Корнелия первая заметила вошедшего в кафе европейца. Она сразу поняла, что он имеет какое-то отношение к Солнечной реке. А кто еще мог обедать с таким деловым и строгим видом. Не туристы же. И не местный. Среди местного населения европейцев очень мало, даже в столице.
Проводники еще в городе сказали, что туристов в этот район они не возят. Но именно Корнелия уговорила их начать маршрут отсюда. Теперь они пережидали полуденную жару. Хотя вся их компания готова была сняться с места хоть сейчас, проводники не спешили. Водить экскурсантов в пустыню – это их основное занятие теперь. Время торговых караванов на верблюдах давно прошло. Хотя студентам предлагали совершить эту экскурсию на верблюдах, но они выбрали более дешевый вариант – на джипах. Времени у них было не очень много, а хотелось забраться как можно дальше.
Корнелия училась в Анжере на биолога и уже через полгода должна была получить диплом. Конечно, у нее были мечты найти себе экзотическую работу. Не сидеть же у микроскопа всю жизнь. Она давно работала в соседней с университетом фирме по ландшафтному озеленению. И была очень довольна, ей катастрофически нравилось копаться в земле, и превращать замусоренную стройплощадку возле нового дома в маленький волшебный сад. Она сама над собой смеялась, говорила друзьям, что не наигралась в детстве в песочнице, и теперь это ее карма. Но к концу учебы ей поднадоело оформлять обывательские дворы, хотелось чего-то большего. И каждый раз, путешествуя на каникулах, она методично вела разведку. Искала самое-самое лучшее место для самого молодого и очаровательного озеленителя.
О канале она услышала в гостинице, в первую их ночевку в Африке. За соседним столиком в ресторане, где они обедали, сидели моряки. Они говорили о каком-то ценном грузе, который надо доставить к понедельнику к этому чудо-сооружению. Корнелия стала их расспрашивать, но они и сами почти ничего не знали, кроме названия – Солнечная река. Туареги, с которыми они встретились наутро, сообщили ей больше о голубом сооружении посреди пустыни. Голубым оно выглядело даже на карте в интернете. Но чтобы оказаться здесь сейчас, в этом поселке, в этом насквозь пропахшем жареным кофе зале, ей пришлось потратить немало очарования и даже логических аргументов.
Уговорить друзей было нелегко. Ее подруге Веронике было все равно, она не сказала ни слова против. А вот бой-френд Вероники, Роберт, оказался страшным упрямцем. Не то чтобы он обязательно хотел посмотреть очередные развалины очередного древнегреческого города, просто он не любил менять планы.
- Вы же электронщики! И как вы потом будете вспоминать, что прошли мимо самой необычной электростанции в мире! – она обиженно поджимала губы и смотрела прямо в глаза то Роберту, то его приятелям, Рэю и Тиму.
- Корни, дорогая, электростанция и электроника – это совсем разные вещи. Это первое. Потом, нет ничего необычного в солнечных батареях. – Рэй как будто посмеивался над ней. – И это не единственное здесь сооружение для орошения, в Сахаре есть еще более знаменитая Великая искусственная река. И что, поедем туда тоже? На трубы смотреть? Они качают воду прямо из-под земли, даже из-под пустыни. Технически это еще интересней, но смотреть там не на что, ничего нового не увидишь.
- Я прекрасно знаю, что это не одно и то же. Но вы же технари! – она помолчала. – И потом, это может быть просто красиво – ярко-голубая крыша посреди красных песков…Фотографии будут интереснее.
- Ну Вы, девушка… Экзотики тут уже хватает везде. Ты как курильщик, который сидит с сигаретой и думает, что надо бы покурить. Сидишь уже в эпицентре, и все еще хочешь больше. Здесь экзотика – это отсутствие обычной для нас цивилизации. А не сверхсовременные проекты какой-то неизвестной фирмы.
- Я не только из-за экзотики. Хочу посмотреть, может им понадобится озеленитель пустыни? А вдруг мне там понравится? Вы слышали про организации типа «Зеленый пояс» и похожие? Голубая река уже есть. А вокруг зеленый пояс!
- Свет моих очей! Умоляю, не превращай весь мир в швейное ателье! Когда ты так говоришь, мне кажется, что ты кроишь одежду или выбираешь платье по цвету и подходящее к случаю.
- Вы просто меня не слышите. У вас план, как колея, из которой выскочить невозможно. План должен быть гибким и не отставать от жизни. Или хотите меня переупрямить. Но это не каприз, мне правда интересно.
- Милая, упрямство конечно у нас у всех понемножку в крови, но все же… Переупрямить – это детские игры. Давайте применим математику. Каждый скажет, насколько ему важно не менять или сменить маршрут, в процентах. Посчитаем сумму и усредним. Это будет справедливо и никому не будет обидно.
Все развеселились и стали считать. Роберт оценил свое желание в минус восемьдесят процентов, Вероника в ноль. Корнелия объявила сразу двести, но ей жульничать не позволили, записали сто. Тим всю эту беседу слушал молча. И его сумма оказалась небольшой, всего минус тридцать. Рэй назвал минус десять. И стал вслух подсчитывать.
- Итак, счетная комиссия решила применить статистический метод …
- Погоди. – вдруг подал голос Тим. - А сколько времени займет такой крюк? Корни, что ты хочешь там увидеть?
- Просто увидеть – своими глазами, а не по рассказам. Это важно, это мой метод – визуальная разведка! И мне кажется, что время мы не потеряем, тут всего часа два-три по шоссе. Я уже посмотрела по карте. Пока вы проверяли GPS, мы с Вероникой зашли в интернет-кафе здесь, возле гостиницы.
После небольшого обсуждения общее мнение все же перевесило в пользу Корни. И статистика не понадобилась. А сейчас ребята уже не вспоминали этот спор, настроение у всех было прекрасное. Они действительно довольно быстро добрались до поселка, хотя один раз остановились на побережье, совсем ненадолго, чтобы окунуться в море. Возле города очень грязная вода, вчера они так и не решились там искупаться. А за городом было чисто, просторно и безлюдно.
Корнелия уже стала опасаться, что совсем расслабится перед дальней дорогой с этим неожиданным перерывом. Но тут мужчина встал из-за стола, подошёл к проводникам. Его лицо вызывало странное ощущение. Она долго наблюдала за ним украдкой. Казалось, что это лицо ничего не выражает, почти никаких эмоций. То есть вообще ничего. Прозрачное лицо, таких не бывает. Живое, не похоже на робота, но пустое. Не глупое. Симпатичное, загорелое. Но очень странное этой своей прозрачностью.
Она спохватилась, что так и не решилась подойти к нему и не спросила про станцию, про канал. Он быстро ушел, и за стеклом было видно, как пыль поднялась от его джипа. Ну и ничего, они уже рядом и скоро увидят все своими глазами.