Жарким июльским днем началась эта история. У пожилой вдовы пропала коза. Искали всем селом. Пропадала она уже не в первый раз - очень дурной нрав у нее был. Вот и тогда - убежала искать траву посочнее, да только день к вечеру клонился, а ее нигде не видать.
Люди начали расходиться, продолжали поиски несколько мужиков и сама вдова. Наступили сумерки,когда вдалеке мелькнуло белое пятно. "Вот, дура, - к озеру побежала!" - люди махнули рукой и повернули домой. Дело в том, что в это время никого из деревенских и силой нельзя туда затащить . Из года в год рассказывают страшные сказки о тех, кого застала июльская ночь у озера. Может, конечно,и сказки, но никто не хотел рисковать ради чужой скотины.
Старуха вздохнула - очень жалко козу было. Только есть на свете добрые люди, кто-то не побоялся и кинулся вслед за пропащей. Это был Никита, молодой мужчина - ростом высок, в плечах широк, да кроме силы своей славился сердцем отзывчивым. Вот и в этот раз не смог мимо чужого несчастья пройти.
В одиночку пробрался он к берегу. Козы не видно нигде, как будто в воду
канула, а солнце совсем село, уже ничего нельзя разглядеть. Наморочив ноги,
расцарапав руки, решил Никита вернуться. Бредя вдоль берега, случайно заметил он совсем рядом, в воде, бледную фигуру. Не веря усталым глазам,подошел ближе. В свете полной луны отчетливо виднелось женское тело. Спину и плечи девушки скрывали ниспадавшие волны волос,округлая грудь была обнажена, а вокруг пояса сомкнулась черная вода. Она смело, в упор смотрела блестящими глазами на изумленного парня. Раздвинула губы в улыбке, сверкая белыми зубами, и протянула холодную длинную ладонь так, словно только его и ждала. Никита помог ей выбраться из воды. Девушка села на землю, вытянув ноги; откинула волосы, подставляя себя ночному свету. Ни сказав ни слова, она положила руки мужчине на плечи и прижалась к нему мокрым телом.Сердце его быстро забилось, мысли смешались и он начал целовать ее, безумно пытаясь согреть ледяные губы.
Когда небо посветлело, они еще были вместе. Молодой человек сжимал
запястье странной подруги. Она очень устала, тихонько лежала на траве, закрыв
глаза, но как только землю коснулись первые лучи, поднялась и хотела ускользнуть. Никита крепко держал ее за руку, не давая освободиться. Девушка вскрикнула, отчаянно сопротивляясь, однако быстро выбилась из сил и затихла, уступила мужчине. Он накинул на нее свою рубашку и повел за собой. Ей с трудом давался каждый шаг, она была измучена и поглядывала на парня перепоненными злобой глазами. Заметив, что она не может идти дальше, Никита поднял ее на руки и нес до самой древни.
По дороге им встретился пастух, гнавший стадо коров.Увидев это, он
перекрестился:"Оставь ее скорее, пока беда не случилась! Ты что, не видишь,
какую нечисть тянешь!" Никита ничего не ответил, только быстрее зашагал к дому.
Жил парень с некоторых пор один. Занес свою озерную незнакомку в дом,
уложил на кровать, а она уже еле дышит. Испугался Никита: "Что же я наделал!"- да ничего не поделаешь, обратно идти - путь долгий. Сел возле нее, глаз не спускает, то одеялом накроет, то подушку поправит. Понял он тогда, что неземная это женщина и без родной стихии погибает: красота ее чужая, как бабочки крыло - прикоснешься и рассыплется в пыль. Глаза потускнели, губы высохли, по бледному лицу разлилась синева. Горькие слезы потекли по его щекам.
Так просидел он весь день и долгую ночь, непрестанно обтирая ее холодной водой.Уже другой день подошел к концу, когда она открыла глаза и ясно взглянула на Никиту. Радость охватила его - все на свете бы он отдал за свет этих зеленых огней, даже душу свою. Тут же спохватился - надо же чем-то накормить гостью.
Растопил потухшую печь, испек хлеб, протянул ей свежий ломоть. Только не стала она его есть, понюхала и бросила на пол. Очень не понравилось это парню, да только и вида он не подал. В ту ночь он рядом с ней лег и она уже, вроде бы, не злилась, а даже как-то смирилась и успокоилась.
Утром, впервые за это время, вышел из дома. Соседи не добро косились на него. Слухи быстро расползлись по деревне, все знали, кто у него живёт. Люди не хотели, чтобы она оставалась в деревне. Только Никита никого не слушал, пригрозил: кто ее тронет, тот больше не друг ему.
Вернулся хмурый обратно. С тревогой дверь отворил: как там она? Смотрит - сидит на скамье грустная, голову к плечу склонила. Как увидела его, оживилась. Не понял тогда парень, что не ему она рада - рыбу в мешочке почуяла. Пока он по хозяйству хлопотал, она до нее добралась: ест еще живую рыбешку и чешую сплевывает. Никите от такого зрелища тошно стало, хотел забрать рыбу, руку протянул, а она его укусила, да так сильно, что кровь потекла. Укусила и испугалась: что он теперь с ней сделает? Сжалась вся, смотрит виновато. А что он мог сделать? - не был уже самому себе хозяином.
Так и осталась озерная девушка жить в его доме. Поначалу Никита боялся, как бы она не сбежала, пока не заметил, что ходит она не твердо - далеко не убежит, даже перестал дверь запирать. Он очень старался, чтобы все у них хорошо было: и в поле работал, и дома хозяйством занимался. Говорили про него: "Нашёл себе жену – какая из неё хозяйка и помощница? А ведь раньше лучшим женихом в деревне был, сколько девчонок по нему сохло!
Не слышно на улице больше его веселого голоса, не стало его прежнего.
Лучшего праздника для него нет, чем тот день, когда озерница сама причешется, платье нарядное наденет. Любуется на нее, к сердцу прижимает. Стала и она привыкать к мужчине: бывает, найдет настроение - ляжет рядом, гладит его золотые волосы. Начала выходить во двор: сядет возле гусей и слушает, о чем те гогочут, как будто язык их понимает. Только скучала невыносимо.
Наступила осень. Дожди шли непереставая. Казалось, конца им не будет.
Земля размокла, пропали посаженные назиму посевы. Как повелось, люди искали причину затянувшейся непогоды. Естественно, гнев их направился на женщину с озера. Она к тому времени совсем осмелела: ходила по деревне, своим видом смущая спокойствие местных жителей. Вот и в тот день, неспеша шла она по вымощенной камнем площади, не прячась от льющейся с неба воды. На беду заметили ее мальчишки, которым в такую погоду и заняться было нечем. Они начали дразниться, а когда она проходила мимо них, кто-то ее толкнул. Девушка упала, больно ударилась, так что и подняться сама не смогла. Из окна увидела ее вдова (та самая,чью козу искали), помогла встать, проводила домой. После этого долго болела. Потеряла своего неродившегося ребенка. Никита сильно грустил об этом, всех вокруг винил в том, что случилось.
Как-то зашел к нему дед по делу какому-то, а сам все на озерницу погдядывает. Сказал он тогда парню: "Кто родиться может от этой женщины ? - ведь она человек только на половину, мать ее,верно, русалка. И в ночь, когда ты ее нашел,искала она себе того, от кого сможет потомство произвести. Ничего ей больше не нужно." Дед тот любил рассказывать, то ли знал много, то ли выдумывал.
Наступила зима и весна прошла. Снова стоят раскаленные дни. Никита работает не покладая рук и в поле и дома. Однажды пришел домой, а озерницы нет. Искал ее везде, нигде ни следа. Почувствовал недоброе, пошел искать ее на озеро. Соседи его не пускали: каждому в деревне ясно,что ни чем хорошим это не обернётся; чувствовали, что пропадает человек, удерживали как могли. Только все было напрасно.
Вот Никита уже около того места, где впервые встретил свою судьбу. Ночь выдалась тихая - ни звона комаров, ни кваканья лягушек почти не сышно было. Около водоема стояли ветвистые вербы. В обильном свете круглой луны представлялось чудесное зрелище: среди листвы поблёскивали длинные хвосты русалок, которые пугали своей первобытной дикостью. Завидев человека, они с глухим плеском бросались в воду.
Пораженный увиденным, мужчина раздвинул прибрежные заросли : из тёмной воды на него смотрели несколько десятков сверкающих глаз. Они с любопытством рассматривали его; всё новые головы высовывались из-под тины. Они шипели и гоготали. Их отвратительная речь резала слух. Внезапно всё стихло. Никита перевёл взгляд: поодаль появилась она. Её сёстры замерли в нерешительности, тихонько посвистывая, как будто спрашивали о чём-то. Озёрница не глянула в его сторону. Громкий всплеск — и исчезла в глубине.
Не помня себя, он ступил в воду. Мертвецки бледные руки потянулись со всех сторон и утянули его на холодное илистое дно...
***
К этому озеру люди давно забыли дорогу, так что и тропинки все заросли.
Только дед один рассказывал, как видел где-то поблизости с тем местом девушку. Она гладила белую козу и горько плакала... Дед этот любил рассказывать: то ли видел много, то ли выдумывал...