарти Тарха перехватило дыхание. Огненный змей, которого он видел в записях, извлеченных из застывшей лавы и камней, подняв голову и, поблескивая желтыми, казалось, сотканными из лучей Солнца зубами, заскользил по лаве. Обогнув пирамиду, Шауат сделав второй виток и, охватив ее дышащим жаром телом, грациозно пополз по ступеням. Как только его голова показалась над вершиной пирамиды, кинчиуки, выстроившись на противоположном краю площадки, почтительно повернулись к нему лицом.
– Солнце твоим глазам, великий Шауат! – Торжественно произнес Атупанто.
Племя повторило приветствие.
Змей, лениво играя, шевельнул хвостом, находящимся в жерле вулкана. Подхваченная им магма взметнулась в небо, обдавая жаром спины стоящих над огненной пропастью.
– Да умрет Страх и Смерь! Да очиститься огнем Душа! Да проснется в каждом Дух великого Творца! Да родиться Садовник в Садах Всеединого! – Торжественно произнес Атупанто и величественно вознес к небу руки. Его примеру последовало и племя.
Шауат приоткрыл пасть. Последнее, что помнил Тарти Тарх, – это необжигающий огонь, который обдал его тело, сжигая своими энергиями все, что в нем было…
***
Тарти Тарх очнулся в кресле рабочего кабинета на звездолете концерна «Бессмертие». Невдалеке сидел первый офицер безопасности Сим Плоно и выжидающе смотрел на шефа. На лице подчиненного застыла маска, как искреннего удивления, так и озабоченности. Работники концерна уже давно привыкли к его чудесам с левитацией. Но перемещение с планеты на корабль наблюдалось впервые. Эта новая реакция еще вчера потешила бы самолюбие президента концерна. Но сейчас это почему-то ему было безразлично. И где-то казалось даже глупым, наивным и смешным…
Краем глаза Тарти Тарх по привычке взглянул на пространственный экран, где только для одного него высвечивались понятные ему цифры. После посещения Анкены и очищения огнем привычного ряда чисел… не оказалось. Президент не верил своим глазам. Этого не могло быть. Но было. И почему-то не сильно расстраивало. Пытаясь разобраться в причинах неисправности, он телепатически попробовал связаться с координатором звездолета. Но тот молчал…
Тарти Тарх внимательно посмотрел на подчиненного.
– С успешным возвращением, господин президент, – встав, поприветствовал его Сим Плоно. – Это было потрясающе!
– Что потрясающе?
Офицер растерялся. Тарти Тарх никогда не задавал уточняющих вопросов. Он, как великий посвященный, все знал наперед.
– Огненный змей… – Нашелся Сим. – Мы наблюдали за вами по экранам… Поздравляем вас с посвящением огнем.
– Вы чем-то озабочены, Сим? – Уточнил он у офицера, догадываясь, что за время его отсутствия на корабле что-то произошло.
Офицер вновь удивленно посмотрел на президента концерна. Посвящение огнем явно изменило его. До сегодняшнего утра он никогда, ни у кого, ничего не спрашивал…
– У нас проблемы, – со страхом произнес Сим, незнающий, как себя вести с изменившимся шефом и чего теперь от него следует ожидать.
– Какие?
Плоно молча протянул ему лист депеши.
Окинув текст взглядом, Тарти Тарх коротко произнес:
– Немедленно на Фаэтон!
– Будет исполнено, господин президент!
Тарти Тарх уже не слышал его. Он вмиг позабыл об исчезнувших показаниях его власти и могущества на экране, зловещем молчании наночипа. Сейчас его мысли были заняты только одним – внезапным самоубийством друга детства – ведущего ученого концерна «Бессмертие» Киту, уничтожившего дублирующую генетическую копию, ее цифровой вариант и капсулу-уловитель души.
В самоубийство Тарти Тарх не верил. Его друг явно что-то раскопал, за что его и убрали. Но кто? Впервые в жизни могущественный президент концерна ощутил дыхание смерти. Она нависла не только над ним, но и над всем Фаэтоном.
На глазах умирала его империя, в которой он был для всех великим посвященным. Как это было не парадоксально, Тарти Тарха это даже не расстроило…
Глава 5
Древний Фаэтон.
Взлом жрецами Темных миров пространства между планетами. Начало вторжения.
Знойный полдень томил Фаэтон. Только шаловливый ветер Ор, заставляя тихо шелестеть листву, импровизировал в печных трубах. Но сегодня эти мелодии почему-то никого не веселили. Получались гротескно-печальными. И, недовольный этими противными, непослушными дымоходами, Ор рванул выше, в небо, к тучам. И – замер. В ясном небе показался край спутницы сестры Фаэтона – Тулун. Легонько зацепив Солнце, она медленно наползала на него.
Тишина оглушала. На Фаэтон наступал полумрак. С сумерками прилетел странный ветер. Резкий, колючий, обжигающий. Этот ветер нес чужие, непривычные для фаэтов запахи, опасности и беды. Среди них была также смесь гари и крови, взбудоражившая все живое на планете.
Вскоре порывы усилились. В быстро темнеющем небе показались первые тучи. Клубясь и химерически извиваясь, они, наливаясь тяжелым свинцом, заполнили небо, будто силясь своими черными пастями поглотить и Солнце, и Тулун.
Солнце таяло на глазах, уступая место Тулун. Но и с ним что-то происходило. Как только сестра Фаэтона наполовину заслонила Солнце, оно порозовело, а через миг, налившись багрянцем, залило Фаэтон тускло-красным светом. Казалось, будто кровью окрасились деревья, поля, крепостные стены Шатрэ и лица перепуганных фаэтов, высыпавших из домов на улицы города. Невозмутимым оставался лишь рыцарь Темных миров Хо-Фар. Выйдя из шатра, размещенного перед крепостными стенами города-крепости, он, вознеся к небу мечи, приветствовал разбушевавшуюся стихию.
– …В день двенадцатого вторжения легионов Великой Марсианской Империи на Фаэтон заструится с небес кровь, – цитируя пророчество древних, произнес маг Адри, стоя вместе с королем Кардом и Паино на центральной башне крепости Шатрэ. – И зальет она землю, реки и города фаэтов…
– С первыми ударами грома ступит на Фаэтон бог войны Марс. Изголодавшийся! Ненасытный! Безжалостный! – Продолжил цитировать древний текст воин-жрец Паино. – А с ним и его неизменная спутница Смерть. От их шагов содрогнется земля…
– Этот день пришел! – Констатировал маг.
– Как скоро ждать «гостей»? – Уточнил король, внимательно наблюдающий за свинцовыми тучами, которые, заслонив горизонт, сплошной стеной двигались на столицу Фаэтона.
– Они уже идут, – ответил Адри.
– Генерал Лиан Торр, трубите тревогу. Поднимайте армию. Все – на крепостные стены!
– Будет исполнено, ваша светлость.
– Что скажет Паино, видящий зорко? – Спросил Кард.
– Все четырнадцать Звездных врат атакованы. Сантарские дозоры вступили в бой. Легионы Марса в боевых порядках на линии этого поля и моря.
Порывы ветра усилились. В поле перед белыми крепостными башнями столбами заклубилась пыль. Упавший с небес вихрь подхватил ее и закружил над столицей. Чуть в стороне возник еще один смерч, за ним другой, третий. А там, вдали, еще, еще и еще. Это проснулись от тысячелетнего сна извечные враги фаэтов – Пески Забвения. Сегодня был их день! Наступил их час! Час свободы их властелина. Кружась в адском хороводе, они тоскливо завыли любимые песни властелина Черных гор Шо Харра. А он, свинцово-серый, злобный, весь в ореоле огней и пляшущих молний, внезапно выплыл из-за гор со стороны ущелья Смерти – его темницы. Сегодня он был свободен – торжествовал!
Света становилось все меньше. Тулун закрывала Солнце. Спешил к нему и властелин Черных гор.
И вот две силы, встретившись на небосводе, закрыли светило. На темно-красном диске показался хищный лик Смерти. Она пировала! Ударил невиданной силы гром, и тысячи молний из свинцовых туч острыми копьями впились в тело планеты. Фаэтон содрогнулся.
Внезапно все затихло. Казалось, замерли свинцовые облака, замолк и торжествующий Шо Харр.
Издалека донесся страшный, непонятный звук, вернее, звуки – предсмертный стон. Это стенали души сотен тысяч рабов, добровольно положивших жизни на алтарь Темных миров.
В багряной тьме, как привидение, из тяжелого клубящегося мрака плотных туч и дыма медленно вырисовывались очертания черных зубчатых стен древней марсианской крепости Хадиш Хаг.
Чудилось, что дьявольская сила, гнездящаяся на горном марсианском плато, сквозь тучи рассматривает фаэтов. Контуры стен обрисовывались все четче и ярче. Свинцовый мрак Марса смешался с багряными тучами Фаэтона. Устрашающе зарычал гром. Услужливо засуетились молнии. Марсианский свинец сплошной стеной двинулся на Шатрэ. Тучи заняли пространство от земли до неба. Они располагались огромными уступами, по которым сам властелин мира Тьмы вместе с богом войны Марсом и ее величеством Смертью торжественно сойдут на Фаэтон…
Пока легионеров видно. Но слышен их тяжелый шаг, от которого задребезжали стекла в окнах. Подрагивала земля. Это походным маршем двигался на Шатрэ бог войны Марс. С ним в ногу шла сама Смерть…
Свинцовая туча поредела, открыв фаэтам легионы марсианской империи, которые через взломанное пространство вторглись на Фаэтон.
Внезапно в небе вспыхнули сотни огней. Это появились огнедышащие драконы-фархи. Вынырнув из туч, в месиве Солнца и Тулун, они, извергая огонь и гортанные крики, неслись на крепостные стены Шатрэ.
В обрывках свинцового тумана показались первые боевые колонны, – закованные в латы варпахи с десантниками на спинах. Часто перебирая тяжелыми лапами, они подминали кустарник, невысокие деревья, поднимая гигантские тучи пыли. Пыль тянулась за ними длинными клубящимися хвостами. От дребезжания лат в воздухе стоял невыносимый устрашающий гул.
Перестроив боевой порядок в трезуб, варпахи неслись на Шатрэ. Их длинные членистые хвосты с лезвием на конце изогнулись полумесяцами над головами десантников.
За угрожающим авангардом наступали стройные колонны легионеров. Выносливые животные тащили огромные штурмовые башни с катапультами, стенобитные орудия, штурмовые лестницы и тараны. От запыленных графитно-серых щитов легионеров, вороненых доспехов, перьев на боевых шлемах, знамен и боевых штандартов в поле еще больше потемнело.
Воины, закаленные в боях, рожденные завоевывать и убивать, шли на Шатрэ сплошной стеной. Куда ни глянь, всюду были легионеры Великой Марсианской Империи. И это все летело, неслось, напирало на столицу королевства фаэтов.
С первыми лучами показавшегося из-за Тулун Солнца, сквозь рваные свинцово-багровые облака заструились стены крепости Хадиш Хаг. Как мираж из дальнего мира, ее зубцы растаяли и исчезли, оставив полчища марсианской армии перед крепостными стенами Шатрэ.
– Ваша светлость! Измена! – Послышался крик генерала сантаров Лиана Торра, который вбежал на крепостную башню. – Около тысячи легионеров внутри крепости у актаварских ворот. Они показались прямо из воздуха и сразу вступили в бой.
– Кто там еще? Какая измена? – Переспросил король. – Вы ведь были готовы встретить их там.
– Предательство!
– Кто? – Побледнел король.
– Фаэты-пособники захватили центральные ворота и подвесной мост. А также Актаварский и Королевский мосты. И ворота...
– Мосты – отбить и поднять! Ворота – закрыть! На подавление прорвавшихся дополнительно направить резервный полк королевских гвардейцев. Поднять в воздух лагазаров со стрелками. В бой на земле пока не вступать. Ждать моих указаний!
– Слушаюсь, государь!
Тем временем стаи фархов со стороны Солнца заходили на город. Они летели парами. Каждая – на свою цель. За ними чуть выше готовились к пикированию очередные пары. А там еще и еще…
Фархи плевались прицельным огнем, поджигая городские кварталы. На крепостные стены с суетящимися на них защитниками полетели сосуды с горячей смесью. Шатрэ запылал. Темные клубы дыма потянулись в небо.
После первой атаки фархов вспыхнули казармы королевских гвардейцев, внутренние мосты и постройки, примыкающие к крепостным стенам. Так марсианская империя начинала двенадцатый штурм королевств Фаэтона.
Со стороны моря картина была еще безотрадней. Горела пристань с пристройками и административными зданиями. Полыхали стоящие на рейде боевые и торговые корабли фаэтов. А со стороны моря на них под парусами, вместе с набегающими огромными волнами двигалась армада черных галер…
Огнедышащие драконы, пролетев над городом и гаванью, поворачивали на следующий заход. Теперь их удары нацелены на поддержку прорвавшихся легионеров с мятежниками и разгром королевских гвардейцев, спешащих к очагам проникновения. Им наперерез взлетели лагазары со стрелками. Над Шатрэ завязались воздушные бои драконов.
– Не успеем отбить мосты и ворота! – Тревожно констатировал генерал Лиан Торр.
– Ваши предложения, генерал? – Спросил король.
– Немедленно выводить сантаров. Если произойдет чудо, мы предотвратим прорыв!
Король задумался, оценивая предложение командующего. Вывод армии сантаров на данном этапе был нежелателен. Он вскрывал систему одной из линий подземной обороны Шатрэ, что в последующем могло сказаться на обороне самого города. Но другого выхода просто не существовало.
– Выводите армию, генерал! Встречайте гостей. Да поможет нам мать Фаэтон.
Под рев боевых труб сотни метательных машин ощетинились устремленными в небо зарядами. Вонзившись в землю, они раскрывались, превращаясь в огромных металлических «ежей». Неосторожные варпахи напарывались на острые пики и, застряв, бились, давя своих наездников.
Марсианский генерал что-то скомандовал. Легионеры добили раненых животных, накинули канаты и варпахами оттащили их, освобождая дорогу наступающим колоннам.
Летели сосуды, гремели взрывы. Фаэты защищались. Полоса «ежей» вспыхнула огнем. Стоны, крики раненых, рев варпахов – все смешалось в мясорубке битвы. Метались обожженные легионеры. Но колонны марсиан, обойдя заторы, по-прежнему продвигались к центральным воротам, и ничто не могло помешать им ворваться в город.
Король Кард нервно мерил площадку бастиона четкими шагами. Они просчитались! Они недооценили врага!
Кажется, все тщетно. Легионеры уже на голом поле, за которым – Шатрэ. Но поле ожило: откинулись сотни прикрытых дерном металлических люков, и из подземелий медленно поднялись десятки огромных башен с катапультами и стрелометателями, следом показались сантары. Сомкнув тяжелые красные щиты, пять тысяч лучших воинов Фаэтона, преградив дорогу императорским легионам, заняли позиции напротив захваченных ворот и крепостных стен Шатрэ. Ветер трепал алые плюмажи на боевых шлемах. Солнце заиграло на золоченых доспехах, пиках копий и лезвиях длинных мечей. Их мало. Но они сильны и уверены в себе, а значит, опасны.
Тем временем королевские гвардейцы атаковали предателей и легионеров, захвативших крепостные мосты и ворота.
На правом фланге сантарский полк, занявший позицию у центральных ворот, отбивался от боевых варпахов. На крепостных стенах запела труба. Оживают боевые барабаны. Теперь на крепостной стене дирижером армии становится ее любимец – бесстрашный командующий Лиан Торр.
Расстояние между воинами и боевыми варпахами стремительно сокращается. Сантары, сомкнув щиты, опускают оружие. На миг замирают, и с очередным ударом барабана отбегают назад, открывая частокол пик. Животные напарываются на острый металл. Некоторые проваливаются в ямы-ловушки, усеянные кольями.
Сигналит труба. К ней подключается хор маленьких барабанов. Под их дробь и в башнях оживают тяжелые стрелометатели и катапульты. Металлические стрелы пронзают варпахов, первые ряды сантаров стремительно отсекают десант с боевыми животными от основных войск, берут их в окружение. Остальные атакуют императорский десант.
Пешие легионеры не успевают помочь десантникам на варпахах. Атака врагов отбита. Шеренги сантаров занимают новую оборонительную позицию, – выдвигаясь ближе к захватчикам.
На поле за их спинами ревут десятки раненых животных и лежат тысячи мертвых и раненых легионеров.
Тем временем королевские гвардейцы разгромили врагов, захвативших мосты и ворота. Звенели цепи, поднимая подвесные мосты. Над крепостными башнями ветер радостно заиграл боевыми флагами Фаэтона…
Глава 6
Древний Фаэтон.
Император останавливает наступление. Анализ первых результатов боев с сантарами.
Император Аши Шор, наблюдая первые минутами боя, был поражен той оперативностью, с которой появившиеся из-под земли боевые башни с сантарами устранили угрозу прорыва передовых десантно-штурмовых отрядов легионеров в Шатрэ.
Он пребывал в легкой растерянности. За столетия, прошедшие со времен прошлой военной кампании, императорские войска нарастили боевое мастерство. Выросло качество подготовки легионеров. Их специально тренировали на планетах с более сильным притяжением, чем на Марсе, но…
Но как вырос противник! Сантары к своему умению противостоять многократно превосходящей по живой силе армии добавили оборонительно-наступательные сооружения подземного типа. И это, наверное, еще не все, что приготовил Фаэтон…
Военный спор двух мощных цивилизаций вступал в новую фазу. Либо – либо… Обратного пути для марсианской армии без очередных специальных жертвоприношений не существовало. Такого количества марсиан через узкие Звездные врата им не провести. Он, император огромной империи, обречен идти до конца.
– Прекратить наступление! Немедленно! – Приняв болезненное для самолюбия решение, распорядился император.
Боевой рог проревел отбой. Марсианские легионы, прекратив наступление, отошли на безопасное расстояние.
– Генерал Ли Хаф! – Чуть повысив голос, обратился к начальнику имперской безопасности император Аши Шор. – Что это за сюрпризы с подземными сантарскими укрытиями, боевыми башнями, появляющимися прямо из-под земли? Почему мы о них ничего не знаем? Вы понимаете, чем это чревато?
– Понимаю… Как это все некстати… – Подавлено ответил генерал.
Он чувствовал растерянность. Влиятельная агентура с Фаэтона перед самым вторжением сообщила ему о создании королем Кардом подземной оборонительной системы «Хонх», названной по имени самых крупных на планете саблезубых хищников. Этой системой обороны, как утверждали источники, был охвачен весь город.
– Ничего вы не понимаете! – Разошелся император. – По-видимому, вас давно не били! Вы можете гарантировать, что подземные туннели фаэтов не проложены подо всем этим полем?
– Нет, не могу, ваше величество.
– Это значит, что нас могут атаковать на этом поле в любом месте?
– Не знаю, ваше величество...
– И вы, начальник имперской безопасности, говорите это мне, императору, под стенами Шатрэ? Где вы были все эти годы, пока мы готовили эту военную кампанию?
Генерал молчал. Что-либо объяснять императору сейчас не имело смысла. К тому же, картина выглядела действительно неприглядно.
– Я, ваше величество…
Но продолжить он не успел.
– Вы, наверное, забыли позаботиться об агентуре?
– Она есть… Но…
– Я не принимаю никаких «но», – отрубил император. – Сооружение подземных укрытий и переходов для армии предполагает земляные работы. Их масштабы сложно утаить… А вы всё бездарно прохлопали, чем поставили под угрозу военную кампанию. Кто вы после этого?
Император замолчал, но по-прежнему поедал взглядом генерала. Напряженная тишина, повисшая в замкнутом пространстве, не предвещала ничего хорошего.
– Скажите, Ли Хаф, что будем делать дальше? – Чуть понизив голос, спросил император.
– Ваше величество! – Нашелся присутствующий начальник императорского штаба Ти Бай. – Да, мы не смогли прорваться к захваченным мостам и воротам. Но этим мы вынудили фаэтов открыть свои карты. Теперь мы знаем, что под этим полем сооружены многочисленные туннели. Да, мы понесли потери!..
Начальник штаба сделал паузу и внимательным взглядом обвел присутствующих. Они явно были согласны с ним.
– Но наши потери, – продолжил генерал Ти Бай, – могли быть более серьезными. Мне страшно представить ситуацию, когда нашим войскам, штурмующим крепостные стены Шатрэ, нанесли бы удар в спину! Но ведь этого не случилось!
– Наверное, потому, что мы до них не дошли, да и сантаров не так много для подобных атак, – кинул император.
– Предполагаю, что подземные сооружения предназначены еще для каких-то целей, – продолжил начальник штаба. – Но этот вопрос уже не ко мне… То, что произошло – более чем неприятно. Но это не катастрофа. Тем более – это же Фаэтон.
– Вот именно, в этом вся суть, – подключился генерал Ли Хаф. – Это Фаэтон. Здесь возможно все! Мои разведчики нацелены на получение плана всех военных коммуникаций Шатрэ. И мне их обещали сегодня доставить. Названа и цена – богатый фаэт желает быть представителем императора в этой новой провинции империи.
– Почему об этом я слышу только теперь?
– А что я мог вам сказать раньше? Когда будет план всех оборонительных сооружений Шатрэ, тогда будет и разговор, и предложения… Относительно скрытности земляных работ, то они, ваше величество, проводились не один десяток лет. Фаэты начали подготовку к войне еще четыреста лет назад. Мало-помалу за это время можно незаметно сделать что угодно...
– Но скрыть это от жителей города невозможно! – Воскликнул император.
– Возможно, ваше величество, – ответил генерал Ли Хаф. – Фаэты проводили строительные работы под прикрытием создания подземных коммуникаций под городом и самой королевской резиденцией – дворцом-крепостью в Шатрэ. Часть схем подземных переходов, ведущих к дворцу короля Карда, мне удалось добыть… Надеюсь, что к концу дня я буду владеть и остальной информацией. Я работаю! Я делаю все, что в моих силах, я стараюсь сделать даже больше…
– Я вас не виню, генерал! Но это очень неприятный момент в нашей наступательной операции. Мы обязаны сейчас же что-то предпринять! Наступать до получения схем – рискованно. Но и находиться на этом поле тоже небезопасно…
– Ваше величество, – поднялся генерал Ти Бай. – Я предлагаю обследовать пиками каждую пядь земли. Такие широкие металлические люки-выходы можно легко замаскировать, но невозможно скрыть. Очень быстро мы составим схему всех выходов, а исходя из этого, будем планировать свои действия. Ведь нам ничто не мешает их завалить, лишив сантаров маневра и фактора внезапности. А это при их малочисленности весьма существенно.
– Пожалуй, это разумно! – Ответил император. – Но как отвлечь наших воинов и фаэтов от первой неудачи?
– Я вот что подумал, ваше величество, – произнес постоянно молчавший личный секретарь императора Ад Шан. – Может, целесообразно провести поединок между представителями двух армий? Генерал Хо-Фар, рыцарь Темных миров, встретивший нас на этом поле и недавно победивший сантарского генерала Лиана Торра – самая подходящая кандидатура. Его вызов сантарский генерал не проигнорирует. Он попытается отыграть свое позорное поражение на празднике рыцарской доблести и чести. К тому же, у вас есть и великолепный сантарский трофей с прошлой войны...
– А что, идея неплохая, – согласился Аши Шор. – А за это время мы перегруппируем войска и подготовимся к удару по сантарам. Мы сметем их! Раздавим! Испепелим с воздуха! Главное – заставить их оставаться как можно дольше на поле боя… Я принимаю это предложение. Сообщите мое решение рыцарю Хо-Фару. Он, думаю, будет рад подарку...
– Ваше величество! – Обратился к императору его секретарь. – Наблюдатели передают, что со стороны джунглей к городу движется огромное облако насекомых.
– Что это, генерал Ли Хаф?
– Мне уже доложили. Это шаши – пожиратели трупов.
– Ад Шан, передайте мое распоряжение похоронной команде. Немедленно приступить к захоронению погибших. Всех убитых выносить в тыл. Нам еще не хватало насекомых на поле боя… А что на все это скажет маг Ши Хрон?
– По поводу насекомых? – Сделав вид, что не понял, уточнил маг.
– Первого боя! – Чуть повысив голос, кинул Аши Шор.
– Все, что я хотел сказать, мною сказано вчера на встрече с вельможами… Я готов помогать императору, но как маг. А это еще рано…
– Вы уверены, Ши Хрон, что я обращусь к вам за помощью?
– Я думаю, что завтра, когда мы войдем в столицу Фаэтона, вы примете мое предложение…
– Шатрэ падет уже сегодня, задолго до захода Солнца…
– Я не менее вас желаю этого, – ответил маг. – Но в Шатрэ мы войдем только завтра! Так говорят звезды!
– Кстати, любезный Ши Хрон, даже если предположить, что мы завтра и войдем в Шатрэ, то зачем мне ваша помощь?
– В этом мире все так непостоянно и зыбко...
– Даже в ситуации после разгрома армии противника?
– Всякое бывает…
– И это все звезды?
– Да, ваше величество!
– Генерал Ти Бай, вы слышите, что утверждает маг? А ведь план военной кампании составляли вы. На следующий раз возьмете его в помощники со всеми его звездами…
– Следующего раза, ваше величество, не будет! Это ваш последний военный поход!
– Вы хотите меня озадачить, любезный Ши Хрон? – Недоверчиво спросил император.
– Я всего лишь констатирую то, что предопределили звезды. Как оно будет в действительности и когда, – ответит только время.
– С нашим магом не соскучишься, – ответил постоянно молчавший верховный жрец храма Смерти Хокан. – Вы хотите сказать, что и для меня это тоже последний поход?
– Он последний для всех...
– Что, наша великая галактическая империя не будет больше воевать?
– Будет! Но очень нескоро…
– А как вы, Ши Хрон, относитесь к поединку?
– Он легионам ничего не дает. Да и ничем не поможет…
– Мне не нравится ваш пессимизм!
– Это не пессимизм. Это знание. И наука звезд!
– Если ваши звезды так умны, то чем закончится запланированный поединок?
– Не могу же я портить всем удовольствие от зрелища!.. – Ушел от прямого ответа маг.
Глава 8
Галактолет императора Темных миров.
Чети-Фонто и великий магистр Тутаанти.
Чети-Фонто, император Темных миров, за несколько дней до начала операции против Фаэтона пребывал в растерянности, хотя все шло по плану, разработанному и просчитанному великим магистром и верховным жрецом Темных миров Тутаанти. Наверное, это обстоятельство более всего и не давало ему покоя. Он, император древнего рода, постепенно, терял власть, превращался в управляемую жречеством марионетку.
За его спиной в очередной раз что-то затевалось грандиозное. Что именно – он сказать не мог. И этот фактор не давал правителю огромной межгалактической империи покоя.
Зерно подозрений посеяло недавнее событие. Неожиданно примчался курьерский жреческий звездолет с тайным грузом и подразделением охраны – жрецами из легиона Смерти. Переданное с ним послание великого магистра было не менее загадочным, чем сам груз. Чети-Фонто в который раз перечитывал его, пытаясь понять, что происходит и чего ему ждать от Тутаанти в последующем.
«Ваше величество! – Писал ему великий магистр, – Мое вам глубокое почтение. Уже завтра, по завершении всех дел на Гальгионе, я прибуду к вам с эскадрой, для совместного завершения начатой нами военной компании против Конфедерации Фаэтона.
Приношу извинение за беспокойство. Мне необходима ваша помощь – на сутки одно из ангарных хранилищ вашего корабля. Получатель груза – нового мутационного оружия – мой жрец, специалист по спецоперациям и разведчик на Фаэтоне известный вам Теги-Толо. В течение этого времени он выйдет на вас и с вашего разрешения воспользуется одним из портаторов императорского корабля.
С искренней благодарностью, Тутаанти».
Как только император прочитал личное послание, на него вышел по телепатическому каналу сверхдальней связи и сам великий магистр.
– Мое вам почтение, ваше величество!
– Рад вас слышать, Тутаанти. Я получил послание. Соответствующие распоряжения отданы.
– Весьма благодарен. Еще раз приношу извинения за хлопоты.
– Не стоит благодарности. Это ведь наше общее дело. Какие-то изменения в генеральном плане операции? – задал вопрос в лоб император.
– Нет, ваше величество. Элементарная перестраховка от случайных кораблей фаэтов, каким-то образом уцелевших после работы с ними моих жрецов. Я решил принять исчерпывающие меры безопасности…
– Весьма разумное решение, – понимая всю нелепость фразы, согласился император.
Он, как никто другой лучше всех понимал, что случайных кораблей в этом деле быть не может. Станции слежения за возмущением пространства в десятках галактиках зафиксируют передвижение любого объекта, идентифицируют его. Тутаанти явно блефовал.
– Не смею вас больше беспокоить. До встречи! – Сухо произнес великий магистр.
– До встречи.
Попрощавшись с Тутаанти, император переключил внимание на пространственный экран с изображением Фаэтона и колонками меняющихся цифр, сообщающих о состоянии вооруженных сил Фаэтона. Мощь врага буквально таяла на глазах. Мысли вновь вернулись к посланию великого магистра и разговору с ним. Анализируя их, Чети-Фонто все больше убеждался в том, что у верховного жреца что-то пошло не так. Его генеральные планы покорения иных цивилизаций никогда не содержали в себе такой существенной погрешности, как незапланированное прибытие курьерского звездолета.
Тайный груз, покоящийся в ангарах императорского галактолета ожидался с прибытием Тутаанти. Но его доставили на сутки раньше… Великий магистр никогда без весомых причин не рисковал жреческими тайнами. Чети-Фонто даже не сомневался в том, что на корабль под охраной жрецов доставили контейнер с тайным генетическим оружием. А вот в то, что оно в ангаре, в контейнере, он не верил. Великий магистр был прирожденным гением в области интриг и заговоров. Жизненный опыт Чети-Фонто и его предков-императоров советовал не верить Тутаанти. Охрана возле контейнера, это скорее ход для отвода глаз, отвлечения его внимания. Само же оружие может находиться у любого из жрецов. Тутаанти не был бы первым лицом в ордене, если бы даже в этом не попытался запутать его, императора, в который раз переиграть. Только вопрос, для чего? И чего он боится?
Чети-Фонто проверил подозрения. Небольшой герметичный контейнер, как показывали приборы разведки, действительно был пуст. Груз – миниатюрный контейнер – находился под одеждой у простого жреца, который разместился со своим начальником в салоне для гостей. Великий магистр вновь лукавил. Как подозревал император, это была его партия, за какой-то очень весомый и важный для него интерес. А у него их было много. Тутаанти упивался жреческой властью. Он желал видеть ее абсолютной. И замахнулся на всю Вселенную! И ради этого он пойдет на все. Для этого он располагал всем необходимым.
Это он, великий магистр, бегло взглянув на колонки статистических цифр, определял самое благоприятное время для разгрома любой цивилизации. Точнее любого искусственного супермозга.
Это он, непревзойденный мастер военных операций, разработал теорию упадка цивилизаций и удобный день для их захвата. Тутаанти, не скрывая своих чаяний от императора, утверждал, что, собрав в интересующем звездном мире данные о состоянии экосистемы, морали и нравственности, можно вычислить день «Ч», когда цивилизация сдастся без боя. И что немаловажно – он знал, как приблизить этот день.
Это он, чудовищный гений Тутаанти, высчитал и день падения Фаэтона. Это произойдет без тяжелых, кровопролитных космических сражений, к которым усердно, где-то даже фанатично готовиться не знающий об этом их военный союзник – императорский Марс. Конфедерация космических цивилизаций, возглавляемая Фаэтоном, всего за несколько дней неожиданно упадет к их ногам, как спелый плод. Внезапно капитулирует и ее цитадель – непокорный Фаэтон. Его граждане не станут защищать свою родину…
Так работала выведенная им формула падения народов. По сути, это была формула абсолютной власти. Ее с каждой покоренной цивилизацией Тутаанти доводил до высшего совершенства. Когда император впервые услышал об открытии великого магистра, он тихонько злорадствовал, предвкушая конфуз самой влиятельной и могущественной силы империи.
– Какое значение имеет для войны, – рассуждал он, – чистота улиц городов и сел противника, ухоженность лесов? Их наличие в прошлом и отсутствие в настоящем? Количество исчезнувших видов животных, насекомых, растений? И самое неожиданное – содержание сказок, мифов и легенд и отношение к ним населения...
Верховный жрец утверждал: чем меньшей популярностью у жителей той либо иной планеты пользуются сказки, тем выше вероятность ее покорения.
В формулу падения входили десятки тысяч показателей, характеризующих цивилизацию. Среди них были и не поддающиеся пониманию императора. Именно над их сбором в звездных мирах работали агенты и разведывательные системы с искусственным интеллектом, которые в поисках какого-то одного малозначимого факта переписывали и сканировали архивы национальных библиотек, анализировали информационные каналы. И она, нелепая на первый взгляд система – формула падения, к удивлению императора, работала как эталонные галактические часы. Доказательством служили десятки покоренных планет с высокоразвитыми народами.
Император, наконец, понял, что ему в борьбе за популярность и влияние в империи за великим магистром не угнаться. Поэтому он завидовал его талантам и в то же время люто ненавидел.
Да и личность великого магистра Тутаанти была неоднозначной. Никто в империи не распространялся об обстоятельствах его стремительного вхождения, скорее – вторжения во власть. Титулы верховного магистра и верховного жреца Темных миров он получил в один день... А претендовал на это место не один десяток жрецов храмов Смерти во всех провинциях необъятной звездной империи.
Но он, появившись из какого-то маленького, не пользующегося влиянием ордена Тахантаров, сумел победить. Как – жрецы предпочитали молчать…
В невероятно сложном и напряженном интеллектуальном поединке мозги сильных телом и умом жрецов «вскипали» от вопросов и задач, которые предлагал решить претендентам Тутаанти. Точку в поединке поставило его умение усилием воли, на глазах ошеломленных кардиналов, мутировать окружающих. Под его взглядом пал последний верховный магистр, верховный жрец тысячелетиями властвующего ордена Ахантон, которого он вызвал на поединок.
К ужасу присутствующих, Тутаанти превратил Ахантона в болотного ящера с планеты Пуана. Что со вчерашним властителем жрецов случилось потом, уже мало кого интересовало…
Потом Тутаанти продемонстрировал вселение в тела животных, рабов и последующее их мутирование.
Получив звание великого магистра, он вооружил Темные миры самым совершенным и эффективным оружием – мутационным. Оно, как докладывала императорская безопасность, не знало границ. От него не существовало эффективной защиты. Как этого и следовало ожидать, вскоре у Тутаанти в его космической эскадре появилось специальное подразделение – легион Смерти. Служили здесь только жрецы ордена Тахантаров. Это еще больше укрепляло власть и влияние Тутаанти.
Чети-Фонто понимал, что главный руководитель этого огромного военного оркестра не он, а магистр. А все остальные эту музыку только исполняют и вынуждены безропотно повиноваться. О чем красноречиво свидетельствовал последний случай.
Ему оставалось только тешиться своим конституционным троном и лаврами победителя, как командующего вооруженными силами империи. А мириться с этим положением он не желал.
– Кехи-Ато! – Вызывал он начальника императорской безопасности.
– Да, ваше величество! – Тут же на экране показалось серое лицо подчиненного.
– В салоне для гостей находиться жрец с мини-контейнером под одеждой. На него – особое внимание. Кроме того, попрошу собрать на эту особу всю возможную информацию. Исходные данные у Видящего все.
– Будет исполнено, ваше величество.
Попрощавшись с Кехи-Ато, император, вдохнув очередную порцию газового коктейля, бросил тревожный взгляд в сторону пространственного портатора. Вскоре там появиться не менее одиозная личность в окружении великого магистра – жрец-разведчик Теги-Толо.
Как ранее докладывал ему начальник императорской безопасности фельдмаршал Кехи-Ато, жреца Теги-Толо великий магистр отправил на Фаэтон более двухсот лет назад. Он собирал развединформацию о цивилизации фаэтов, занимался их сказками, мифами, легендами. Фактически он и подготовил исходные данные для формулы падения Тутаанти. Чем обеспечил приход армии вторжения на Фаэтон. Непроизвольно Чети-Фонто поймал себя на мысли, что он где-то раболепствует перед великим магистром и его талантами.
Время бежало. Император от незнания и непонимания истинных причин возникшей ситуации нервничал. Но он сумеет размотать этот клубок загадок и личных тайн великого магистра. Над этим уже работает Кехи-Ато, и не только он…
Наконец из портационного блока послышалось легкое потрескивание, и вскоре в приемнике портатора появилось густое шипящее облако. На глазах, потемнев, оно сжалось, и из него вышел разведчик. Бегло осмотрев помещение пункта сверхдальней связи и, не заметив скрытого защитным экраном императора, он направился к выходу.
Глава 9
Древний Фаэтон.
Поединок Лиана Торра с рыцарем
ордена Тахантаров Хо-Фаром.
Прогремел рог. Откуда-то из-за массивной туши императорского варпаха появился всадник с красным сантарским флагом на пике. Черный как сажа таун из семейства легких броненосцев пронес его через проход между рядами легионеров. С надменным видом рыцарь подъехал к позициям сантаров.
Воины четвертого полка до сих пор помнили, как во время последнего вторжения на Фаэтон их предки, принявшие на себя внезапный удар превосходящего по силе врага, были смяты и уничтожены. Тогда легионеры захватили и знамя полка. Да, впоследствии они были разгромлены и спаслись только бегством на Марс. Но бежали со знаменем. И вот боевая святыня перед ними.
– Я, рыцарь Темных миров генерал Хо-Фар, вызываю на поединок самого сильного и достойного этого знамени сантара! – Опустив на землю полотнище с изображением саблезубого хонха, марсианин пронзил его копьем. – Дарю это вам! – Презрительно бросил он и вальяжно отъехал в сторону.
От невиданной дерзости сантаров передернуло. Это вызов! Это оскорбление памяти сантаров и их святыни. По стройным шеренгам фаэтов волной прокатился ропот. Сантары всех полков были возмущены и готовы все, как один, встать на защиту поруганной и униженной воинской чести и доблести. Но это был особый случай. И, при сложившихся обстоятельствах, на поединок имел право только один фаэт...
– Я, командующий сантарами генерал Лиан Торр, принимаю вызов! – Издалека послышался глубокий басовитый голос.
Вскоре из глубины расступающегося сантарского строя на огромном саблезубом хонхе показался и сам полководец. Генерал и его боевой друг Тах под одобрительные крики воинов во всей красе предстали перед двумя армиями.
Сегодня генерал Лиан Торр, облаченный в серебристые латы командующего был великолепен. Могучую грудь опоясывала тонкая металлическая перевязь с наградами. Из-под открытого забрала на врага смотрели уверенные, яростно-светлые глаза, не раз спорившие со смертью.
Под стать хозяину был и Тах. Ленивая грация хищника, острые клыки и слегка прижатые уши не оставляли ни малейшего сомнения в том, что зверь к бою готов. Это был самый крупный и сильный хищник в их армии. Им всегда любовались, восхищались. Пожалуй, и любили не меньше командующего.
Наблюдающий за полем поединка император Аши Шор не скрывал интереса к этому животному. Из военных летописей и географических описаний он знал, что хонхи – хозяева джунглей Фаэтона.
Фаэты сумели их не только приручить, но и научить многим премудростям ближнего боя. Вот уже несколько тысяч лет саблезубые хонхи были головной болью всех агрессоров. Их силе, скорости, маневренности, необычайной выносливости и живучести военные стратеги Марса очень долго ничего не могли противопоставить. Но сегодня с хонхом в бой вступит ядовитый таун, а на очереди еще и тяжелые варпахи…
Подъехав к знамени четвертого полка, командующий выдернул копье, отшвырнул его в сторону, освободив полотно сантарской святыни от марсианского металла. Потом, накинув на спину знамя, закрепил его наплечными зажимами. На боевом языке сантаров это означало, что генерал готов своей жизнью искупить позор потери знамени его предками. Сантарские полки, приветствуя поступок генерала, взметнули в небо мечи. Приветственно заревели рога. Отбивая боевой марш, застрочили мелкой дробью и заухали малые и большие барабаны. Генерал, отдавая полкам честь поднятым штандартом, торжественно проехал вдоль строя, держа путь к противнику.
– Генерал Лиан Торр! – Торжествовал рыцарь Темных миров. – Я приветствую вас на этом историческом поле.
– И я вас приветствую, рыцарь Хо-Фар, – спокойно ответил полководец.
– Командующий сантарами не боится во второй раз быть битым? – блеснув острым взглядом из-под шлема, саркастически бросил рыцарь. – Кстати, вы знаете, что это поединок насмерть?
– Вот и проверим, на чью, – хладнокровно парировал генерал.
Он был бесстрастен. Предельно невозмутимым оставался и его саблезубый друг.
– Вы в этом уверены? Неужели вы настолько слепы и не видите, что пришел наш день?
– Поглядим, чей!
– Кто посмотрит, а кто и нет! – Выкрикнул Хо-Фар, пытаясь вывести из себя Лиана Торра.
– Я готов к поединку!
– Генерал будет биться пешим?
– Нет. Верхом!
Почуяв саблезубого хищника, таун под Хо-Фаром угрожающе зашипел.
– Я убью тебя, генерал! – Воскликнул Хо-Фар. – Быстро и легко! А твое забальзамированное тело на чучеле хонха поставлю у себя в замке, в зале боевых трофеев.
Генерал Лиан Торр улыбнулся, не сочтя нужным ответить.
Наездники разъехались, опустили пики.
Лиан Торр посмотрел на палящее Солнце в зените. «Магия в полдень теряет силу», – вспомнил он слова мага Адри. Обвел взглядом строй сантаров, крепостные стены с занявшими боевые позиции королевскими гвардейцами и высыпавшими на них фаэтами. Остановился на центральной башне, где стоял король Кард, а рядом с ним – его жена Танила, прижимавшая к груди младенца-наследника. Потом перевел взгляд на противника. Мягко потрепал по холке своего любимца Таха и под восторженные крики сантаров поднял в небо пику…
На боевом языке это означало, что генерал берется с первого раза выбить из седла противника. Под громкие крики легионеров поднял в небо пику и рыцарь Темных миров. Таун под ним, наклонив клыкастую морду с огромным длинным рогом, гребанул толстыми трехпалыми когтистыми лапами землю и издал отрывистый гортанный рев. Белки узких зеленых глаз наливались кровью.
Пропел рожок, и противники начали сближаться. Таун, частя лапами, медленно набирал скорость. Хонх бежал легко, как на охоте, ускоряя темп, потом перешел на длинные прыжки. Теперь он охотник, который выследил жертву и несется к ней. Огромный прыжок – и рыцарь Хо-Фар молниеносным ударом пики командующего выбит из седла и, неловко хватая руками воздух, грохнулся на землю.
Сантары, приветствуя генерала, взметают в небо мечи, потом начинают в такт барабанов бить ими по тяжелым оборонительным щитам. Они требуют завершения поединка. Только смерть врага может смыть пятно позора с их знамени. Требуют продолжения поединка и легионеры.
Генерал Лиан Торр, пролетев перед полками, резко осадив хонха, приблизился к рыцарю. Возле него он спешился.
Саблезубый зашипел на тауна. Броненосец с планеты Хнуа ощетинился и выбросил в хонха длинный язык с ядовитым жалом на конце.
Хонх легко увернулся и с интересом принюхался к невиданному зверю.
Таун кинулся к нему. Хонх, имитируя испуг, шарахнулся в сторону. Хищник с чужой планеты, видя нерешительность Таха, кинулся на добычу. Хонх, играя с жертвой, совершил несколько беспорядочных прыжков, подбираясь поближе к тауну. Неожиданно его могучая лапа, схватив на лету длинный язык зверя, вырвала его с корнем. Обезумевший от боли хищник под крики и свист сантаров кинулся бежать, заметался между выстроенными армиями, разбрызгивая кровь.
Хонх в два прыжка настиг тауна, переломил панцирь, отпрыгнул в сторону и прижался к земле. Часто виляя хвостом, он стал подкрадываться к жертве. Резкий прыжок – удар лапой… И вот уже увлекшийся Тах играет с тауном, заставляя его реагировать на атаки.
Генерал пристально посмотрел на боевого друга. Хонх, почувствовав дисциплинирующий взгляд, прекратил игру и поволок агонизирующего зверя к ногам хозяина. Повернув зубастую пасть к легионерам, он грозно зарычал; так хонхи оповещают обитателей джунглей о своей добыче.
Лиан Торр потрепал Таха по холке. Тот лизнул его руки и уселся у ног. Он остался доволен охотой.
Сантары взорвались восторженными криками. Они скандировали имена генерала и его хонха.
– Рыцарь, ты готов продолжить поединок? – произнес командующий сантаров. – Или считаешь себя побежденным?
– Не дождешься! – Послышался из-под забрала голос оскорбленного, взъерошенного после падения Хо-Фара; и он кинулся в атаку на Лиана Торра.
Зазвенели мечи, гулко отвечали на удары щиты. Щит Хо-Фара надщербился и от следующего удара, расколовшись, упал. Рыцарь выхватил второй меч и попятился.
Разгоряченный Лиан Торр, достав второй меч, атаковал, отбросив щит в сторону.
Танец мечей высекал искры. Генерал нанес мощный удар. Рыцарь, увернувшись, сделал ответный выпад. Сталь срезала перья на боевом шлеме Хо-Фара.
Удар, еще удар, выпад. Из рук рыцаря выпал выбитый меч. А вскоре и второй беспомощно задрожал, воткнувшись в землю.
Черный рыцарь побледнел и, забыв о гордости, бросил беззащитный взгляд в сторону легионов.
– Возьми мечи! И сражайся, если ты рыцарь.
– Спасибо... – Растерянно произнес Хо-Фар. – Но я бы на твоем месте…
– Я – это не ты! – Проревел генерал Лиан Торр и обрушил на рыцаря всю свою силу и умение.
Сантары поддерживали своего генерала ударами мечей о щиты. Командир переходил к заключительной стадии. Удары участились. И генерал после очередной серии выпадов, подманив противника к себе поближе, готов к завершению поединка. В завершающей атаке рыцарь открылся, и меч вонзился ему под подбородок.
Хо-Фар тяжелой грудой рухнул на землю. Ликующие полки фаэтов победно подняли в небо мечи. Чествуя победителя, мелодично пели трубы, сыпали мелкой разнотональной дробью барабаны.
Одобрительно рыкнув, к Лиану Торру подбежал его саблезубый любимец. Он уже успел рассмотреть свою добычу: пахнет неприятно, и опасность только на кончике языка – ерунда, одним словом.
Вскочив на хонха, генерал отсалютовал полкам, королю Карду, фаэтам, ликующим на крепостных стенах. В это время Тах резко пригнулся и отпрыгнул в сторону. Просвистев, копье вонзилось в землю. Недовольный ропот марсианских легионеров зазвучал в унисон с возмущением сантаров.
Оруженосец поверженного Хо-Фара, который пытался поразить победителя ударом копья в спину, был уложен перед легионом. Стрела в его глазнице до сих пор вибрировала, а руки загребали землю.
Лиан Торр огляделся в поисках меткого стрелка, осмотрел башни и скрылся за частоколом копий и трепещущих боевых флагов.
***
В палатку генерала Ли Хафа внесли тело Хо-Фара. Начальник имперской безопасности подошел к трупу и внимательно осмотрел рану.
– Изучаете искусство сантаров? – послышался за его спиной голос императора.
– По долгу службы приходится, ваше величество!.. Рыцарь был сильный, бесстрашный, опытный, а удар пропустил…. К тому же очень красивый удар, – думая о чем-то своем, произнес генерал. – Надо будет исследовать …
– И зачем вам это?
– Есть некоторые соображения. История очень долгая, запутанная и не все в ней мне понятно.
– Распорядитесь, чтоб рыцаря переправили на родину и похоронили со всеми почестями.
– Будет исполнено, ваше величество.
«Может, прав был маг, что эта война последняя», – всплыла неприятная мысль, и императора передернуло.
Глава 10
Технократические Темные миры.
Разговор Чети-Фонто с жрецом-разведчиком.
– Я здесь, Теги-Толо, – окликнул Чети-Фонто жреца-разведчика и мысленным приказом изменил освещенность помещения.
Защитный экран, отделяющий императора от получателя таинственного груза, засветился холодным синим светом. Сквозь него в глубине просматривались смутные контуры первого лица великой империи с ярко вспыхнувшим рубиновым глазом.
Через несколько часов ему, императору, как и всему личному составу эскадры, придется расстаться с привычным обликом и принять личину фаэта. Более мерзкой процедуры и придумать нельзя. Ко всем этим фокусам Чети-Фонто относился с отвращением. Но так было необходимо. Того требовали интересы военной кампании.
– Мое вам почтение, ваше величество! – В соответствии с этикетом присев на корточки, произнес жрец. – Произошло несколько событий, повлиявших на время моего прибытия.
– Разведчик Сеги-Ото что-то докладывал. Невразумительно. Так что там, у фаэтов, стряслось? – моргнув, уточнил император.
Он решил использовать разговор с Теги-Толо для получения хоть какой-нибудь информации о причинах возникших изменений.
– После разоблачения разведчика Сеги-Ото, – медленно продолжил жрец, – фаэты удалились на закрытое совещание, где пытались выработать меры защиты. Я несколько помешал им, мутировав почтенного члена военного совета. Я контролировал практически всех... Но это не входило в план великого магистра… К сожалению, был один неприятный момент. Координатор показал присутствовавшим район дислокации императорского спецкорабля на Фаэтоне и действия ваших легионеров на выходе из Ущелья Умерших Надежд....
– Это невозможно! Насколько я помню, все действия запланированы на завтра.
Глаз Чети-Фонто удивленно вспыхнул. Он несколько раз провел тремя длинными мохнатыми пальцами вдоль спинки кресла.
Теги-Толо он не терпел. Профессионал, хитрый, коварный, просчитывающий все варианты на несколько ходов вперед... Верный вассал своего великого шефа. Его боялись из-за приближенности к магистру Тутаанти и причастности ко многим его тайнам…
– Ваши легионеры захватили в плен трех фаэтов из числа гвардейцев.
– Это не предусмотрено планом. Да и зачем они?
– Для меня это загадка. Это обстоятельство и заставило меня остаться на военном совете... Я не мог положиться на своего двойника...
– Разумное решение… Странно. Очень странно… Они разве не понимают, к чему это может привести? – заключил император, срочно вызвав сектор безопасности.
– Слушаю вас, ваше величество! – Донесся до Теги-Толо голос фельдмаршала безопасности Темных миров.
– Кехи-Ато, что вы знаете о наличии у фаэтов материалов об императорском спецкорабле на Фаэтоне и действиях наших легионеров по пленению трех фаэтов?
– Этого не может быть! – Категорично заявил фельдмаршал. – Как мне доложили, легионеры работают в четком взаимодействии со жрецами из легиона смерти. Они завершили разведку и готовы приступить к операции. Каждый в своем направлении, согласно плана.
– Зачем они захватили трех фаэтов? – повторил вопрос император.
– Я этого не знаю. Это какое-то недоразумение…
– Но факт есть факт, и он кое о чем говорит…
– Я разберусь, ваше величество, и доложу вам.
Император усилием мысли подключил свое сознание к центральному блоку памяти, внимательно анализируя потоки знаков. Там было все, кроме происшедшего в Ущелье Умерших Надежд.
– Что они все-таки надумали на своем военном совете? – отвлекшись от размышлений, продолжил Чети-Фонто.
– Намерены генетически свернуть цивилизацию и через гиперпространство прорываться к таркам. Детали плана координатор – фельдмаршал Трим, которого президент Ту Гар наделил особыми полномочиями, обсуждать не стал и сделал все возможное, чтобы не допустить паники.
– Все пока идет по нашему плану. Но не исключено, что это тактический ход, а прорываться они будут в другом направлении. Думаю, что великий магистр и этот вариант предусмотрел.
– Несомненно! Ваше величество! У меня мало времени, – сменил тему Теги-Толо. – Я прибыл за грузом, доставленным вам.
– Я в курсе. Его вскоре доставят. Как ваше положение? – вновь попытался продолжить разговор Чети-Фонто.
– У меня надежное тело и программа чипа.
– Насколько я помню, согласно плану, через два дня вы уничтожаете координатора Фаэтона?
– Именно так!
– Завтра мы ослабим информационное поле планеты и приступим к его нейтрализации и постепенному поглощению генераторными камерами. Потом мы займемся звездолетами прорыва, – настойчиво продолжал император разговор, пытаясь зацепить Теги-Толо.
Это ему вновь удалось.
– Ваше величество! – Ответил жрец. – Мы имеем дело с фаэтами. Это необычный противник. Так считает сам Тутаанти. В отношении фаэтов он впервые применил поправку. А вы понимаете, что это значит. По мнению великого магистра, я буду более полезным, как руководитель операцией по захвату звездолета с душами фаэтов.
– Это исключено! План давно утвержден!
– Ваше величество! Великий магистр во время нашей последней встречи пожелал, чтобы я лично руководил операцией по захвату звездолета с душами фаэтов, – несколько повысил голос Теги-Толо.
Чети-Фонто, удивленный неожиданным поворотом разговора, замолчал. Вновь изменение в плане. К тому же, впервые в его деятельность вмешался представитель магистра. А это заставляло задуматься... Инстинкт подсказывал, что именно здесь скрыто нечто, тщательно скрываемое от него... Подтверждение он уже видел на Фаэтоне. Там что-то уже происходило, а он, как главнокомандующий, официально не уведомлен… Жрецы что-то там делают, похищают фаэтов и все сваливают на его легионеров… Ситуация подстегнула воображение императора и он, томимый любопытством, смешанным со страхом, попытался утолить его. Но проникнуть через обруч власти в мозг разведчика он не смог. Теги-Толо надежно охранял свои тайны, и степень его защиты была выше возможностей императора.
Чети-Фонто, словно ожегшись, отпрянул, прижавшись к спинке кресла. Он почувствовал себя оскорбленным. Оставлять это так нельзя. Он должен во всем разобраться. К тому же, как можно быстрее…
– Это невозможно! – С трудом подавив охватившее его возмущение, ответил император. – Изменения в план мы можем внести только вместе с великим магистром. Если вы настаиваете, то я свяжусь с ним. Но сейчас у нас время телепатического молчания. Я могу направить ему срочное сообщение по другим каналам связи. Но боюсь, что ответ может запоздать...
Жрец, словно читая мысли командующего, улыбнулся. Его многозначительный зловещий оскал и понимающий надменный взгляд впился в Чети-Фонто, уязвив его.
Императору стало не по себе. Нечто подобное он уже испытывал при беседах с великим магистром. Слишком знакомым показался ему этот укол. Правда, вопрос о том, кто этот Теги-Толо, прячущийся в наборе всевозможных тел, и как его вычленить из окружения великого магистра, оставался без ответа.
– Ладно… Я не буду настаивать, – спокойно ответил Теги-Толо. – Вы действуете по своему плану, а я по своему…
Императора передернуло. Теги-Толо вел себя явно вызывающе.
– Оружие для уничтожения координатора Фаэтона, – почти приказал жрец.
– Жрец с контейнером уже на подходе.
Теги-Толо пристально посмотрел на пустое место, которое называло себя императором. Ему, посвященному в тайны великого магистра Темных миров, было смешно слушать Чети-Фонто, якобы командующего всеми вооруженными силами империи. Он, как фигура с военными функциями, был предельно наивен, считая, что самое главное – это разгром содружества и захват цивилизации фаэтов…
Планы великого Тутаанти, верховного жреца ордена Тахантаров, простирались гораздо дальше. Его интересовали генетический ключ к храму Ши Тай с Цветком Жизни и бессмертные души фаэтов… Фаэта с душой воина-жреца храма Ши Тай они уже вычислили. И выделили, как главную цель. Теперь оставалось самое сложное – захватить его и заставить работать на себя. Если удастся осуществить оригинальную и дерзкую идею использования этого фаэта, они получат невиданное до сих пор оружие, от мощи которого содрогнется Вселенная и наконец-то будет уничтожена ненавистная Эклиана...
От мимолетной улыбки непроизвольно оскалившегося Теги-Толо руки императора задрожали, взгляд потух. В нем прочно обосновался страх. У Чети-Фонто появился еще один личный враг...
– Они у входа, ваше величество, – сухо проинформировал Всевидящий.
Чети-Фонто дал команду. Стена перед ним разошлась. В помещение, в сопровождении охраны вошел жрец из легиона Смерти. Именно тот, у которого на хранении находился мини контейнер. Напротив Теги-Толо они остановились.
Чети-Фонто метнул короткий взгляд в разведчика. Его подозрения относительно скрытой от него части секретного плана находили новые веские подтверждения... Затевалось что-то серьезное, выходящее за рамки обыкновенного разгрома цивилизации...
Ощутив гигантский размах затеваемого дела, император решил побороться за свою долю в нем и за свое положение в империи. Кроме того, он подспудно ощутил и угрозу для своей жизни. Но, взглянув в холодные, волевые, торжествующие глаза Теги-Толо, передумал. С представителем великого магистра лучше не спорить...
– Я готов, – коротко сообщил Теги-Толо.
Жрец извлек плоский контейнер и открыл его. Там что-то отсвечивало серебром и пульсировало. Оно явно было живым.
Император с нескрываемым интересом посмотрел на это таинственное нечто, по сути, несущее в себе тайну абсолютного оружия.
Теги-Толо бережно извлек из контейнера небольшой лиловый шарик и положил его на ладонь. Заискрившись, он растаял и тут же исчез в теле жреца-разведчика.
– Все остальное зависит только от вас, – спокойно произнес приближенный великого магистра.
– Желаю успеха! – Выдавил из себя Чети-Фонто.
– Благодарю.
Поклонившись императору, разведчик исчез в волновом портаторе. Помещение заполнилось дымным газом. Короткий щелчок, вспышка – и Теги-Толо отбыл.
Раскланявшись повелителю Темных миров, удалились и жрецы. Чети-Фонто продолжал отслеживать поступающую информацию. Но сосредоточиться никак не мог. Ему не давала покоя мысль об игре, затеянной Тутаанти… И о своей судьбе.
Глава 11
Технократический Фаэтон.
Концерн «Бессмертие». След кукловода.
Тарти Тарх, как только звездолет произвел посадку в центральном космопорту Шатрэ, тут же портировался в свой кабинет, из которого – в подвал центрального генетического хранилища Фаэтона с секретными лабораториями. Там его уже ждали.
Следуя за начальником безопасности концерна «Бессмертие» Лакомо, президент старался быть внешне спокоен, хотя это давалось ему с трудом. Миновав системы контроля, одев биоскафандры, они зашли в лабораторию его погибшего друга. Здесь Тарти Тарх бывал не раз. В этом помещении они обсуждали планы развития их детища, новые открытия, перспективные разработки. В том числе и концепции новой религии на Фаэтоне, ради которой он тайно убыл на Анкену.
Теперь все это в один день ушло в прошлое. Его близкого друга не существовало. Он растворился, превратившись в бурый раствор, который сейчас пенился в огромной стеклянной колбе. Чуть в стороне, спрятавшись за лабораторные экраны, стояли эксперты – десять ведущих ученых, руководителей секретных лабораторий.
– Киту мы нашли в жидком виде, в его лаборатории, – пояснил Лакомо. – Он вначале принял яд. А потом лег в ванну с растворителем протоплазмы. Вывод экспертов – самоубийство.
Тарти Тарх вопросительно взглянул сквозь защитное стекло в глаза офицера безопасности. Он ожидал услышать что угодно, но только не такой ответ. Его всегда веселый и жизнерадостный друг детства, не знающий депрессии, поглощенный научными исследованиями и творчеством – и вдруг самоубийство.
– На его рабочем столе я нашел вот это письмо, – и Лакомо протянул лист бумаги.
«Президенту концерна «Бессмертие»
Тарти Тарху!
Господин Тарти Тарх!
Только что я принял яд. Через восемнадцать минут меня уже не будет в живых.
Мое решение вам, как президенту концерна «Бессмертие», сложно понять и, тем более, объяснить. Поэтому я буду предельно краток. Мне надоело жить. Власть! Богатство! Вечная жизнь! Все это однообразно и скучно. Я устал от суеты жизни. Моя душа, измотанная столетиями бессмысленной жизни, жаждет, прежде всего, очищения смертью и покоя. Именно такого, который имели мои предки. Поэтому я ухожу из этого мира и, как я надеюсь – навсегда.
Дабы не искушать себя возможностью воскрешения, я уничтожил в хранилище концерна все свои генетические образцы. Это же самое я сделал со своими мыслекопиями о моей жизни. Подумал я и о своей душе. Капсула-уловитель извлечена из тела и уничтожена. На момент смерти на непродолжительное время будет переведена в режим профилактики орбитальная станция по перехвату душ.
Весьма сожалею, что не попрощался с вами. Но иначе мой план не сработал бы.
С уважением и искренней благодарностью за все, ваш Киту».
Тарти Тарх внимательно изучил заключение экспертизы. Его друг умер от яда лангмы. В древности сантары использовали этот сильнодействующий нервно-паралитический яд тропической ящерицы для смазывания наконечников стрел и дротиков. Правда, от него существовало противоядие, впоследствии утерянное потомками. Но даже и найдись оно, его друг восстановлению не подлежал. Киту, открывший и разработавший технологии по обеспечению «бессмертия», сам же лишил себя оного. Такое в деятельности концерна наблюдалось впервые.
– Жаль! Очень жаль, – вслух произнес Тарти Тарх.
– Я очень сожалею! – Сочувственно отозвался Лакомо. – Киту был большим ученым. Концерну будет его очень не хватать. От имени всех сотрудников примите наши искренние соболезнования! Мои подчиненные перебрали все возможные, и даже невозможные, варианты. Это тщательно продуманное самоубийство. Мы даже не успели перехватить его душу. Не хватило нескольких минут...
Тарти Тарх еще раз перечитал экспертное заключение. Все десять ведущих руководителей лабораторий концерна единогласно утверждали, что Киту покончил жизнь самоубийством. Версия о преднамеренном убийстве даже не рассматривалась, что выглядело весьма странно… Это предусматривали все нормативные документы, подписанные им.
– А как насчет версии – убийство? – в лоб задал он вопрос Лакомо.
То, что промелькнуло в его глазах и десяти руководителей лабораторий, притихших за защитной перегородкой, весьма озадачило его. Они все, как один, были озабочены его вопросом. Правда, на какой-то миг. Потом все стало на свои места. На него смотрел десяток разных пар глаз с всевозможными мыслями, чувствами и эмоциями…
– Письмо объясняет все, – ответил за всех начальник безопасности концерна. – Хотя на Фаэтоне уже давно не пишут от руки, мы провели голографическую и стилистическую экспертизу по всем образцам его рисунков, писем, выступлений, докладов. Оставленное вам послание принадлежит ему. Это даже не вызывает сомнений.
Тарти Тарх внимательно посмотрел Лакомо в глаза: в них он увидел то же самое, что недавно у всей группы. Что весьма озадачило и даже насторожило его.
– Мы сняли информацию с предметов в его рабочем кабинете, загородном доме, лаборатории, где произошло самоубийство. Наши специалисты нигде не обнаружили даже признаков убийства. Есть кадры, как он пишет это письмо…
– Покажите их.
Пространственный экран вспыхнул. У Тарти Тарха от боли сжалось сердце. Его друг, выпив яд, сел писать письмо… Да, он его писал, но только не так, как другу. Оно – искусственное. Какое-то неживое...
– Чем Киту занимался в последние дни?
– Как обычно, – ответил Лакомо. – Новыми исследованиями: совершенствование жидкокристаллических наночипов и программного обеспечения к ним. Все, что он делал, есть в его персональном кристалле. Как лицо, имеющее доступ, я ознакомился с ними. Я ничего не нашел там необычного, подозрительного. Жена, дети – все указывают на его депрессию в последние дни. Был постоянно молчаливым. Часто тяжело вздыхал. Мы сняли эту информацию с предметов у него дома. Нечто подобное зафиксировано и на работе, в его кабинете, лаборатории. Желаете ознакомиться?
– Да.
Просмотрев на пространственном экране предложенные материалы, Тарти Тарх нашел своего друга весьма странным. Таким он его видел впервые. Более всего насторожил его мертвый, отрешенный от жизни взгляд, порой холодный блеск глаз. Иногда это исчезало. В последние дни перед смертью внутри друга что-то происходило…
– Спасибо! Вы правы. Это самоубийство. Все могут быть свободными.
Почтительно поклонившись Тарти Тарху, подчиненные удалились.
Президент концерна «Бессмертие» прошел в кабинет друга, сел в его кресло и вновь активировал пространственный экран. Он решил вновь просмотреть записи персонального кристалла Киту.
Информация выглядела обычной. Нечто подобное он читал в его отчетах, как месяц, так и год назад. В отдельном разделе были рисунки. Киту увлекался написанием мыслекартин. Тарти Тарх иногда просматривал его полотна, подаренные на различные юбилеи. Одно из них, оформленное под голограмму, вот уже сто двадцать лет висит у него в кабинете.
Отключив кристалл, Тарти Тарх долго сидел в кресле. Что-то неуловимое не давало покоя. Что, он не знал. Отгадка – это таинственное нечто, витало где-то рядом. Сейчас, отпустив ученых и начальника безопасности концерна, он уже не сомневался в том, что Киту убили. Причина – его научная деятельность. Он что-то открыл, и такое, что его, несмотря, ни на что, убрали, сымитировав самоубийство. Но кто и зачем?
Президент еще раз просмотрел добрых три десятка картин. Среди последних работ почему-то находилась и та, что висела у него в кабинете… Смутная догадка озарила Тарти Тарха. Он, стараясь сохранять спокойствие, подошел к портационной площадке.
В просторном кабинете со стеклянным куполом, теряющимся в вышине, он отошел к входу, напротив которого стоял длинный Т-образный стол с креслами для подчиненных. С этой точки он вновь взглянул на громадную картину под названием «Власть». У ее основания находилось его кресло, называемое в концерне из-за своих размеров «троном бессмертия». Картина была такой, как и в кристалле. Один к одному.
«Но Киту никогда не делал копий! – Поймал себя на логическом противоречии Тарти Тарх. – Друг утверждал, что невозможно дважды повторить восход Солнца...»
Интуиция подсказывала, что он нашел ниточку, которая выведет его на мотивы убийства и самих убийц.
Отойдя от стола, глава концерна взглянул на картину со стороны. Эффект тот же. А если…
Тарти Тарх включил подсветку, применяемую по торжествам. И сразу же замер. Глубинный фон голографического изображения оказался другим. На стене, за его рабочим креслом висела новая картина. Киту заменил ее, загрузив в пространственный экран свое существенно дополненное творение.
Увидев картину «Власть» с новыми штрихами, Тарти Тарх озабоченно покачал головой. Друг на языке символов пытался рассказать ему, что происходит с концерном «Бессмертие», вокруг него, как президента, и всеми гражданами на Фаэтоне, иных планетах, входящих в Конфедерацию. Киту – умница. Даже понимая, что обречен, он сумел оставить ему послание с ключами для отгадки и нейтрализации угрозы.
Тарти Тарх перешел на другую сторону кабинета. Киту любил играть с голограммами, светом, рассчитывая точки в пространстве, с которых можно увидеть не только объем, но и жизнь самого произведения. Раньше с этой точки можно было прочитать старый текст с пожеланиями ему, как руководителю концерна. Но сейчас там оказался совершенно другой текст…
Истина раскрылась внезапно и шокировала своей убийственной простотой. На фоне приближающейся войны с таинственным противником из Темных миров эти открытия требовали незамедлительных действий. Промедление было подобно смерти. Находиться в стенах концерна он больше не мог. Его убьют так же, как и Киту, как только узнают, что и он теперь все знает. Небольшой шанс давало уничтожение наночипа в его крови во время обряда очищения дыханием огненного змея на Анкене. Они этого не знают. Но скоро поймут. Пока неконтролируемый, он решил действовать немедленно.
Тарти Тарх вновь вернулся в рабочий кабинет Киту. Теперь его интересовало только одно – почта. Она лежала нераспечатанной на столике. Вскрывая пакеты один за другим и бегло просматривая, президент концерна откладывал их в сторону. Наконец, он нашел то, что искал. Именно об этом вскользь упомянул друг в картинном письме. Это были герметически запаянные пакеты с коротким текстом к нему. Все стало на свои места… Осталась малость – кое-что проверить. Он запустил кристалл и задал несколько вопросов. Ответы оказались ужасающими…
Тарти Тарх, сняв биоскафандр, надел на голову тонкий обруч с персональными кодами доступа ко всем координаторам и фаэтам. В нем же находился и телепатический передатчик с маскирующим генератором изображений. По закрытому правительственному каналу связи он вышел на президента Ту Гара.
– С возвращением! – Первым поздоровался с ним президент Фаэтона.
– Мое почтение, господин президент. Есть вопрос государственной важности, требующий вашего немедленного рассмотрения и реагирования.
– У меня тоже к вам есть много вопросов. Я жду вас у себя.
– Немедленно вылетаю.
Президент концерна «Бессмертие» Тарти Тарх тут же связался с начальником безопасности Лакомо.
– Я возвращаюсь в свой в кабинет. Ко мне никого не пускать.
– Будет исполнено, господин президент.
Отдав распоряжения, Тарти Тарх, портировавшись в ангарный отсек, сел в обычный почтовый дисколет и поспешил на встречу с президентом Ту Гаром.
***
…Разведчик Темных миров Теги-Толо, отвлекшись от изучения последних директив президента Фаэтона, переключил внимание на поступившую в его сознание через дешифратор срочную телепатическую информацию.
Один из фаэтов в окружении президента Фаэтона сообщал об его разговоре с президентом концерна «Бессмертие» Тарти Тархом. Передал его содержание. Теги-Толо тут же вызвал на связь биороботов концерна «Бессмертие».
Вскоре в своем сознании, он имел короткий мыслефильм по всем действиям Тарти Тарха после его прибытия...
– Обвел, – зло прошептали его губы. – Уничтожить любой ценой. Он не должен долететь до президента Фаэтона, – уже мысленно распорядился резидент.
С парковочных площадок концерна «Бессмертие» взлетело две пары гравитационных дисколетов. Охота началась. Теги-Толо будет лично на расстоянии руководить операцией.
Глава 12
Древний Фаэтон.
Сантары перед крепостными стенами Шатрэ
дают бой императорской армии.
Армия вторжения – сорок легионов, выстроившись вдоль крепостных стен Шатрэ, под рев рогов и грохот боевых тамтамов двинулась на сантаров, которые, усиленные десятками башен, стояли, выстроившись в несколько рядов перед крепостными стенами.
– Пять тысяч сантаров против нескольких сот тысяч марсиан! – Говорил взвинченный ситуацией император Аши Шор. – Семидесятикратное преимущество в живой силе, вооружении и боевых животных. Если кто скажет мне, что они выдержат наш фронтальный удар, а не будут смяты в лепешку, то я подарю ему звездную провинцию. За смелость!
Командующие легионами молчали. С императором не держали пари. Это было небезопасно. Аши Шор был амбициозен и злопамятен. Сдержав свое слово и подарив дальнюю провинцию, он потом находил способ расквитаться с теми, кто посмел бросить ему вызов.
– Держу пари, – прервал напряженное молчание маг Ши Хрон, – что сантарские полки из этого боя выйдут победителями.
– Это шутка, любезный Ши Хрон? – воскликнул император.
– Маг желает обрасти недвижимостью, – язвительно вставил верховный жрец храма Смерти Хокан. – Он, вероятно, не верит в императорский талант и нашего могущественного покровителя бога войны Марса! Я и мои жрецы сегодня молились о победе великого императора. У меня было видение. Шатрэ к полудню падет!
– У вас, уважаемый Хокан, видение было до еды или после? – уточнил маг.
– До! – Ответил верховный жрец, застигнутый врасплох и не уловивший в словах мага иронии.
– Значит, вам сегодня придется обойтись без обеда. Я так бы расшифровал ваше видение. Это тоже неплохо. Вам и вашим жрецам пойдет на пользу легкое голодание во имя победы императора.
– Вы пытаетесь меня оскорбить? – Позеленев, выдавил из себя Хокан.
– Ни в коем случае, мой друг. Вы же знаете мое глубоко уважительное отношение, как к вам, так и к тому, что вы делаете во имя империи в храмах Смерти. Я сегодня тоже молился за победу императора…
– Станем надеяться, что все ваши молитвы будут услышаны, – попытался прекратить перепалку император. О пари он уже не заикался.
– Так вы, любезный Ши Хрон, все-таки настаиваете на победе сантаров? – Решил подлить масла в утихающий огонь Хокан.
Император внимательно следил за извечными противниками. При всей дерзости мага император был на его стороне. Ши Хрон был мужественным марсианином. Ему, императору, он высказывал свою точку зрения, отличную от вельможной, не раз. Но Аши Шор понимал, что это было во имя империи. А вызов верховному жрецу был делом небезопасным, почти равным самоубийству…
– Уважаемый Хокан, – спокойно ответил маг. – Вы невнимательны. Это либо из-за слишком плотного завтрака, либо очень поздней утренней молитвы. Но вам простительно. Вы ночью хорошо поработали. Отправить в мир иной за свободой триста пятьдесят тысяч рабов тоже надо уметь. И боги вам это зачтут… Но вернемся к императорскому пари. Я не утверждаю, что сантары выиграют эту битву. Я имел в виду лишь один бой, из которого они выйдут победителями…
– Не вижу особой разницы! – Холодно выдавил из себя Хокан.
Конец фразы утонул в грохоте оживших больших и малых сантарских барабанов, пении боевых труб. Император и его свита поспешили покинуть шатер.
Как только боевой оркестр стих, со стороны крепостных стен послышался громогласный голос генерала Лиана Торра:
– Сантары! К бою!
Сантары замерли. Они были готовы умереть под стенами города, но врага в него не пустить. Затаили дыхание и фаэты, поддерживающие своих сынов, отцов и дедов.
Легионеры перестроили боевой порядок. Первые коробки рассыпались, превратившись в длинные шеренги. Под перекличку рогов воины опустили копья и сплошной черной стеной двинулись на сантаров. В небе показались фархи с сосудами, наполненными зажигательной смесью. Они выжгут все, что может гореть на этой планете...
Император Аши Шор, вглядываясь в позиции противника, оценивал картину предстоящего сражения. Перевел взгляд на крепостные стены. Там за полем боя наблюдал командующий армией сантаров.
Соперники внимательно всматривались друг в друга. Битва началась, и в ней победителем будет не тот, кто сильнее, а тот, кто умно распорядится имеющимися силами…
Генерал Лиан Торр был непревзойденным мастером игры в стоклеточный трок. Аши Шор обожал эту игру и не без оснований считал себя сильнейшим игроком в империи…
От наблюдений императора отвлекла смена боевых музыкальных ритмов, доносящихся с крепостных стен Шатрэ. Он даже не сомневался, какими будут команды этого полководца.
Предупреждающе взорвались тяжелые барабаны.
Солнце заслонила туча стрел. За ней вторая, третья, четвертая…
– Щиты! – Понимает император.
Слышен только стук наконечников о металл. Внезапно железный дождь иссякает. Легионеры уже рядом…
Сантары резко опустили щиты, и за их спинами показались две сотни тантун-стрелков – специально подготовленных сантаров с неширокими длинными цилиндрами на плече – двадцатизарядными пружинными тантунами – скорострельными метателями стальных стрел. Оборудованные двумя рукоятками, простой системой спусковых механизмов и устройством для прицеливания, они были незаменимы в ближнем бою. Стрелы в тантунах располагались в стволах, выточенных под углом, и на сто шагов имели одну точку попадания. Это новое оружие сантары применяли впервые…
Тантун-стрелки, на ходу выбирая цели, начали беглый обстрел. Тысячи тонких жал впились в легионеров, не успевших в толчее укрыться за щитами.
Отстреляв один тантун, сантары взялись за второй. Легионеры, подняв щиты, вслепую двинулись на сантаров.
Тантун-стрелки теперь вели прицельный огонь. Отравленные стрелы летели в кисти рук, выступающие в неразберихе и панике плечи легионеров, оголенные ноги. Из-за щитов слышались стоны и ругань. Ряды легионеров редели на глазах.
Над крепостными стенами продолжал играть боевой оркестр. Теперь император Аши Шор уловил новые музыкальные команды. В подтверждение его догадкам в боевом порядке началась перегруппировка.
– Где фархи!? – Закричал, опомнившись, император.
Одного взгляда в небо вполне достаточно, чтобы понять: на скорую поддержку с воздуха рассчитывать не следует. Лагазары со стрелками незначительно оттеснили драконов от целей бомбометания. Пилоты фархов, перестроив боевой порядок, готовились к контратаке.
…Тем временем из башен вышли попарно воины, несущие на плечах к первым рядам длинные металлически трубы – жаханы. Как только они заняли позиции, по линии фронта вспыхнули факелы. Раздался резкий свист. Узкие металлические сопла извергли мощные струи пламени. Это взрывались и горели содержащие слезоточивый газ плоды пуа. Струи огня достигали расстояния в два десятка шагов. Довершил начатое газ. Он въедался в глаза легионеров, вгрызался в легкие…
Под рев труб шеренги на миг замерли и, с первым ударом главного барабана, гремя мечами о щиты, сделали шаг...
Но над полем взорвалась другая музыка. Это запели тысячи мехов боевых музыкальных ранцев сантаров. Музыка была ритмичная и, в то же время, неприятно вяжущая, сковывающая движения легионеров, впервые слышащих ее.
От разъедающих газов, огня, незнакомых звуков, навалившихся на них со всех сторон, в легионах началась паника. Кто закрыл руками лицо и уши и присел, кто, бросив щит, попытался бежать. Подожженные пытались потушить пылающую одежду…
И вновь команда: «Тантуны к бою!» Стрелы догоняли разбегающихся легионеров. Генералы пытались остановить подчиненных. С большим трудом они погасили панику и остановили хаотично отступающие подразделения.
Отстреляв по второму тантуну, пять тысяч сантаров под музыку гимна, опустив пики, лавиной понеслись на многократно превышавшую их числом армию вторжения. Они вошли в бреши боевых порядков, как нож в масло. Мастерски владея оружием, фаэты уверенно продвигались вперед.
Третья шеренга опять подняла тантуны, и вновь шквал стрел, расширяя плацдармы прорыва, обрушился на легионеров. Марисиане дрогнули и попятились.
Пораженный динамикой боя, император увидел, как на поле, за спинами наступающих сантаров, открываются огромные люки. Из-под земли поднялись несколько сотен сантаров на хонхах.
Оскаленные хищники понеслись на легионеров. Те, подняв щиты, выставили копья. Беглый взгляд на поле боя – и командующий Лиан Торр через боевой оркестр корректирует наступление. Раздавая команды, понятные только сантарским полкам, звучит разноголосица музыкальных инструментов.
Сантары перестроились. Теперь они обеспечивали прорыв хонхов…
Заметались марсианские генералы. Недоумевая, вглядывался император в картину поля боя, в которой он не мог разгадать тактику фаэтов.
А тем временем сантары-пехотинцы, заслышав командные барабаны, поднимали над собой щиты и создавали жесткую сцепку.
Император, затаив дыхание, наблюдал, как на образованные щитами трамплины запрыгивают хонхи и, в прыжке, несутся над головами легионеров. Один из хонхов могучими лапами приземлился на спину варпаха. Сантар, легко орудуя мечами, убил стрелков. Тем временем хонх покалечил не менее трех воинов и прыгнул дальше…
***
Для сантара Хантека это был первый бой. Вылетев на хонхе из подземелья, он направил Шиха на ближайшего варпаха. Перед глазами мелькали растерянные лица марсианских легионеров. Сейчас произойдет то, что он обязан сделать. Он впервые в жизни убьет.
На уроке в храме Ши Тай верховный жрец Ко Ца Хор говорил:
– Убивать живое всегда плохо! Но вы сантары – защитники матери Фаэтон. Вы обязаны оберегать свою землю. Когда другие способы воздействия неэффективны, – убить. В момент удара станьте одним целым с оружием. Пусть оно будет вашим продолжением… Вложите в оружие свои чувства любви к матери Фаэтон и сожаление к врагам. Пусть простит их великий Творец. И только тогда следующее рождение павшего на поле брани врага будет с вашим светом и любовью в душе… Не жалейте для заблудших душ своей искренней любви…
…И Хантек, переполненный чувством справедливости и желанием помочь душам врагов, вонзил мечи в их тела. И почувствовал, как вздрагивала под металлом их плоть. Энергия его любви вливалась в их готовые отлететь души…
***
Бой продолжался. В глазах императора рябило от мечущихся хонхов с сантарами на спинах. Прежде, чем Аши Шор успел дать команду, призывно загрохотали барабаны.
Сантары спешно перестроили боевые порядки. Теперь десятки клиньев врезались в тело легионов и, под звуки музыки, разрывали его на части. Легионы побежали.
Проведя стремительный рейд по спинам боевых варпахов и тылам легионеров, пять летучих сотен генерала Лиана Торра, так внезапно появившихся на поле боя, так же внезапно отошли на первоначальные позиции. Под приветственные крики расступившихся сантаров-пехотинцев они скрылись в подземных переходах...
– Всех фархов в воздух! Стоять насмерть! – Запоздало скомандовал император.
Легионы остановились и заняли глухую оборону. В небе показались новые стаи фархов со стрелками. За ними спешили драконы с огненной смесью. Они вышли на угол атаки, чтобы сбросить свой груз на сантаров. Силы явно неравные. Лагазары со стрелками, отступая, завернули ко дворцу.
На крепостных стенах зазвенели трубы. Сантары-пехотинцы прекратили наступление и, организованно отступив, скрылись в подземных укрытиях, заняв позиции у бойниц башен. Тяжелые железные люки захлопнулись… На поле среди металлических «ежей» и башен лежали десятки тысяч раненых и мертвых легионеров, варпахи с таунами – и ни одного сантара...
На крепостных стенах Шатрэ под восторженные крики фаэтов загремел боевой оркестр. Теперь он прославлял отвагу, мужество и доблесть дерзких победителей в этом неравном бою.
Глава 13
Древний Фаэтон.
Военный совет у императора Аши Шора.
Подготовка к штурму Шатрэ.
Генералитет, прибывший в шатер на совещание к императору Аши Шору, был ниже воды и тише травы. Начальник штаба генерал Ти Бай стоял в первых рядах и от стыда готов был провалиться под землю. Понурили головы и командующие легионов, чьи подразделения шли в первом эшелоне. Они не смели поднять глаза. Они молчали. Да и что могли сказать марсианские полководцы? Такое произошло впервые. Спокоен был только секретарь императора Ад Шан, не имевший в своем подчинении личного состава. Последним незаметно пришел генерал Ли Хаф, тонко чувствующий все перепады настроения императора и знающий, когда во благо даже опоздать… Он притаился у входа.
– Это молниеносная операция? Это позор! – Брызгал слюной император Аши Шор. – Мы не укладываемся в сроки военной кампании!
Теперь генералитет преданно поедал глазами своего императора.
– От наших успешных действий зависят сроки штурма воинами-жрецами Темных миров храма Ши Тай! – Все повышал голос правитель Звездной империи. – Вы понимаете, что жрецы уже в горах у храма и скрытно выдвигаются на позиции атаки? Наши воины, разгромив армию короля Карда, должны двинуться на храм Ши Тай и отвлечь на себя их основные силы… Но я хочу услышать от вас, почему легионеры побежали без команды на отступление. Как это понимать, господа командующие! Вы видели, как дерзко воюют сантары!
Кроме императора господа командующие уже никого не видели и не слышали. Его гнев окончательно парализовал их волю.
– Генерал Ти Бай!
– Да, ваше величество! – Начальник штаба сделал робкий шажок вперед.
– Мне на стол список дрогнувших подразделений и имена командиров. Пусть кровью искупают свой позор. Все они пойдут в бой первыми... И если…
– Будет исполнено!
– Генерал Ли Хаф!
– Я здесь, ваше величество, – вдали послышался тихий голос начальника имперской службы безопасности.
– Что вы там прячетесь? Проходите, не тушуйтесь. У меня и к вам есть вопросы…
Генерал вышел на свет, падающий через небольшое окошко в шатре, и выжидающе замер.
– Что у вас нового по поводу подземных коммуникаций сантаров? Где нам ожидать их очередной атаки? Может, прямо здесь?
Генерал молчал. Он по-прежнему не был готов ответить на этот каверзный вопрос. В связи со штурмом Шатрэ город был переведен на военное положение. И не так-то просто его агентам передать не то что схемы, а даже сообщение. Но генерал предвидел эту ситуацию.
– Вы что, туговаты на ухо, генерал? – Не унимался император.
– Мой повелитель! Как я вам докладывал ранее, это секретные сведения! Жители Шатрэ знают только про подземные участки города, где они живут.
– Вот видите, генерал, жители знают, а вы – нет!
– То, что они знают, касается эвакуации по подземным туннелям за город. Но эти туннели не имеют отношения к системе обороны фаэтов перед крепостными стенами Шатрэ.
– Так хотя бы выявите эти скрытые выходы из города, коль о них знают жители…
– Мои люди работают над этим. Но все достаточно непросто… Все подземные туннели можно затопить. Даже если мы и найдем их и попытаемся прорваться в город, что без подробной схемы невозможно, мы рискуем потерять легионеров, которые спустятся туда.
– Это я уже слышал, генерал. Неоднократно! Меня такой ответ не устраивает. Я хочу иметь схемы подземелий. Хоть по частям! Фрагментами! А лучше – все сразу. Мы не можем штурмовать Шатрэ без этих схем. Их отсутствие висит мечом над нашей армией. К тому же эти укрытия – нож нам в спину. Как мы сможем выкурить сантаров из их подземной крепости?
– Это пока не получится, ваше величество! Как сообщают шпионы, там сосредоточены большие запасы продовольствия, воды и оружия. Даже оборудован подземный госпиталь.
– Именно поэтому, генерал, мы не можем допустить, чтоб сантары в подземельях чувствовали себя в безопасности. Мы обязаны создать такую ситуацию, когда они окончательно выйдут либо на поле боя, либо на крепостные стены. Иначе мы надолго застрянем здесь. Думайте, генерал! К исходу дня я жду вас и схему.
– Она будет…
– Когда?..
– С заходом Солнца!
– Оно что, мешает вам думать?
Генерал, проглотив оскорбление, продолжил:
– Да, ваше величество!
– Я не понимаю вас, генерал…
– Наш агент на крыше своего дома установил оговоренный знак. Мой офицер доложил об этом. Схема уже у нашего влиятельного фаэта. Он передаст мне ее незаметно. Я предвидел все сложности вторжения, поэтому разделил семейные пары птиц на пять самок и пять самцов. Их я заранее передал нашему человеку. Для акклиматизации. Теперь жду только сумерек – птицы из семейства ночных.
– А что, у вас на дневных денег не хватило?
– Я не хотел рисковать. Один неверный шаг, и империя может потерять весьма влиятельного агента, приближенного к королю.
– Какие-то пернатые, дневные, ночные, но логики вам не занимать. Зато армия несет потери. Хотелось бы верить. Но имейте в виду!
Император замолчал. Он явно думал, чем закончить разговор с генералом. Взбучка должна была повысить исполнительскую дисциплину генералитета в ответственное для армии время. Но его отвлекало назойливое жужжание за стенами палатки. Это пировало облако жуков – пожирателей трупов, накрывшее его легионы…
– Чертова планета! – Выругался император. – И это тоже ваши недоработки, генерал. Что вы раньше не позаботились о жуках? Как их извести?
Генерал Ли Хаф молчал. Он понимал, что сказать ему нечего.
– Если не будет схем, то с восходом Солнца вы завтра лично поведете легионы на штурм Шатрэ… Ответите за бездеятельность! У меня до сих пор перед глазами стоят двадцать тысяч павших легионеров. И я ощущаю запах горелого мяса. Вы, генерал, любите запах обожженных воинов?
– Я солдат и готов исполнить свой долг на поле боя... Сегодня схема будет у нас.
– Посмотрим, – ответил император. – Теперь генералы? – Ждал ответа Аши Шор.
– Я разделяю ваши опасения, – начал генерал Ти Бай. – Сантаров любой ценой надо заставить выйти из подземных укрытий. Как это сделать – я не знаю. Это может быть только реальная угроза падения Шатрэ. Я не исключаю и иные обстоятельства…
– Какие обстоятельства? – взорвался Аши Шор. – Меня не устраивают как ваши общие слова, генерал, так и ваши глубокомысленные рассуждения на эту тему. Я жду конкретных предложений.
– Я могу предложить немедленный штурм столицы фаэтов. Этим мы заставим сантаров действовать активнее, – переместиться из подземелий на крепостные стены.
– С каких позиций? А они что, сопротивляться не будут? – Взорвался император. – А что посоветуете делать с оборонительными башнями в поле перед крепостными стенами? Неужели штурмовать их?
– Самое безопасное для нас – воздух и море, – ответил Ти Бай. – А башни проще всего разбить катапультами.
– По поводу башен предложение принимается. Насчет воздушного пространства я с вами согласен. Оно под нашим полным контролем. А вот с портом мне не совсем понятен ход ваших мыслей. Да, мы захватили его. Сожгли корабли фаэтов и все пристройки. А что дальше?
– А дальше, – продолжил секретарь императора Ад Шан, – только крепостные стены и все те же подземные укрепления и укрытия, из которых наши легионеры точно получат удар в спину. Все вернется на круги своя. Главная угроза не столько в подземных укрытиях, сколько в сантарах. Мы обязаны как можно быстрее покончить с ними. Думаю, в такой сложной ситуации нам поможет только императорский маг...
– Пригласите Ши Хрона! – Распорядился император. – Может, он действительно что-то посоветует.
Вскоре в походный шатер вошел маг. Сейчас он был предельно отстранен. Ничего не выражающее лицо похоже на маску. Плотно сжатые губы, непроницаемы льдинки глаз…
– Я слушаю вас, ваше величество!
– Вы можете как-то посодействовать в этой ситуации?
– С подземными укрытиями сантаров?
– Вы, как всегда, любезный Ши Хрон, знаете все…
– Спасибо, мой повелитель! Но это не моя заслуга, а великого мага и провидца Ко Тартари.
– Я просил бы, маг Ши Хрон...
– Вы хотели выслушать мой совет? Я его вам и даю!
Император осекся.
– В принципе, да!..
– И эта ситуация была предсказана великим Ко Тартари… Что вас, ваше величество, интересует конкретно?
– Протяженность подземных ходов под этим полем, наличие ловушек. На каких участках их нет. И вообще, на каких направлениях, имея такого противника под ногами, сконцентрировать направление главного удара?
Маг наклонил голову и задумался. Он словно буравил взглядом землю, пытаясь проникнуть в подземелья Фаэтона. Потом извлек из тубуса лист плотной пожелтевшей бумаги и задумчиво произнес:
– Сложная ситуация, ваше величество! Вот что пишет по этому поводу великий Ко Тартари:
«…Не успеет стихнуть гром над багрово-черными небесами, как великий император переведет свою трехсотпятидесятитысячную армию через взломанное пространство с Марса на Фаэтон и атакует крепость Шатрэ. Отряд легионеров с симпатизирующими империи фаэтами захватят три моста и трое ворот… Зашатается трон под могущественным фаэтским королем. Он выведет полки на поле брани. И выйдут тысячи фаэтов из-под земли и нанесут удар по великой марсианской армии. Дрогнут легионы. Будет поединок. От руки проигравшего погибнет рыцарь Темных миров. И будет великий император в большой растерянности от подземной крепости фаэтов. Воины из-под земли и их верные животные-друзья будут разить легионеров. Те, кто отважится спуститься под землю, погибнут от воды… И не будет знать великий император покоя, пока птица в свете Тулун не принесет большую тайну».
– Забавно! – Заключил император. – Так оно и есть. А что мне, кроме предсказанного великим Ко Тартари, поведает еще мой любезный маг?
– К предсказанному, – продолжил Ши Хрон, – я могу только добавить, что мы не сумеем овладеть всеми подземными коммуникациями.
– Почему?
– Потому, ваше величество, что фаэты, как только мы спустимся под землю, затопят туннели.
– Для этого и предсказаний не надо. Генерал Ти Бай!
– Да, государь!
– Распорядитесь, чтобы немедленно прекратили раскопки одного из обнаруженных выходов.
– Будет исполнено, мой повелитель!
Генерал вышел из шатра и вскоре вновь зашел. Вид у него был потерянный.
– Что там еще?
– К сожалению, ваше величество, я опоздал, – развел руками генерал. – Легионеры взломали один из подземных выходов и попытались спуститься в подземный город...
– Сколько утонуло? – не скрывая волнения, выдавил из себя император.
– Почти триста. Фаэты открыли шлюзы и затопили туннель. На выходе была паника. Спаслись немногие.
– Крепкий орешек попался нам.
– Они сотни лет готовились! – Произнес секретарь императора. – Утешает только одно – удар в спину на этом участке отменяется…
– Это не совсем так, уважаемый Ад Шан! – Продолжил маг. – Я вижу сложную подземную систему механизмов. Но я не вижу полного затопления подземного города. У них много свободных помещений и возможностей по перемещению воды. То, что затоплено, достаточно быстро может быть осушено.
– Генерал Ти Бай!
Генерал выпятил грудь.
– Я слушаю вас, ваше величество!
– Распорядитесь, чтобы подземные выходы немедленно завалили камнями и засыпали грунтом.
– Будет исполнено!
– Вы слышите, генерал Ли Хаф? – обратился к нему Аши Шор.
– Да, мой повелитель!
– Я, кажется, начинаю доверять некоторым пророчествам Ко Тартари, но лично вас может спасти только ночная птица с документами или какое-то другое чудо…
Генерал молча проглотил императорскую колкость.
– Кстати, где наш Хокан? – Уточнил император.
– Он вместо обеда со своими жрецами молится!.. – Ответил генерал Ли Хаф.
– Что-то плоховато он молится! – Отрезал Аши Шор.
– Он старается… – Вступился за Хокана генерал.
– Да, генерал, надо внедрять в императорской армии новые боевые системы, придуманные сантарами. Наплечный стрелометатель просто великолепен. Неплоха для прорыва и их огненная газовая труба…
– Будет исполнено, ваше величество!
– С этим все ясно!.. – Произнес император.– Теперь ближе к делу. Что еще может порекомендовать любезный Ши Хрон? – Император требовательно посмотрел на мага.
Ши Хрон задумался. Глаза его сузились, лоб между бровей собрался вертикальными морщинами.
– После уничтожения башен, я нахожу удачным штурм Актаварского моста и ворот. Этим мы создадим королю Карду и сантарам много проблем. Пытаясь спасти подступы ко дворцу, они бросят туда большинство сил. Мы потеряем много легионеров, но и они понесут чувствительные потери. Сейчас была бы уместна помощь воинов-жрецов из Темных миров.
– Мы ответственны за взятие Шатрэ. Убедить их подключиться к нашему плану будет сложно. Они нас просто не поймут. Это значит, признать, что армия из сотен тысяч легионеров не в состоянии справиться с пятью тысячами сантаров и двадцатью тысячами королевских гвардейцев.
– Я настоятельно рекомендую вам связаться с великим магистром и верховным жрецом Темных миров Шантаканом. Без его помощи нам не обойтись… Мы сами не сможем быстро разгромить сантаров. Без поддержки жрецов мы очень долго простоим под этими стенами. Что могут сантары-пехотинцы и их летучие отряды на хонхах, вы видели. И об этом я вас пытался предупредить. Но вы упорно не хотели слышать меня…
– Я напишу великому магистру…
– В этом нет необходимости, – послышалось у входа.
В шатер в темном, закрывающем почти все лицо капюшоне, вошел верховный жрец Темных миров Шантакан. Сквозь маску посверкивали сумрачные глаза.
– У вас проблемы, – почти по слогам напевно выговорил он, – и достаточно серьезные…
***
Шантакан внимательно обвел взглядом присутствующих.
– Нам необходимо поговорить наедине, – произнес великий магистр.
– Оставьте нас, – распорядился император.
Генералы и Ши Хрон послушно покинули императорский шатер.
– У нас действительно неприятности, – коротко бросил Аши Шор.– Под этим полем подземный город.
– Потери?
– За один день более двух десятков тысяч убитыми и около тридцати тысяч раненых. Это одна седьмая часть моей армии. А мы еще и не начинали воевать…
– Потери сантаров?
– А кто их считал! По докладам моих офицеров-наблюдателей, около ста убитых и триста раненых. Они не оставляют своих на поле боя. Сразу же эвакуируют в подземные укрытия. Еще несколько таких атак – и мне не с кем будет наступать на королевство актаваров и храм Ши Тай. К тому же мы из-за башен не можем приблизиться к крепостным стенам. Сколько мы потеряем при штурме, – неизвестно.
– Ваше величество! – Ответил Шантакан. – В этих условиях я могу вам рекомендовать...
– Я выполню все ваши рекомендации.
– Предлагаю вам активизировать работу похоронных команд. Всех погибших необходимо как можно быстрее предать земле.
– Я распорядился. Мы уже имели достаточно проблем с жуками-падальщиками.
– Если с этим тянуть, то будут еще проблемы с птицами... Фаэтские жахуры крупные. Ударом клюва легко проламывают череп. А силы у них вполне достаточно, чтобы утащить легионера…
– Я этого не знал.
– Вы многого не знаете, ваше величество! С этой планетой надо быть всегда начеку. Учитывая это, армию королевства актаваров мы берем на себя, – подвел итог Шантакан. – C сантарами пока помочь ничем не могу. Хотя к вечеру я вам дам несколько человек. Они расскажут, как нейтрализовать подземные укрепления сантаров.
– Вы думаете, генерал Ли Хаф сумеет достать схему подземелий?
– Я в этом уверен. С этого, как я думаю, и начнется падение Шатрэ. До вхождения легионов в город мои воины-жрецы захватят королевскую резиденцию. Есть там у меня дело…
– Какое-то специфическое?
– Еще бы, ваше величество! Именно специфическое. Меня интересует одна девушка. Это ключик ко многим дверям и шкатулкам с тайнами... А теперь можете уверенно атаковать. Актаварский мост с воротами – самое удачное направление. Захватить его вы не захватите, но изрядно переполошите короля Карда и его гвардейцев. Они понесут большие потери… Используйте метких лучников. И полностью поменяйте воздушную тактику. Фаэты на лагазарах обманули вас, создав иллюзию, что их медленно теснят фархи. Если бы вы подняли в воздух всех драконов, то результат этого боя был бы иным. Определите цели и постоянно наносите по ним удары с воздуха. На земле должно все гореть. Кроме того, в воздухе постоянно должны дежурить фархи с огненными смесями и лучниками. При первой же необходимости нейтрализовать угрозы ударами с воздуха. Бомб с огненными смесями у вас достаточно. Противник должен чувствовать страх и безысходность. Параллельно фархами перебросьте в город несколько десантных отрядов. Пусть фаэты оттягивают силы и сражаются с ними. Только так вы их измотаете и перемелете. Как только вы начнете разбивать с катапульт оборонительные башни, фаэты опустят их под землю. До встречи в Шатрэ! – глубоко поклонившись, великий магистр Темных миров снисходительно улыбнулся и покинул императорский шатер.
Глава 14
Технократический Фаэтон.
Тень кукловода. Погоня над Шатрэ.
Гравитационный дисколет Тарти Тарха, маневрируя между пирамидальными небоскребами развлекательного комплекса Шатрэ, быстро набирал высоту. Внизу копошились фигурки. Сверху они выглядели смешными и беззащитными в своей глупой суете. Одни спешили к началу сезона гладиаторских боев между фирмами-лидерами – производителями кибергов. Другие – во всегда оживленный национальный киберпарк. Сегодня открывался новый павильон с действующими копиями когда-то обитавших на планете животных, птиц, насекомых и растений…
За развлекательными центрами показались убегающие за горизонт куполообразные кварталы кластеров. Изолированные друг от друга огромными прозрачными колпаками, они были тем миром, в котором его обитатели проводили большую часть своей жизни, и служили границей, изолирующей это сообщество от социальных групп, имеющих другую специализацию.
Благодаря разработанной концерном политике, каждый слой держался обособленно и был горд, что он находится именно здесь. Каждый осознавал себя самым важным винтиком огромного социально-технического механизма и всегда очень честно выполнял свою работу. Так в современном мегаполисе, благодаря его концерну «Бессмертие», появились даже рабочие династии, жившие только своими корпоративными интересами. Правительство, следуя предписаниям инструкций, разработанным его специалистами, поощряло полезное стремление фаэтов и, «расфасовывая» их, таким образом, группировало кластеры в мегаполисе вокруг важных стратегических и экономических зон.
Это было его творение. Его идея. Его разработка и реализация, позволившая глубоко спрятать социальное неравенство общества Фаэтона.
В каждом кластере существовал свой образовательный ценз. В школах детей обучали по программам, соответствующим запросам того либо иного производства – так умерли общеобразовательные школы. В итоге члены общества стали невероятно уверенными в себе, но ограниченными. Изредка рождались вундеркинды. С достижением детьми четырех лет службы концерна тестировали всех и отбирали талантливых. Их перемещали общественными лифтами на более высокие уровни. Это должно было служить клапаном-предохранителем для избежания социальных волнений и революций. К тому же, такое перемещение пополняло свежей кровью другие кластеры.
Между собой фаэты разных кластеров не конфликтовали, так как близко не контактировали. Каждая из групп отдыхала и развлекалась в те дни, которые им отвело правительство. Они частенько встречались на национальных праздниках и дружелюбно относились друг к другу. Все понимали, что делают вместе большое общее дело. Но сидели только на своих трибунах, размахивая своими флагами, свистели в рожки определенной тональности, чем и гордились.
Фаэты, все вместе взятые и каждый в отдельности были социально защищены, обеспечены всем необходимым и считали себя счастливыми. Они зависели от концерна «Бессмертие». Им восхищались. Его боготворили. Каждый стремился воспользоваться его услугами. Полис от «Бессмертия» стал символом успеха, вечной молодости, счастья. Концерн помнил каждого, знал его потребности и желания, разумно удовлетворял их. А это было не так просто. В Тархе нуждались. С ним согласовывали важнейшие правительственные решения и планы. Ему поручались самые значимые государственные разработки и исследования. Такая ситуация удовлетворяла Тарти Тарха до посещения Анкены. Но после смерти друга он понял всю ошибочность данной модели общества. Она жила до вчерашнего дня. Была и умерла…
В памяти президента концерна вновь выплыл его разговор с вождем племени Атупанто. И первый из миллиардов «бессмертных» понял, что он потерял, подарив великому огненному змею Шауату. У него больше не было абсолютной власти. У него, по сути, уже не было и «бессмертия». Он стал простым смертным, которому по пути к президенту безопаснее затеряться в суете граждан мегаполиса.
– С прилетом, милый! – Раздался в телепатическом приемнике голос жены Кантанис. – Когда тебя ждать домой?
Рука Тарти Тарха по привычке потянулась к сенсорной панели. И тут же зависла над ней. Он вспомнил зловещее предупреждение друга, оставленное в картине. «…Они жестоки и коварны. Они везде. Будь предельно внимателен и осторожен. Одна ошибка – и ты уничтожен. Безопасней всего ликвидировать наночип и находиться в постоянной зоне молчания. И еще, не забудь экранировать мозг. Они запеленгуют тебя по мыслям… Не питай иллюзий. Эта война – проиграна. Жизнь нашей цивилизации измеряется даже не днями… Если ты все правильно сделаешь и убедишь президента Ту Гара, то, возможно, кому-то и повезет вырваться из того ада, в который они загнали нас».
Усилием воли он подавил желание ответить супруге. Что бы там внизу не происходило, он будет молчать. Иначе смерть. Не только его, но и всей цивилизации…
– Что-то случилось, дорогой? Почему мы молчишь? – Настаивала жена. – У тебя неприятности? Тебе плохо?
– Господин президент! – Перебил супругу голос начальника безопасности концерна Лакомо. – У нас неприятности! Взрыв в лаборатории Киту. Киборги приступили к ликвидации пожара и разбору завалов. Какие будут указания?
Тарти Тарх молча поежился.
– С вами все нормально, господин президент? Подтвердите, что вы слышите меня…
– Папа! Я за тобой соскучилась, – послышался голос дочурки Титико. – Я тебе подарок приготовила… Давай попробую отгадать, где ты сейчас… Я закрываю глазки. И вот, я уже вижу тебя… Ты только что вылетел с работы и летишь над Шатрэ. Ты спешишь ко мне…
Тарти Тарха словно окатили холодной водой. Он находился в другом гравитационном боте. Дочь, при всем желании, не могла видеть его. А значит, с ним разговаривает не его кровинка, а то чужое, что сидит в ней. Это уже охота... Все просчитав, они начали с самого дорогого.
– На помощь! Помогите! – Неожиданно закричала Кантанис.
– Ой! Не делайте мне больно! – Заплакала дочь. – Я все расскажу папе. Он накажет вас…
Жесткая боль сжала сердце. Они, как и предупреждал друг, действовали быстро, жестко и цинично.
– Господин президент! – Вновь отозвался Лакомо. – У меня плохие новости. На ваш дом произведено нападение. Я принимаю меры к освобождению жены и вашей дочери. Мною проинформирован начальник безопасности Фаэтона Ри Диат. Какие будут указания?
Президент концерна безмолвствовал. Молчали и там.
– Тарти Тарх! – Вскоре послышался сухой незнакомый голос. – Если вы не остановитесь, мы навсегда уничтожим Кантанис и Титико…
– Тарти, дорогой! Сделай, что они хотят, – послышался подавленный голос жены.
– Папочка, любимый! Я не хочу, чтобы убили маму и меня. Я не хочу умирать…
Чуть выше по курсу взорвался дисколет.
«Началось, – заключил Тарти Тарх, – они лупят наугад».
Отключив телепатический приемник, он резко кинул машину вниз. Этот маневр спас ему жизнь. Выстрел из лучевого орудия прошелся рядом с корпусом дисколета. Не ожидая второго залпа, президент концерна влетел в транспортный туннель, откуда направил машину к транспортной площадке возле гигамаркета. Включив маскирующий экран, захлопнул крышку дисколета и исчез в толпе фаэтов, спешащих в подземный торговый центр. Сейчас он, с другим лицом, созданным маскировочным экраном, ни для кого неузнаваем. Теперь оставалось затеряться в толпе и как можно быстрее добраться до остановки скоростной подземки.
За спиной взвыли синтезаторы. Это блокировались выходы из гигамаркета и подземки. Всех, кто там, будут дотошно проверять. У него есть время. Немного, но есть.
Когда тронулся вагон, Тарти Тарх облегченно вздохнул. Оставалось самое сложное – добраться до президентского дворца и пройти контроль.
Выйдя из вагона, президент сменил изображение маскировочного экрана на киборга-полицейского и поспешил к транспортной ленте, ведущей как к президентскому дворцу, так и к министерству службы безопасности Фаэтона. Фаэты спешили уступить ему дорогу. Как этого и следовало ожидать, все входы уже оказались перекрытыми. Охрана – офицеры подразделения безопасности – проверяли персональные карты, сверяя их с показаниями наночипов…
Решение пришло в одночасье. Окинув стоящие на подземной площадке пассажирские дисколеты, Тарти Тарх, используя прикрытие и коды доступа, запросил у координатора все данные о местонахождении руководства министерства. Ко всему придирчивый и подозрительный командующий космической разведкой адмирал Анктро в своем кабинете проводил совещание. Это вполне устраивало президента концерна. Усилием мысли он, используя коды доступа, блокировал каналы связи с адмиралом, на ходу сменяя изображение маскирующего экрана на его лицо.
– Инкто, где вы? – Окликнул он адъютанта Анктро, активно общающегося с офицерами оцепления.
– Я здесь, господин адмирал! – Ответил подчиненный, спеша к дисколету командующего.
– Где вы шляетесь, Инкто? Вы где угодно, но только не там, где вам положено быть…
– Виноват, господин адмирал. Тут такое говорят… Потому я и отошел, чтобы для вас все выяснить…
– Что здесь происходит, офицер? – Жестко уточнил Тарти Тарх у офицера охраны.
Старший подразделения, узнав командующего, почтительно отступил в сторону, освобождая ему дорогу.
– Господин адмирал! Поступила информация, что в резиденцию президента прорывается замаскировавшийся марсианский десантник. Он может быть в разных обличиях. Одно из них – это достопочтенный президент концерна «Бессмертие» Тарти Тарх.
– Какая дерзость!
– Вы к кому? – Уточнил офицер.
– На доклад к президенту Ту Гару.
– Представьте пропуск.
– Пожалуйста.
– Персональный код.
– Извольте, – протянул кристалла Тарти Тарх.
Офицер безопасности, машинально посмотрев на пространственный экран, внимательным взглядом окинул их.
– Все в порядке. Проходите.
До приемной президента они прошли еще несколько технических проверок. Охрана также ничего не заметила. Не уловил подмены и координатор безопасности президентского дворца… потому что Тарти Тарх распоряжался всеми кодами, когда-либо существовавшими на Фаэтоне…
В приемной президента он с опаской взглянул на секретаря. Возможно, именно через него и произошла утечка информации о его разговоре с Ту Гаром…
Как быстро все изменилось. Теперь, он еще вчера самый «бессмертный» из «бессмертных», судорожно искал спасения. Он видел угрозу всему живому на Фаэтоне. Он располагал доказательствами. Они были не фаэтонского и не марсианского происхождения. А исходили от мира, сумевшего далеко обойти их в вопросах науки, техники и самого «бессмертия». Его появление Тарти Тарх уже приписывал не разработкам лабораторий, а той враждебной разуму фаэтов силе, которая триста лет назад поманила их идеей «бессмертия» и подбросила ключи к ее реализации…
С сумбуром в мыслях о причинах убийства его друга, секретными материалами о результатах деятельности этой таинственной инопланетной силы на Фаэтоне и самом виртуальном «бессмертии», как огромной авантюры, Тарти Тарх ожидал приглашения в кабинет президента.
Глава 15
Древний Фаэтон.
Совещание у короля Карда. Сказание о
царе зверей катриандре.
Король Кард собрал генералов на экстренное совещание в тронном зале резиденции.
– Противник превосходит нас в четырнадцать раз. Мы не сможем долго удерживать город, – озабоченно вглядываясь в лица присутствующих, произнес король. – Сантаров надо отвести в подземные укрытия. Их перемелют на поле боя.
– Сантары воюют везде, но эффективней всего на поле, где они работают строем как одно целое, – ответил командующий сантаров генерал Лиан Торр.
– Что скажет Паино? – Спросил король.
– Сегодня императорским войскам не войти в город. Но их отдельные отряды проникнут сюда в полночь. Будет большая резня...
– И вы об этом говорите так спокойно? – Воскликнул король.
Паино молчал. Он не знал, как лучше донести до короля то, что тому вряд ли понравится.
– Ваша светлость! Я вижу далеко не все, – ответил я. – Будущее закрыто от меня. Значит, так надо. К тому же мне категорически запрещено верховным жрецом храма Ши Тай принимать участие в боевых действиях. У города, как и у жителей, – свои судьбы, предопределенные свыше. И мы не вправе менять их.
– Странная у вас позиция, – произнес король Кард. – Когда вам надо, вы представляете жречество на поединках и кардинально меняете их ход. А когда вам не надо или не позволено, вы молча наблюдаете, как на поле боя и крепостных стенах гибнут фаэты. Такова ваша мораль?
– Мы любим Фаэтон, но служим не только ему, ваша светлость!
– Так помощи от вас не ждать?
– Ваша светлость! – Отозвался я. – Вы должны понять, что жрецы не имеют права на многое, что позволено другим. Помимо наших личных желаний, мы понимаем, что свою чашу должны испить все. Война не всегда – наказание! Иногда – очищение! Но всегда большая встряска и пересмотр ценностей! За все приходится платить! В том числе народам и цивилизациям! Но скоро придет день, когда мы должны будем вмешаться. И тогда мы, воины-жрецы, встретим императорскую армию в Ущелье Умерших Надежд… Я не вижу смысла продолжать спор. Здесь я просто выполняю свой долг. Он требует от меня немедленных мер по спасению сантарских семей. На них скоро начнется настоящая охота.
– Шатрэ падет?
– Я этого не сказал!..
– Как не сказали? В него, согласно вашим утверждениям, уже в полночь войдут первые отряды марсиан.
– Да, войдут, как впрочем, могут войти и легионы. Только что вы подразумеваете под падением города? Падение городов бывает разным. Даже без войн. Шатрэ падет, и в то же время нет. Здесь будут императорские войска. Но Шатрэ, не имея армии, сумеет остаться непобежденным, вызывая у врагов страх.
– Это все слова, Паино! А фаэты гибнут. Неужели вы откажете в помощи? – не унимался король.
– Священная корона катриандра. Вот помощь, которую никто, кроме Паино, вам не даст! – Неожиданно произнес маг Адри.
– Священная корона катриандра? – Искренне удивился Кард. – Это что-то из древних легенд, да? Напомните, пожалуйста, Адри.
***
– Есть древняя легенда, – начал свой рассказ маг. – Знают ее далеко не все. Открывается она только фаэтам, стремящимся к мудрости. Когда-то очень давно на Фаэтоне жило маленькое священное животное – катриандр. Было оно все в длинных колючих иголках, но с милой, пушистой мордашкой, которой это дивное божье творение обожало вдыхать аромат цветов. Несмотря на колючесть, его все любили. И было оно царем всех зверей, насекомых и растений… Свою царственность катриандр получил неспроста. У него в жилах текла особенная кровь. Вкусившие ее приобретали вечную молодость. С ней они неожиданно для всех уходили в горы, где жили в одиночестве. Там к ним приходила мудрость, а с ней в утреннем тумане, под песнь ветра и хор цветов внезапно открывались сказочные миры. У катриандра была тайна. Вечная молодость принадлежала тому, кому царь природы, умирая, добровольно давал свою кровь. Не все желающие могли получить вечную молодость, хотя их было немало. Он, отказывая королям, магам и прочим богатым фаэтам, дарил ее простым людям, которые жили дыханием лесов и полей, понимали язык зверей и птиц – слышали голос матери Фаэтон! В те седые времена на Фаэтоне жил простой фаэт по имени Астик – тот, у кого поет сердце. Его достоинством было умение из цветов, ветра, облаков, ручьев, рек, озер, морей – всего, что его окружало, слагать красивые стихи и песни. Он заплетал их в венки из полевых и лесных трав, украшал морскими водорослями, крепко связывал ветром, а потом пускал по рекам в большое плаванье. Но чаще всего свои произведения он дарил ветру. Вскоре его стихи и песни знал и пел весь Фаэтон. Однажды царь зверей предложил Астику вечную молодость. В большом смущении отказался фаэт от предложения катриандра, сказав, что он сейчас зрелый муж, а когда старость придет, хочет насладиться и ею, а потом с последним вздохом улететь на планету, которая часто приходит ему во снах. Называют ее Эклиана. Катриандр счел Астика великим философом и очень сдружился с ним, уважая его выбор… Но в дальних звездных мирах прослышали про волшебную кровь катриандра, и потянулись на Фаэтон просители для царей, королей, императоров и просто богачей, короче – сильных мира сего. Следом за ними пришли и охотники. Они отлавливали катриандров и увозили их в свои миры, где пытались заставить животное добровольно отдать им свою кровь… Стали ли они вечно молодыми и мудрыми, предание умалчивает. Но с годами охотников на катриандров становилось все больше, – к опытам на крови царя зверей подключились всевозможные маги, которые искали бессмертие для себя и своих владык. Маленькие безобидные животные, устав от бесконечной погони, ушли в параллельный мир. Но жить в нем они долго не могли – продление рода возможно было только на родине. Однажды из дальнего звездного мира на охоту прибыла новая группа охотников. Это были маги из очень дальних и недобрых миров. Там не знали гармонии. Убивали себе подобных. И ели их мясо, и пили их кровь. Убийцы долго готовились, маскировались, выслеживали места выхода катриандров из параллельного мира. И, расставив ловушки, начали охоту – долгую, изнурительную. В западню угодил именно тот катриандр, который предложил поэту Астику свою жизнь. Катриандра приготовили к жертвоприношению. По капле забирая его кровь, мучители отошли от жертвы, чтобы отдохнуть. В это время в джунглях поэт собирал травы и лепестки цветов для очередного букета стихов. Неожиданно он услышал тихий плач ребенка. Так прощался с жизнью царь зверей катриандр. Поэт нашел своего друга и освободил его из сетей. Но появились маги. Они пленили поэта и, как у катриандра, стали по капле сцеживать его кровь… Астик, медленно умирая, читал чужакам стихи про Фаэтон, реки, облака, ветер и катриандра… Когда к месту пленения друга и любимца всего Фаэтона примчался саблезубый хонх, Астика уже в этом мире не было. На его устах застыла улыбка, а в стекленеющих глазах отпечатались облака далекого справедливого мира. Он ушел в сказочный мир Эклианы. Магов не спасло ни их оружие, ни тайные заклинания! Вскоре они все были растерзаны хонхом. Катриандр в благодарность людям за рожденного Фаэтоном Астика, в знак вечной дружбы перед уходом в мир вечной любви сбросил с себя костяную корону и подарил ее жрецам храма Ши Тай. А корона вырастает далеко не у всех катриандров, а у одного из миллиона – избранного. И имеет силу большую, чем кровь. Если ее воин-жрец храма или рожденный с данными Тату поднесет к ветру, то она издаст неслышимый ухом звук. Особенный! Царский! Его услышат животные, насекомые, растения – все живое в мире Фаэтона. Этот сигнал – призыв о помощи. Им можно воспользоваться только один раз. Вот все, что слышал я о катриандре, царе зверей Фаэтона, – закончил свой рассказ маг Адри.
***
– И что произойдет? – Попытался внести ясность король. – Враги умрут? Сдадутся? Или панически побегут на Марс? Та еще сказочка!
– Все живое придет фаэтам на помощь…
– Так просто! – Воскликнул Кард. – Так в чем задержка? Может вам, Паино, если у вас действительно есть эта священная корона катриандра, пора воспользоваться ею? Не знак ли это свыше?
Я молчал. Мне было трудно сказать что-то понятное этим фаэтам. А сейчас требовалась только взвешенная, спокойная и выдержанная сила…
– Все не так просто, ваша светлость! – Ответил я. – В этом предании есть одно НО! Животные, насекомые и растения имеют право и не прийти на помощь. Это произойдет в том случае, если фаэтами будет нарушена главная заповедь священного катриандра.
– В чем она?
– Фаэты не должны убивать для утехи, забавы, какого-либо интереса животных, насекомых, уничтожать растения.
– Не есть мяса братьев своих меньших, – хихикнув, скептически изрек король Кард.
– И это, пожалуй, тоже, – сказал я. – Священный катриандр оставил фаэтам много мудростей. Например, как жить в гармонии с природой. Как не убивать озера и моря. Как любить реки. Садить леса. Бороться с пустынями. Побеждать извечных врагов всего живого – Пески Забвения…
– Значит, к нам на помощь природа не придет? – Заключил король. – Наше общество пало, нет былой гармонии!
– Если Паино поднесет корону к ветру, – объяснил маг Адри, – то все живое на Фаэтоне станет нашими судьями, то есть, будет нас судить, а потом делать выводы. Парадоксальное состояние общества и животного мира. Есть над чем подумать…
– Хотя катриандр сделал оговорку, – добавил я. – Если в обществе фаэтов будет хоть один понимающий и не нарушающий, то те, кто его окружают, насколько они бы ни были неосторожны из-за невежества, не погибнут. Все живое будет помогать им выжить и победить. Но они должны покаяться. Впрочем, покаяться в любой момент могут все…
– Вы, Паино, призываете население Фаэтона к покаянию перед братьями нашими меньшими, всем живым, что населяет наш мир и произрастает в нем? – Воскликнул король.
– Я никого ни к чему не призываю! Я не судья! Это решаете вы – короли, графы, бароны, торговцы, ремесленники, землепашцы, скотоводы и другие фаэты. Это ваша свобода! Это ваше право!
– Это нереально, Паино! – Засмеялся король Кард. – Сказанного вами никто не поймет. Оно будет осмеяно и опошлено. А вы, в одночасье, из национального героя превратитесь в посмешище. Вы посягаете на быт миллионов фаэтов, привыкших регулярно есть, в том числе и мясо. Регулярно пить не только воду, вино, но и их кровь.
Я мог бы рассказать королю Карду многое, в частности и то, что мать Фаэтон – живая! Что она со всеми реками, морями, океанами, горами, пустынями слышит и видит каждый шаг фаэта! Слово! Мысль! Что она, насколько бы фаэт ни пал, любит каждого и до последнего. А взамен ждет совсем немногого. Но почувствовал, что сейчас это будет пустословием, потому что дырявый сосуд наполниться не может. Поэтому вернулся к более для короля понятному.
– Одиннадцать раз вторгались на Фаэтон легионы Марсианской Империи. Много было и других завоевателей с не менее многочисленными и оснащенными армиями. Но жрецы храма Ши Тай, выполняя обещание, данное народу Фаэтона, всегда приходили на помощь. И за все эти годы они ни разу не воспользовались волшебной короной катриандра.
– Паино! – Воскликнул король. – Из ваших слов следует, что в этой ситуации именно вы решаете, применять священную корону или нет?
– Это не совсем так… Решаю не я! Я – исполнитель… Настоятель храма Ко Ца Хор считает, что нынешние времена самые худшие для Фаэтона… Вот потому я и здесь...
– А как быть нам? – спросил король.
– Выполнять свой долг – до последнего оборонять Шатрэ, – ответил я.
– Что нам скажет на все это жрица Акли?
Девушка, все это время внимательно слушавшая мои доводы, посмотрела на короля и уверенно ответила:
– К словам Паино мне нечего добавить, ваше светлость! Это ваша судьба. Только переосмысление может вам помочь. Мне, как жрице с духовной планеты, еще сложнее, чем Паино. Я имею право только обратиться к сердцам всех воюющих...
– Радужные перспективы! Только захотят ли услышать эти сердца? – Заключил король.– Но и на этом спасибо. А чем нас обрадует друг Паино – ученик-воин Сионоко?
– Я, ваша светлость, кое-что приготовил для обороны королевского дворца. Его штурм будет очень дорого стоить императорской армии...
– Будем надеяться, что до этого не дойдет, – отмахнулся король. – Ознакомьте с тем, что вы придумали, командующего королевскими гвардейцами генерала Кантена. Он отвечает за оборону резиденции. Генерал Лиан Торр, слово за вами.
– Император завершает перегруппировку. Судя по приготовлениям, он пойдет на штурм крепостных стен. Думаю, что атаку начнут варпахи со стрелками, а уже за ними – легионеры.
– Какие предложения?
– Уничтожаем варпахов. Отбиваем атаку легионов. Короткая контратака – и отход за крепостные стены. Нам помогут сантары на хонхах.
– Легионы начали штурм! – Доложил влетевший в зал ординарец.
– Все по местам! Руководите боем, генерал.
Глава 16
Древний Фаэтон.
Вечерний штурм Шатрэ. Поджог.
Вторая половина дня не принесла фаэтам спокойствия и уверенности в том, что они выиграют сражение за город. Урон, нанесенный противнику в живой силе на поле боя, был скорее фактором морального порядка. Потери были чувствительными, но несущественными. Сантары заплатили за свою дерзость ста двадцатью двумя жизнями воинов. Еще шестьсот пятьдесят четыре были ранены… В процентном соотношении потери фаэтов в сравнении с потерями марсиан вселяли оптимизм. Но положение было весьма шатким. Еще несколько таких атак – и сантарские полки, изрядно потрепав легионы, будут обескровлены. К тому же, несмотря на успех в последнем бою, был потерян фактор внезапности, – противник приготовился к ударам из-под земли.
Неприятности фаэтам принесло и небо. Над столицей Фаэтона показались стаи фархов. Драконы, отбомбив город, улетели. Их место занимала новая стая. За ней шла третья. Потом четвертая… Шатрэ полыхал. Поднятые в воздух немногочисленные лагазары, вступив в неравный бой, оттесненные стрелками противника, покидали его. Марс господствовал. Стаи фархов по-прежнему точно и методично заваливали бомбами оборонительные сооружения фаэтов и катапульты. Над городом в постоянном дежурстве парило с десяток фархов-охотников. Покружив над столицей, они, выбрав цель, наносили по ней удары.
Кипели подготовительные работы к штурму и на земле. Завалив все обнаруженные подземные выходы, проведя перегруппировку, легионы под прикрытием выдвинувшихся на передовые позиции лучников и фархов, при поддержке катапульт, интенсивно обстреливающих бастионы фаэтов, двинулись на штурм крепостных стен.
Первыми, медленно перебирая тяжелыми лапами, шли варпахи. Они толкали огромные стенобитные орудия и штурмовые башни на колесах.
Королевские гвардейцы вынуждены были обороняться. Среди них на крепостных стенах мелькали сантары. Они укрепляли королевскую гвардию на самых опасных участках.
Завидев сантаров, оживились стрелки на фархах. Начиналась охота, за которую обещали солидное вознаграждение.
– У нас проблемы! – Влетел к королю запыхавшийся генерал Лиан Торр. – Легионеры прицельно уничтожают сантаров огненными смесями. Мы несем потери! Это не бой, а истребление. Если так будет продолжаться, то я уже завтра не смогу выполнять боевые задачи.
– Что вы предлагаете, генерал?
– А что я могу предложить? Город все равно надо защищать!
На выходе из королевского дворца командующий столкнулся с поднимающимся по ступенькам отцом – генералом Стеном Торром.
– Что случилось, сынок? На тебе лица нет! – Забеспокоился старый генерал.
– Марсиане уничтожают сантаров. Жгут, обстреливают с воздуха лучниками. Я не знаю, что делать. Но и сантаров с крепостных стен я убрать не могу.
– И не надо! Я помогу тебе, – ответил старый генерал.
– Как?
– Два полка сантаров-ветеранов уже сейчас готовы подняться на крепостные стены.
– Спасибо, отец! – Воскликнул взволнованный сын. – Но это, извини меня, почтенные старики.
– А нам возраст – не помеха!
– Отец! Вы свое отвоевали...
– У каждого возраста есть свои прелести, – улыбнулся Стен. – Ты еще просто этого не знаешь. Я не предлагаю невозможного. Мы имеем право защищать свой город. Ты же нам в этой малости не откажешь?
– Прости, отец! Но это как-то...
– Наша помощь вам нужна! – С достоинством произнес седой полководец. – Мы примем на себя выстрелы марсианских лучников и сосуды с огненными смесями. Для сантара честь – умереть не от старости, а в бою.
До них донесся взрыв, а следом шум рухнувшего дерева.
– Мы хотим умереть, стоя на крепостных стенах, так, как умерло это дерево. И на огонь мы ответим огнем. У нас есть опыт и желание достойно встретить императорских легионеров. Принимай решение, сынок! Сантары-ветераны ждут. Это наша последняя воля! Разве не учил я тебя с детства уважать старших? – лукаво улыбнулся отец.
– Ты прав, как всегда.
Генерал обнял отца.
– Командуй, сынок!
…Командующий стал перед боевым оркестром. Поднял руки и непривычно взмахнул им.
Оркестр от неожиданности замер. Древняя мелодия не исполнялась с незапамятных времен. Так давно, что ее уже порядком призабыли. Это была старая песня «Пробил твой час, ветеран». Она была обращена ко всем сантарам, кто мог ходить…
Слова просты и бесхитростны. Песня рассказывала о том, что вся жизнь сантара со дня рождения до смерти – поле битвы. О том, что в каком возрасте ни был и где бы ни находился сантар – он всегда сильный духом воин, к которому прикованы взгляды внуков и правнуков. И что предпочтительней смерть в бою, чем в постели…
Ветер Ор подхватил мелодию и понес ее по городу…
…В Шатрэ захлопали двери и, осторожно, прячась, потянулись на крепостные стены ветераны-сантары. Вместе с ними, надев поношенные мундиры мужей, шли их жены…
***
– Ваше величество! – Подбежал к императорскому варпаху генерал Ти Бай. – Есть срочные новости от наблюдателей с воздуха.
– Что еще случилось?
– На стенах города появилось около пяти тысяч сантаров.
– Хорошая новость, генерал. Противник выводит свои войска из подземных укреплений. Мы добились этого! Теперь мы уничтожим их в сражении на крепостных стенах. Все удары с воздуха наносить избирательно – по сантарам. Королевские гвардейцы – это пшик. Они не противники. С ними наши легионеры быстро расправятся.
– Будет исполнено, ваше величество!
Варпахи, дотолкав до рвов девяносто больших штурмовых башен, остановились. В то время как, звеня цепями, легионеры опускали с башен на рвы с водой огромные деревянные настилы, в бой вступили подразделения марсианских ланхов – метких лучников. По всей линии фронта началась дуэль…
Под прикрытием меткой стрельбы со стороны передвижных башен, легионеры, перекрыв легкими деревянными настилами широкие рвы, по сотням лестниц штурмовали крепостные стены Шатрэ.
Их встретили стрелами, кипятком, расплавленным металлом. Потом к этому добавился и огонь. Досаждали врагам кровожадные хищники, рыбы и птицы...
Через открытые под водой решетки во рвы с водой, окружающие крепостные стены города, на запах крови устремились голодные рептилии гау и начали охоту на легионеров.
Они, жадно давясь сочными кусками мяса, вырывали друг у друга из пасти упавших в ров марсиан. Потом стали выпрыгивать из воды на несколько метров. В полете, ударом мощного хвоста, покрытого колючими шипами, сбивали жертву с деревянного настила. Либо, вцепившись длинной зубастой пастью в штурмовика, массой упругого тела срывали его с лестницы и, под отчаянные вопли жертвы, утаскивали под воду.
Мяса изголодавшимся, ненасытным гау было всегда мало. Они полезли на берег, нападая на легионеров. Растерянные марсиане отчаянно отбивались копьями и мечами от хищников, пытаясь их убить. Но толстый костяной панцирь, покрывающий пасть и спину рептилий, надежно защищал их от ударов. Беззащитными оставались только глаза. В них, после безуспешных попыток убить страшных хищников, и были направлены удары марсиан. Взревев и обезумев от боли, гау с мечами и копьями в голове метались вдоль рва, давя попавших под лапы легионеров, когтями разрывая их на части. Одни хищники умирали. На смену им выползали другие, и бои у воды за жизнь и вкусное мясо вспыхивали с новой силой.
От запаха крови, окрасившей воды рва, проснулась от спячки не менее изголодавшаяся летающая рыба пауа – гроза всему живому, неосмотрительно приблизившемуся к водам их обитания.
Выпрыгнув изо рва, выкатив круглые белесые глаза, интенсивно махая широкими крыльями-плавниками, десятки пауа с широко разинутой пастью, вооруженной острыми пилами зубов, неслись над водой за бегущими по деревянным настилам легионерами. Удар. Вопль. И рыба с вырванным куском мяса в зубах скрывается в темных водах. Следом за ней, одурманенные запахом свежей крови, на марсиан несутся новые изголодавшиеся пауа…
Раненые легионеры падали в ров. Вода вокруг них тут же вскипала кровью: это пауа рвали зубами тела захватчиков.
Борьба за протеин шла и в небе. Из джунглей Фаэтона прибывали стаи падальщиков-жахуров. В вечернем небе от их крыльев потемнело еще больше. Голодные крики птиц становились все пронзительнее. И вот они сначала нерешительно, поодиночке, опускаясь под стены Шатрэ, подхватывали когтями мертвого или раненого легионера и утаскивали его поближе к джунглям. Пример собратьев был тут же подхвачен тысячами парящих в небе жахуров. И они, словно боясь опоздать на пир, ринулись к крепостным стенам Шатрэ, растаскивая мертвых и раненых, дерзко нападая даже на живых марсиан…
Бог войны Марс, разгулявшись на крепостных стенах Шатрэ с ее величеством Смертью, снимал богатый урожай плоти.
И, несмотря на все это, над бастионами фаэтов висели фархи. Легионеры прицельно бомбили сантаров с жаханами, лучники разили их стрелами. Но на место павших сантаров поднимались новые… Фаэты на лагазарах периодически атаковали фархов. Но силы оказались неравными...
– Да сколько их? – Наблюдая за сантарами, ведущими бой на крепостных стенах, восклицал изумленный император.
– Много! Очень много! – Ответил генерал Ли Хаф. – Необходимо всех ланхов направить туда. Только так мы сумеем взять город.
– Принято! Генерал Ти Бай! Я увеличиваю вознаграждение за каждого убитого сантара. Метких лучников – беречь.
– Стараемся, ваше величество, но пока не очень-то получается! – Ответил генерал. – Среди ланхов большие потери. У сантаров действует молодой меткий стрелок. Бьет только в глаза. Передвигаясь вдоль крепостных стен, он, как эпидемия, накрывает градом стрел бойницы штурмовых башен… Мы уже потеряли более двух сотен лучших стрелков.
– Это, наверное, тот, что в полдень убил оруженосца генерала Хо-Фара и моего адъютанта.
– Наверное, он, ваше величество!
– За мертвого – офицерский чин. За живого – годовое жалованье и офицерский чин. Это сообщить в войска. Натиска на стены города не ослаблять.
– Будет исполнено, ваше величество!
– А вы, генерал, не желаете заработать годовое жалованье?
– Нет, ваше величество! Каждый должен заниматься своим делом.
– А это разве не ваше дело? – Удивленно взметнул брови император. – Мы теряем сотни лучших стрелков, на отбор и подготовку которых империя затратила огромные деньги, а первое лицо по безопасности в государстве считает, что это не его дело…
Генерал Ли Хаф осекся. Он явно сказал не то.
– Простите, ваше величество, но я не совсем правильно выразился, – нашелся генерал. – Я, как только узнал о вражеском метком стрелке, тут же отправил своего офицера, одного из лучших ланхов империи, на охоту за этим фаэтом. Вполне понятно, что мое дело организовать, а не брать в руки лук со стрелами…
Генерал Ли Хаф, не стесняясь, врал в лицо императору. Аши Шор это чувствовал.
– Вот и чудесно, генерал! Надеюсь, что к исходу дня я услышу имя этого счастливчика, – окончательно загоняя подчиненного в угол, завершил разговор император.
Глава 17
Древний Фаэтон.
Акли выходит на крепостные стены и играет
на арфе. Марсиане отступают.
Бил набат. Значит, на бастионах города стоять некому. Армия просит прийти всех, кто может, на крепостные стены. И фаэты пришли.
Легионы, несмотря на большие потери, настойчиво продолжали штурм. На отдельных участках штурмовых лестниц уже не требовалось. Ров был заполнен телами снизу доверху.
Гау с раздутыми боками, объевшись мясом, мирно дремали в воде и уже не реагировали на падающие мертвые тела и еще барахтавшихся легионеров. Насытилась и рыба. Теперь она могла подумать и о будущем. В розовой от крови воде, среди плавающих трупов, у нее проснулся инстинкт продления рода. Более мелкие зубастые самцы принялись исполнять брачные танцы, отпугивая соперников и привлекая внимание расслабившихся толстых самок… Жизнь продолжалась…
Только одни жуки – пожиратели падали – работали методично и без остановок. Они отбеливали кости легионеров, издавая веселое потрескивание, перебирались на новые трупы, в которых откладывали личинки, и продолжали свое победное шествие. За этот день они изрядно выросли и уже не казались такими маленькими и безобидными. Стали опаснее и их ядовитые укусы. А уже завтра жуки могли создать много проблем похоронным командам.
Потери оказались страшными. Но и назад путь отрезан. Это хорошо понимал император Аши Шор, голос которого гремел невдалеке от крепостных стен.
– Еще одно усилие, – обнадеживал император, – и противник дрогнет. Кончаются сантары! Всё!
– Ваше величество! – Доложил генерал Ти Бай. – Пятый легион генерала Кон Шека с тыла атакован сантарами-пехотинцами и сейчас окружен. Сантары уничтожают подразделение.
– Направить генералу Кон Шеку на помощь пятнадцатый, двадцать первый и двадцать четвертый легионы резерва и две группы фархов в поддержку!
– Будет исполнено, ваше величество!
Тысячи легионеров, опьяненные кровью и азартом боя, остервенело лезли на стены. Сотни уже были на них! Водрузив черные знамена с вышитыми красными драконами, они расширяли захваченный плацдарм.
Император Аши Шор напряженно всматривался в кровавую панораму. Бой входил в заключительную стадию. Он ликовал. Победа, казалось, рядом. Он ощущал ее тяжелый, приправленный кровью, рваным мясом и металлом горелый привкус. Но для него он был сладким и желанным…
Когда актаварские ворота уже были на грани падения, неожиданно зазвучала музыка. С крепостных стен запела арфа. Дивная мелодия разлилась по городу, выплеснулась на поле битвы и волной понеслась к морю и джунглям.
Арфа пела о звездных мирах, где живет любовь. Среди мертвых и раненых, звона оружия, стонов, проклятий и азарта убийства, она взывала к сердцам живых. Призыв был настолько сильным, что война отступила. Незаметно прекратили штурм легионеры. Опустив оружие, они вслушивались в сказочную мелодию, которая рассказывала о том, какой прекрасной может быть жизнь, если в ней есть добро и разум.
Марсиане и фаэты утратили национальность и стали просто братьями по разуму. Каждый из них что-то вспомнил. Легионер – свой дом и детишек. Он позабыл, как они выглядят, так как давно не был дома. И сейчас он вспомнил тихий марсианский закат. Он не понимал, для чего у него в руках оружие. Почему он пришел убивать чужих на чужой планете. Зачем?
Фаэт поднял глаза к звездному небу, пытаясь услышать ответ на тот же вопрос: «Зачем?»
Легионеры, сначала по одному, а потом группами, уходили через проломы в крепостных стенах в направлении императорского шатра. Они уже не хотели воевать. Их сердца не хотели убивать! Они с удивлением смотрели на свои окровавленные мечи, копья, стенобитные орудия, горы обезображенных трупов, обгоревшие, в копоти, еще недавно белоснежные крепостные стены Шатрэ, до которых, по сути, им нет никакого дела.
– Что там происходит, генерал Ли Хаф? – Учуяв неладное, встревожился император. – Кто дал команду прекратить штурм? Что за самовольство? Все ослушавшиеся офицеры будут казнены.
– Музыка, ваше величество!
– Какая еще музыка?
– На крепостных стенах играет девушка на арфе.
– Какая девушка? Какая арфа?
– Мне доложили, что это Акли с планеты Эклиана, победительница праздника красоты…
– Ну и что? Музыка здесь при чем?
– Под ее воздействием легионеры покидают позиции и идут в расположение наших войск.
– Бред какой-то!
– Бред? Бред…
– Убить ее!
– Как? Этого не может ни один стрелок!
– Почему? – Закричал император.
– Они не в силах поднять на нее руку...
– Как не в силах?
– Я не знаю, но не могут! Луки выпадают из рук. Они плачут, как дети…. Некоторые каются в плохих поступках. Просят прощения…
– У кого прощения? – Недоумевал император.
– У всех…
– Так убейте ее вы, генерал.
– Я не попаду… Тем более с такого огромного расстояния.
– Вы не умеете стрелять?
– Я умею!.. – Замялся генерал. – Но причина в другом. Я не могу приблизиться к ней. Как только я начинаю слушать музыку, у меня появляются нездоровые желания…
– Нездоровые желания?.. Какие, извольте доложить?
– Мне не хочется воевать. А я лицо должностное. На мне вся безопасность великой империи. А вдруг это магия? Я не имею права рисковать!..
Генерал врал, не краснея. Он был отменным стрелком, но об этом знали немногие. Рискуя интересами безопасности, о которых он на словах так пекся, баловался Ли Хаф и меткой стрельбой по противнику. И об этом императору было известно.
Генерал панически боялся этой загадочной девушки. Как только он заметил странности в поведении окружающих, взял лук и попытался убить исполнительницу. Но руки предательски дрожали. Они тряслись так, словно накануне он здорово перебрал. Стрелу Ли Хаф выпустил, но попал не в девушку, а в пролетавшего чуть выше фарха.
Огнедышащий дракон, взревев от боли, пошел на снижение и приземлился у крепостных стен. Генерал решил больше не испытывать судьбу…
– Пожалуй, в чем-то вы действительно правы!.. Интересами империи лучше не рисковать! – Согласился император.
– Я направил к арфистке офицеров безопасности. Результат тот же, – упреждая очередной вопрос императора, продолжил генерал.
– Она что, на празднике красоты тоже играла?
– Да. И как мне говорят, все были очарованы ее музыкой!
– Ли Хаф! И это вы мне говорите только сейчас? Да вы первый, еще задолго до вторжения, должны были обратить внимание на этот феномен влияния музыки на поведение и действия окружающих. Может, у нее просто арфа какая-то особенная? Вы – не профессионал! По окончании военной кампании будьте готовы к полному отчету.
Император замолчал. На крепостных стенах взывала о любви к жизни арфа. Легионеры покидали с таким трудом вырванные у сантаров позиции.
– Где верховный жрец храма Смерти Хокан со своей постоянно молящейся братией? Немедленно его ко мне! – Взорвался разъяренный Аши Шор.
Вскоре в походный императорский шатер черной тенью скользнул растерянный Хокан.
– Уважаемый! – Обратился к нему император. – Объясните, что происходит с моими воинами? Почему легионеры покидают уже захваченные крепостные бастионы? Что за музыка звучит со стороны Шатрэ? Вы можете мне что-то сказать по этому поводу?
Хокан молчал. Он был хорошо осведомлен о необычной музыке девушки с далекой и закрытой для всех Эклианы. Он перепробовал все заклинания и вынужден был признать свое бессилие.
Победительница праздника красоты Акли была явно сильнее его. К тому же, ею заинтересовался сам великий магистр, верховный жрец Темных миров Шантакан...
– Я верховный жрец храма Смерти, – как можно спокойней постарался ответить растерянный и побледневший до зеленоватого оттенка Хокан. – Я не разбираюсь в музыке! Я не знаю, почему уходят с крепостных стен легионеры…
– Вы у меня сейчас все пойдете на стены!..
– Мы… – Что-то неразборчиво промямлил Хокан.
– Да, и вы тоже пойдете! – Взревел император. – И, как духовный пастырь воинов, вы лично поведете их в бой со своей музыкой…
Хокана передернуло. Как много бы он сейчас отдал за возможность вырвать императору сначала язык, а потом и сердце…
– Но мы… – Глотая вязкую слюну, с трудом выдавил он.
– Что мы? – Наседал император.
– Мы не воины... – С трудом выдавил из себя верховный жрец.
– Вы не воины? А кто сердца десятками тысяч режет?
– Я... да, мы не можем…
– Стрелки из лука у вас есть?
– Нет! – Неуверенно промычал Хокан.
– Ножи – в зубы. Плащ – за пояс! И вперед, на крепостные стены! Немедленно убить девчонку! Отправьте туда жрецов, пусть зарежут, задавят, уничтожат ее. Делайте, что хотите, но арфа должна замолчать… Иначе вы лично пойдете к ней…
– Мы убьем ее, ваше величество!
– Так убивайте же! Почему вы еще здесь? Благословения жаждете моего? Так я вам его сейчас дам!
Хокан, предвидя ярость императора, поспешил исчезнуть из шатра. Тем более, император уже перевел налившийся тяжелой злобой взгляд на следующую жертву – отдышавшегося к этому времени генерала Ли Хафа.
– Где ваша птичка? Крылышки сложились от музыки? Тоже сошла с ума? – Оглушил подчиненного император.
– Я жду ее, ваше величество!
– Я тоже жду! Но вы видите, что происходит? Наши потери растут!
– Они растут и у противника. Мы выбили почти всех сантаров.
– Так ли это? А эти, из подземелья, откуда взялись? Воскресли!? – На грани истерики брызнул слюной император. – Вас провели, генерал! Я не удивлюсь, если окажется, что это какие-то ряженые сантары.
– Все может быть. Вы, ваше величество, всегда правы! – Льстиво закивал головой генерал.
– Сумасшедшая планета! Сумасшедший народ! Сколько живу, но с таким сталкиваюсь впервые!
– Ваше величество! Вы чрезвычайно прозорливы! На крепостных стенах действительно были сантары. Только другие...
– Какие?
– Которые уже не могут воевать... Мой офицер сорвал с нескольких погибших сантаров шлемы. Оказалось, что это древние старики и... старухи. Могут разве что еще ходить.
– Потрясающе, генерал! Мы, начиная серьезную войну с Фаэтоном, даже не предусмотрели, на что эти аборигены способны!
– А что в этом удивительного, ваше величество? Крепостные стены Шатрэ нашими войсками штурмуются впервые. И мы многого, в силу объективных и субъективных причин, не знали, и знать не могли...
– Чем вы еще меня обрадуете?
– Армия фаэтов запросила помощи у города. Жители идут на крепостные стены. От мала до велика…
– Тяжело! Как противно воевать на этой планете! Сантары, хонхи, какие-то болотные хищники, зубастые рыбки и птички, подземные укрепления, старые сантары с женами. И всем в радость умереть на крепостных стенах! И вдобавок еще эта, эта красавица с арфой! Я не понимаю! Я ничего не понимаю! Скажите, генерал, что нас ждет завтра в этом городе, на этой планете?
– Не знаю, ваше величество, – успокаивал императора генерал. – Но когда мы здесь победим, все будет так же, как и на других планетах. Фаэтон не первый и не последний. В жизни нашей империи было все. Мы усвоим и этот урок. Научимся. Станем еще сильнее.
– Поймите, генерал, что взятие города при таких настроениях фаэтов нам фактически ничего не даст. Мы не сможем его покинуть! Будем вынуждены держать целую армию на его улицах. И ждать очередной атаки из подземелий то ли сантаров, то ли просто фаэтов! А может, очередного нашествия еще каких-то изголодавшихся тварей… А что изволите делать ночью? Ведь они нам не дадут покоя! К этому времени к ним на помощь, если их не остановят воины-жрецы Темных миров, подойдет армия актаварцев. Как вы мне докладывали, на Фаэтоне начало формироваться народное ополчение. Это не армия, скажете вы. Но проблем нам они создадут, как настоящая армия! А если учесть сантаров, которые под землей, то нам будет очень «весело». Мы завязнем в этой войне, и вынуждены будем перебрасывать с Марса и его звездных провинций все новые и новые подкрепления…
Продолжить свои рассуждения император не смог. В шатер вошел бледный верховный жрец храма Смерти Хокан.
– Чем вы так взволнованы? – Обратился к нему император.
Хокан молчал. Руки, вырвавшие не одну тысячу сердец, тряслись. Губы дрожали. Глаза бегали. Он выглядел подавленным и испуганным…
– Что случилось, Хокан?
– Жрецы, услышав музыку, не могут взять в руки луки, ножи и даже удавки. Музыка словно звучит везде. От нее нет ни защиты, ни спасения. Они… каются...
– В чем? – Удивился император.
– В том, что убивали тысячи невиновных.
– И что, нет никого, кто может взять лук, копье, меч и убить эту девчонку?
– Пробовали… При приближении эффект еще хуже...
– Может, это магия? Насколько я знаю – она жрица...
И тут императора озарило.
– Мага Ши Хрона ко мне! – Раненым зверем взревел он.
– Я здесь, ваше величество, – вошел в шатер Ши Хрон.
– Хотя бы вы объясните мне, что происходит?
– То, о чем я вас предупреждал на совете домов… Мы пришли на Фаэтон не в то время и не в благоприятный для нас час. К тому же, пророчества Ко Тартари…
– К черту Ко Тартари с его пророчествами! Я хочу знать, что делать сейчас!
– С арфой?
– Да-а-а! – Завопил, не сдерживаясь больше, император.
Маг молчал. Император нервничал. Верховный жрец топтался на месте.
– Итак, любезный Ши Хрон, – нарушил молчание император. – Вы дадите мне ответ?
– Я думаю, ваше величество!
– О чем?
– Как вам это объяснить...
– Да уж как-нибудь объясните. Я думаю, что у меня хватит ума вас понять...
– Эта девушка не от мира сего… Она, можно сказать, со сказочной планеты Эклиана. Там нет войны, смерти, старости, боли, горя! Там царят любовь, радость и счастье…
– Но при чем здесь музыка? – Потерял терпение император.
– Сказочную музыку могут исполнять только сказочники, – спокойно сказал маг. – А мы пошли на сказку войной…
– Вы что-то путаете, любезный маг! Войной? На сказку? Это глупость!
– Для кого глупость, а для нас – данность. Храм Цветка жизни Ши Тай – конечная цель нашего военного похода. Храм нужен не нам, а жрецам Темных миров. Взамен за уничтоженные легионы вам обещали Фаэтон с его богатствами и будущими рабами. Они же надеются получить Эклиану, – то есть абсолютную силу и власть над всеми мирами. Пока на крепостных стенах играет Акли, нам в город не войти…
– Но она не может играть вечно!
– Конечно, нет! Она скоро устанет... Вот тогда я вам советую не продолжать штурм, а попытаться захватить Акли…
– Но она ведь из сказки, которую нельзя победить…
– Я маг и мои возможности не настолько сильны, чтобы сразиться с Акли. Еще слабее они у верховного жреца Хокана. А вот Шантакан знает, как на время нейтрализовать ее…
– На время?
– Только на время, ваше величество! Она ускользнет…
– Она что, станет невидимой? – Удивленно поднял брови Хокан.
– Нет, верховный жрец храма Смерти! Все ли понятно я сказал, ваше величество?
– Я не верю в эти бредни! – Отрубил император. – Как, впрочем, и в пророчества… Все это детский лепет.
– Император! – Влетел в шатер начальник штаба. – Все легионеры категорически отказываются идти на крепостные стены.
– Перед строем казнить каждого двадцатого.
– Это ничего не даст, ваше величество! – Продолжил маг. – Очень скоро музыка кончится, и тогда мы решим, что делать дальше…
– Пусть будет по-вашему! – Недовольно кинул император.
– Это еще не все новости... – Произнес, переступая с ноги на ногу у входа, начальник штаба.
– Что еще?
– Атаку сантаров на пятый легион мы отбили. Но легиона больше нет…
– Что с генералом Кон Шеком? – Не скрывая беспокойства, спросил император.
– Его, раненого, похитил огромный зверь и поволок в джунгли.
– Организовать поиски. Предупредить все дозоры. Я хочу видеть генерала либо живым, либо мертвым. Хотелось бы живым!
– Но найти его почти невозможно, ваше величество, – оправдывался генерал Ли Хаф. – Чувствую, что мы больше никогда не увидим генерала Кон Шека.
– Почему, генерал?
– На то есть свои соображения... Но ими я поделюсь потом. Так что нам делать сейчас, маг Ши Хрон?
– Ждать! Уже летит птица, которая принесет императору долгожданную весть…
Глава 19
Древний Фаэтон.
Генерал Кон Шек на линии огня.
Атака сантаров. Похищение.
Саблезубый боевой хонх по имени Ших насторожился. Сегодня впервые за многие годы он вновь учуял запах хозяина, ласковые и заботливые руки которого помнил все это время. И ждал…
…По ночам Ших часто поднимался на крепостные стены и тоскливо рычал в пустую убегающую вдаль темноту. Он всматривался в дорогу, по которой с тремя сантарами ушел в гавань его хозяин…
– Тоскует по Рику Миану, – объяснил бывалый сантар Канто молодому Хантеку, который с первого взгляда полюбил Шиха и грезил таким же боевым другом.
Красавец Ших! Огромный, он был соразмерным и грациозно-лениво нес свое упругое послушное тело. Черный с белыми полосами и длинными белыми усами, он вызывал восхищение детворы – детей сантаров, которые с удовольствием помогали ухаживать за животными.
Хонхи уважали фаэтов. Но с детьми сантаров у хищников были особо доверительные отношения. Они катали ребят на могучих спинах, купались с ними в реке. Терпеливо сносили все их шалости, играли с ними в прятки или догонялки. Фаэты были священным понятием для хонхов. Не менее священными являлись для сантаров хонхи.
Ших был особенно хорош, что по экстерьеру, что по характеру! С ним мог сравниться разве что хонх командующего сантарами генерала Лиана Торра – брата Кастена Торра. Поговаривали, что их хонхи из одной семьи. Мол, потому хищники так похожи и дружны между собой….
Ших, заслышав голос Канто, насторожился и навострил уши. Его умные глаза замерли. Он внимательно вслушивался в разговор. Он понимал, что сейчас говорят о нем и его пропавшем хозяине...
Молодой сантар подошел к Шиху и протянул ему лакомство. Хонх принял угощение. Это было добрым знаком.
– Ших, твой друг погиб. Утонул в море. Не мучайся Не жди, – гладя саблезубого хищника, успокаивал его Хантек.
Ших тихо рычал.
– Я буду тебя очень сильно любить. Очень-очень!
– Не подпустит он тебя к себе! – Наблюдая за Шихом, заключил Канто. – Он верный! И в джунгли не уйдет!.. Сколько будет жить, столько и будет ждать… Хонхи – однолюбы! Исключения случаются очень редко…
– Ну, пусть он мне хоть чуть-чуть поверит. Я же не прошу, чтоб относился так же, как к хозяину! Я только хочу, чтобы он увидел во мне друга!
Ших на слова Хантека открывал глаза и внимательно присматривался к юноше. В его взгляде читались тоска и одиночество. И не гасла любовь к тому, кому он очень давно доверил себя и свою жизнь.
Но Хантек не сдавался. Он окружил Шиха всем вниманием и заботой, которые только мог ему дать. Он его каждый день купал и расчесывал. Брал на изнурительные тренировки по преодолению препятствий. Вместе с ним ползал, лазил по деревьям, плавал в реке… И даже спал с ним в вольере. Развлекал, как умел, пытаясь развеять тоску зверя.
Однажды ранним утром Ших проскользнул в палатку Хантека и лизнул его в щеку…
– Он признал тебя! – Обрадовался Канто. – Теперь будет меньше тосковать…
Через несколько дней Ших, впервые после утраты хозяина, позволил Хантеку надеть на себя боевое седло и легкие кожаные доспехи, разрешил взобраться к нему на спину и промчаться по учебному полю. Вооружившись мечами, Хантек ловко поразил всех «врагов». В лагерь они вернулись уставшие, но довольные.
Но как только взошла Тулун, Ших забрался на крепостные стены и, зовя Рика Миана, долго рычал в сторону дороги…
Шли дни. Дружба Хантека с Шихом становилась крепче. Вскоре их нельзя было разлучить. Но иногда ночью Ших выходил на крепостные стены. Он не забыл того, кого любил.
…И вот сегодня Ших неожиданно учуял родной запах. Хозяин был рядом! Но там, где находился друг, был и враг, много врагов…
Как только проревел боевой рог и распахнулись люки подземного хода, Ших с Хантеком на спине вылетел на поле и учуял, что хозяин близко. К его родному запаху примешивалось много других… Сейчас был бой, и хонх не мог отвлекаться.
Ших, выполняя команды Хантека, умело маневрировал между врагами, помогая сантару разить врагов. В это же время Ших и сам успевал уничтожать легионеров.
Когда они, завершая рейд, возвращались обратно, случилась беда. Хонх почувствовал, как обмякло тело Хантека, ослабли ноги, прижатые к его спине.
Ших вопрошающе рыкнул. Ответом ему была тишина. Он оглянулся. В спине Хантека торчало копье.
Ших что было сил поспешил в укрытие ко врачевателям. Однажды они помогли ему, когда он поранил лапу. Зверь это запомнил.
Как только сантары-знахари сняли раненного Хантека, хонх лизнул его в щеку… и сразу возвратился на поле боя. Там был его первый хозяин. Теперь Ших имел полное право быть там, где хотел.
***
Сегодня генерал Кон Шек впервые вывел пятый легион на линию огня. После короткого боя с сантарами, потеряв от тантун-стрелков почти пятьсот легонеров, он отвел подразделение на безопасные позиции… Снаряды катапульт уже не доставали легионеров, и это позволяло слегка расслабиться.
Внезапно в тылу, за позициями легиона, открылись люки и из них высыпали сантары-пехотинцы. Следом показались летучие всадники на боевых хонхах.
Наступление сантаров оказалось дерзким и стремительным. Под звуки боевого гимна они быстро теснили ошеломленных легионеров. Поле боя расцвечивалось трупами марсиан.
Легион Кон Шека был в мгновение ока окружен и отсечен от армии вторжения. Генерал хорошо знал, чем это грозит. Если не подоспеет помощь, им всем конец.
– Занять круговую оборону! – Распорядился Кон Шек. – Подать сигнал помощи.
Взывая к армии, заревел рог. Легионеры, сомкнув щиты, из последних сил отбивали наседающих сантаров. Рядом ревел рог пятнадцатого легиона. Он сообщал, что идет на помощь. Следом подали сигналы еще два легиона. Воины облегченно вздохнули. Помощь была рядом. Оставалось только выстоять, выдержать натиск сантаров... Но тут в бой вступили сантары на саблезубых хонхах…
Генерал Кон Шек во время их атаки оказался в центре. Около десяти хонхов с сантарами на спинах перепрыгнули через щиты легионеров и принялись крушить их. Стена из щитов за его спиной дрогнула. В образовавшуюся брешь хлынули сантары-пехотинцы.
– Генерал! Осторожно! Угроза сзади! – Услышал он за спиной голос. – Я прикрою вас!
– Генерала брать живьем! – Послышалась команда.
Сантары окружили их. Ловко орудуя мечом, Кон Шек отбивал их атаки, нанося ответные удары. Но фаэты, взяв марсиан в жесткое кольцо, стягивали его все плотнее. Они теснили легионеров по всем правилам военного искусства. Легион таял на глазах.
Внезапно за спиной стало тихо и пусто. Кон Шек оглянулся. Легионер был мертв. А перед ним стоял командующий сантарами генерал Лиан Торр.
Взгляды двух сильных воинов встретились...
– Генерал! Сложите оружие! – Властным голосом приказал сантарский полководец.
Кон Шек ответить не успел. Что-то острое впилось в плечо, боль оглушающе отозвалась в голове, закрытой боевым шлемом. Он пошатнулся. Уже теряя сознание, увидел, как теснят сантаров спешащие к нему на помощь легионеры. Издалека, как сквозь вату, он слышит: командующий сантарами дает команду. И она каким-то образом касалась его. Кто-то подхватывает его и куда-то несет...
Сознание Кон Шека заволокло пеленой, через которую прорвалась огромная клыкастая пасть хонха. Хищник выхватил его у сантаров, и они понеслись по полю боя, к едва заметному темнеющемуся квадрату. Этого Кон Шек уже не видел…
Отверстие подземелья оказалось уже закрытым. Одинокий хонх, перепрыгивая через разбегающихся легионеров, мчался к крепостным стенам. На его пути сплошной стеной стояли враги. И он, петляя, как на учебных занятиях, побежал туда, где было безопасно, – в заросли. Уклоняясь от стрел и копий, придавив по ходу пару легионеров, Ших скрылся в джунглях Фаэтона.
На поиски генерала выслали отряд. Кон Шека искали, но безуспешно. Так исчез с поля зрения один из немногих любимчиков императора.
Генерал Кон Шек, тень Аши Шора… Ближе к императору был, пожалуй, только личный секретарь императора Ад Шан и генерал легиона разведки Хин Так. Их в армии уважали за преданность и характер. Они, попав в императорскую армию через гладиаторскую арену, добыли свободу мечом и стали гражданами Великой Марсианской Империи. И, несмотря на многочисленных завистников, сумели сделать блестящую карьеру…
Монарху доложили о тщетности поисков.
– Тяжелый день! Страшные потери, – устало заключил Аши Шор.
Секретарь императора прятал грустные глаза.
– Ад Шан, примите мои соболезнования, – скорбел император. – И я сегодня потерял большого друга и талантливого генерала. Такие, как он, не имеют цены. И вы это знаете.
– Благодарю за понимание, ваше величество!
– К поискам Кон Шека я подключил вашего коллегу генерала Хин Така. Весьма высока вероятность, что генерал еще жив…
– Вы действительно так думаете, ваше величество?
– Да! Генерал перед пленением лицом к лицу столкнулся с командующим сантаров Лианом Торром. Поединку помешали внезапное ранение генерала копьем в плечо и удар по шлему. Кон Шека контузило. Сантары подхватили его и понесли к ближайшему входу в подземелье. Но его похитил взбесившийся саблезубый хонх.
Секретарь императора после упоминания о хонхе оживился. В усталых глазах проснулся интерес.
– Вначале, как мне рассказывали офицеры, – продолжал император, – хищник пытался затащить генерала в соседнее подземелье, к фаэтам. Но не успел. Потом это исчадие ада попыталось прорваться к крепостным стенам. Но там было много легионеров, и зверь рванул в сторону джунглей.
– Он так выдрессирован! Генерала он взял как пленника... Не исключено, что этой ночью он вновь попробует пройти в город…
– Я дал передовым дозорам соответствующие распоряжения... Может, нам еще посчастливится увидеть генерала и отбить его.
– Это сложно! Хотя, как мне рассказывал сантар в гладиаторской школе, хонхи необычайно дисциплинированы. Взяв пленника, они никогда не бросят его и не съедят, даже если очень голодны…
– Странно для хищников! Будем надеяться, что генералу Кон Шеку и на этот раз повезет.
– Хочется верить…
– Что вы думаете по этому поводу, Ши Хрон? – Осведомился император.
Маг на миг задумался. Потом ответил:
– Генерал тяжело ранен. Он жив. Без сознания… Я вижу пещеру хонхов. Кон Шек будет жить… Но дальше… Дальше все размыто…
– Его возьмут в плен?
– Не знаю. Это что-то другое. Я не могу уловить состояние его души. Мне что-то мешает. Я не могу прорвать завесу, которая закрыта для меня…
– Может, вы просто не хотите говорить мне правду? Порой из вас невозможно ее вытянуть!
– Мы не боги, а смертные, идущие путями жизни… И, даже облаченные магической властью, порой не вправе видеть начертанное свыше, а иногда – говорить об этом.
– Что по арфистке?
– Все играет, ваше величество! – Ответил Ши Хрон.
– Еще не устала? А говорили: слабенькая, тоненькая, скоро надорвется!..
– Разрешите, ваше величество! – Бодро вошел в походный шатер сияющий генерал Ли Хаф. – Птичка прилетела… И принесла. Я бегло ознакомился с планом подземных укреплений под этим полем. Поскольку у меня есть план, уже этой ночью мы выкурим сантаров из подземной крепости.
– Вы в этом уверены?
– Даже не сомневаюсь. Самым сложным будет выдержать атаку сантаров. У них ведь не останется другого выхода, кроме как атаковать. Они попытаются прорваться в крепость Шатрэ. Эта ночь будет яростной. Мы много потеряем, но у нас есть реальный шанс под корень уничтожить всех, до последнего, сантаров в подземельях. Собирайте военный совет, ваше величество! Нашим легионерам придется этой ночью хорошо поработать.
Глава 20
Древний Фаэтон.
Аши Шор проводит перегруппировку войск. «Ловушка».
– Ваша светлость! – Почти вбежал к королю Карду встревоженный генерал Лиан Торр.
– Что случилось?
– Марсиане стягивают легионы к десяти подземным выходам. Такое впечатление, что они либо решили там встретить наши полки, либо сами предпримут попытку штурма… Готовятся капитально!
– А чего вы ожидали, генерал? В течение дня вы издергали их регулярными атаками. К тому же, учтите, что их испугала ваша последняя вылазка на хонхах. Они не знают, откуда ожидать очередного удара, и теперь шарахаются от каждого подозрительного шума под землей…
Король замолчал, всматриваясь в картины, запечатлевшие героических предков, потом заговорил:
– Марсиане, хотя они и воины, а не животные, при определенных условиях и обстоятельствах великолепно поддаются дрессировке…
Весело рассмеялся.
Генерал Лиан Торр из вежливости поддержал короля натянутой улыбкой. Он не разделял его мнения относительно врага и с уважением относился к профессионально подготовленному противнику.
– Я с вами согласен, – ответил командующий, – но меня настораживает, что они блокируют именно те выходы, где в настоящее время находятся наши войска.
– И это вас удивляет?
– Да!
– И что в этом необычного? Они ведь фиксируют все ваши возможные выходы, где-то блокируют их, а где-то пытаются работать на упреждение.
– Работать на упреждение наших атак в этих условиях просто бессмысленно. Ведь с крепостных стен хорошо видны все их маневры и перегруппировки. Они не настолько слепы, чтобы не понимать, что под землей уже предупреждены!
– А что вы еще ожидали от марсиан? Их логика и многие действия нам совершенно непонятны. Может, они действительно попытаются взломать выходы и навязать подземный бой?
– Если это так, то я обязан немедленно передислоцировать войска, а эти помещения подготовить к затоплению. Но в этом я должен быть уверен, иначе мы лишаемся маневра. Вода не так быстро уйдет из затопленных помещений. Может, стоит посоветоваться с магом Адри?
– Время позднее! Скорее всего, он уже отдыхает. Думаю, не стоит его тревожить.
– Я не думаю, что он отдыхает.
В коридоре послышались чьи-то быстрые шаги.
– Разрешите войти, ваша светлость?
– Входите, граф Кантен. Что у вас?
– Срочное сообщение генералу Лиану Торру, – доложил командующий королевскими гвардейцами.
– Что произошло, генерал?
– Легионеры приступили ко взлому десяти выходов с намерением вторгнуться в нашу подземную крепость.
– Вот и ответ на ваш вопрос, генерал Лиан Торр! – Произнес король. – Марсианам мало сегодняшних потерь! Они сами лезут в капкан.
– Здесь что-то не так! – Ответил Лиан Торр. – Не все так просто. Это, скорее всего хитрость…
– Какие могут быть хитрости, генерал! – Пожал плечами Кантен. – Возле крепостных стен их воинственность заблокировала музыка Акли. Под ее впечатлением они не решатся на штурм. Им остаются только подземелья. Другого пути у них нет!
Встав с кресла, король Кард возбужденно заходил взад-вперед по залу воинской доблести и славы. С началом войны он все совещания перенес именно сюда. Командующие, офицеры, королевские гвардейцы, сантары, придворные должны чувствовать свою ответственность перед Фаэтоном и помнить о прошлых победах предков на полях сражений.
Подойдя к огромному витражу, король задумчиво посмотрел на город. Шатрэ полыхал. Черные клубы дыма причудливыми исполинскими ветвями тянулись в небо. Среди них, бомбя столицу, стаями кружили огнедышащие драконы. Чуть выше редкими двойками парили лагазары со стрелками. Они, атакуя фархов, мешали противнику в прицельном бомбометании и стрельбе.
Внезапный порыв ветра, ворвавшись в приоткрытую раму, занес в помещение едкую гарь пожарищ. Король Кард, кашлянув, поморщился и отошел вглубь помещения.
– Горит! – Воскликнул король. – И это происходит впервые за всю историю Фаэтона. Взгляните на эти стены. Вы их видели не раз. Без сомнения, вы знаете нашу историю и помните все подробности каждого похода против нас. Но в этом зале есть и то, чего вы не знаете. Мой предок король Атрид I воевал в Рыжих горах с императорскими легионами, когда те впервые пришли через Звездные врата. Двадцать тысяч легионеров остались в нашей земле. Им противостояли армия в тысячу сантаров и четыре тысячи королевских гвардейцев. Через триста пятьдесят лет король Атрид II там же с тысячей сантаров и шестью тысячами королевских гвардейцев разбил тридцатипятитысячную армию марсиан. Спустя четыреста одиннадцать лет король Ипид, получив сообщение о вторжении пятидесятитысячной армии марсиан на земли актаваров, с двумя полками сантаров и восемью тысячами гвардейцев одним фронтальным ударом смел армию врага. Я могу продолжить перечень наших исторических побед. Мы всегда били врага, превосходящего нас в живой силе в пять и даже восемь раз. И то, что императорская армия в четырнадцать раз больше нашей, еще ни о чем не говорит. Все мы помним, как император Аги Шор четыреста двадцать лет назад вторгся на Фаэтон со ста пятьюдесятью тысячами лучших солдат. Наши предки разгромили легионы прямо на выходе из десяти Звездных врат, не дав им развернуться в боевые порядки. Тогда нас они превосходили в двенадцать раз. Самая многочисленная армия, когда-либо вторгавшаяся на Фаэтон, была разгромлена в невиданно короткие сроки. Чужеземные захватчики не успели пройти через Звездные врата, – погибли или затерялись во времени и пространстве. Бой с оставшимися легионерами был непродолжительным… За прошедшие годы наши предки и мы тщательно подготовились, – соорудили впервые в истории Фаэтона подземные укрепления, которые могут выдержать осаду и штурм любого врага.
– Все это так, ваша светлость! – Перебил патриотические речи короля Лиан Торр. – Но времена изменились. Противник уже не тот. Его воины сильней и опытней. К тому же, они с разных планет Великой Марсианской Империи. Я думаю, мы не имеем права так рисковать!
Но король уже никого не слышал. Он весь был в операции по разгрому легионов. Идея капкана вдохновила и пленила его.
– Главное, это как можно больше врагов заманить в туннели! – Вошел в раж Кард. – Я думаю, в капкане должна быть хорошая, я бы сказал, заманчивая наживка… Такая, что с головой увлечет их… Ведь это, господа генералы, исторический двенадцатый поход легионов Великой Марсианской Империи на Фаэтон! – Перешел на восторженный фальцет король. – И в этом числе есть что-то мистическое! Мы не можем проиграть! Мы обязаны их сокрушить! Красиво! Быстро! Так, как никто в прошлые одиннадцать раз их не громил!
– Все это так, – ответил генерал Лиан Торр. – Но у них большая армия! Наблюдатели в полдень насчитали около трехсот пятидесяти тысяч... С такой силой Фаэтон еще не сталкивался. Сегодня они могут себе позволить штурм и крепостных стен, и подземных укреплений. Мы – нет! У меня на счету каждый сантар! В бою он стоит двадцати легионеров. Это правда. Но так рисковать! И мы не знаем, когда подойдут войска актаварцев.
– К нам на помощь вышли десять тысяч актаварских гвардейцев. Начата мобилизация! – Сообщил король.
– Если они и успеют, то это даже не одна десятая марсианской армии! – Воскликнул командующий сантаров. – Либо мы, как цивилизация устоим, либо нас раздавит и поглотит Великая Марсианская Империя! Они подготовились серьезно. Мы не имеем права на ошибку!
– Я вас во всем поддерживаю, генерал, но давайте займемся капканом. Второй такой возможности у нас может не быть. Как вы понимаете, противник должен попасть в подготовленные ловушки.
– Я предлагаю, – обратился к королю генерал Кантен, – заманив легионеров под землю, сымитировать отступление вглубь подземного города. А перед началом затопления закрыть все люки и всеми имеющимися силами, исходя из дислокации легионов на земле, атаковать их как из подземной крепости, так и со стороны Шатрэ. Если они и будут готовы к атаке со стороны Шатрэ, то удара в спину из подземелий им не выдержать. Начнется паника. Она – хороший помощник для тантун-стрелков. На направлениях стратегических ударов от центральных ворот и Актаварского моста мы выставим сантаров с жаханами. Огонь усилит неразбериху. В бой кинем всех лагазаров. Сосуды с огненной жидкостью с неба создадут легионам новые неудобства. В каше, что вскипит в этом котле, мы сможем малыми силами не только сломать хребет императорской армии, но и разгромить ее.
– Ваша светлость! Мои сантары и хонхи устали! Им нужен отдых. Хотя бы одну ночь, – произнес генерал Лиан Торр.
Но король Кард пропустил мимо ушей слова полководца. Он был так увлечен идеей разгрома марсианской армии, что слышал только себя.
– Неплохая идея, Кантен! – Ответил король Кард. – Только как это будет выглядеть на поле боя?
– Сейчас посмотрим на карте, – откликнулся генерал и развернул карту Шатрэ со схемой подземных туннелей, казарменных помещений, выходов и шлюзов.
Все склонились над ней.
– Если мы быстро переместим войска в эти помещения, – водя кончиком кинжала по карте, рассуждал генерал Кантен, – то одновременными ударами из-под земли и со стороны крепости Шатрэ действительно сумеем создать легионам империи серьезную угрозу.
– Да нет, генерал, не угрозу! Мы разгромим их! – Мечтательно произнес король. – Я даже не сомневаюсь, что для императора это станет полной неожиданностью. Так на этом, двенадцатом, юбилейном походе мы, наконец, поставим долгожданную точку... Ведь не зря наши предки и мы четыреста лет возводили подземные оборонительные сооружения, засылали лазутчиков в их миры... Действуйте, господа!
– Может, ваша светлость, все-таки пригласим мага Адри? – Не унимался Лиан Торр. – Пусть посмотрит, в том числе по звездам. Еще что-то подскажет. Я не могу это объяснить, но мне как-то не по себе… Многое непонятно, не перепроверено, не оговорено. Предлагаю дождаться информации наших разведчиков. В поле уже появился сигнал... Нас просят набраться терпения и ждать...
– Вы сегодня просто чересчур подозрительны, и это можно понять!.. – Постарался успокоить соратника генерал Кантен.
– Проблема не в подозрительности! Это факторы другого порядка, – вздохнул Лиан Торр. – Вчера подземный город покинули калисы, а сегодня – все пауки чиану. Они ушли в подземный Шатрэ. Как бы нам не провалить операцию… Может, мы чего-то не учли?
– Это от усталости, генерал, – произнес командующий королевскими гвардейцами.
– Я не вижу острой необходимости тревожить мага, – сказал король. – К тому же все маги, как вы знаете, помешаны на предсказаниях и видениях. А это иногда очень мешает. Калисы и пауки всегда покидают затапливаемые помещения. Это еще раз подтверждает, что фортуна, а значит, и звезды, на нашей стороне! Я лично поведу королевских гвардейцев в ночной бой. Да поможет нам мать Фаэтон.
Генерал Лиан Торр промолчал. Спорить с королем было бессмысленно. Он уже купался в лучах славы грядущей победы…
А с ночной операцией не все было так просто. Взять тех же пауков. Они никогда не уходили в подземный Шатрэ. Даже в случае учебных затоплений туннелей чиану за сутки перебирались в смежные, не затапливаемые помещения. Странностью во всей этой истории с пауками был подземный госпиталь и шлюзовая с примыкающими туннелями. Пауки, в отличие от калисов, не покинули их…
Это ничего не объясняло, а еще больше запутывало. Если следовать инстинктам пауков, то в эту ночь, все, кроме госпиталя и шлюзовой, подлежало затоплению. По генеральской логике, такое казалось невозможным. От всего этого противоречивого сумбура на сердце командующего сантарами стало еще тревожней…
Глава 22
Древний Фаэтон.
Спецподразделение марсиан проникает в подземные укрепления сантаров. Начало наземной операции фаэтов.
Дан Тан, командир спецподразделения легиона по операциям в катакомбах, свое дело знал. Не раз, решая личные вопросы императора Аши Шора, он с риском для жизни проникал в замки и крепости врагов империи, где выполнял особо опасные поручения. Они дружили с детства. И сегодня император вспомнил о нем и доверил самую ответственную часть операции, без выполнения которой был бы невозможен сокрушительный разгром сантарских полков, засевших в подземной крепости Шатрэ.
После изучения карты-схемы подземной цитадели фаэтов Дан Тан уже знал, как расколоть этот орешек...
…Задвинув лезвие меча в щель меж огромных камней, где был замаскированный выход, марсианин слегка надавил на рукоять. Тихо щелкнуло. Камни под давлением скрытой пружины медленно отошли в сторону, обозначив узкий вход с уходящими вниз каменными ступенями. Из глубины подземелья потянуло сыростью и прелой листвой, запахами жилья и животных. Здесь совсем недавно были сантары.
– По одному за мной, – тихо распорядился Дан Тан.
Сто легионеров-штурмовиков с облегченными щитами исчезли в проеме. Дальше начиналась вторая, не менее ответственная часть операции. По схемам отряду предстояло пройти туннелем почти к крепостным стенам, где находилась шлюзовая, позволявшая управлять потоками воды. Если они овладеют шлюзовой, победа над Шатрэ будет у них в руках. И с сантарами покончат.
Сверяя свое движение с отметками на схеме, отряд легионеров уверенно устремился вперед и исчез во мраке подземелья.
Первым шел легионер с планеты Туан, который видел в полной темноте – на его планете, завоеванной триста пятьдесят лет назад марсианскими легионерами, сумрачно было всегда.
Неожиданно воин остановился. Впереди показались десятки светящихся зеленых огоньков.
– Что там? – Уточнил командир.
– Живые существа, большие, многоногие. В пасти – жала. Могут быть ядовитыми… Передвигаются по стенам и потолку…
– Это пауки. Их нам только и не хватало! – Зло выругался Дан Тан. – На Фаэтоне их много. Практически все подземные – ядовиты!
– Что будем делать? – Спросил туанец.
– Сколько их?
– Три… шесть… девять… Их четырнадцать, – закончив подсчет, произнес легионер. – Но еще другие подбегают…
– Что впереди?
– Кроме пауков, в туннеле нет никого!
– Приготовить дротикометатели, – распорядился Дан Тан.
Легионеры, изготовив короткоствольные десантно-штурмовые дротикометатели, замерли в ожидании команды.
– Попробуй их аккуратно поснимать.
– Я быстро… – Тихо ответил туанец.
– Быстро не надо. Бей по одному! Главное – не растревожить…
Тихо просвистело. Шлепок. Еще шлепок…
– Подайте комплект…
Дан Тан протянул туанцу еще два дротикометателя.
На одиннадцатом выстреле раздался пронзительный писк.
– Что там? – Вновь поинтересовался командир.
– Ранил одного…
– Оружие к бою, – распорядился Дан Тан.
Команда оказалась весьма своевременной.
Растревоженные пауки выбрались из гнезд и сплошной стеной двинулись на легионеров. Туннель заполнился миганием зеленых огоньков.
– Присесть! Щиты! Дротикометатели!
Свистели дротики. Пищали раненые пауки. Чиану нападали на легионеров и натыкались на щиты. Слышалось царапанье когтистых лап о металл, писк. Рядом с Дан Таном закричал легионер. Паук, облепив его голову цепкими мохнатыми лапами, вонзил жало в лицо.
Туанец мечом рассек паука. Дан Тан, прикрыв ладонью рот смертельно раненого легионера, перерезал ему сонную артерию и опустил подергивающееся тело на каменный пол. Рядом с ним бились в конвульсиях умирающие пауки. Теперь проход чист. Отряд продолжил движение.
Еще несколько поворотов – и легионеры достигли цели. Впереди была широкая бронзовая дверь, за которой находилось шлюзовое помещение.
К двери подошел приземистый легионер с планеты Ахтон. Он чувствовал все живое через стены. Прислонив лоб к бронзовой двери, воин стал загибать пальцы.
– Там девять, нет, десять фаэтов. Все вооружены, – прошептал он.
Дан Тан просигналил. Отряд приготовился…
…Три легионера, переодетые сантарами, открыли дверь. Марсиане оказались в освещенном масляными лампами просторном помещении со сводчатым каменным потолком. Здесь было тихо. Лампы потрескивали горящим маслом. За стеной шумела вода… У дальней кладки на деревянных лежаках спали уставшие сантары. Некоторые из них – в бинтах. Остальные дежурили у огромных железных рычагов.
– Что случилось? – Спросил вошедших высокий плечистый парень с перебинтованной рукой.
– Генерал Лиан Торр распорядился усилить охрану шлюзовой. Марсиане готовятся ко взлому.
– Мы в курсе! – Ответил сантар. – Какого вы подразделения? Почему мне незнаком твой голос?..
Сантар взял в руки одну из ламп и осветил лицо марсианина.
В глазах фаэта промелькнуло удивление, а затем – тревога.
– Измена! – Крикнул он и, выхватив меч, кинулся на легионеров.
Но в бой вступить не успел. Ядовитый газ, выпущенный ему в лицо, поверг воина в небытие. Такая же участь была уготована и остальным сантарам.
– Надеть маски! – Скомандовал Дан Тан.
Десантники, закрыв лицо приспособлениями из ткани с нейтрализатором ядовитого газа, вошли в помещение.
– Быстро, медлить нельзя!
Легионеры обступили рычаги.
Дан Тан осветил лампой схему.
– Перевести вперед второй, пятый, восьмой, девятый, одиннадцатый, двенадцатый, четырнадцатый и семнадцатый рычаги. Да поможет нам бог войны!
Заскрипели, защелкали рычаги. Шум за стеной усилился. Воды реки ворвались в туннели подземной крепости. Но тут над некоторыми рычагами мелодично зазвенели колокольчики.
– Не понял! – Удивленно воскликнул Дан Тан. – Ах да, – чуть повеселев, продолжил он. – Это король фаэтов дает команду затопить несколько помещений.
В шлюзовой послышались соленые шутки и ехидные смешки.
– Все идет по плану, – подбодрил десантно-штурмовую группу командир. – Ловушка сработала. Теперь дело завершит либо вода, либо мечи легионеров... А сейчас, пока вода не затопила туннель, быстро к императору, – скомандовал он туанцу. – Дорогу найдешь?
– Еще спрашиваете, командир!
– А мы приступим ко второй части операции…
***
Тем временем легионеры, спускаясь с поля в туннели по веревкам и лестницам, вступали в бой с отрядами сантаров. Как и ожидалось, защитников оказалось немного.
Звенели мечи, свистели дротики и стрелы…
– Великолепно! – Констатировал Кард. – Ловушка сработала. Они полезли под землю. Всем приготовиться к наступлению. Атакуем марсиан по всему фронту.
– Шумит вода! – Заметил командир четвертого полка Ситтан.
– Это чудесно… Они все-таки отважились пойти на подземный штурм!
– Рискнули! И за это заплатят своими легионами.
– Берите выше – военной кампанией! Готовьтесь к атаке!
В туннелях звучно загудел боевой рог.
– Вперед! – И командующий сантарами на хонхе первым вылетел из катакомб.
– Во имя матери Фаэтон! – Напутствовал торжествующий король Кард.
– Королевские гвардейцы, в атаку! – Закричал со стороны актаварских ворот генерал Кантен.
Опускались мосты. Скрипели тяжелые ворота. Ожили барабаны. Фаэты с фронта и тыла понеслись на марсианские легионы.
***
– Легионеры! Во имя Великой Марсианской Империи, вперед! – Скомандовал Аши Шор. – Да поможет нам бог войны.
Боевые рога, грохот тамтамов, огонь, изрыгаемый боевыми фархами, – все это обрушилось на королевских гвардейцев. Волна ненависти, воплощенная в оружии, направлена и на сантаров, которые спешили выйти из укрытий подземелья. Группа фархов со стрелками уже неслась наперерез лагазарам.
Но что-то пошло не так. И первым это понял командующий Лиан Торр.
Почему легионы не атакуют, а организованно отступают вглубь поля битвы? За ними устремляются королевские гвардейцы. Вдоль всей линии фронта марсиане даже не пытаются остановить наступление, освященное королем.
Командующий, бегло оценив обстановку, понял, что сейчас произойдет… Выполняя его команду, доносится звук трубы. Но король Кард и командующий королевскими гвардейцами генерал Кантен игнорируют предупреждение о ловушке.
– Самоубийцы!– Непонимающе шепчет генерал Кантен. – Ведь мы их сейчас разгромим встречными ударами.
– Генерал Лиан Торр вновь перемудрил! Тоже мне, стратег! – Бросил в ответ король Кард, и они продолжили преследование.
Вслед за сигнальной трубой сантаров ожили боевые рога марсиан. Легионы, прекратив отступление, усиленные варпахами, перешли на флангах в наступление и клиньями врезались в боевые порядки фаэтов, отрезая от Шатрэ.
– Генерал! – Послышался встревоженный голос из глубины подземелья. – Тут вода! Она быстро прибывает…
– Как же так? – Вырвалось у Лиана Торра. – Мы столько готовились… И все это теперь под воду… Нас предали! Направьте отряд сантаров в шлюзовую. Воду перекрыть! Если не успеем, то у нас останется только один путь – выйти навстречу королю и прорываться за крепостные стены. Подземных укрытий с башнями для нас больше не существует…
Генерал умолк, внимательно вглядываясь в сплошные стены высоких щитов и густой частокол пик и копий, игравших бликами в свете взошедшей Тулун. Его изрядно поредевшие полки окружили. Их слишком много! Хонхам эти ряды не перепрыгнуть даже с трамплина. Все упадут на марсианские пики.
В небе показались стаи фархов...
«Это будет бойня, тупая и жестокая! Они уничтожат всех, до одного, без боя, вместе с хонхами!» – осознал генерал Лиан Торр.
Генерал нежно потрепал по спине своего друга. Нет! Он не даст им надругаться над своим и его телом. Он не позволит тупо, как на скотобойне, забить оставшихся сантаров и летучее подразделение хонхов…
– Нет! Бойни не будет! – Скрипя зубами, кинул Лиан Торр в сторону приближающихся стеной императорских легионов. – Трубите сигнал предательства! Всем в укрытия! Прорываться к ливневым туннелям. Там наше спасение!..
И сантарские полки, не успев покинуть укрытия, вновь исчезли в подземной крепости. Они, шлепая по потокам быстро прибывающей воды, поспешили к ливневым туннелям. Открыв их, они успеют отвести воду и не допустят полного затопления разветвленной системы оборонительно-наступательных сооружений «Хонх».
***
Дан Тан, выждав время и убедившись, что атаки сантаров на шлюзовую не последует, оставив в помещении с десяток легионеров, по винтовой лестнице поднял отряд на поверхность.
Отодвинув тяжелый бронзовый люк, он огляделся. Схема не обманула. Они находились в наземном помещении шлюзовой, которая располагалась в центральной, самой мощной и укрепленной башне крепости Шатрэ. Легионы не рискнули штурмовать ее высокие стены, которые защищало бурное течение горной реки.
В помещении пусто. Дан Тан заметил отряд королевских гвардейцев, охранявших подвесной мост, по которому на поле битвы выдвигались последние отряды фаэтов.
Решение созрело моментально. Выйдя из шлюзовой на бастионы, легионеры в форме сантаров без особого труда, как на учебных занятиях, снимут королевских гвардейцев, уничтожат фаэтов у подъемных механизмов. И только потом Дан Тан даст команду сорвать с центральной башни флаг фаэтов и установить боевой стяг Великой Марсианской Империи...
…Легионеры воспламенили факелы, поднялись на центральную башню и просигналили в сторону императорских позиций. Им ответили…
***
Император Аши Шор ликовал. Он чувствовал себя превосходно. День, который принес ему столько неудач и разочарований, завершался так, как он и мечтать не мог.
– Ай да Дан Тан! Ай да молодчина! – По-ребячьи захлебывался от радости император. – Он смог! К тому же захватил самую неприступную цитадель фаэтов.
– Великолепно сработано! – Разделил радость Аши Шора генерал Ли Хаф. – Теперь ничто не сможет спасти короля Карда от окончательного разгрома.
– Что там у нас с сантарскими полками? – Уточнил император.
– Наверное, уже утонули в подземной крепости, – ответил Ли Хаф.
– Вы в этом уверены? – Недоверчиво переспросил император. – Генерал Лиан Торр не простак! Если он принял решение, то на что-то надеялся…
– Он подал полкам сигнал о предательстве и команду двигаться к ливневым туннелям. Мои офицеры проработали этот вопрос. Это сантарам мало что дает. Открытие ливневых туннелей замедлит затопление подземной крепости, но не спасет ее. Сантарам не пройти к городу из-за потоков постоянно прибывающей воды. Им остается только по шею в воде ждать, когда же она спадет. А мы постараемся, чтобы вода не спадала как можно дольше…
– Генерал, вы хотите лишить меня удовольствия?
– Я не понимаю, о чем вы, ваше величество!..
– Погибший в поединке генерал Хо-Фар мечтал сделать для своей коллекции чучело хонха с его хозяином – сантарским генералом Лианом Торром на спине. Я хочу исполнить волю ушедшего и пополнить таким редкостным и красноречивым трофеем свою коллекцию.
– Не волнуйтесь, ваше величество! Воды в подземелье холодные, так что сантары со своими хищниками не успеют протухнуть…
Император и генерал Ли Хаф дружно рассмеялись. Маг Ши Хрон был по-прежнему задумчив и не разделял радости императора. Верховный жрец Хокан отсутствовал по случаю вечернего молебна за успешный штурм Шатрэ. Стоящий рядом секретарь императора Ад Шан все время вежливо улыбался. Он был явно не в настроении. Сегодня он потерял двух преданных друзей… Шансы на то, что Кон Шек и Хин Так живы, таяли с каждой минутой.
В походный шатер быстро вошел начальник штаба генерал Ти Бай.
– Ваше величество!
– Да, генерал!
– Дан Тан готов встретить легионы на мосту. Все идет к тому, что король Кард сегодня будет окружен.
– Генерал! Командуйте наступление.
Как только проревел рог, события на поле боя стали развиваться с головокружительной быстротой. И именно так, как их запланировал император Аши Шор.
Первыми фланговые удары нанесли варпахи с десантниками. Сметая и давя королевских гвардейцев, тяжелые животные отсекли войска фаэтов от крепостных стен.
Отделившиеся от подразделений клинья легионеров-штурмовиков на таунах ворвались в город. Бои на дальних крепостных стенах затихли и переместились к площадкам с катапультами и метательными орудиями. Вскоре и там наступила тишина…
Глава 23
Древний Фаэтон.
Воины-жрецы Темных миров атакуют королевский дворец. Пленение мага Адри и Акли.
В то время, когда на поле брани быстро таяли окруженные врагами полки королевских гвардейцев, над плоской крышей королевского дворца раздался истошный крик фарха.
На него из мансардных дверей выбежало несколько королевских гвардейцев с тантунами. Огнедышащий дракон, с резким шипением изрыгнув пламя, обдал жаром фаэтов, завис над крышей и тяжело сел. Следом за ним пошли на посадку еще несколько звероящеров. Запахло жженой шерстью и мясом. Воздух накалился.
С фархов соскользнули фигуры в длинных черных одеяниях с глубокими капюшонами, закрывающими лица. На руках у них были защитные кожаные перчатки. Они прятали тело от света враждебного для их жизни мира. Это были воины-жрецы Темных миров. Открыв бронзовые двери, они направились по лестничным переходам вглубь дворца, где все еще дежурила королевская охрана.
Последним спустился перед дворцом великий магистр Шантакан. Поправив капюшон – ему казалось, что его обжигает холод камней моста, – Шантакан уверенно зашагал к центральному входу. На почтительном расстоянии за ним следовали еще два воина-жреца. Один нес перед собой огромный ритуальный поднос с высокими краями, второй – темно-синий кувшин с высокой тонкой шейкой, напоминающий готовую к нападению свернувшуюся змею с открытой пастью.
Королевские гвардейцы с тантунами попытались остановить мрачную процессию. Но великий магистр начертал в воздухе замысловатый узор, и десятки стрел, словно воткнувшись в невидимую преграду, зависли в воздухе, а затем упали к его ногам.
– Шахтаг! – Легко взмахнув руками, выкрикнул верховный жрец.
И, как ни старались королевские гвардейцы поразить захватчиков, мечи, пики, кинжалы, ничто не могло пробить невидимую стену, отделяющую защитников крепости от врагов.
С треском лопались тяжелые металлические щиты. Падали на каменную брусчатку рассыпающиеся лезвия кинжалов.
Королевская охрана растерянно попятилась назад и, сопровождаемая непонятными словами, вынуждена была отступить.
Шантакан, взмахнув правой рукой, повелительно проговорил:
– Сартах!
Королевские гвардейцы замерли, словно парализованные, потом медленно, все еще сопротивляясь, повернулись лицом к великому магистру.
– Фартам! – Взмахнув кистями рук, чуть громче изрек верховный жрец.
Чуждая энергия завладела телами фаэтов. Они с обезумевшими от страха глазами послушно пошли к Шантакану и покорно упали на колени возле него.
Верховный жрец, не спеша, достал из-под складок длинного одеяния ритуальный кинжал. Легко, словно ткань, он рассек на их груди тяжелые металлические доспехи. Короткими ударами поочередно вскрыл грудные клетки. Из ран сочилась кровь, стекая по одежде, капая на камни… В свете Тулун видно, как судорожно бьются их не защищенные плотью сердца…
Но королевские гвардейцы, не чувствуя боли и не понимая, что происходит, уже повторяют за жрецом незнакомые слова.
– Жантаг! – Четко произносит великий магистр.
Его рубиновые глаза и тонкие руки в длинных кожаных перчатках обращены в черное небо, где светит Тулун. На фоне ее диска мечутся испуганные птицы.
– Жантаг! – Поддерживали его другие жрецы.
– Жантаг! – Вырвалось из уст фаэтов.
Великий магистр запустил руки в разверстые грудные клетки и вырвал живые сердца. Тела фаэтов, конвульсивно подергиваясь, упали на камни. Оставшиеся в живых покорно наблюдали за жуткими действиями. Их губы шептали:
– Жантаг, жантаг, жантаг…
Воины-жрецы принесли поднос.
Еще пульсирующие сердца, вздрагивая, шлепались на поднос. А души фаэтов оказались в сосуде.
…Со стороны широкого дворцового прохода донеслись шаркающие шаги. Около шестидесяти обезоруженных королевских гвардейцев шли, как тени, шеренгами по шесть человек. Их подгоняли воины-жрецы Темных миров.
Перед Шантаканом фаэты безропотно стали на колени. И вновь над площадью слышались страшные заклинания из таинственного Темного мира…
С последним вырванным сердцем Шантакан бережно взял сосуд с душами фаэтов и, держа его перед собой, вошел в королевский дворец. Следом за ним несли поднос с дымящимися кровью, подергивающимися сердцами два воина-жреца. За ними цепочкой зашли остальные.
Великий магистр, не спеша, шел пустынными темными коридорами. Он ощутил силу. Большую силу. И двигался на ее зов.
Неожиданно перед ним открылась дверь, и в проеме, словно фарфоровая статуэтка, показалась изящная девушка в белоснежной тунике. Шантакан, будто ослепленный, прикрыл рукой глаза и отступил на шаг назад.
– Такой властный, могущественный и сильный, а боишься! – Улыбнувшись краешком губ, спокойно произнесла девушка и уверенной походкой пошла навстречу великому магистру.
Такого Шантакан не ожидал. Сбылось одно из его, казалось, несбыточных тайных желаний – он заполучит чистое сердце и душу из недоступного для него Духовного мира. А это ему так много откроет…
Вслед за девушкой, слегка прихрамывая, показался маг Адри. На его плече сидел говорун Аку. За эти дни маг резко состарился. Хотя падение Шатрэ и не было для него неожиданностью, но магу было так больно за короля Карда и сантаров, гибнущих сейчас на поле боя, что не хватало всей мудрости, чтобы принять это равнодушно.
– Неужели я вижу Акли с планеты Эклиана? – Обратился к девушке Шантакан.
– Вы не ошиблись, это я, – ответила Акли.
– Я пришел за тобой.
– Я это знаю!
– Ты последуешь за мной.
– Пусть будет так, великий магистр из Темных миров!
– Акли не боится? – Удивился Шантакан. – Жрицам из духовных миров неведом страх?..
– Неведом! Неведом! Неведом! – Затараторил повеселевший Аку.
– Кого и чего мне бояться? – Спокойно уточнила девушка.
– Меня! Холодной вечности Темных миров! Неизвестности…
– Такой малости?
– Разве этого мало? Это чуждый, враждебный Акли мир, в котором ей будет трудно.
– А ваш Темный мир не боится меня? – Подчеркнуто округлив глаза, спросила девушка.
Великий магистр от такого вопроса растерялся. Он был сильным, могущественным. Ему поклонялись, его панически боялись. Его взгляда избегали… Но все его величие меркло на фоне уверенной наивности Акли. Почему так происходит, он не знал, но почувствовал себя каким-то маленьким и беспомощным…
– Что ж ты молчишь, верховный жрец огромного Темного мира, где уснул Свет?
– Уснул Свет? – Удивленно воскликнул Шантакан.
– Тебя не пугает то, что его можно разбудить? – Резонно задала вопрос Акли.
– Разбудить! Разбудить! Разбудить! – Деловито топчась на плече мага, твердила птица.
– Зачем, не надо! – Невпопад ответил растерянно великий магистр.
– Тогда зачем я тебе? Ты хочешь взорвать весь Темный мир? Есть силы могущественней вашего темного светила Тунгу, которому вы, жрецы, тайно поклоняетесь…
– Ты знаешь об этом!..
– Я многое знаю и многое могу. Поэтому и не пыталась скрыться, хотя с легкостью могла избежать этой встречи. Как видишь, я не противлюсь твоей воле, наоборот, само послушание. Я добровольно последую за тобой в твой холодный мир вечной ночи.
– Это только потому, что я сильнее тебя!
– Ой, ли! – Рассмеялась жрица. – Твоя сила велика только сейчас. И только благодаря жертвоприношению и пленению мужественных фаэтских душ. Но ты ошибаешься. Для меня твоя сила – слабость. Хотя ты вряд ли это поймешь.
– Но благодаря этому ты подчинишься мне.
– Великий магистр вновь ошибается. Я последую за тобой не благодаря утверждениям о твоей силе, а вопреки им.
– Но тогда в чем причина?
– Ты мое учебное пособие.
– Как?
Шантакан уже в который раз за время беседы с эклианкой растерялся.
– Так! – Строго и властно ответила Акли.
– Это неправда! Этого не может быть!
– Я выбрала тебя! Самого холодного и сильного в Темных мирах. Скажу тебе даже больше: я растоплю лед твоего сердца. Разбужу зернышко спящего в нем Духа…
– Я растоплю Темный мир! Растоплю! – В очередной раз выдал Аку и потерся клювом о подбородок мага.
– Ты о чем? Ты о любви говоришь?
– Да разве о любви речь? – Доверительно шепнула Акли. – Благодаря тебе я стану еще сильнее…
Шантакан молчал. Откровения Акли потрясли его. Из плененной и побежденной она превращалась в победительницу. Если он оставит последнее слово за ней, это будет значить, что Акли сильнее его.
– Я вырву тебе язык, а заодно сердце и заберу твою душу, равную этим шестидесяти четырем душам фаэтов, – заговорил Шантакан. – Но для начала я отправлю тебя на Гальгион. Ты станешь той редкой драгоценностью, ради которой многие мужчины пойдут на смерть.
– Я боюсь! Боюсь, боюсь, – заверещал Аку.
– Великий магистр настолько ослеп и оглох, – послышался голос мага Адри, – что он мнит себя великим вершителем судеб!
– Магистр ослеп… Ослеп, ослеп, – вновь повторил Аку.
– Ты умрешь! Сейчас! На этом месте! – Выкрикнул взбешенный Шантакан.
– Умрешь! Умрешь! Умрешь! – Издевательски звучал крик прыгающей на плече птицы.
– Заглохни! – Властно кинул великий магистр в сторону Аку.
И Аку прижался к хозяину. Перья вздыбились. Хохолок удивленно приподнялся.
– Молодец, Аку, ты прошел посвящение! – Улыбнулась птице Акли.
Пернатый гордо затоптался по хозяйскому плечу, заботливо пробежал клювом по перьям.
– Я посвященный! Я просвещенный! – Деловито подняв головку, важно произнес он. – Вечная мудрость во мне!.. – И птица, порхнув, села на плечо Акли.
– Вот видишь, великий магистр, он же верховный жрец могущественных Темных миров, твои заклятия высыхают, как капли росы в лучах Света… И ты не в силах мне навредить, – ответила Акли. – Убить Свет, если он достаточно силен, нельзя! Великий Дух вечен! Я в нем, а он во мне… А вообще, магистр, ты лжешь себе, – продолжила девушка. – Не я тебе нужна, а Паино, которого ты панически боишься и очень хочешь победить.
Шантакан вздрогнул. Острые плечи опустились. Потускнел рубиновый блеск глаз…
– Это он боится меня! – Зашипел верховный жрец. – Что-то он не торопится спасать тебя!
– От кого? – В очередной раз удивилась Акли. – Мне ничто не угрожает. У меня свой поединок, а у него – свой. В ближайшие дни его ждут другие заботы… И вы не в силах помешать нам. Что же касается его души, то она никогда не принадлежала и не будет принадлежать вашему миру.
– Ты ошибаешься, Акли! Да, ты мне нужна ради Паино. Но знай, что придет день, когда твой возлюбленный оставит тебя и добровольно последует в Темные миры. И причина этому – тайна.
– Тайна? – Искренне изумилась Акли.
Черные дуги бровей взметнулись на высокий лоб.
– Я тебе ее открою, – вступил в словесную дуэль молчаливый маг Адри. – У Паино есть сестра по рождению в племени Тату…
– Сестра? – Еще больше поразилась Акли.
– Ее зовут Туати, – перебил мага Шантакан. – Это первая и последняя девочка в племени, рожденная с задатками Тату. Это мы, жрецы Темных миров, выкрали ее и увезли к себе. Она живет у нас. Она быстрее Паино прошла все рождения и, в отличие от него, уже давно жрица Темного мира… Ради нее он оставит и тебя, и ваш мир Света и последует на край миров за мной, чтобы только увидеть ее, а может, и полюбить.
Акли задумалась. Ее миссия обрастала проблемами.
– Следуйте за мной, Акли. Вас ждет моя резиденция на Гальгионе. Мага Адри поместить с королем Кардом и генералом Кантеном, – распорядился великий магистр одному из жрецов. На Марсе их уже заждались...
Глава 24
Технократический Фаэтон.
Операция марсиан «Двойник». Президент.
Ему снился странный сон. Будто бы он, президент Фаэтона Ту Гар, лежит под стеклянным колпаком в просторном светлом помещении. Несколько таких же колпаков находятся в поле его зрения. В них лежат фаэты. Они все куда-то летят… Куда – он забыл… Но раньше будто бы знал. И понимал, что придет день: колпак откроется, и он выйдет отсюда, чтобы выполнить самую важную и ответственную задачу в жизни…
Изредка к нему подходила девушка в странном биоскафандре. Посмотрев на него и сняв показание приборов, она уходила. И так продолжалось долго. Текло время. Менялись девушки… А он все куда-то летел и летел…
…В этом спокойном, ленивом состоянии он открыл глаза, и через секунду застонал от внутреннего дискомфорта. Он вспомнил разговор с министром безопасности Фаэтона адмиралом Ри Диатом.
Информация, предоставленная им, была из рук вон плоха. Космический флот чонтов завершал перегруппировку и готовился к захвату военно-космической базы на Тулуне. Следующим был Фаэтон. В том, что будет наземная операция, президент не сомневался.
По сообщениям технической и агентурной разведки, своего пика достигли учения военно-космического флота марсианской империи. Через трое суток звездолеты выйдут на позиции огня. Скорее всего, на третий день все и начнется…
Подтверждало это и заявления послов Атлантиды на Фаэтоне и Марсе. Осудив нагнетание военной напряженности в Солнечной системе, они призвали марсиан и фаэтов сесть за стол переговоров. Не дожидаясь начала диалога, атланты срочно эвакуировали на Гею персонал посольств и торговых представительств. Как докладывала разведка, они привели в повышенную боевую готовность свой космический флот. В Солнечной системе атланты были силой, но весьма специфической…
Думать о плохом так не хотелось. Но оно было рядом. Оно нахально дышало в затылок и не давало уснуть. Президент Ту Гар попробовал отогнать дурные мысли, перевернулся на спину, закрыл глаза и попытался задремать. Но сон не шел. Не помог даже надежный успокаивающий коктейль.
Мысли вновь вернулись к разговору с президентом концерна «Бессмертие». Он сделал все так, как ему советовал Тарти Тарх. Началась игра с противником и движением «Тату». Игра без выбора. Отступать некуда…
На память пришла переданная Тарти электронная копия картины, написанной его убитым другом. Она содержала в себе как проблему, так и пути ее решения. Ту Гар как-то рассматривал ее во время посещая концерна.
Картина была символичной: на фоне города, между небом и землей зависла огромная рука, символизирующая концерн. От пальцев руки вниз, к фигуркам фаэтов, тянулись нити. Одни из них были видимые. Другие – едва заметные. Но были и третьи – невидимые. Такой была империя Тарти Тарха. По сути, таковой являлась и его власть, как президента Фаэтона. Но на этой картине появились дополнения, которых Ту Гар ранее не видел.
Вверх, в облака, к болотистой трехпалой когтистой лапке тянулись такие же нити. Это и был таинственный кукловод, подкинувший фаэтам идею бессмертия, наночипов и многое другое, позволяющее ему контролировать все процессы на Фаэтоне. С помощью этого кукловода и были созданы все предпосылки падения без боев галактических государств, входящих в конфедерацию Фаэтона…
Там же, на новой картине, находилось спасительное оружие от инопланетной зависимости. У ног фаэтов, в их руках находились ножницы. Несколько нитей оказались обрезанными. Логично: так должна была бы поступить и власть.
Киту в приложенном к картине предсмертном письме писал: «…Технократизм есть роковая зависимость общества от научных открытий, потерей фаэтами самих себя, своего исконного права на свободу воли и право выбора.
…«Бессмертие», мой друг Тарти, аморально, как и само фаэтонское общество. Нельзя уравнять в праве на бессмертие бизнесмена-проходимца, уничтожившего производствами экологию Фаэтона, не знающего, как распорядиться своей жизнью, с обычным философом или простым поэтом, которым, по сути, это «бессмертие» и не надобно. …Вечной жизни в материальном мире нет, и не может быть.
Спасение Фаэтона – в уничтожении концерна «Бессмертие» со всеми его аферистскими разработками и открытиями. Только тогда, освободившись от технократической мишуры, свой выбор сделают и фаэты».
В соседней комнате подземного бункера Хурдади послышался легкий шум. Там разместилась охрана. Семью – жену Ану, дочь и сына еще вчера он отправил в горы, на тайную военную базу, откуда их вместе с генетически свернутыми «бессмертными» переправят на звездолет прорыва.
От мыслей о семье его отвлекли мелодичный звуковой сигнал и тревожное мигание пространственного экрана. Усилием мысли он включил его. Показалось озабоченное лицо министра безопасности Фаэтона адмирала Ри Диата. Он явно нервничал, что явно не вязалось с привычным образом вышколенного годами силовика. Ту Гара даже взбодрило то, что плохо не только ему. Да, они все оказались в огромной ловушке под гордым названием родина...
– Что случилось, Ри?
– Господин президент! – Едва сдерживаясь, обратился к нему министр. – Дело безотлагательной важности. Я прошу вас немедленно принять меня.
– Через десять минут я жду вас в рабочем кабинете.
Ту Гар оделся не спеша. Перед зеркалом остановился. Поправил прическу. В последние дни ему почему-то нравилось останавливаться у зеркала, изучая свое лицо. Не было раньше у него такой привычки…
Перед входом в приемную охрана отдала ему честь. Он включил обзорные экраны. Все было как всегда. Фаэтон по-прежнему развлекался. В новостях – последний скандал из жизни видеозвезд, приключения бессмертных в дальних мирах. Аномальные явления в Желтом океане. Внезапно проснувшийся вулкан. В который раз, под разными ракурсами, муссировался видеоролик, демонстрирующий уничтожение в соседней галактике звездолета чонтов. О войне – молчок!
Бегло просмотрев новости, президент дал команду на внутренний настрой. Изображение на экранах исчезло. Появились знакомые джунгли. Мирно паслись парнокопытные пятнистые туа. В высокой траве притаились хищники – саблезубые хонхи. Сегодня у них – большая охота. Но хищников почему-то не было видно. И это не давало покоя Ту Гару. Он, президент Фаэтона, знал о приближении опасности, но так не хотел видеть ее…
В приемной послышалась возня. Вскоре раздался голос услужливого электронного секретаря-биокибера:
– К вам на прием прибыл министр безопасности Фаэтона адмирал Ри Диат.
– Пропустить!
Охранные и контролирующие системы, проверив Ри Диата, дали подтверждение. Бронированные двери беззвучно разошлись. В проходе показался секретарь-биокибер и министр безопасности.
– Спасибо, Тим. Можешь идти.
Однако секретарь-биокибер не спешил покинуть приемную.
Президент Ту Гар краем глаза взглянул на стены с пространственными экранами. И он понял причину охватившей его тревоги. Сегодня он не был в роли хищника хонха, который охотится на пятнистую туа. Сегодня он был туа. А хищники притаились где-то рядом в высокой траве. И их было много. Очень много. Об этом свидетельствовало тихое колыхание травы. На него шла стая саблезубых хозяев древних джунглей. От этой мысли президент Ту Гар еще больше вжался в кресло.
– Что-то не так, Тим?
– Нет, все в норме, господин президент, – и его доброжелательное лицо расплылось в широкой механической улыбке. В руках биокибера появился игольчатый пистолет.
– Все нормально, господин президент, – почти сожалел Ри Диат. – Вы исчерпали себя. Прошло ваше время…
Президент Ту Гар наконец-то увидел его. Это был огромный хонх. Оттолкнувшись от земли, хищник летел прямо на него…
Секретарь выстрелил. Игла клыком хонха впились в тело.
Прежде чем потерять сознание, президент Ту Гар увидел, как лицо министра безопасности на глазах стало меняться, принимая очень знакомые черты, которые он видел сегодня в зеркале.
Догадка озарила его погружающееся в сон сознание.
«Операция марсиан «Двойник» началась!» – С фатальным опозданием понял он и потерял сознание.
Минуту спустя офицер-десантник подразделения по спецоперациям имперской безопасности Марса Арк Там – двойник президента Ту Гара, небрежно развалившись в кресле, отдал распоряжение:
– Министра безопасности Фаэтона адмирала Ри Диата немедленно ко мне…
Глава 25
Древний Фаэтон.
Акли оказывает помощь королю Карду и генералу Кантену. Предсказания мага Адри.
Заскрежетали тяжелые металлические засовы. Дверь открылась, и в помещение, где сидели под замком маг Адри и его друг – говорун Аку, втолкнули генерала Кантена. Он был весь в ранах. Сквозь перевязочную ткань сочилась кровь. Левой рукой он поддерживал прихрамывающего короля Карда. Тот тоже выглядел не лучшим образом.
Уложив короля на каменный пол, скупо устланный соломой, генерал осмотрел рану. Она была достаточно серьезной. Требовалась операция. Но в таких условиях это было нереально…
Генерал загремел в дверь кулаком.
На шум подошел воин-жрец из Темных миров. Лица его из-под капюшона видно не было, только зло пылали рубиновые глаза.
– Король Кард истекает кровью, ему необходима срочная помощь, – спокойно произнес генерал.
Воин-жрец окинул взглядом короля и, захлопнув дверь, удалился. Вскоре послышались торопливые шаги. В сопровождении того же жреца вошла Акли.
– Пусть поможет вам, – пробурчал воин-жрец и закрыл дверь.
– Что с королем? – Спросила Акли.
– Ему необходима помощь, – ответил генерал. – Рану надо обработать и зашить… Вы нам можете чем-то помочь?
– Могу, генерал! Кое-что я могу…
Акли подошла к раненому. От усталости, упадка сил и потери крови он лежал без сознания. Девушка взяла его руку, нащупала пульс. Он чуть прослушивался. Потом она осмотрела рану, освободив ногу от обрывков ткани. Не касаясь раны, несколько раз провела над ней ладонями. Показалась кровь и с частицами мусора тонкой струйкой стекла на пол. Затем девушка приложила ладони к краям раны и сжала ее. Король застонал. Акли зашептала молитву.
Генерал Кантен, не веря тому, что видит, уставился на рану, которая затягивалась прямо на глазах. Вскоре эклианка убрала руки. На том месте, где была глубокая рана, виднелся чуть заметный бледно-розовый рубец. Низко наклонившись к королю, Акли вновь зашептала молитву. Лицо короля немного посветлело. Он тихонько застонал.
– Вот и все! – Проговорила девушка. – Через несколько дней король восстановит здоровье. А пока из-за потери крови он еще очень слаб. Теперь, генерал, я займусь вами. Вам понадобится много сил…
– Зачем они мне? – Тяжело вздохнул Кантен. – Все кончено! Плен – это мой позор! Как я смогу его пережить?
– Ничего не кончено… Все только начинается, – отозвался из закутка маг Адри.
– Начинается! Начинается, начинается, – затараторил Аку.
– Что начинается? – Уточнил генерал.
– Новый виток бытия.
– Вы шутите, маг? В этих условиях это, по меньшей мере, жестоко! – Обиделся генерал.
– Вас отвезут на Марс в императорскую гладиаторскую школу! И не только вас, но и короля Карда, меня и несколько десятков сантаров.
– И что нам там делать?
– Побеждать, как известный вам Кастен Торр…
– А смогу ли я?
– Он смог!
– Это нереально, и ничего уже не изменит!
– Я бы не был таким пессимистом, генерал. Все только начинается. И я вам скажу, что самое интересное нас всех ждет впереди.
– Вы в этом уверены?
– Я рассчитал по звездам каждый день Кастена Торра и его друзей. У них получилось! Почему же у вас не получится?
– Нет, вы смеетесь надо мной. Зачем вы разыгрываете меня? Пытаетесь отвлечь от потрясений вчерашнего дня и этого позорного плена?
– Я вам говорю только то, что должен был сказать. Это ваша судьба, генерал. Очень красивая. Достойная вас!
– Я не понимаю!
– И не надо… Главное, – продолжил маг Адри, – чтобы вы услышали меня.
– Слышит! Видит! Поймет, – пройдя по плечу мага, отозвался говорун Аку.
– Там, на арене Колизея, – вел дальше Адри, – вы все будете заодно с бесстрашным героем и очень талантливым полководцем, которого еще не знала земля Фаэтона. Там же, несмотря на его юный возраст, вы под восторженные крики трибун признаете в нем короля гладиаторов. И вместе с бывшим королем Кардом примете присягу на верность…
– Присягу новому королю? Это невозможно! – Воскликнул удивленный Кантен. – Сантар дает присягу королю только один раз и на всю жизнь до самой смерти.
– А эта будет королю гладиаторов… Я скажу вам даже больше, мой дорогой генерал. Первым присягу примет король Кард. Вторым будете вы. Ну, а я буду третьим…
– Достаточно, маг Адри! – Не выдержав, взорвался генерал Кантен. – При всем уважении к вам, меня утомили ваши фантазии…
– И вы все будете сражаться до последнего за свободу всех угнанных на Марсе, – не обращая внимания на недовольство генерала, предсказывал Адри. – Это будут невероятные поединки. Фаэтон и империя их запомнит на века.
– Скажите его имя, – привстал генерал.
Но тут король заворочался и открыл глаза.
– Где я? – Раздался его слабый голос.
– В плену, по дороге на Марс, где мы, как гладиаторы, будем развлекать богатых марсиан, – доложил командующий.
Король обвел глазами помещение и присутствующих.
– Это печально. Все-таки прав был Паино. Как он был прав.
– О чем вы, ваша светлость?
– О том, что никогда не поздно покаяться и попросить у природы и матери Фаэтон прощения... А это наша плата за мою гордыню. Лучше бы меня убили в бою…
– Я так не думаю, ваша светлость, – заговорила Акли. – Жизнь дает вам испытания. Надо благодарить высшие силы за такую возможность. Где бы ты ни был, где бы ни находился, и что бы с тобой ни происходило, ты должен знать, что это уже счастье. Потому что мы все живы и наши души, падая и поднимаясь, продолжают свой сложный путь. А значит, мы учимся! И медленно, но уверенно идем вперед, к своей высшей духовной цели…
– Интересная вы, Акли с Эклианы, – произнес генерал Кантен. – Скажите, а вам все это зачем? Вы ведь многое знаете, многое предвидите. Что вам мешало вернуться в свой мир?
– И оставить сказку Фаэтона одному Паино? – Задорно улыбнувшись, засмеялась девушка.
От ее улыбки и мелодичного голоса в мрачном помещении словно посветлело. На душе стало легко. Трагедии и поражения дня минувшего отошли на задний план, а потом стали прошлым.
– Вы, фаэты, мой сегодняшний путь! Мое посвящение! И я его пройду до конца...
Загремели засовы, заскрипела дверь, и в помещение заглянул воин-жрец Темных миров.
– Все? – Коротко спросил он.
– Да, – ответила Акли.
– На выход! – Коротко распорядился чужеземец.
Девушка, кивнув головой, поднялась с соломенной подстилки и направилась к выходу. На пороге она оглянулась. Ее очаровательное личико светилось симпатией к присутствующим и добротой…
***
Рика Миана вернула к сознанию боль. Огнем жгло плечо, трещала голова. Он с трудом приподнялся и осмотрелся. Каменный свод, мох, разбросанные белые кости, впереди брезжит свет. Неужели? И Триан вспомнил…
…Перед пещерой послышался шум, – тревожно закричали птицы. Вскоре показался и виновник. Это оказался Ших. В зубах он держал походный ранец марсианского легионера. Там была еда. Положив к ногам Рика ранец, он, облизав его щеки, водрузил ему на колени огромную голову и тяжело, взахлеб, вздохнул.
Кастен погрузил пальцы в шерсть друга. Ших любил, когда сантар мял ему холку.
– Ты простишь меня, Ших? – Тихо произнес фаэт.
Хонх поднял голову, внимательно посмотрел в глаза друга и вновь лизнул его в щеку.
– Простил! – Облегченно выдохнул воин.
Ших, уже не сдерживая чувств, принялся облизывать шею и руки хозяина.
– Ты спас мне жизнь. Спасибо! Я там, на Марсе, скучал по тебе. Мне очень тебя не хватало. Но я не мог иначе. Так было надо. Сейчас на нашу родину пришли враги. И мы с тобой будем воевать, пока не уничтожим их всех.
Ших молчал, и только его зеленые с янтарным отливом глаза светились ярким, счастливым огнем…
Перед пещерой хрустнула ветка. Рик Миан, положив руку на меч, превозмогая боль, чуть привстал и вопросительно посмотрел на Шиха. Хонх оставался предельно спокоен. Перед входом вновь захрустело, – кто-то явно спешил к его укрытию.
У входа внезапно возникла худенькая тень. Сердце фаэта затрепетало, – перед ним в длинной голубой тунике стояла его жена Атиана. Такая же стройная и красивая, как раньше, только седая…
Глава 26
Технократический Фаэтон.
Операция марсиан «Двойник». Министр безопасности.
…В эту ночь министр безопасности Фаэтона адмирал Ри Диат проснулся в холодном поту от ночного кошмара. В последние дни ему снился один и тот же сон. Чудилось, что он многие годы плавает в герметичной стеклянной ванне с прозрачным колпаком. Над головой – люминесцентный плафон, с которого стекает мягкий, успокаивающий свет. Рядом – подобные сосуды с плавающими в них телами. Это специальный правительственный сектор. Справа от него плавает тело президента Фаэтона Ту Гара. Слева – министра военной промышленности. А там – тела командующих войсками Фаэтона. Все они куда-то направляются. Куда – это большая тайна. Дело государственной важности. Жизни либо смерти всей цивилизации.
Но пока они летят. И лететь будут долго. Очень долго. Они, бессмертные, отказавшиеся от генетического свертывания, прорываются в другие миры. В конце полета он покинет этот сосуд и приступит к выполнению задачи, важнее которой ему никогда не приходилось выполнять. И он ее выполнит. Любой ценой. Даже, если для этого надо будет по-настоящему умереть…
…Ри Диат усилием мысли включил освещение. Спальня в его пригородном подземном бункере наполнилась жизнью. Тихо заиграла музыка. Через жалюзи потянуло свежим горным воздухом. Вслед за освещением заработали экраны связи. Дежурные во всех стратегических оборонных зонах министерства безопасности Фаэтона докладывали обстановку в частях и сводки о действиях противника.
Новости были тревожными. Неприятель завершил перегруппировку и со дня на день начнет штурм. Это же подтверждало и сообщение агента «Гарха», у которого были связи в военном ведомстве марсианской империи. Агент сообщал, что наземная операция на Фаэтоне начнется через три дня. Далее следовал перечень объектов в стратегических зонах, подлежащих уничтожению в первую очередь. Та же участь ждала все системы связи. Через два дня Фаэтон, как заявил император Марса Ли Шор XV, ослепнет, оглохнет и онемеет.
От чтения сообщения агента «Гарха» министра безопасности отвлек ярко вспыхнувший экран правительственной связи. Показался вечно угрюмый секретарь-биокибер президента Тим. Его лицо выглядело бесстрастным:
– Президент Фаэтона Ту Гар вызывает вас к себе немедленно.
– Он в Хурдади?
– Да, господин адмирал!
– Буду через несколько минут.
– Я доложу.
Ри Диат вышел из камеры портатора и направился в президентский сектор. В коридорах суетились офицеры и обслуживающий персонал подземного правительственного центра Хурдади, построенного три века назад на случай войны. Замерла на своих постах охрана. При виде шефа караул подтягивался и отдавал честь. Пройдя системы контроля и сдав личное оружие, он наконец-то оказался перед рабочим кабинетом президента.
Секретарь-биокибер Тим сухо доложил президенту по видеоканалу о прибытии министра безопасности.
– Пусть войдет! – Послышалось в ответ.
– Рад вас видеть, господин президент.
– Я тоже рад. Ты подготовил доклад по обстановке?
– Да.
Внимание Ри Диата невольно отвлекли пространственные экраны. На них саблезубые хонхи, завершив охоту на стадо туа, рвали травоядных на куски. Жадно глотали сочащееся кровью мясо. Министр безопасности облегченно вздохнул. У президента хорошее настроение. Он уже кем-то изрядно насытился и сегодня никаких разносов не предвидится…
– Чем обрадуешь меня сегодня? – Бодро спросил президент.
Ри Диат решил не играть в дипломатию, а сразу выложить главный козырь.
– Я получил срочное сообщение нашего агента «Гарха». В нем – план военной кампании марсианской империи и их союзников чонтов из Темных миров против Фаэтона.
После упоминания сообщения от «Гарха» президент оживился.
Хищники на экранах утратили интерес к добыче и настороженно подняли головы…
– Что конкретно передал агент?
– Вот его сообщение. Здесь все изложено, – ответил Ри Диат и протянул президенту электронный лист.
– Интересно! Как раз вовремя! – Пробежав взглядом страницу, произнес Ту Гар. – И даже очень кстати… Хотя, как сказать… Ри Диат, а вы не думаете, что через «Гарха» имперская безопасность подсунула нам дезинформацию?
– Это исключено! Информация «Гарха» не может вызывать сомнений! За все годы не было ни одного прокола. Вам же это известно. Вы читали его личное дело. К тому же, я не вижу смысла ему дезинформировать нас.
– Кто его знает, – задумчиво произнес президент Ту Гар. – При планировании таких военных операций, как захват Фаэтона, значение имеют не дни и даже не часы, а минуты… Я располагаю информацией о подготовке против нас провокации. Если она удастся, – мы окажемся выставленными в неприглядном виде перед конфедерацией дружественных нам цивилизаций, да и межгалактическим миротворческим корпусом тоже… Вы понимаете, о чем я говорю?
– Понимаю…
– Думаю, что не совсем.
С последними словами президента саблезубые хонхи, оставив уже остывшую добычу, притаились в траве, готовясь к очередному прыжку.
Ри Диат судорожно сглотнул. Он хорошо знал, что сейчас произойдет. Разноса ему не миновать. А поскольку время предвоенное, все может обернуться и гораздо хуже.
– Господин министр! – Голос президента звучал металлом. – По моей информации, десятки лет марсианская служба безопасности водит вас за нос. И все это только ради одного вот этого сообщения, я бы сказал, судьбоносного для Фаэтона. Ведь если все изложенное здесь достоверно, то мы должны нанести упреждающий удар по Марсу. А марсиане к нему готовы. Но в глазах всех дружественных нам галактик агрессорами выступим мы! Вы этого добиваетесь?
Ри Диат молчал. У него не хватало аргументов. И не было возможности проверить донесение «Гарха». Хотя все косвенные признаки – переброска космических эскадр, занятие позиций, засылка диверсионных отрядов четко синхронизировались с планом военной операции «Возмездие», предоставленным его марсианским агентом. А ведь он еще тридцать шесть лет назад провел эту великолепную вербовку на одном из дальних звездных курортов, поймав высокопоставленного марсианского чиновника на каннибализме, к тому же с охотой на далеко технически не отсталых туземцев. Это мог быть большой межпланетный скандал и конец карьеры, позорный и бесславный, со смертным приговором вместо точки в приказе…
– У вас есть возможность перепроверить эту информацию?
– Да, господин президент! На это я сориентировал всю нашу резидентуру на Марсе. Это многочисленные агенты в вооруженных силах Марса, штабах, военных и гражданских ведомствах, на военных предприятиях. Имеются и другие возможности…
– И когда ждать сообщений?
– К исходу дня вся информация в зашифрованном виде под новости с Марса придет на мой информационный портал.
– Где личное дело агента «Гарха»?
– У меня в сейфе, господин президент.
– А резидентов?
– Все у меня.
– Почему?
Ри Диат растерялся. Согласно приказу по Министерству безопасности Фаэтона, в предвоенное время все дела агентов и резидентов подлежали вывозу в подземный правительственный центр Хурдади или, в случае непредвиденных обстоятельств, немедленному уничтожению. Согласно ему, это все он должен был сделать несколько дней назад. Но почему-то этого не сделал…
– Господин президент! Я планировал это все сделать сегодня.
– Вы это должны были сделать три дня назад, господин Ри Диат. Мне очень жаль, но вы явно не справляетесь со своими обязанностями, тем более, в такой ответственный момент…
– Я стараюсь, господин президент!
– Мы все стараемся… Секретарь!
Бронированные двери за спиной Ри Диата открылись.
Саблезубый хонх на экране уже летел в прыжке. Он все рассчитал и теперь готов одним ударом лапы переломить жертве хребет, а потом разорвать ее…
Боли Ри Диат не почувствовал. Просто укол в спину. Негромкий выстрел из паралитического пистолета. Он, пожалуй, мог даже назвать его модель и характеристики. Но это уже не имело никакого значения. На тело навалилась слабость и безразличие. У Ри Диата не было ни обиды, ни досады. К своему удивлению, министр констатировал, что свой долг перед Фаэтоном, как мог, выполнил. И именно сегодня он завершил свой полет, три дня подряд будоражащий во сне…
– Отсканировать память. Всю информацию двойнику Ти Паму. Немедленно! – Приказал секретарю президент. – Я жду его со всей базой данных на агентов и резидентов Фаэтона в нашей империи. Всю охрану правительственного центра сменить. Мы не можем медлить. Под угрозой срыв операции «Возмездие».
– Будет исполнено.
– Через час я жду на закрытое совещание всех командующих вооруженных сил и флотов Фаэтона. Мы приступаем ко второму этапу операции «Двойник»…
***
– Ну что, господа! – Обвел взглядом присутствующих марсианин с лицом президента Фаэтона Ту Гара. – Я вас всех поздравляю с успешным завершением операции «Двойник» и началом операции «Возмездие». Действуем по ранее утвержденному плану. Утром – мое обращение к фаэтам. Вы продолжаете развитие операции «Двойник». До моего выступления все старшие офицеры – командиры в воинских частях Фаэтона – должны быть заменены нашими! Пленных эвакуировать на базу в горах.
– Что делать с президентом, членами правительства и командующими родами войск Фаэтона? – Спросил марсианин с лицом министра безопасности адмирала Ри Диата.
– Всех переправить на Марс. Не исключено, что они нам еще пригодятся...
– Будет исполнено, господин президент! – Почтительно склонив голову, произнесло лицо, претендующее на должность министра безопасности Фаэтона.
– А у тебя неплохо получается, – пошутил двойник президента.
– У нас у всех хорошо получается...
– Кстати, ты передал данные на фаэтских агентов и резидентов на Марсе и провинциях в Службу имперской безопасности?
– Да! Аресты и допросы с пристрастием идут полным ходом…
– Пусть идут... – и он засмеялся коротким, похожим на кашель отрывистым смехом…
Книга пятая. Узоры судьбы.
Книга шестая. Акентары.
Роман можно приобрести у автора, написав письмо по адресу: our_time@list.ru
Михаил Темнов
Островная 18, кв. 16.
г. Ужгород. Закарпатская область. Украина.
88000
М.т.: +380503726010