Эта история произошла очень давно - в самые незапамятные времена, в одном далеком придалеком королевстве, где правил старый и мудрый Король. И был у Короля сын по имени Лазар. Наследный Принц вырос красивым и статным молодым человеком, и умом будто бы богом не обижен, к различным наукам способности имел, но душой оказался черствым, характером невежественным, старого и малого мог обидеть почем зря, потешался над всеми, но к себе требовал большого почтения и всегда был занят только своей высочайшей персоной. Свита у Принца были: придворные цирюльник, портной и сапожник. В их обязанности входило следить за его внешностью, замечать все недостатки в одежде и прическе. Одевался Лазар очень ярко, по непонятной ни кому моде, на потеху народа и королевским придворным. Он обожал роскошные балы и нравилось юноше, когда им восторгались и дарили дорогие подарки. Не любили Принца в королевстве, стыдились и смеялись над ним люди: «И по что нам такой наследник достался? Сядет на трон, все королевство по миру пустит на балы, духи и одежды заграничные. Нарядится, как кукла, стыд и срам, а наследником еще называется».
Несчастный отец-Король извелся весь, глядя на сынка своего нерадивого. В кого же он такой уродился, не заколдован ли Принц с самого рождения? И после долгих раздумий, пригласил как-то властелин на совет знаменитых магов и мудрецов со всех ближних и дальних королевств. Долго они совещались и пришли к единому мнению. Его высказал Королю самый мудрый старец:
- Колдовства ни какого тут нет Ваше Величество, таким уж наследник уродился. А изменить его сможет только чистая и искренняя любовь.
- Да какая же девица полюбит такого никчемного юношу? – схватился за голову Король.
- Ваше Величество, если желаете изменить сына и печетесь о будущем королевства, то пошлите его по миру к простым людям, - продолжал мудрец, - дайте ему в дорогу только каравай хлеба и воды бурдюк. Лишь познав горе, лишения и преодолев трудности, которые выпадут на его долю, Принц станет достойным наследником трона и любимый народом.
- Тяжело отпускать родного и единственного сына на произвол судьбы, но ты прав мудрец, - сказал Король, положив на плечо старца свою руку, - сирота, без матери рос и воспитывался сынок на всем готовом: сыт, обут, одет, няньками обласкан. А мне отцу, обремененным государственными делами некогда было заниматься его воспитанием.
И приказал Король стражникам доставить к нему наследника. Не хотел Принц идти, упирался, но все же, его силой подвели к королевскому трону.
- Отец, что это значит? – возмутился юноша, - Как твои слуги посмели меня, наследника королевского трона, насильно привести сюда, да еще костюм мой испортили.
Король смотрел на своего сына и думал: «День ото дня, год от года Принц становится все невыносимей». Все присутствующие в Тронном зале понимали, что юноша не любил своего отца.
- Я приказал привести тебя, чтоб огласить тебе свой новый указ. Сам бы ты не пришел.
- Мог бы и через гонца.
- Мог бы, но этот указ касается только тебя одного, и я хочу передать его тебе сам, лично.
«Я виноват перед тобой мой мальчик. Прости меня, но другого выхода нет. Придет время, и ты сам все поймешь», - мысленно сказал своему сыну Король, и сорвал с его костюма все наградные ленты и знаки отличия.
- Что ты делаешь отец, как ты смеешь? – еще больше возмущался наследник.
- Вот тебе дорожная торба, в ней хлеб и вода, палаш можешь оставить у себя. Отправляйся по миру к своему народу сын мой, за благословением Господнем, на правление королевством после меня. И не вернешься во дворец до тех пор, пока не поселятся в твоей душе любовь и мудрость. Ступай мой мальчик.
Принц смотрел на Короля наполненными ненавистью глазам, но не смел ему возразить. За что отец поступил так с ним, юноша не понимал. Как будет жить один в дали от родного дома, он даже представить себе не мог. Юноше вдруг стало страшно. Стражники вывели наследника за ворота дворца, а Король сел на трон и впал в глубокую печаль. «Да, не каждый отец отважится на такой поступок, и не каждый отец способен на такое, из-за любви к своему чаду», - задумались мудрецы.
Лазар шел по тропе вдоль леса, часто оглядываясь по сторонам. Он проклинал судьбу и своего самодержавного отца: «Выгнал из дома, как старую дворовую собаку. Да как он только посмел? Я ведь не посмотрю, что ты Король...».
Солнце уже склонялось к горизонту, ужасно хотелось есть и спать. Принц присел на траву, достал хлеб с водой и принялся за трапезу.
- О господи, как не вкусно, - ворчал он, - как это можно есть?
Вдруг за спиной он услышал голос:
- Добрый юноша, накорми голодного старца, подай кусок хлеба. Я целый день не ел и не пил.
Лазар обернулся, перед ним стоял тот самый мудрец, которого он видел во дворце. Он был в белом балахоне до самых пят, опоясанный кожаной тесьмой. Длинные седые волосы старца лежали на его узких тощих плечах и закрывали половину лица, а его жиденькая бородка свисала до самого пояса, на голове серебряный обод, искусно украшенный узорами чеканки.
- Да ты что старый? Разве ты не знаешь, с кем разговариваешь, у кого просить смеешь? - закричал на него принц.
- Конечно знаю, ты сын, кого родной отец выгнал из дома, ради его же блага.
- Отец ненавидит меня.
- Ты ошибаешься, отец любит тебя. В тебе кипит злость и ненависть к людям, такой король не может править государством. Господь посылает тебе испытание. Выдержишь его и отец примет тебя обратно.
Принц отделил ломоть от каравая и протянул его старцу.
- Иди прямо на солнечный закат, там ты найдешь ночлег, здесь не далеко, - сказал старик и поклонился, в знак благодарности за подаяние.
Юноша положил оставшийся хлеб и воду в торбу и отправился по указанному направлению. «Да что ты можешь знать обо мне, гадкий старикашка», - с презрением сказал он про себя и обернулся, но старика на том месте уже не было.
Почти стемнело, когда Принц увидел впереди слабый огонек. Это была старая невысокая хижина с маленькими оконцами. Покосившаяся калитка поскрипывая, тихо покачивалась на ветру. Он заглянул в окно. На скамье, возле мазанной печи сидела полная седая старуха в черном одеянии. Она крутила прялку, вытягивая пряжу своими пухлыми сморщенными пальцами. В доме была еще одна женщина в цветном платке и пёстром сарафане, но лица ее юноша не видел, она мыла пол. Лазар постучал.
- Кто там? – раздался голос старухи.
- Принц Лазар – наследник королевского престола! - торжественно представился юноша.
- Если ты Принц Лазар, тогда я красавица принцесса! – с иронией ответила женщина и засмеялась.
Он осмотрел себя: «действительно, на наследника я совсем не похож».
- Да ладно старуха, шуток не понимаешь что ли? – не сдавался юноша.
Дверь в избе открылась, и из нее вышла женщина в сарафане. Не обращая внимания на Принца, она шла с деревянными ведрами к колодцу, находившемуся во дворе неподалеку. Во мраке сумерек, из-за платка нельзя было разглядеть ее лица. Женщина набрала в ведра воды и возвратилась обратно. Юноша подбежал к ней. От неожиданности вскрикнув, она выронила ведра и отвернулась, прикрыв лицо платком.
- Не бойся ты меня, ни чего тебе не сделаю. Как тебя зовут?
- Не твое дело, ух, напугал как! Теперь сам уж набери воды и снеси в дом.
Он взял ведра и подошел к колодцу. Но не приучен был наследник королевского трона к работе, и выронил ведро прямо в колодезную яму.
- Эх ты увалень никчемный, а ну пошел вон со двора! – закричала женщина и с ее головы сполз платок.
Принц обернулся и увидев ее, встал как вкопанный от изумления. Перед ним стояла молодая белокурая красавица, лет семнадцати. Полная луна освещала ее волосы, сплетенные в длинную и толстую косу. Девушка украдкой взглянула на юношу и быстро забежала в дом. А Принц, так и остался стоять, очарованный красотой прекрасной незнакомки.
- Кто это? – спросил он себя, глядя на массивную черную дверь хижины, - Я ни когда не видел такой красоты!
Затем Лазар подошел к колодцу, сбросил в него веревку и спустился на самое его дно. В полной темноте и стоя по грудь в воде, он нащупал ведро, привязал его к себе за пояс и вылез обратно. С наполненными ведрами, Принц ступил на крыльцо хижины и постучал в дверь, ему открыла девушка.
- Я тут тебе воды принес, как и просила, - улыбаясь проговорил юноша.
С его одежды ручьем стекала вода. Девушка оглядела его с ног до головы тихо хихикнула.
- Кто там Регина? – снова послышался голос старухи из горницы.
- Это тот юноша, что на ночлег просился, он воды принес.
- А, Принц Лазар! Ну, зови его, чего на пороге держишь?
Девушка взяла из рук юноши ведра и поставила их на лавку.
- Давай, проходи в избу, не стой как истукан!
Принц так был взволнован, что даже забыл о своем происхождении и все время не сводя с девушки глаз. Войдя в горницу, Лазар присел на маленькую скамейку возле двери. Несмотря на небольшой дом, внутри него было довольно-таки уютно. Часть комнаты занимала большая белая печь, на которой стоял чугунок с горячей водой, в дальнем углу сложены пустые корзины из бересты и ивовых прутьев, на противоположной стороне от печи стоял массивный стол со скамьями вдоль него. Принца внимательно рассматривала старуха, и покачивая головой продолжала прясть пряжу.
- Тебя что, приветствовать не учили? - с упреком произнесла она, - Взрослый, должен уж знать и уважать людские обычаи.
Юноша соскочил с лавки, в растерянности он не знал, как поступить. Женщина отложила в сторону прялку и подойдя к Принцу, спокойным тоном произнесла:
- Поклонись и скажи «доброго тебе здравия хозяйка»!
Принц так и сделал, после чего старуха обратилась к девице:
- Дочка, принеси молодцу сухую одежду, а эту, что на нем выбрось. Хватит срамиться перед народом.
- Хорошо матушка, - ответила девица и снова хихикнула.
Она принесла Принцу простую мужскую крестьянскую одежду. Спрятавшись за печь, он переоделся, а женщины в это время накрыли ужин. От обеденного стола приятно пахло жареной дичью. Посередине, стояли большое блюдо с запеченной фасолью, глиняный кувшин с вином и блюдо с пряной зеленью.
- Присаживайся, отведай чем бог послал! – пригласила старуха юношу.
- А давайте сядем уж все вместе, - поглядывая на девушку, предложил Лазар.
Женщина внимательно посмотрела на раскрасневшееся лицо дочери и на Принца, затем снова...:
- Регина, ну что ты там возишься, тебя же ждем!
Все сели за стол. Принц Лазар принялся жадно поедать фасоль, доставая ее голыми руками. Куски жареного мяса, таяли прямо на глазах вместе с зеленью. Вскоре, на блюде остались только тщательно объеденные куриные косточки.
- Матушка, что-то не похож он на Принца, - заговорила вдруг девица, подозрительно поглядывая на юношу.
- Ну, если в Королевском дворце за столом едят как свиньи, тогда он конечно Принц, - с иронией ответила старуха.
Юноша не обращая внимания на женщин, съел все, что было на столе. Выпив последний бокал вина, он встал из-за стола, сел на скамью возле окна и повалившись, тут же уснул. А женщинам ни чего уже не оставалось, как прибраться и голодными тоже лечь спать.
Проснувшись утром, Принц Лазар застал старуху снова за прялкой. Он бегло осмотрел комнату, в надежде увидеть прекрасную Регину, но ее в доме не было. Дверь открылась, и в комнату вошла женщина средних лет с вязанкой хвороста. Она была в пестром сарафане и сером фартуке, на голове платок. «Странно, - подумал Лазар, - эта женщина одета как Регина. А где же она сама?»
- Доброе утро, Ваше Высочество! – поздоровалась старуха.
Женщина в сарафане, прикрывая лицо платком, приветственно поклонилась и сразу же вышла.
- Давайте лучше завтракать! – предложил Лазар старухе, не обращая внимания на их приветствие.
- А нечем завтракать, - призналась в ответ хозяйка, - ты вчера вечером все съел. Пойди в лес и добудь дичи, вот тогда и поедим. Любишь хорошо поесть, научись добывать еду. Здесь тебе не Королевский дворец.
- А где твоя дочь? – спросил юноша у старухи.
- А зачем она тебе? Вечером ее увидишь. Возьми со стены лук и колчан со стрелами. Умеешь с ними обращаться?
Принц снял со стены лук со стрелами, взял свою торбу и вышел во двор. Уж чего-чего, а стрелять из лука и владеть клинком, он обучен еще с детства.
- Ну и невежа, не здрасте вам, не до свидания, - проворчала старуха и с презрением сплюнула в след юноши.
Во дворе трудилась женщина в пестром платье, она пропалывала мотыгой грядки, не обращая внимания на юношу. «Что-то знакомое есть в ее движениях», - подумал Лазар, глядя на женщину, и не говоря ни слова, поспешил в лес.
Долго Принц бродил по лесу, пока не набрел на небольшое озеро. По берегам оно густо заросло камышом, а по его водной глади плавали множество уток! Лазар снял с плеча лук и приготовив две стрелы, осторожно зашел в камыши, чтоб подкрасться поближе. Первая стрела точно попала в цель! Утки стаей взлетели ввысь. Вторая стрела все же успела достигнуть еще одну в полете. Озеро оказалось не глубоким, и собрать добычу не составило большого труда. Выйдя из воды, Принц увидел знакомого старца, сидящего на пне.
- Приветствую тебя Ваше Высочество!
- А, это ты? – высокомерно ответил Принц, - Что ты тут делаешь?
- Я живу здесь, в этом лесу. Лес меня кормит и дает кров.
Лазар присел рядом на траву, достал из торбы хлеб с водой, а в нее положил двух подстреленных уток.
- Угостите куском хлеба, Ваше Высочество, - попросил старец.
- Тебя же лес кормит, вот и проси у него, а мне пора, меня ждут.
Немного поев, юноша снова открыл торбу, чтоб положить туда хлеб. Но вдруг из нее вылетели обе подстреленные им утки.
- Что за чертовщина, они живые! – закричал Лазар, схватившись за лук. Но птицы быстро поднялись в воздух и скрылись за деревьями.
Обернувшись, он увидел, что старика на пне уже не было, он снова исчез.
- Ооо, да ты оказывается колдун старик! – удивился Принц, снова сев на траву, по его телу пробежала дрожь, - Но что же делать, не возвращаться же мне к женщинам без добычи?
Солнце стояло в зените, можно было бы еще поохотиться - попытать счастье. Блуждая по диким зарослям и оглядываясь по сторонам, юноша думал о прекрасной Регине, но тут же морщился, когда вспоминал старуху – ее мать.
Вскоре, он вышел на большую поляну. «Если повезет, то подстрелю несколько рябчиков или зайца!» - подумал он про себя. Приготовив лук со стрелой, Лазар медленно зашагал вперед. Вдруг, почти прямо из-под ног вылетела большая птица. Принц выпустил стрелу и тут же взял с колчана вторую. Только сделал несколько шагов, как из травы вылетела еще одна! Так, на этой поляне он добыл двух крупных фазанов.
- Вот и все, - сказал себе юноша, привязав добычу к поясу, - пора возвращаться!
Солнце спряталось за деревья и в лесу потемнело. Принц размашистой походкой шел довольный, с собственной добычей! «Пусть только попробуют еще сказать, что я никчемный человек», - думал он. На пути он снова увидел того самого старика-колдуна.
- С добычей возвращаешься, ваше высочество? Молодец, хорошая опора для немолодых и одиноких женщин, - заговорил старик.
- Ну, там еще есть и молоденькая девушка! – с усмешкой уточнил Лазар.
- Да, но это не считается. На твоем месте, я бы не делал на нее ставку.
- Это почему же? – спросил юноша.
- Потому, что ты невежа, не почитаешь старых, не уважаешь молодых. Конечно не твоя в этом вина Принц Лазар, вырос ты без любви и ласки. Откуда тебе знать, что такое любовь?
- Но если ты такой мудрый старик, научи меня любить.
- Нельзя научить любить, к этому человек должен прийти сам. Ты просто относись к людям так, как сам хочешь, чтоб они к тебе относились и все произойдет само собой!
Принц присел на поваленное дерево и опустив голову задумался. Затем огляделся вокруг, старикан опять исчез, как будто растворился в воздухе. Солнце уже пряталось за горизонт, когда Лазар подошел к дому, где живут женщины.
- А вот и я, - радостно воскликнул он, войдя в дом, - принимайте завтрак обед и ужин одновременно!
Принц выложил на стол своих фазанов и половину каравая своего хлеба.
- Здравствуйте, ваше высочество! – повысила голос старуха, - А мы думали, что вы не вернетесь сегодня, самим пришлось добывать себе еду. Дочка, возьми фазанов и накрывай на стол. А вот за хлеб спасибо!
Старуха взяла его в руки и преподнесла к лицу. Вдохнув его печеный аромат, она посмотрела на Принца и улыбнулась. Лазар вдруг почувствовал какую-то теплоту в душе, такое чувство он испытал впервые. Регина вышла из-за печи, взяла фазанов и вынесла их, затем быстро накрыла на стол. На столе все так же стояло блюдо с фасолью, кувшин с вином и свежая зелень.
- Ну, присаживаемся, - пригласила старуха, - ты я вижу хоть и невоспитанный юноша, но толк от тебя будет со временем. Оставайся у нас насовсем?
Принц посмотрел на девушку.
- Что ж, я согласен! – радостно ответил он.
Девушка разложила фасоль каждому по тарелке, добавила зелень и разлила по бокалам вино, а старуха порезала хлеб. Весь процесс трапезы шел молча. Принц изредка поглядывал на Регину, а она медленно клала в рот фасоль по зернышку, низко опустив голову. С ее лица в тарелку упала слеза.
- Что случилось Регина, тебя кто-то обидел? – спросил юноша.
Девушка отрицательно покачала головой, затем встала из-за стола и выбежала из дома. Лазар хотел было пойти за ней, но старуха удержала его:
- Оставьте ее Ваше Высочество, сама успокоится.
- Но почему она плачет, может я смогу ей помочь? – вдруг забеспокоился Принц.
- Если плачет, значит, есть причина и вас это не касается, - проворчала хозяйка, крепко держа его за руку.
Старуха в упор смотрела в глаза юноши, а в ее глазах, читалась угроза.
Принц не мог уснуть. Из соседней комнаты доносился плач девушки и изредка ворчание старухи. Лазар попытался подслушать их разговор, но не мог, уж очень тихо они разговаривали. Единственное, что он уловил из речи старухи: "... любовь погубит тебя, дочка ...".
Вскоре он все же уснул и ему приснился странный сон, как будто лесной колдун размахивал своей накидкой перед лицом девушки, и ее лицо каждый раз менялось, то взрослой женщины, то молодой девушки. А старуха сидела в углу комнаты, смотрела на это представление и горько рыдала.
Утром Принца разбудила хозяйка, она сунула ему в руки его же торбу, и дала лук со стрелами.
- Возьми это тоже. Нам оружие не нужно, а тебе пригодятся. Регина положила тебе в дорогу немного еды. Ступайте, ваше высочество и не поминайте нас плохими мыслями и словами.
- Но как же так? – удивился Принц, - Ты же вчера сказала, что я могу остаться у вас. Почему сейчас прогоняешь?
- Если прогоняю, значит так надо, - ответила старуха, - ступай с богом.
Она проводила его до калитки. Принц видел, как девушка возилась с грядками. Ему захотелось позвать ее, чтоб попрощаться. Платок девушки сполз с головы на ее плечи, и он увидел лицо взрослой женщины, той, которую он видел вчера и в своем сне. Женщина тут же снова надела на голову платок и пряча лицо, быстро удалилась в дом.
- А где же ваша дочь? Я хочу с ней попрощаться, - спросил Принц, оглядываясь по сторонам.
- Ее сейчас нет и долго не буде, ступай, - грозно ответила старуха, закрыв калитку.
Лазар не торопясь шел по лесу, размышляя о странном поведении хозяйки: «Что могло произойти за ночь, что так изменило решение старухи?» Наконец лес закончился, впереди простиралось большое пшеничное поле, за которой виднелась деревня. Он снял с плеча лук и приготовил стрелу на всякий случай. Вдруг в поле дичь прячется? Проходя через него, Принц добыл трех куропаток и так же привязал их к поясу.
Деревня была небольшой, дворов десять. Дома в деревне были похожи друг на друга, как две капли воды. Не торопясь, шагая по широкой улице, юноша осматривал людей, которые тоже с любопытством глазели на его. Вокруг, бесновато носились полуголые деревенские ребятишки, они веселыми возгласами приветствовали нового человека. Из одного дома на встречу вышел здоровый мужчина высокого роста, лет сорока, с длинными черными волосами и густой черной бородой.
- Приветствую тебя путник! – поздоровался мужчина, - Далеко ли путь держишь?
- Доброго тебе здравия! – ответил Принц и поклонился, как учила его старуха, - Хожу по миру, ищу божьего благословения по наказу своего отца.
Мужчине ответ Принца понравился, и он пригласил его к себе в дом. Хозяйский двор не был слишком большим. Во дворе стоял хлев, кузница, повсюду паслись куры. Все остальное, занимали грядки под различные огородные культуры.
- Присядь с нами, мы как раз готовимся к ужину! – пригласил мужчина юношу, - Анна, накрывай на стол, угощай гостя!
Из другой комнаты вышла женщина, примерно того же возраста, что и хозяин дома. Черноволосая, в цветной кофточке, в черной длинной юбке и в цветном красивом фартуке. Поприветствовав гостя, она проворно начала выставлять на стол посуду, иногда поглядывая на куропаток, висевшие на поясе Принца. Принц снял их и передал хозяйке. Женщина улыбнулась, поклонилась поблагодарив и вышла.
- Не каждый день к нам заглядывают люди, - заговорил мужчина, - ну, давай знакомиться! Меня зовут Яков, я хозяин этого дома, глава нашей общины, Анна – моя законная супруга! А тебя как величают?
В комнату снова вошла хозяйка, поставила на стол зелень, соленья и кувшин с вином.
- Я Принц Лазар, наследник Королевского престола!
Хозяин с хозяйкой тут же затихли, переглянулись и засмеялись так сильно, что оба даже прослезились. Принц, оскорбленный таким поведением резко соскочил с места и схватился за палаш. Хозяева испугавшись отпрянули в сторону, от смеющихся лиц не осталось и следа. Супруги стояли в нерешительности и испуганно смотрели на гостя, ожидая дальнейших действий с его стороны.
- Я не потерплю такого отношения к себе Яков. Будьте уверены, я хорошо владею этой вещицей и мне ни чего не стоит проткнуть тебя, даже не посмотрю, что ты хозяин этого дома.
- Хорошо, хорошо Ваше Высочество, не признали, просим прощения! – кланяясь, запричитали хозяева, - Прошу вас, не обижайтесь на нас. Мы живем далеко от людей и Вашего Высочества никогда не видели. Одеты вы совсем уж небогато.
- Ладно, прощаю.
Мужчины сели за стол. Яков налил в бокалы вина и начал разговор:
- Мы живем здесь давно, обрабатываем поле, исправно платим налог королю. Каждый из нас занимается и своим родным ремеслом! Я к примеру, кузнец, у нас в общине есть плотник, гончар, сапожник, бондарь, портной, есть мельница,…. У нас в каждом дворе какое-нибудь ремесло, и все мы здесь друг другу помогаем.
- А что же, в город не ездите, на рынок? – спросил Принц.
- Конечно ездим! У нас в общине несколько подвод имеется, торгуем понемногу!
- Да, хорошо живете!
Гость огляделся, в доме очень чисто и уютно. Сразу видно, здесь живет настоящий хозяин с умной головой и умелыми руками. Яков налил еще вина, а хозяйка подала только что запеченных куропаток, и сама села за стол. Дом наполнился таким приятным мясным ароматом, что сразу разыгрался аппетит!
- А что же вы, Ваше Высочество не во дворце, да еще в простом одеянии? – спросила хозяйка, накладывая каждому в тарелку по куропатке.
- Анна, не задавай глупых вопросов. Вот женщины...! – вмешался Яков, опасаясь еще одного гнева гостя.
- Да нет, ваша супруга права. Отец прогнал меня. Говорит, я недостоин трона, что нет во мне любви и сострадания, назвал невежей. Я жил у одних одиноких женщин в лесной хижине, и там я начал сам понимать, что отец все же был прав.
- Да, про Вас в городе много всяких слухов ходит нехороших, это точно. А что за женщины, не старуха ли с дочерью? – спросил Яков.
- Да. Вы их знаете?
- Старуху знаю мало, видел один раз, когда с соседом дом у них поправляли. А дочь, часто приходит к нам, всегда что-нибудь покупает у нашей общины, нам на продажу приносит пряжу и плетеные корзины. Вот вчера она купила у нас немного фасоли и вина. Она примерно нашего возраста, светленькая такая.
- Да, - согласился Принц, - но с ними живет еще молодая девушка Регина.
- Нет, что ты. Девушки у них нет, а Региной зовут женщину, которая к нам приходит. Она и есть дочь старухи.
От такой новости, Принц выронил недоеденную куропатку из рук.
- Но я же видел там молодую девушку и женщину эту тоже видел! Только они почему-то одинаково одеты, а старуха девушку называла дочкой.
- Охотно вам верю, ваше высочество. Может я чего не доглядел, бывал у них всего один раз, - повторил хозяин.
- Люди говорят, что дочь у старухи заколдована, - снова вмешалась хозяйка.
- Да, есть такой слух в народе. Говорят, будто бы ночью Регина девушка, а днем, она становится женщиной до самого заката солнца, - подтвердил Яков.
- Но почему ее заколдовали, кто? – спросил юноша.
- Вот про то не ведаем, Ваше Высочество.
Принц вспомнил старика-колдуна, которого он встречал в лесу: «Уж кто и сможет ответить мне на этот вопрос, то только он». За ужином и за разговорами, не заметили, как на улице стемнело. Хозяева предложили Принцу переночевать у них, и он с радостью согласился.
И в эту ночь Лазар не смог сомкнуть глаз. Кровать конечно удобная, но громкий храп хозяина из соседней комнаты, просто сводил с ума. Принц осторожно на цыпочках вышел из дома, присел на крыльцо и посмотрел на ночное небо. Среди огромного количества звезд, он представил образ красавицы Регины. Юноша помнил ее взгляд, ее манеры, ее запах. «Что со мной происходит? - думал он про себя, - Раньше у меня такого ни когда не было». Над головой запорхали две летучие мыши. «Вот они, самые счастливые создания!» - продолжал думать про себя он и улыбнулся.
Покинув родной дом, Принц Лазар познакомился с новым миром! Это совсем не тот мир, который он знал с детства в стенах королевского дворца, с его скучными этикетами и со льстивыми улыбками на лицах придворных. Этот мир огромен и разнообразен, и в нем живут добрые и свободные люди!
Разглядывая ночное небо и погрузившись в свои раздумья, сидя на крыльце Принц все же заснул. Утром его разбудила хозяйка. Она пошла в хлев, чтоб накормить домашних животных и птицу.
- Вы пожалуйста простите Ваше Высочество моего мужа, он всегда так громко храпит. Я-то уж привыкла давно, - виновато призналась хозяйка.
Мимо двора проходило небольшое стадо коров, погоняемое молодым пастушком. Анна вывела свою корову со двора, и животное тут же влилось в общую стадную группу. В руках хозяйка держала глиняный кувшин, наполненный до краев свежим молоком.
- Извольте позавтракать, Ваше Высочество!
Принц встал с крыльца, потянулся и прошел в дом. На столе было уже все готово к завтраку: свежий каравай белого душистого хлеба посередине стола, различные повидла, разложенные по чашкам, кусок сливочного масла на блюде, банка со сметаной.
- Присаживайтесь, не стесняйтесь, - снова настаивала Анна.
Она отрезала несколько кусков от каравая, помазала один кусок сметаной, а другой, маслом и положила на тарелку возле Принца, наполнила глиняные бокалы молоком и села напротив.
- Приятного вам аппетита, Ваше Высочество!
- Спасибо Анна! А где Яков?
- А муж с рассвета на сенокос ушел, вернется только вечером! Он просил передать вам привет!
Завтрак был отменный! Даже в королевском дворце не было такой вкусной еды!
- Спасибо вам за ночлег, за угощение,… - поблагодарил Лазар хозяйку, выйдя из-за стола, - мне уже пора...
- Что же, надеюсь, вы к нам еще загляните, Ваше Высочество?
- Обязательно Анна!
Женщина положила в торбу принца каравай хлеба, бурдюк свежей воды и старое шерстяное одеяльце в дорогу. Взяв свой лук, колчан со стрелами и попрощавшись с хозяйкой, побрел Принц обратно в лесную чащу, дабы отыскать лесного колдуна. Но где его искать? «Нужно было поспрашивать у людей, возможно, кто и знает», - думал он, пробираясь сквозь заросли густого леса. Но сначала Принц решил снова заглянуть к женщинам, чтоб повидать Регину. К вечеру юноша уже стоял возле их дома, облокотившись о калитку, он ни как не решался постучать в дом. Уже темнело, когда он увидел девушку, выходящую из дома с ведрами. Она направилась к колодцу. Принц вошел во двор, скрипнув калиткой. Девушка тут же обернулась.
- Приветствую тебя Регина, я давно уже жду тебя!
- Здравствуйте, Ваше Высочество. Что вы здесь делаете? – ее прекрасные глаза отражали испуг.
- Я ищу тут одного старика-колдуна, хочу обратиться к нему за помощью. Ты случайно не знаешь, как его найти?
Принц взял у девушки ведра и набрал в них воды из колодца.
- Вашему Высочеству понадобилась помощь? Вот бы не подумала! – с некоторой иронией ответила девушка, слегка успокоившись.
- Не мне, а тебе Регина. Я знаю, что на тебе лежит проклятие, и хочу избавить от него.
Девушка внимательно посмотрела на Принца, ее прекрасные голубые глазки заблестели.
- Мы не знаем точно, где живет старец, - сказала она, - но матушка говорила, что где-то на краю королевства, нужно идти на север.
Из хижины послышался голос старухи, зовущий девушку.
- Спасибо милая, жди меня, я скоро вернусь!
С этими словами юноша обнял девушку и не оборачиваясь, отправился в путь. Регина смотрела ему в след и плакала. «Лишь бы с ним ни чего не случилось, и он вернулся», - думала она.
Три дня и три ночи Принц Лазар бродил по лесам и болотам в поисках мудрого старца. Погода начала меняться. С востока надвигались тучи, подул ветер, деревья раскачивались, и отовсюду слышался треск сухих сучьев. Надвигалась гроза. Расположившись под высокой густой елью, юноша решил немного отдохнуть. Он достал из торбы хлеб, бурдюк с водой и укрывшись одеялом, принялся за трапезу. Оглядываясь по сторонам, Лазар размышлял, куда ему двигаться дальше. Вокруг труднопроходимые заросли, найти лесного колдуна в этих местах не простое дело. Утолив голод, его потянуло ко сну. Ветер усилился, на землю упали первые капли дождя, тучи заволокли все небо и в лесу потемнело. Тревожно стало на душе. Принц встал и огляделся вокруг. Вдруг какие-то черные тени замелькали среди деревьев, издавая злобное рычание. «Боже мой, волки», - мелькнуло у него в голове. Стая кружила совсем рядом, постепенно приближаясь к своей жертве. Внезапно один из волков набросился на него и свалил с ног. Одной рукой юноша сдерживал зверя отталкивая его от себя, а другой, пытался обнажить свой клинок. Огромная звериная пасть подбиралась к его шее. Борьба шла на смерть, кто кого. Наконец, Принц собрал последние силы и опрокинул хищника на землю, а сам оказался сверху. Удерживая волка за горло окровавленной рукой, другой, он все же обнажил свой палаш и замахнулся. Неожиданно раздался протяжный волчий вой. Не опуская своего оружия, Лазар окинул взор по сторонам. Волки, наблюдавшие за кровавой схваткой, с покорностью легли на землю и тихо скуля, смотрели на победителя. Только одна крупная волчица металась из стороны в сторону, поглядывая на юношу. Вожак лежал неподвижно, и отвернув от Принца взгляд тяжело дышал. Юноша медленно опустил клинок, слез с волка и сделал несколько шагов назад. Зверь поднялся и подбежал к волчице. Она радостно завиляла хвостом и облизнула его. После чего, вожак бросил последний взгляд на своего победителя и они вместе убежали в глубь лесной чащи, а за ними ушла и вся стая.
Ужасно болела левая рука, кровь из ран сочилась не переставая. Юноша разорвал полог рубашки и кое-как перемотал рану. Уставший, перепачканный кровью и грязью, он двинулся дальше. Начался сильный ливень. Принц почувствовал, как его покидают силы. На ходу потеряв равновесие, он упал, и ударившись головой обо что-то твердое, потерял сознание.
Очнулся Лазар в какой-то хижине на деревянной кровати, с перевязанными рукой и головой, голый, укрытый теплым стеганым одеялом. Ужасно болела голова. Оглядевшись вокруг, он увидел того самого знакомого колдуна, которого юноша разыскивал столько времени. На маленькой печурке стоял котелок, а из него шел густой пар. Слегка помешивая в ней деревянной ложкой, колдун что-то бормотал. Принц хотел было приподняться, но резкая боль в голове и руке заставила его не шевелиться. Старец подошел к кровати и присел на ее край.
- Вам нельзя вставать, Ваше Высочество, - проговорил он, положив свою руку на грудь юноши, - вы потеряли много крови и очень слабы.
- Где я, что случилось? – спросил Принц.
- Вы ударились головой о камень и долго пролежали в лесу без сознания. На вашей руке слишком серьезные раны и повреждена кость. Слава Богу, что я вовремя нашел вас, и оказал помощь! А пока давайте поужинаем. Я приготовил отменную мясную похлебку и отвар из трав. Они помогут вернуть вам силы!
Колдун переложил с котелка в деревянную миску немного содержимого и снова подошел к кровати. У Принца не было сил, что бы поесть самому, и старик покормил его сам. Выпив отвар из деревянной чашки, юноша тут же заснул.
На дворе стояла ясная и теплая погода. Солнечный свет пробивался через маленькое оконце и светил прямо в глаза. Юноша приподнялся, посидев немного встал с кровати и слегка покачиваясь, вышел на улицу. Еще чувствовалась общая слабость. Присев на крыльцо, он огляделся вокруг. Хижину окружал густой хвойный лес, вокруг пели птицы, и приятно пахло молодой хвоей. Рядом с хижиной паслись две косули и олениха с маленьким олененком. Увидев незнакомого человека, они насторожились. Вдруг Принц услышал знакомый голос:
- Здорово они вас... Как же вас сюда занесло, Ваше Высочество?
Дед присел рядом.
- Я тебя искал, старик. Далековато же ты поселился! Давно я здесь?
- Много злых людей стало, обидеть могут старца, вот и живу отшельником, в стороне от людских глаз! А здесь вы уже дней семь, я уж думал, не выкарабкаетесь! – с усмешкой ответил колдун, - А зачем я вам нужен вдруг стал?
- Расскажи мне про тех женщин, которые приютили меня недавно.
- А что рассказывать, женщины как женщины, живут себе и живут, ни кого не трогают. И вы их не беспокойте, Ваше Высочество.
Колдун встал и больше не говоря ни слова, зашел в дом. «Что-то скрывает, этот старый отшельник», - подумал Принц.
Вскоре, он вышел на крыльцо с миской отвара в руке.
- Я в отвар хлеба накрошил, чтоб сытно было, поешьте.
- Что-то не хочется.
- Ешьте, Ваше Высочество, вам силы восстанавливать нужно.
Колдун положил на его колени миску, а сам сел рядом. После долгого и томительного молчания, он заговорил:
- А вы изменились, ваше высочество, стали добрее! Жаль, что Его Величество вас не видит сейчас, я думаю, он бы порадовался! Вот, поправитесь и ступайте во дворец, там вас ждут!
- Нет старик, не могу я сейчас во дворец возвращаться, - ответил Лазар, отложив в сторону пустую миску, - не выходит у меня из головы дочь старухина Регина. Люди сказывают, что она заколдована. Вижу я, как она страдает, а как ей помочь, не ведаю.
- Правду люди говорят, она действительно заколдована. Ночью она девушка красавица, а днем женщина средних лет. Если думаете, что я могу помочь девушке, то Вы ошибаетесь, Ваше Высочество.
- А кто же сможет помочь? – спросил принц.
- Далеко на севере, за тремя королевствами, стоят древние Скалистые горы. Там, высоко в горах, в глубокой и холодной пещере живет очень старый колдун Тит, ему от роду лет сто. Ту пещеру охраняет преданное ему каменное чудовище, которого он сам создал когда-то. Чудовище ни кого не подпускает к пещере, но и колдуна не выпускает из гор. В свое время Тит много сделал доброго людям, но много сделал и злого. За добрые дела бог наградил его мудростью, а за злодеяния, заточил в горах на вечное страдание и приказал колдовскому созданию Тита охранять его и не выпускать из гор. Если Вам удастся найти колдуна, то вы узнаете, как расколдовать девушку. Это он наложил на нее проклятие.
- Но почему он это сделал?
- Это тебе колдун сам расскажет.
- Я не боюсь каменного чудовища старик, - с решимостью заявил Принц.
Еще месяц Принц Лазар прожил у старца, пока полностью не поправился и не окреп. И вот настал день расставания.
- Прими мою благодарность колдун, что жизнь мне спас, что выходил меня…
- Да не стоит благодарностей, Ваше Высочество, вы скрасили мое одиночество!
На прощанье, старик подарил принцу амулет - железный глаз на серебряной цепочке, стеклянный флакон с травяной мазью и немного теплой одежды.
- Этот глаз всегда смотрит в сторону, где живет Тит, он Вам поможет быстрее найти его, а мазь излечивает раны, это на всякий случай.
Попрощавшись со старцем-отшельником, юноша двинулся в путь. Как всегда с ним были только его лук со стрелами, палаш и и сумка-торба. Лазар уверенно шел по направлению, которому указывал ему глаз. Он проходил широкие леса, переплывал глубокие реки, но впереди его ждали еще более сложные препятствия. На сороковой день пути он подошел к скалистым горам. Горы оказались такими большими, что некоторые их вершины были полностью покрыты ледниками и скрывались в облаках. Амулет показывал на самую высокую гору, которая стояла прямо перед ним. Нелегко было взбираться по ее скалистому склону. Одежда рвалась, а тело покрылось ранами от острых как лезвие ножа камней. Все тело ныло, и кровоточили раны. Хлеб и вода закончились еще в пути, и изнывая от голода и усталости, Принц взбирался по отвесным скалам, пока не достиг ледника. Обернув себя всем, что было из одежды и подаренным ему шерстяным одеялом, юноша продолжил восхождение. По колено, проваливаясь в снег, он с упорством поднимался все выше и выше. Думая о прекрасной Регине, он был полон решимости добраться до своей заветной цели - пещеры колдуна Тита.
Холодный ветер поземкой гулял по снежной глади и пронизывал насквозь. Наконец, на рассвете юноша достиг вершины. Стоя на горе, он залюбовался великолепным горным пейзажем и восходом солнца – рождением нового дня! Вскоре, солнце осветило весь горный массив. Лозар достал амулет, глаз показывал на следующую гору, перед которой располагалось большое каменное плато, на одной его стороне глубокая пропасть, а по середине горы, на склоне, открывалась большая черная пещера. «Вот оно, логово колдуна Тита, наконец-то!» - обрадовался юноша. Спуск с горы оказался не сложен, склон был достаточно пологим. Солнце сияло уже высоко над горами и хорошо прогревало плато. Принц чувствовал огромную усталость, его ноги подкашивались и очень хотелось спать. Он присмотрел местечко в небольшой расщелине в скале на краю плато, расположился в ней поудобнее и тут же уснул.
Проснулся Лазар от жуткого холода, стояла уже глубокая ночь. Выйдя из расщелины, он увидел, как на плато большими хлопьями падает снег, а в пещере колдуна едва проглядывался слабый огонёк костра. «Дождусь рассвета, - подумал про себя юноша, - развести бы огонь, да согреться. Но где взять этот огонь?». Зайдя снова в свое «убежище», он снова прилег в его глубине. Укрывшись одеялом и трясясь от холода, принц стал размышлять, как преодолеть последнее препятствие - победить каменное чудовище. Немного согревшись, в размышлениях он задремал. В своем сне юноша видел Регину, она была в белом легком платье с распущенными волосами и бежала ему навстречу. С неба падали цветы и вокруг порхали разноцветные бабочки! Все происходило как в раю!
Принц открыл глаза, первые лучи солнца пробивались в расщелину и слегка согревали своим теплом. Он сложил одеяло в торбу, взял лук со стрелами, палаш и направился по плато к пещере колдуна Тита. Не прошел он и половина пути, как вдруг услышал страшный грохот, плато содрогнулось. Еле удерживаясь на ногах, он огляделся по сторонам. «Каменное чудовище», - мелькнуло в мыслях у юноши. Возле самой пещеры от горы стала отделяться небольшая ее часть. Еще несколько мгновений и Принц увидел, как каменное человекообразное существо высотой в три человеческого роста, двинулось на него. Юноша снял с плеча лук и выпустил в монстра все свои стрелы. Но они отскакивали от монстра, не причиняя никакого вреда. Тогда Лозар обнажил свой палаш и с диким криком набросился на чудовище. Принц проворно уворачивался от его увесистых лап, и наносил по нему своим оружием удар за ударом. Но палаш только отскакивал от каменного тела, высекая на нем искры. Вскоре клинок быстро превратился в бесполезный кусок железа. Чудовище ревело и наступало, размахивая своими каменными руками, прижимая юношу к самому краю пропасти. Неожиданно его каменный кулак обрушился на Принца так сильно, что юноша отлетел на несколько метров в сторону и сильно ударился о камни. В глазах потемнело, в левом плече возникла резкая боль, а по лицу потекла кровь. На какое-то время Лазар потерял сознание, но очнувшись увидел, как огромная нога чудовища зависла над ним. Юноша быстро откатился в сторону, едва не оказавшись раздавленным. Затем он быстро отбежал на безопасное расстояние, чтоб обдумать дальнейшие действия, он чувствовал, как силы его покидают. Вдруг Лазар вспомнил про мазь старика-колдуна. Он достал из торбы флакон, и помазал мазью раны. Кровь тут же остановилась, и боль поутихла. Юноша снова почувствовал прилив сил. Монстр оторвал от горы большой валун и бросил его в принца. Лазар пригнулся, валун пролетел над ним, едва не задев и с грохотом рухнула за спиной. Горы снова содрогнулись и тут же послышался тревожный раскатистый гул. С самой высокой снежной вершины, на плато понеслась лавина, неся в себе огромные ледяные и каменные глыбы. Принц бросился к пещере, превозмогая невыносимую боль во всем теле. Наконец он достиг ее. Оглянувшись, Лазар увидел, как снежно-каменный поток с грохотом несся по плато, унося с собой каменного монстра, прямо в бездонную пропасть. Вскоре лавина остановилась так же внезапно, как и началась. Все стихло.
- Приветствую тебя путник! – услышал вдруг он голос в пещере.
На фоне тусклого света, юноша увидел черный человеческий силуэт. Все поплыло перед глазами, он пошатнулся и упал в беспамятстве.
Очнулся Принц Лазар на деревянной лежанке рядом с жарко пылающим костром. К его левой руке был привязан кусок древесной коры, а голова перевязана тонкой белой материей. Самочувствие было ужасное. Напротив Принца сидел старик в черном балахоне, он перемешивал что-то в котелке, который свисал над огнем костра. Юноша попытался приподняться, но не смог.
- Лежите, лежите, Ваше Высочество, - заговорил вдруг старец, подойдя к больному принцу.
- Ты колдун Тит? – спросил Лазар, - Что со мной?
- У вас сломана рука, большая рана на голове и множество серьезных ран по всему телу. Вам нужен полный покой, если хотите быстро поправиться!
- Где чудовище?
- Нет больше чудовища, вы победили его и меня от него избавили! Примите мою благодарность, Ваше Высочество!
Старое морщинистое лицо старика расплылось в улыбке.
- Откуда вы знаете, что я Принц?
- Я долго прожил на этом свете, мой мальчик. Кроме того, я же колдун! Вам нужно немного поесть, вы слишком слабы и истощены.
Колдун напоил юношу травяным отваром, затем преподнес деревянную миску с деревянной ложкой.
- Это отвар с кореньями и дикими ягодами и еще немного мяса, он поможет вам восстановить силы! – сказал колдун и принялся кормить раненного Принца.
- Тит, я шел к вам чтобы…
- Не нужно ничего говорить, Ваше Высочество, - прервал его колдун, - вот поправитесь, тогда все расскажете, а сейчас поспите немного.
Немного поев, юношу тут же сморил сон. Он проснулся, когда в пещеру уже пробивался солнечный свет. Колдуна в пещере не было, а в костре догорали последние угольки. Рядом стояли чашки с отваром и едой похожей на кашу. Принц лежал и думал о своем отце-Короле, о той жизни, которую он вел в королевском дворце, думал и о прекрасной Регине. Немного поев, он с трудом поднялся со своего ложа, подбросил в костер хворост и вышел из пещеры. Все плато покрыто снежным покрывалом и каменными валунами от пронесшейся лавины. Солнце высоко сияло в небе, отбрасывая от снега ослепительные блики. По краям пещеры свисали ледяные сосульки, с которых стекали тонкие струйки воды. Дышалось легко, горный воздух все же свеж и приятен! Боли в ранах уже не было, но еще чувствовалась большая слабость. Принц присел на небольшой каменный уступ, чтоб полюбоваться горным пейзажем. Он не заметил, как к нему подошел колдун Тит, за его спиной висела вязанка хвороста.
- Ваше Высочество, я вижу, дела идут на поправку! – с улыбкой заговорил старец, - Приветствую вас!
- Доброго тебе дня Тит, - поздоровался Лазар, - давайте я вам помогу!
- Ничего, я сам Ваше Высочество! Пойдемте, приготовим ужин и поговорим.
Они прошли в пещеру. Тит положил хворост рядом с костром и добавил в него охапку веток.
- Давайте, я посмотрю ваши раны! – попросил колдун.
Он аккуратно снял повязки с головы и с руки юноши.
- Вот все и прошло! Немного лекарственных трав и магических заклинаний и вы будете полностью здоровы! Еще пару недель, чтоб восстановить силы и можете отправляться обратно в путь! Да, а что вас привело ко мне?
- Мне посоветовал обратиться к тебе один старец из нашего королевства, только я не знаю, как его зовут.
- Седой старик с длинными волосами и в белом одеянии? Это мой самый лучший ученик! – засмеялся колдун, - Но все же, какова причина вашего визита?
- Я познакомился с одной девушкой, ее зовут Регина. Она очень несчастна, потому что заколдована. Ночью она девушка, а днем выглядит зрелой женщиной. Скажи Тит, ты можешь помочь избавить ее от колдовских чар?
Колдун задумался.
- Да, знаю я это колдовство. Девушке поможет только одно средство, - признался старик, - здесь, совсем недалеко на дне глубокой Черной пещеры, во тьме холодной растет волшебное черное древо, на том древе всего один цветок, он тоже черный. И столько черной силы в этом цветке, что даже любое живое существо вдохнув его аромат, тут же падает замертво. Кто цветком завладеет, станет властвовать над всем миром. Много людей пыталось завладеть им, но ни кому еще не удавалось.
- Но чем же он мне поможет этот цветок? – спросил колдуна Принц.
- Скажу тебе одну тайну Принц Лазар, дерево приобретает белую силу в том случае, если оно вдохнет солнечного света. Тогда цветок превратится в плод, который исцелит любого человека от любой болезни и избавит от любого колдовства.
- Но как пещеру осветить солнечным светом? – озадачился юноша, - Но если нельзя осветить пещеру солнцем, ведь можно дерево вынести на солнечный свет!
Глаза принца заблестели, и он подпрыгнул от радости:
- Я вынесу это дерево из пещеры, посажу его на солнечной поляне и буду ухаживать, пока не созреет на нем чудодейственный плод!
- Ваше Высочество, одному вам это сделать не под силу. Как только войдете в пещеру, так сразу же вдохнете воздух насыщенный дьявольским ароматом черного цветка. Вы погубите себя, - предупредил юношу колдун.
Принц впал в раздумье. Дерево с цветком ни как не выходили из его головы. Последующие несколько дней Лазар помогал старику приносить хворост, добывать еду, следить за очагом. В конце концов, наступил тот момент, когда рано утром колдун Тит обратился к Лазару:
- Теперь вы полностью здоровы, Ваше Высочество и готовы к самому сложному испытанию. Завтра утром мы пойдем за дьявольским древом, чтоб вызволить его из Черной пещеры. А сегодня, приготовь для него место под солнцем. На краю каменного плато, есть небольшая поляна с густой растительностью, сейчас она под слоем снега. Тебе нужно будет расчистить снег, вырыть ямку, куда посадишь древо. За день поляна прогреется солнцем.
- Но ты же говорил, что воздух в пещере..., - возмутился юноша.
- Не переживайте Ваше Высочество, здесь уж моя забота, - ответил колдун.
Принц сразу же отправился через плато, на то место указанное стариком. Солнце уже было в зените, когда место для высадки пещерного дерева было готово. Вокруг вырытой ямки росли мелкая трава и мох, рядом несколько карликовых высокогорных деревьев с редкими листочками на ветвях. За время, что плато было покрыто слоем снега, деревья слегка подмерзли. На следующее утро, на рассвете, взяв с собой огниво, факел и лопату, принц Лазар и колдун Тит отправились по узкой тропе к Черной пещере. Она находилась совсем недалеко, на другой стороне горы. Так что, Принц и колдун уже стояли у ее входа, когда солнце еще не вышло из-за гор. Лазар стоял в растерянности, поглядывая то на старика, то на черную бездну пещеры. Наконец колдун заговорил:
- Сейчас я буду произносить заклинания, и внутри пещеры поднимется воздушный крутящийся вихрь с проходом вглубь пещеры. В этом проходе воздух будет чист. У вас совсем немного времени, чтоб вынести древо, мысленно считайте до сотни, примерно столько времени я смогу удержать этот вихрь. Вы все поняли, Ваше Высочество?
Принц положительно кивнул. Колдун Тит встал на против входа в пещеру, поднял свой взор и руки к небу, и стал шептать какие-то заклинания. Через миг в пещере поднялся сильный вихрь, с шумом неся в себе пыль и всякий мелкий мусор. По центру прохода образовался тоннель, ведущий вглубь пещеры. Принц зажег факел, еще раз посмотрел на колдуна и изо всех сил бросился в жерло вихря. Под ногами захрустели мелкие камни. «Раз, два, три, четыре…», - считал про себя юноша. Вокруг него бушевал воздушный поток, а в тоннеле было совершенно спокойно. «Лишь бы не коснуться факелом вихря, лишь бы не коснуться, - мелькала мысль, - если факел погаснет, тогда все…». Бежать становилось все тяжелее. Под ногами хрустели кости, в основном это были останки птиц и мелких животных. Вероятно, когда-то они хотели укрыться здесь от непогоды или спасались от хищного зверя. Но не одно существо уже не могло выйти обратно на свет из этой черной дыры. «Восемнадцать, девятнадцать, двадцать …», - продолжал считать он, следя за горящим факелом. На ходу Принц обернулся, еще был виден просвет – выход из пещеры. Но как глубоко находится дьявольское дерево? «Тридцать один, тридцать два, тридцать …», - продолжал считать юноша. Вдруг, перед глазами в свете факела мелькнули человеческие черепа. Они постоянно мелькали перед глазами. Казалось, что они смотрят на Принца и своим оскалом смеются над ним. Стало очень жутко. Мысль о прекрасной девушке толкала Принца дальше - вглубь пещеры к заветной цели: «сорок два, сорок три, сорок четыре …». Вдруг тоннель расширился и открылся огромный зал. При тусклом свете факела, проглядывался пейзаж пещеры. Огромные белые и розовые сталактиты свисали со свода пещеры, навстречу им, поднимались в высь не менее огромные изваяния сталагмитов. Посередине зала стояло небольшое черное и корявое дерево с голыми "мертвыми" ветвями, на одном из которых прорастал большой черный цветок. Весь пол вокруг дерева был усеян человеческими скелетами в различных одеяниях. Юноша воткнул факел в расщелину в скале, повязал на лицо повязку и быстро раскидав в стороны кости и черепа, начал выкапывать дерево. Известняк вперемешку с камнями плохо поддавался, а время уходило. Тогда принц обхватил обеими руками ствол дерева и резко дернул. Корневая масса зашевелилась. Собрав все свои силы, Принц дернул еще раз, и дерево вышло с корнем. Забрав факел, он бросился бежать обратно к выходу. «Дьявольское древо у меня в руках! Семьдесят пять, семьдесят шесть …, времени совсем мало», - забеспокоился Лазар. Наконец впереди показался выход из пещеры. Еще рывок и до выхода осталось метров тридцать: «девяносто восемь, девяносто девять, сто». Принц вздохнул в себя как можно больше воздуха и задержав дыхание, продолжал бежать. Он слышал, как вой вихря становился все тише и тише, пещерный мусор стал хлестать его по лицу, пыль забивалась в глаза. Наконец долгожданный выход! Колдун Тит выхватил дерево у Принца и накрыл его своей накидкой, чтоб защититься от дьявольского цветочного аромата. Лазар отдышался, промыл глаза снегом и умыл лицо. Он был доволен и улыбался в ответ одобрительной улыбки старика.
К полудню пещерное дерево уже было посажено на краю каменного плато. Юноша каждый день с мокрой повязкой на лице поливал и рыхлил землю возле корней. Постепенно дерево преобразовывалось. Его ветви выглядели уже добрее, на них появились первые зеленые листочки, ствол приобретал стройность и покрылся тонкой молодой корой. Черные лепестки цветка начали опадать и на месте них, стали прорастать новые бело-розовые. Вскоре, это было уже не дьявольское, а красивое - ангельское, полное зеленой листвы дерево, с желтым плодом на его ветке.
Принц Лазар и колдун Тит смотрели на новое родившееся дерево и не могли налюбоваться. Из глаз старика текли слезы:
- Много лет я не видел такой красоты! Не верится даже, что господь простил меня?
- Плод наверное уже созрел Тит? – спросил колдуна юноша.
- Нет, Ваше Высочество, когда плод сам упадет с дерева, вот тогда он будет готов.
Лазар начал готовиться к предстоящей дороге. Он смастерил себе новый лук, колчан, несколько стрел, сшил новую торбу, чтоб было в чем нести волшебный плод и приготовил съестные припасы в дорогу, вырезал для себя башмаки из плотной древесины на лыковых завязках. Он не переставая рассказывал колдуну о своем королевстве, о Короле-отце, о людях, с которыми познакомился за последнее время и о любимой Регине. А колдун, молча слушал и думал о дальнейшей судьбе Принца Лазара и о счастье, которое ждет его впереди.
- Тит, расскажи, почему ты заколдовал Регину? - спросил юноша.
Старик ждал этого вопроса.
- Все произошло десять лет назад, - начал он свой рассказ, - тогда я был горд и высокомерен, потому-что считал себя великим колдуном из всех колдунов мира. Я направлялся в карете сюда, в Скалистые горы, чтоб создать живое каменное существо - вершину моей колдовской силы. По пути остановился в небольшой деревне, чтоб напоить и накормить лошадей. На улице резвились дети и одна маленькая девочка лет шести-семи наткнулась на меня, чуть не сбив с ног. Я посчитал это за оскорбление и удерживая девочку перед собой, прочел магическое заклинание. На моих глазах, ее лицо изменилось. Она заплакала и убежала. Это сейчас я с ужасом вспоминаю тот день, вижу ту девочку даже во сне, но тогда, я гордился своими колдовскими способностями, был доволен собой и ликовал. Здесь в горах, мне удалось создать каменного монстра, но был наказан богом за гордыню. Все последние годы я вспоминал свои злодеяния и людей, которым я причинил много зла. Я молился за них во спасение своей души, и бог меня услышал. Он мне прислал тебя, мой мальчик!
Старик зарыдал.
- Тит, пойдем со мной в наше королевство, – предложил старику Принц, - дом тебе построим, а хочешь, во дворце будешь жить!
- Нет, Ваше Высочество, не осилю я такой долгий путь, обузой буду для вас. Мое назначение - здесь доживать свой век. Проклятие снято и мне осталось совсем не долго. Я и так слишком задержался на этом свете.
Юноша опустил голову. А колдун достал из-за пазухи амулет-глаз на серебряной цепочке и передал Принцу.
- Не печальтесь, Ваше Высочество. Колдуны ведь до конца не умирают, мы всегда остаемся с теми, для кого мы дороги и любимы. А теперь я возвращаю вам ваш амулет.
Все уже было готово к долгой дороге. Каждый день Принц ходил к дереву, посмотреть, не упал ли плод, но он все висел, как будто не хотел созревать. В один осенний дождливый день, юноша как обычно пошел к нему. Плод по-прежнему висел, покачиваясь на ветру, словно дразнил. Лазар стоял и смотрел на него, вспоминая свою любимую Регину. Затем повернулся и побрел обратно в пещеру. Подойдя к ней, он по привычке обернулся, чтоб еще раз взглянуть на дерево, но плода на нем не было. Юноша со всех ног побежал обратно: «Неужели он созрел, наконец-то»! Плод лежал под деревом в грязевой жиже. Лазар аккуратно взял его, обтер и преподнес к своему лицу: «Какой приятный запах»!
- Тит, смотри, он полностью зрелый, я его с земли подобрал! – воскликнул юноша, забежав в пещеру.
- Пришло время, Ваше Высочество! – ответил старик, глядя на ликующего юношу. В его глазах снова засверкали слезы.
Настало время расставания. Рано утром на рассвете Принц Лазар попрощавшись с колдуном, отправился в путь, к своей любимой Регине. Старик долго смотрел ему в след, чувство одиночества снова нахлынуло на него.
Обратная дорога казалась уже не такой трудной. Знакомые, ранее пройденные места, путеводный амулет, радостные мысли о Регине и о возвращении с ней к родному отцу в Королевский замок, делали путь принца легким, и цель заветная приближалась все ближе и ближе!
На тридцатый день к полудню юноша подошел к пшеничному полю, за которым находилось знакомое крестьянское селение. На поле трудились крестьяне из общины. Мужчины косами скашивали пшеницу, а женщины укладывали колосья на подводы и отвозили на край поля. Там от колосьев отделяли зерна и наполняли ими мешки. Крестьяне, завидев Принца, стали радостно приветствовать его, низко кланяясь. Кузнец Яков и его жена Анна вели учет, считали и записывали все в большую толстую книгу. Они очень обрадовались, увидев дорогого гостя! Засуетились, замахали руками, зазывая юношу подойти к ним! Мужчины обнялись, а Анна, Принцу Лазару подарила глубокий поклон!
- Приветствую вас Яков, Анн! Как я рад вас видеть! – воскликнул Принц, с трудом сдерживая боль в руке от крепкого рукопожатия здоровенного кузнеца.
- Анна, беги скорее в дом, готовь все к столу, дорогого гостя встречать будем! – радостно воскликнул глава общины, продолжая пожимать руку Принца.
Женщина тут же подняла с земли свою торбу и побежала в деревню.
- Ну, рассказывайте, Ваше Высочество! Где бывали, что происходило с вами за последнее время? Ооо ..., - забеспокоился Яков, увидев шрам на лбу юноши, показавшийся из-под пряди волос, - Где это вас так?
- Да, было дело, потом я вам все расскажу Яков!
- Ваше Высочество, у нас тут уборка, но мы скоро уже заканчиваем!
- Может вам моя помощь нужна? – предложил Принц.
- Да что вы! Ну, если только свезти мешки на мельницу и сложить их там, в амбаре.
Юноша с большим удовольствием согласился. Он взял упряжку из двух лошадей с подводой наполненной мешками зерна и повел к мельнице. С ним еще две подводы, одна впереди, другая сзади. Проезжая по улице деревни, как и в первый раз, его окружили местные ребятишки, а старики и старушки с дворов махали ему и низко кланялись. Проходя мимо двора главы общины, он увидел, как из трубы хижины валил густой дым, а хозяйка во дворе общипывала петушка.
Выгрузив мешки на мельнице, подводы снова погнали обратно в поле. Но народ шел уже обратно, уборка пшеницы закончилась, оставалось только отвезти на мельницу последние мешки с зерном. Ближе к вечеру, все работы на поле были завершены. Яков и Принц умылись колодезной водой и сели за стол, уже накрытый всевозможными яствами. На столе стояли блюда с фруктами и овощами, мясные блюда, кувшины с различными винами.
- После того, как перемелем зерно в муку, и свезем с поля солому под силос, у нас в селении начнется праздник! Так что добро пожаловать Ваше Высочество к нам на торжество! – пригласил Принца кузнец, разливая в бокалы вино.
- Спасибо Яков за приглашение, обязательно буду у вас на празднике!
За столом, Лазар рассказал истории, которые приключились с ним за последнее время, рассказал о колдуне, о колдовской силе плода, и о планах возвращения к отцу в Королевский замок. Яков и Анна слушали гостя внимательно, не отводя от него взгляда.
- Да, не легкая доля досталась вам, Ваше Высочество, - пожалела юношу женщина, - любовь - великая сила, она помогает пройти любые испытания! Мы с Яковом уже двадцать лет вместе, не представляю жизни без нее, вот только детей нам бог не дал.
Яков загрустил.
- Анна, приготовь постель для гостя, скоро уже стемнеет и мне завтра вставать рано, - обратился к своей жене кузнец.
- Благодарю вас друзья мои, но мне нужно идти к моей Регине, - Принц виновато улыбнулся, - я столько времени ждал этого дня.
Яков в задумчивости погладил свою бороду.
- Да, я вас понимаю, Ваше Высочество.
Яков встал из-за стола, открыл сундук, стоявший в дальнем углу возле окна, и достал из него что-то обернутое в плотную материю. Он развернул полотно, в руках кузнеца открылся палаш изумительной работы. Ножны и рукоять клинка инкрустированы серебром с золотым родовым гербом с изображением крылатого льва, а на конце рукояти красовался большой красный рубин. Сам клинок, был так отшлифован, как будто зеркальный и очень острый! Казалось, что он мог разрубить даже камень.
- Этот палаш я храню с последней войны уже двадцать лет, - произнес кузнец, - в то время я служил ординарцем у Его Величества. В последнем бою я взял в плен вражеского регента, и его палаш Король подарил мне в благодарность за верную службу. С тех пор оружие стало для нас фамильной реликвией, но у нас нет детей и нам некому передать его по наследству. Примите Ваше Высочество от нас это оружие в качестве подарка.
Анна достала из того же сундука две белые чистые рубашки и протянула юноше.
- Возьмите, Ваше Высочество! Это, чтоб вы предстали перед вашей любимой и отцом в чистой и добротной одежде! Я сама их вышивала!
- Недавно в нашем лесу появились разбойники, будьте осторожны, клинок вам пригодится, - добавил Яков.
Принц поблагодарил хозяев за подарки, а взамен, подарил кузнецу свой лук и стрелы. Поблагодарив еще раз за теплый прием и попрощавшись, он отправился в путь к хижине, где живет его любимая Регина со своей матерью.
Наступила глубокая ночь. Благо, что светила полная луна, освещая дорогу через лес. Широкие хвойные лапы вековых елей бросали черные тени на лесную дорогу. Кое-где пролетят светлячки или вспорхнет ночная птица, а в остальном стояла полная тишина. Вдруг, недалеко послышался шорох. У юноши невольно возникло ощущение, будто кто-то за ним наблюдает. Перед самым лицом просвистела стрела и воткнулась в стоящее рядом дерево. «Разбойники», - мелькнуло в мыслях. В темноте невозможно было обнаружить преследователей. Принц обнажил свой палаш. Пригнувшись, он стал пробираться в глубь леса, чтоб найти какое-нибудь укрытие. Рядом пролетело еще две стрелы. «Стрелки из вас никакие», - снова подумал он про себя. Эта мысль придала юноше немного уверенности! «Вот только, сколько же вас прячется в лесу? Судя по количеству стрел – не много», - продолжал размышлять он. Неожиданно из-за деревьев выскочили двое рослых мужчин. У одного нападавшего в руке была шпага, у другого морская абордажная сабля. Завязалась неравная схватка. Принц ранил одного разбойника в руку, того, кто со шпагой, а разбойник с саблей искусно владел своим оружием и оказался крепким орешком. Вдруг, откуда-то появились еще несколько разбойников. Они громко смеялись и бранились, размахивая клинками, по очереди наступая на свою жертву. По-видимому, эта схватка их здорово забавляла. Двое из нападавших зажгли факелы. Лазар отражал все атаки, стараясь держать каждого разбойника в поле зрения.
- Хватит, все назад, - раздался женский голос из темноты.
Смех прекратился, и напавшие расступились. Из темноты леса показалась фигура. Вскоре принц разглядел красивую девушку с длинными черными волосами, в шляпе с пером и в мужском одеянии. Большие карие глаза предводительницы разбойников оценивающе разглядывали его. За ее спиной висел колчан со стрелами, в руках длинный тугой лук. Было заметно, что для невысокой и хрупкой девушки он был слишком велик. Она подошла ближе.
- Как тебя зовут и что ты делаешь в нашем лесу? – спросила юношу молодая разбойница.
- Меня зовут Лазар. А кто ты такая и почему этот лес вдруг стал вашим?
- Я Калила, а для своих друзей «Волчица». Любой, кто проезжает через этот лес, должен платить нам дань, иначе – смерть.
Речь и манеры, указывали о ее благородном происхождении, чувствовался ум и образованность. «Я знаю всех знатных семей в королевстве, но эту девушку вижу впервые», - подумал Принц. Свободной рукой Лазар прижимал к себе свою торбу, оберегая бесценный плод, и разбойница это заметила.
- А ну, дай-ка мне сумку, - скомандовала Калила, протянув к ней руку.
Юноша выставил перед собой свой палаш, сделав выпад вперед. Девушка тут же отступила назад.
- Ты ни чего не получишь от меня, маленькая разбойница. А ну, все с дороги, иначе…
- Откуда у тебя этот клинок? – спросила разбойница. В ее глазах блеснул огонек.
- Ты и на него глаз положила? Это не твое дело.
Девушка смотрела на оружие сверкающими от слез глазами, ее лицо побагровело.
- Этот палаш с нашим родовым гербом крылатого льва принадлежал моему отцу, которого пленил ваш Король. Отец умер больным и в бесчестии. Я по праву являюсь наследницей клинка. Отдай его мне и иди на все четыре стороны.
- Ваш Король развязал грязную и жестокую войну Калила, это из-за него умер твой отец. А палаш был добыт в честном бою и подарен мне победителем.
- Ни тебе судить моего Короля, жалкий мальчишка.
- Я вижу, ненависть помутила твой разум красавица. Но я могу судить, потому что я Принц Лазар - наследник престола этого королевства. Это мой отец победил твоего вероломного Короля.
По щекам девушки покатились слезинки, ее глаза ещё больше наполнились обидой и ненавистью.
- Убить его, - вновь скомандовала атаманша и отступила назад.
Разбойники с криком кинулись на свою жертву, но тут же остановились, оцепенев на месте, на их лицах застыл ужас. Они переглядываясь, посматривали на свою предводительницу не говоря ни слова. Вдруг, рядом послышалось чье-то рычание. Лазар оглянулся и увидел стаю волков, которая выбежала из лесной темноты. Волки, рыча и оскалив зубы, рассредоточились вокруг, окружив разбойничью шайку. Хищников было так много, что казалось им нет счета. Один волк встал прямо перед юношей, как бы заслоняя от опасности. Принц узнал его, это тот самый вожак, с которым у него была схватка несколько месяцев назад. Вожак сложил уши и оскалив клыки - рычал, густая шерсть на спине ощетинилась, его грозная стойка показывала о готовности к нападению. Вскоре к волку подсела и его волчица. Юноша очень удивился такому повороту событий. «Дикие звери спасают жизнь человеку, как может такое произойти? Неужели это дань тому, что я в прошлом оставил в живых вожака стаи?» Разбойники сбились в кучу, и выставив вперед свои оружия, готовились к худшему. На их лицах отражался страх. Хищники сдерживали разбойников, чтобы Принц мог свободно уйти. Лазар решил отойти и медленно зашагал прочь. Вдруг, Калила выхватила из колчана стрелу и выстрелила из лука прямо в вожака стаи. По лесу раздался страшный вой волчицы. Вся стая тут же набросилась на разбойников, завязалась кровавая схватка. Разбойники бранились и кричали от боли. Лазар вложил палаш в ножны и бросился к девушке, которая яростно боролась с одним из волков.
- А ну пошел, пошел вон, - крикнул юноша разъяренному животному.
Он отбросил зверя в сторону, взял разбойницу на руки и отнес подальше от места баталии. На Калиле разорвана одежда, было множество неглубоких ран по всему телу, но они были не опасны. На лице девушки отражался испуг. Положив ее под молодой елью, Лазар побежал спасать и остальных разбойников.
- Назад, назад, пошли все назад, - кричал он, откидывая хищников от напуганных и кричащих от страха и боли разбойников.
Оставив свое оружие они разбежались в разные стороны и скрылись в ночном лесу.
Звери успокоились, они сели возле сраженного стрелой волка, он был жив и тяжело дышал. Стрела попала ему в грудь, но прошла под самой кожей, не задев артерий, ее наконечник торчал снаружи под левой лопаткой.
- Тебе повезло брат, - произнес Принц, склонившись над вожаком стаи, - сейчас я тебе помогу.
Лазар сломал оперение стрелы и аккуратно потянув за наконечник, вытащил стрелу из тела зверя. Затем он смазал рану мазью старика-отшельника, вынул из торбы рубашку, разорвал ее и перевязал волку раны. Оставив его, он подошел к Калиле, которая наблюдала за юношей.
- Ну, как ты, маленькая «Волчица»? - с некоторой иронией спросил он.
Девушка смотрела на него заплаканными глазами и просто молчала. В её взгляде уже не было ненависти, а была спокойная, слегка заметная улыбка.
- Странно все как-то. Почему они встали на твою защиту? - спросила она.
- Мы оба королевской крови, только он король своего народа, а я королевский наследник своего. Даже звери понимают, что проживать со всеми народами нужно в мире! Когда мы вместе, нам никакой враг не страшен.
Раненному вожаку стало легче. Отдохнув, он встал на лапы, бросил последний взгляд на людей и прихрамывая, скрылся в лесной ночи вместе со своей стаей. Лазар осмотрел раны Калилы. Их было много, в основном на руках, но они были не серьезные. Он смазал раны оставшейся во флаконе мазью, перевязал руки.
Наступило утро. Солнце поднялось над горизонтом, в лесу стало намного светлее, запели лесные птицы.
- Ты сможешь идти сама? – спросил девушку Принц.
- Думаю, что смогу, раны не серьезные, просто царапины. Ты куда идешь?
- Иду к своей любимой девушке, она здесь недалеко живет со своей матерью. Пойдем со мной, там ты подлечишься и окрепнешь.
Калила посмотрела на Принца и не говоря ни слова, провела ладонью по его щеке. Затем отведя взгляд, попыталась встать, Принц ей помог.
- Нет Лазар, не могу, - ответила девушка, - меня ведь матушка дома ждет. Представляешь, она даже не знает, чем я тут занимаюсь. Не беспокойся, дойду сама, тут недалеко.
- Хорошо Калила, поступай как знаешь. Ну что, будем прощаться, я и так задержался тут с вами.
Девушка опустила глаза.
- Прости меня Принц. Ты прав, ненависть к твоему отцу и ко всему твоему королевству помутила мой разум. С детских лет мне внушали, что ваш Король жесток и коварен. Когда я выросла, то поклялась, что буду мстить за свой род, за своего отца.
- Знаешь что «Волчица», приходи со своей матушкой во дворец, тем более, что у меня скоро свадьба. Вы будете для нас дорогими гостями!
Калила улыбнулась и положив свои руки на плечи юноши, поцеловала его.
- Спасибо, придем! Но пожалуйста, не называй меня больше «Волчицей».
- Хорошо, не буду. А ты где живешь?
- Недалеко от старой часовни есть дом, бывший трактир. Мы там недавно поселились.
- Что же, буду знать, жди гонцов от меня!
На этом они расстались. Чувствовалась сильная усталость, подкашивались ноги и ужасно хотелось спать, но отдыхать было нельзя. К полудню Принц подошел к хижине, где жила Регина. На дворе никого не было, по-видимому, обе женщины находились в доме и готовили обед. Из трубы на крыше поднимался слабый дымок. Лазар вынул из торбы последнюю чистую рубашку, и надел ее на себя, а грязную и оборванную, повесил на забор. Так же достал волшебный плод, посмотрел на него и положил обратно. «Ну, с богом»! - сказал он себе и постучал в дверь.
- Кто там, входите, дверь не заперта, - услышал он голос старухи.
Юноша вошел в хижину и огляделся вокруг. В ней ничего не изменилось, все по-старому, и старуха по-прежнему пряла пряжу.
- Приветствую вас матушка! – сказал Принц и поклонился.
- Ааа, Ваше Высочество, рада вас видеть! Где же вы столько времени пропадали?
- Так, пришлось походить по свету.
Из соседней комнаты вышла Регина в своем «дневном облике», она несла каравай хлеба к столу. Увидев Принца, женщина вскрикнула и выронила хлеб.
- Ну, ты растяпа, разве можно хлеб по полу валять, ты же знаешь, как он нам достается? – заворчала старая женщина.
Юноша поднял хлеб и, положив его на стол, подошел к Регине, которая уже стояла под божественным образом на коленях. Она закрыла ладонями лицо и всхлипывая, читала молитву. Принц поднял ее с колен.
- Встань милая, я принес тебе избавление от колдовства! Не легок был путь к нему, но все же я выполнил то, что обещал. Матушка, мне нужна чаша.
Старуха с большим изумлением наблюдавшая за молодыми, молча показала рукой на полки с посудой. Лазар взял одну из чаш, достал из торбы волшебный плод и выдавил из него весь сок. В комнате повеяло сладким ароматом.
- Испей Регина до дна, не бойся, - предложил юноша, протягивая девушке наполненную чашу.
Она взяла обеими руками сосуд, и взглянув в глаза Принца выпила ее содержимое, до капли. В доме наступила полная тишина, Лазар и старуха смотрели на Регину в ожидании чуда. Вдруг от девушки повеяло холодом. Ее платок упал с головы на пол, а волосы заколыхались, как под дуновением слабого ветерка. Прямо на глазах ее матери и юноши, темный дух вышел из тела девушки и тут же сгинул. Регина пошатнулась и в беспамятстве упала в объятия Принца.
- Доченька, что с тобой? – выкрикнула старуха и подбежала к дочери.
Ее положили на кровать. Старуха плакала и причитала над дочерью. Регина открыла глаза, на Принца смотрело очаровательное лицо молодой девушки! Колдовство исчезло!
- Ваше высочество, спасибо вам, что избавили меня от злого проклятия, ни когда я этого не забуду, - заговорила она.
- Я полюбил тебя с первого взгляда дорогая моя Регина, это моя любовь к тебе победила колдовство и исцелила мою душу! – признался юноша.
- Господи, какое счастье, доченька моя любимая! Я уж думала, что не доживу до этого счастливого дня! – радовалась старуха, целуя свою дочь. Из ее глаз лились слезы радости!
Когда девушка оправилась, женщины начали накрывать на стол. Регина расставляла посуду и поглядывая на Принца, улыбалась ему. За обедом Лазар рассказал им о всех приключениях. Он рассказал женщинам о своих новых друзьях Якове с Анной, старце, живущем в местных лесах, о битве с каменным чудовищем, о колдуне Тите, о Калиле и о волках, которые спасли его. Женщины внимательно слушали Принца, «проглатывая» каждое его слово. Юноша официально сделал девушке предложение выйти за него замуж. Регина сразу же согласилась, и молодые тут же получили материнское благословение.
Рано утром следующего дня, Принц Лазар и его невеста Регина отправились в Королевский дворец. Юноше не терпелось увидеть отца-Короля и познакомить его со своей молодой невестой. По пути они зашли в деревню к Якову и Анне на праздник, в честь окончания уборки урожая. Праздник получился на славу! Гости веселились - пели и танцевали весь день и всю ночь. А в полдень, попрощавшись с кузнецом и его супругой, молодые отправились во дворец.
Они шли по широкой тропе вдоль опушки леса, по направлению к Королевскому дворцу. Уже стояла середина осени. Под ногами шуршали сухие листья, дул слабый ветерок, но стояла по осеннему теплая погода. Позади путников послышался топот копыт.
- А ну прочь с дороги, - крикнул всадник, скачущий впереди.
Позади него ехали еще двое вельмож.
- Мигель! – крикнул вдруг Лазар.
Всадники остановились. Первый, внимательно рассмотрел путников, затем его лицо расплылось в улыбке.
- Ваше Высочество, вы ли это!? – выкрикнул он и спрыгнул с коня, - Глазам своим не верю! Вы во дворец?
- Да мой друг Мигель, я возвращаюсь! Познакомься с моей невестой!
- Регина! – представилась девушка и поклонилась в реверансе.
- Это мой друг детства Мигель, его отец полковник, служит во дворце начальником королевской гвардии, а сам Мигель в звании лейтенанта, а это его ординарцы! – представил невесте своих друзей Принц.
- Вас совсем не узнать, Ваше Высочество, как будто другой человек! Вот Король обрадуется! – восхищался лейтенант.
- Мигель, расскажи, как мой отец, здоров? Он говорил обо мне? – начал расспрашивать друга юноша.
- С тех пор, как вы покинули дворец, его величество совсем сник. Он плохо спит, плохо ест, во дворце стало очень скучно, но о государственных делах Его Величество забывает. Король только и думает о вас и ждет!
- Ну что же, тебе выпала честь первым принести ему весть о моем возвращении, - Лазар посмотрел на Регину и уточнил..., - о нашем возвращении!
- Возьмите наших коней, Ваше Высочество! – предложил Мигель.
- Нет, не нужно друг мой, поезжайте, нам хочется прогуляться! – вежливо возразил Принц.
Попрощавшись, всадники ускакали. К вечеру, путники подошли к воротам Королевского дворца. Торжественно раскрылись парадные двери и под звуки фанфар Принц Лазар и его невеста Регина вошли во дворец. Их встречала толпа придворных, и с криками «до здравствует Принц Лазар» кланялись ему в глубоком реверансе. Наследник с невестой вошли в тронный зал. На троне восседал Король, а возле него стоял знакомый принцу старец-колдун. Молодые низко поклонились, и Его Величество подошел к сыну. Они смотрели друг на друга некоторое время, затем Король произнес:
- Другим ты стал совсем сын, душа радуется! Здравствуй родной!
Они обнялись, и у обоих от радости потекли слезы!
- Здравствуй отец! Как ты, как твое здоровье?
- Спасибо сын, жив только молитвами о тебе!
- Познакомься, Регина – моя невеста! – представил Лазар девушку.
Регина, опустив глаза, плавно сделала глубокий реверанс.
- Хороша невеста, красавица! Ну что же, будем готовиться к свадьбе! – торжественно объявил Король, - Благословляю вас, дети мои!
В тронном зале раздалось громкое «Ура»!
- Старик, я хочу поблагодарить тебя, - обратился Лазар к колдуну, - без твоих мудрых советов, я не познал бы себя и не встретил свою судьбу. Мы с отцом тебе очень благодарны.
Они пожали друг другу руки и обнялись.
Целую неделю, во дворце велись приготовления к пиршеству. Из дальних и ближних королевств прибывали различные экзотические яства, на кухнях готовились всевозможные блюда, залы дворца украшались живыми цветами и атласными лентами. Весь королевский двор был занят подготовкой к свадьбе.
- Мигель, у меня к тебе важное дело, - обратился к другу Принц.
- Слушаю вас, Ваше Высочество.
- Одну карету пошли за матерью невесты, она живет в южной части леса в старой хижине. Другую, в селение за лесом, там живут кузнец Яков и его жена Анна, а третью карету пошли к старой часовне, к дому, где был когда-то трактир. Там живет девушка Калила с матерью. И передай кучерам, чтоб без них не возвращались, все они будут нашими гостями! Регина дорогая, распорядись пожалуйста, чтоб для них приготовили комнаты!
Венчание именитых молодоженов прошло в пышной и торжественной обстановке! Во дворце, во всех залах были накрыты столы, где пировали вельможи королевства и придворные, а в главном тронном зале восседали самые приближенные королевской семьи и гости из соседних королевств! Ближе всех к молодоженам, восседали Король-отец и мать невесты, старец-колдун, кузнец Яков с супругой Анной и красавица Калила рядом с Мигелем и со своей матерью! Не переставая играла музыка, раздавался звонкий смех! Но не только во дворце проходило торжество. Праздник был в каждом селении королевства, в каждом доме! Народ веселился!
Вот и закончилась история о красавце Принце - наследнике одного маленького и далекого королевства. С тех пор, день свадьбы Принца Лазара и простой девушки Регины отмечается народом ежегодно, как праздник любви и верности, а браки заключенные в этот день, считаются самыми счастливыми! И уже много лет, из поколения в поколение на этом празднике люди рассказывают друг другу все новые и новые истории о героических приключениях любимого героя! Так было и так будет всегда, до скончания веков!