Это была, пожалуй, одна из немногих более-менее ровных территорий почвы на Солнечном острове. Здесь, на равном расстоянии от леса и от деревни, росли пышные кустарники и короткая и очень мягкая зелёная травка, на которой было приятно поваляться в солнечный день. Сей сказочный пейзаж довершали крошечные пёстрые цветочки Портулака, которыми был усыпан весь остров.
Тропинка, ведущая к деревне, отсутствовала и поэтому, если бы Станислав Красильников оказался здесь без своих друзей, то он бы совершенно точно заплутал! Однако сейчас он был с ними и даже не пытался приглушить смех, когда Женька рассказывала истории происхождения табличек, на полках её шкафа:
- …я весь день бегала по комнате и что-то искала на полках. Причем, в одну из них я заглядывала чаще, хотя она была пустая. Тогда-то мне и пришла в голову идея, повесить на неё табличку с надписью «Это не здесь»! Чтоб не мучиться! А вообще, моих полок там не много: «Лежебокинг», «Ржунимагу», вот и всё.
- Так, стоп! Тогда кому же принадлежала полка с надписью «Несерьёзные бяки»?
Женька хихикнула и выразительно посмотрела в сторону лукаво улыбающегося Саши. Целитель скрестил руки на груди и, нацепив на лицо маску профессора, заявил:
- Вообще-то я очень спокойный и уравновешенный человек, и у меня крайне редко возникает желание сделать какую-нибудь гадость другим людям. А вот несерьёзные бяки – это да, это я делать люблю.
Стас раскатисто захохотал, но опустив взгляд на землю, замер на месте. Из травы на него смотрела змея. В первую секунду Стас решил, что ему это почудилось. Чешуя на голове змеи была перламутрово-синей, глаза светились ярким желтым цветом, а по бокам морды красовались два больших пушистых… уха?
Быстро опомнившись, Стас крикнул:
- Стойте!
Он схватил Женю за плечо и заслонил собой, приготовившись её защищать.
- Стась, в чем дело? – озадаченно спросил Саша.
- Там змея, – ответил Стас, взглядом указывая на рептилию.
Проследив за его взглядом, Аня усмехнулась и пошла к змее.
- Аня, стой! – крикнул Стас, не отходя от Жени.
Не обращая внимания на его слова, Аня подошла к змее, взяла её на руки и ласково погладила. Змея довольно зашипела и сменила окрас на небесно-голубой.
- Всё в порядке, Стасик, – успокаивающе сказала Аня, – это всего лишь Ушастая Змея. Она не ядовита.
Женя выглянула из-за плеча Стаса и объяснила:
- Ушастые Змеи ещё с древности считаются преданными домашними питомцами. Они демонстрируют свое настроение, меняя цвет чешуи: если она яркого или ядовитого цвета, значит, змея может атаковать, а если её чешуя нежного цвета – то змея спокойна и довольна жизнью. Знаешь, зачем им уши? Змеи используют их, как крылья, чтобы быстро перелетать из одного места в другой, из дома в лес, или наоборот. Они могут летать не долго, но очень быстро, и это помогает им охотиться на их любимое лакомство - Мелкогривов!
- Кажется, я знаю, чей это фамильяр. – задумчиво проговорила Аня, осматривая рептилию. – Если я не ошибаюсь, это Ушастик Маруси Легкоступовой. Змейка совсем ещё маленькая, потерялась, наверное… – в ответ на эти слова, змея активно закивала головой, хлопая при этом пушистыми ушами.
Саша пожал плечами.
- Тогда бери её с собой. Занесём её Маруське, нам по пути.
Так спокойно болтая о том – о сем, ребята незаметно дошли до деревни.
Проходя мимо домов, Аня держала Ушастика и предавалась воспоминаниям о своем первом дне на Солнечном острове.
Впервые она приплыла сюда на корабле ещё маленькой девочкой. Едва спустившись по трапу, Аня оказалась зажата в медвежьи объятия лохматой рыжей девочки, которая носилась по всей пристани и выкрикивала приветствия. Когда руки девочки, – которую, кстати, звали Женей, – разжались, родители Ани повели её в деревню. Малютка Эльф была очарована этим местом. Деревня располагалась едва ли ни на единственном ровном пяточке земли. Дальше, гора поросла густым зелёным лесом. Каменные дома были разрисованы причудливыми узорами, а резные ставни были раскрашены пёстрыми красками. Там Аня снова встретилась с Женей, взявшейся устроить девочке экскурсию. Женя показывала животных, которых Аня никогда не видела, и рассказывала о них захватывающие легенды и смешные истории.
Тем же вечером родители Ани сообщили, что они остаются погостить здесь на пару недель. За это время Аня поняла, что Солнечный остров, – хотя на самом деле это гора, - вовсе не такой спокойный, как ей рассказывали. Здешние люди, проживали каждый день, как последний. Не редкостью здесь были фейерверки, в честь какого-нибудь семейного праздника. Вообще, люди постоянно что-нибудь взрывали и разыгрывали друг друга. Совершенно не стесняясь, голосили песни и кружили хороводы. А уж когда дело доходило до веселья, то жители Солнечного острова просто не могли усидеть на месте. То и дело кто-нибудь предлагал посоревноваться: кто быстрее вытащит русалку из воды за хвост? Или, например: кто лучше увернется от иголок, которыми будет обстреливать их Игломёт. В общем, что ни день – то приключение! Однако больше всего Анечку поразило то, что люди ели МЯСО! А так, они оказались довольно милыми и добрыми ребятами. Тем более, Аня пошла в школу, в которой учились все представители рас, проживающих на архипелаге. По окончанию школы Аня решила жить на Солнечном острове, у своих лучших друзей - Жени и Саши. С тех пор они всегда были вместе.
Из воспоминаний о детстве, Аню выдернул радостный крик:
- Ушастик! Миленький, нашелся!
Обернувшись, Аня увидела, как к ним со всей скорости колесила Маруся Лекгоступова, собственной персоной. Подбежав к Ане, Маруся взяла на руки Ушастика.
- Ах ты, маленькая бесстыжая скотинка! – говорила Маруся, грозя Ушастику пальцем. – Я так за тебя беспокоилась! Чуть с ума не сошла!
- Мы нашли его рядом с лесом, – тихо сказала Аня, вступаясь за рептилию. – Наверное, он просто потерялся. Кстати, знакомься, это наш друг, Стас Красильников, – она указала на оного.
Маруся широко улыбнулась новому знакомому:
- Может быть, Вы зайдёте на чашечку чая? – спросила она. – Я как раз собиралась заварить зелёный чай с мятой...
- Марусенька, миленькая, - Женя взяла подругу за руки, - мы бы с радостью, но некогда. Дело в том, что Маргаритку похитили! – при этих словах Маруся тоненько пискнула и прижала ладони к губам. – Мы решили помочь следствию и поехать на Торговый остров, что бы узнать последние слухи. – Женя сжала дрожащие губы и шмыгнула носом. – Может быть, это хоть как-то поможет…
Маруся прикрыла глаза, словно о чём-то раздумывая. Глубоко вздохнув, она посмотрела на четырёх друзей и заговорила:
- Если вы собираетесь спасать Маргаритку, - Саша сдавленно кивнул, - то вам понадобится помощь. Помощь человека, который многое знает и может дать вам совет. Я думаю… - Легкоступова проглотила ком, - я думаю, Арсений Иванович может вам помочь. Он как раз у меня в гостях. – она указала взглядом на дом. – Пройдёте?
Переглянувшись, друзья вздохнули и перешагнули порог. Навстречу им вышел среднего роста и комплекции человек. Выглядел он лет на семьдесят, не меньше. Почти все волосы на его голове были белые, как снег, а худое лицо покрывали глубокие морщины.
- Так-так-так… - протянул старик, оглядывая гостей, - неужто мои любимые ученики пришли проведать своего старого учителя?
С громким визгом «Арсений Иванович!», Женя и Аня бросились обнимать старика. Парни же с улыбками наблюдали за происходящим.
- Это Яровой Арсений Иванович. Он был нашим учителем по Практической Магии. – в полголоса пояснил Саша Стасу.
- И я до сих пор этим горжусь, – улыбнулся Яровой. – А теперь присядьте и расскажите, что привело вас ко мне.
Пока Саша вкратце описывал события минувших дней, Арсений Иванович внимательно слушал ученика.
- Вы правильно поступаете, помогая следствию, – после минутного молчания заговорил Яровой. – Возможно, на Торговом острове вы, действительно что-то узнаете. Аня, - он повернулся к травнице, - ты не пробовала сварить поисковое зелье?
- Я хотела, - ответила Аня, - но у меня нет корня шорумы. Купить его можно только на Торговом острове. Да и зелью потом три дня настаиваться.
- Ладно. Но вам может понадобиться защита. Жень, у тебя есть какой-нибудь артефакт?
Лицо Жени вдруг расплылось в радостной улыбке.
- Когда я последний раз была на острове Орков, они действительно дали мне кое-что!
- Ну-ка, покажи.
- Ну ладно, сами попросили, – ответила Женя, и достала из кармана…
- Женя, что это?! – с непередаваемым выражением лица спросил Стас.
Дело было даже не в том, что рыжая ведьмочка держала в руках нечто, наподобие здешних амулетов, и не в том благоговении, с которым взирал на это символ Саша. Нет. Стаса больше беспокоило то, что этот амулет до боли напоминал фашистский искореженный знак в круге.
- Это оберег Родовик, – Женя в недоумении посмотрела на Стаса. – Он оберегает носящего его от всяких наговоров и защищает разум от воздействия всяких аморальных личностей, посмевших посягнуть на такую деликатную вещь, как благоразумие и здравомыслие. А что?