-Принцесса Селентия, значит. Забавно… Но, Бездна, как же не вовремя!
Взятая в ближайшей деревне крестьянская телега тряслась на ухабах Королевского тракта уже третью неделю, приближаясь к границе провинции Таал со Столичной Губернией. Джулиану казалось, что только вчера они спорили в ночной тиши, собравшись в его палатке вокруг алого камня, решая, как поступить с находкой. На самом деле прошло уже полтора месяца в изнурительном пути из неприветливых пустынных земель на северной границе Раола.
Письмо принес взмыленный посыльный в цветах королевского дома: белом и золотом. Королевский Гонец из Крылатой Башни, самый настоящий, снабженный специальным искажающим время артефактом, он за неделю обскакал все центральные и северные регионы, но лишь теперь нашел принца, возвращающегося из путешествия. Быстро отдав послание и скороговоркой отчеканив полагающуюся по уставу формулу, посланник повернул коня и рванул на Юг, в сторону столицы.
В письме Аларик информировал отпрыска, что дочь короля Эрлинга Талгодринга, прекрасная Селентия, в начале октября отбыла из столицы Талрании в Ролштадт дабы сочетаться браком с Первым принцем Раола.
Джулиан откинулся на солому, усмехаясь. Отец переиграл сам себя. Давний секретный договор между Раолом и Талранией обуславливал женитьбу НАСЛЕДНИКА Джулиана на средней дочери Эрлинга. Так что у отца два варианта: либо восстановить его право на наследство, либо отказаться от давнего соглашения.
Загвоздка была в том, что пункты договора юридически были неотделимы друг от друга. Почитающий любую юриспруденцию тоскливым крючкотворством король-рыцарь не обратил внимание на то, что талранийцы очень уж активно настаивали на этом. Теперь же, если Джулиан не будет восстановлен в правах на трон, отвоеванные тринадцать лет назад земли Раолу придется вернуть. Вместе с солидной суммой контрибуции. Ведь и земли, и золото были оформлены как приданное Селентии!
Если бы Первый принц не устал так сильно, если бы он не пребывал все это время в странной апатии, он бы, наверное, засмеялся в голос, представляя багровое лицо своего достопочтимого батюшки в тот момент, когда советники донесли до него всю глупость ситуации, в которую он попал! Имперцы, под которых он стелился всю жизнь, подобно дедушке Дэнису, крайне щепетильно относятся к соблюдению буквы закона и будут недовольны, если Аларик попытается силой продавить поправки в договор…
Когда процедура, которую взялся провести мастер Кхефиш, закончилось, Джулиан впал в продолжительное забытье. Как потом оказалось, он провалялся в горячке трое суток. Плечо, в которое старый призрак вшил найденный камень, поначалу сильно распухло, покраснело и даже шевелилось и вспыхивало алым светом!
На утро четвертого дня тело принца стало резко холодеть, а кожа стала приобретать неестественный цвет- белоснежный, будто чистая слоновая кость. Он перестал дышать. Так продолжалось около часа, в течение которых мейстер Кхефиш и капитан Гисл не находили себе места.
Но по истечении этого срока принц неожиданно открыл глаза и судорожно вздохнул.
Последующее время пути он был настолько слаб, что не смог ехать верхом, поэтому остался лежать все в той же телеге, в которую его положили после потери сознания.
Женитьба на талранийской принцессе была не единственной новостью. Джулиану также в придачу к титулу Первого Принца давалось звание рыцаря-Странника. То есть гвардейский белый плащ и право путешествовать по королевству и уничтожать врагов Раола. Рыцари Гвардии, носящие титул Странников (а таковых сейчас насчитывалось четверо), годами колесили по дорогам и трактам, выискивая различную нечисть, нежить, чудовищ и колдунов, дабы сразить их и тем самым показать свою доблесть.
Вступление в ряды Странников не слишком радовало принца. Это означало, что отец решил ещё больше унизить своего старшего отпрыска, дав ему звание, с обязанностями которого однорукий калека однозначно не справится. Он ещё не знал, что Джулиан едет в Столицу пусть ослабленным, но абсолютно здоровым…
Рука могла двигаться- вот главное, что отметил принц, когда очнулся. Но какой-то особой радости это не доставило. Лишь ещё сильнее навалилась усталость. Письмо же из Столицы и вовсе заставило откинуться на солому со стоном. Как же много подлости и грязи в душе его «благороднейшего» отца, короля-воителя, Белого Рыцаря Севера. Аларик всю свою жизнь унижал тех, кто слабее его. Сейчас слабым стал Джулиан, и король не упустил случая втоптать сына в грязь.
Каждый вечер мэтр Кхефиш с озабоченным видом осматривал руку принца, что-то щупая, принюхиваясь и бормоча заклинания. В один из таких вечеров он произнес:
-Омертвение тканей слишком активное…
-То есть?- принц обернулся к нему. –Но ведь рука теперь здорова?
-Так и есть, Ваше Высочество. Но Вы же помните, КАК мы её вылечили?
Джулиан помнил…
Слезы Валькирий, могучий артефакт северных некромантов древности, предназначенный для временного воскрешения павших воинов в облике эйнхериев. Как объяснял мэтр, в мире живых они задерживались ненадолго, но при этом сохраняли всю свою память, умения и навыки, а также внешность. Обычно волхвы при помощи энергии Слезы поднимали несколько десятков эйнхериев и те шли в бой, часто решая исход битвы. Но через определенное время, лишенные последующей подпитки от камня, они рассыпались прахом.
Идея мастера Кхефиша была в том, чтобы превратить руку принца в нечто наподобие такого эйнхерия. Имея в полном своем распоряжении бесконечный запас некроэнергии, такая конечность будет существовать неограниченно долго! Вкратце объяснив Джулиану смысл процедуры, и заручившись его согласием, мейстер приступил к работе…
Камень, попав в израненное, умирающее тело принца, тут же развил бурную деятельность: выпустив многочисленные магические щупальца, он срастил и восстановил все кости и внутренности, излечил последствия внутреннего кровоизлияния, убрал гематому. Но вернуть жизнь в некогда умершую плоть принца он не мог, да подобного от него и не требовалось.
Старый призрак даже руки потирал, предвкушая необычность эксперимента. Поднять ходячего мертвеца, зашить его и привести в готовность может любой некромант. А вот проделать такое с отдельной частью тела еще живого человека- это было нечто абсолютно невиданное! Рука-мертвец при живом реципиенте!
Но с самого начала все пошло не так! Камень, исполняя заложенную в него программу, восстанавливал все поврежденные ткани, в том числе и находящиеся в грудной клетке и даже в брюшине! Мейстер Кхефиш сначала не придал значения тому, что мертвая плоть эйнхерия распространяется на правую сторону груди- в конце концов, там все было превращено в кашу ударом турнирного копья и нуждалось в лечении даже сильнее самой руки. Но когда щупальца Слезы перекинулись на печень и желудок, мейстер забеспокоился…
Сейчас омертвение тканей немного приостановилось, не находя более точек приложения для восстановительной силы Слезы. Но в теле принца к тому времени осталось не слишком много живого. Большая часть мозга, грудная клетка, обе руки, половина брюшины и правая нога- все это уже не было живой плотью. Все это было телом эйнхерия…
Выслушав отчет призрака о состоянии своего здоровья, Джулиан криво усмехнулся. Принц-мертвец… Рыцарь-эйнхерий… Если при дворе об этом узнаю, у них медвежья болезнь случится…
«Хотя нет,- брови Джулиана сурово сдвинулись,- никто никогда не должен узнать об этом ни при дворе, ни где-либо ещё! Потому что тогда у меня будет только один путь- в застенки Храма и на костер…».
Вот, кстати, что касается Церкви! Эта мысль давно вертелась в голове Джулиана, но лишь сейчас оформилась в тревожный набат, звучащий похоронным звоном.
По возвращении он, как любой вернувшийся из странствий рыцарь, должен будет явиться в храм и омыть ноги в очищающей купели, как бы смывая тяготы пути и снова открываясь Свету. Но если он уже практически превратился в ходячего мертвеца, то он же даже в церковь не сможет зайти!
Принц резко открыл глаза и высказал свою обеспокоенность все еще витающему вокруг него мэтру.
Старый призрак только раздраженно крякнул. Но в ответ на гримасу досады и непонимания на лице принца он все же изволил объяснить: поповские сказки о том, что порождения Смерти не выносят истинного Света, боятся их молитв и символов, не говоря уж о невозможности войти в храм, являются не более чем детскими байками. Попы всех религий в мире используют эту сказочку для того, чтобы придать своей вере статус Единственно Верной. Иногда служители конкурирующих конфессий даже ставят своих оппонентов вровень с темными силами, отказывая им в посещении своих святилищ. Так что все это- не более чем борьба алчных святош за умы и кошельки верующих и Его Высочество может на этот счет не беспокоиться.
Их путь продолжался уже по более благоустроенным и заселенным территориям Центральных Провинций. Прямоугольники возделанных полей проплывали мимо по обе стороны от тракта, чаще стали попадаться постоялые дворы и трактиры. По утрам землю укрывал плотный, словно ткань, осенний туман и им приходилось ждать практически до полудня, пока он рассеется, чтобы иметь возможность двигаться дальше, не рискую сломать лошадям ноги в скрывающем ямы и ухабы белесом мареве.
В это время года на дорогах трудно было встретить кого либо, кроме спешащих на осенние ярмарки и праздники урожая крестьян. А уж Королевский Тракт, по которому разрешалось ездить лишь представителям дворянского сословия и купцам Золотой Гильдии, осенью было абсолютно безлюден.
Но когда они ехали по территории графства Неенг, принадлежавшего одному из Коронных Знамен Его Величества, от авангарда прискакал дозорный и сообщил, что впереди замечен всадник.
Джулиан насторожился. Одинокий путник на Тракте? Это было все же из ряда вон… А судя по описанию, он явно не дворянин и уж тем более не купец!
Но только он решил, что не стоит обращать внимание на всякую мелочь- ну в самом деле, мало ли кого они встретили!- как от головы колонны прискакал ещё один гонец, сообщивший, что всадник ехал как раз навстречу им и теперь требует встречи с принцем Джулианом!
Что ж, вот и ответ на вопрос, что делает одинокий путник на Тракте в начале октября…
Уже довольно окрепший, Джулиан смог встать практически без посторонней помощи и сесть в седло. Конь, чуя легкий запах Смерти, исходящий от наездника, поначалу опасливо фыркал, но выучка, свойственная всем боевым скакунам, не позволила ему ничего большего.
Подъехав к авангарду остановившейся колонны, он увидел двух мечников Гисла, карауливших долговязого пришельца на тощей, облезлой лошади. Узкое лицо, водянисто-серые глаза, крючковатый нос и узкая щель рта- все в нем было каким-то неуловимым, расплывчатым. Потертый камзол черной кожи, такой же плащ, широкополая шляпа с ободранным черным пером- все в нем было подобрано таким образом, чтобы НЕ БРОСАТЬСЯ В ГЛАЗА.
Джулиан поймал себя на мысли, что раньше его взгляд ни за что бы не остановился ни на одной детали лица или костюма стоящего перед ним человечка. Неужто это так проявляются способности эйнхерия- видеть самую суть?...
Человек же тем временем заговорил:
-Ваше Высочество!- видимо, он знал принца в лицо. Что ж, неудивительно. –У меня для Вас важное сообщение,- тут он покосился на своих конвоиров и капитана Гисла. –Не для посторонних ушей.
Джулиан усмехнулся. Ну-ну… Даже если этот скользкий тип- убийца, посланный каким-нибудь излишне дальновидным царедворцем по его душу, он явно не подготовлен к ликвидации ходячего мертвеца. Так что есть смысл действительно остаться с ним наедине. Но принц лишь усмехнулся и произнес:
-У меня нет секретов от капитана моей личной гвардии, мастер…
-Пит. Длинный Пит,- представился незнакомец. –Если так угодно Вашему Высочеству, я не буду настаивать на абсолютной приватности разговора.
«Длинный Пит. Явно воровская кличка»- отметил Джулиан.
-В таком случае можем просто отъехать чуть в сторону,- произнес принц и первым повернул коня к обочине. Капитан Гисл сделал человечку знак следовать за ним. Прищуренный взгляд следил за каждым движением пришельца.
Когда они отъехали на достаточное расстояние, человечек, не делая перехода, заявил:
-В столице зреет заговор, Ваше Высочество.
Гисл насмешливо хмыкнул. Принц скривился:
-Они зреют там каждую неделю. И что там на этот раз? Молодые оруженосцы снова решили подложить третьему камергеру слабительного на пиру? Великое злодеяние!...- тон Джулиана сквозил ядом и сарказмом- он не верил, что ограниченные и зашуганные придворные Раола способны на что-либо страшнее мелкой грызни за право сидеть четвертым справа от третьего помощника Королевского Подавальщика Обуви!
Но долговязый даже не улыбнулся. Он спокойно и размеренно продолжил:
-Церковь Света замышляет переворот с целью установления в Раоле теократической диктатуры. В доказательство могу привести следующие факты…
Во время его речи ядовитое выражение понемногу сползало с лица Джулиана…