Вера поправила перед зеркалом прическу и еще раз внимательно осмотрела себя: "Хороша!"
Сегодня воскресенье и мать разрешила ей сходить на танцы.
- На свидание собралась? – голос младшей сестры застал девушку врасплох.
- Опять шпионишь за мной? – рассердилась было она, но быстро успокоилась и спросила:
- Люда еще не пришла?
Люда – ее школьная подруга. Их семья приехала в деревню год назад. С тех пор девушки подружились. Учились они в одном классе, за одной партой сидели.
- Нет, не пришла, - ответила младшая и тут же переспросила:
- Интересно, а своего братишку она на танцы приводит? Везде его с собой таскает… А ты меня никогда не берешь с собой.
- Подрасти чуток, мала еще, - Вера, легонько развернув сестричку, выталкивает ее из комнаты.
Привязанность подруги к младшему брату ее иной раз просто раздражала: малыш был забавным, но постоянно возиться с ним – это уже слишком.
В комнату, словно ураган, ворвалась Люда:
- Дай скорее иголку с ниткой! Мне платье зашить надо.
- Где это ты так? – Вера рассматривает подол разорванного платья.
- Через форточку пришлось "катапультироваться". Отчим замкнул дверь, чтобы я на танцы не ходила.
- Давай я платье зашью, а ты тем временем прическу поправь – вон, как растрепалась, - предложила Вера.
Пока она зашивала платье, Люда поделилась с нею секретом:
- Знаешь, мне Сашка нравится. Ну, тот, который с отчимом работает.
Он меня сегодня ждать будет.
- Да ты что? Он же лет на десять старше тебя! – Вера с недоумением посмотрела на подругу.
- Ну и что! Зато он такой хороший. Вот возьму, и выйду за него замуж. Не могу больше жить под одной крышей с этим "папашей"
В понедельник Люда в школу не пришла. Не было ее и во вторник. Вера решила проведать подругу. Дверь открыл отчим – глава семьи. Он хмуро оглядел девочку с ног до головы взглядом, от которого ей стало не по себе. Потом сказал, что Люда болеет и захлопнул дверь, не дав ей и рот раскрыть. Постояв в недоумении у порога, Вера пробралась к окну подруги и тихонько постучала. Люда выглянула в форточку и одноклассница заметила у нее под глазом огромный синяк.
- Это отчим. Узнал, что я на танцы ходила, - ответила та на вопросительный взгляд.
- А мать что же, не защитила?
- Ей самой досталось. Ну ничего, недолго осталось терпеть. Школу закончу и уйду… Ты только никому, ладно? А то узнает этот, - девочка кивнула в сторону комнаты, где был отчим.
Через месяц после выпускного Люда ушла из дому. Ушла к Сашке, который давно и терпеливо ухаживал за ней. Мать с отчимом пытались вернуть девочку домой, но рослый, крепкий Сашка встал у них на дороге:
- Никуда она не пойдет. Женюсь я на ней.
Свадьбу сыграли скромную. Сашка был сиротой, и из гостей на свадьбе присутствовали только соседи да несколько его друзей. Пришли на торжество и родители невесты. Мать сидела за столом, опустив голову, пряча синяки под глазами. Отчим пил рюмку за рюмкой, пока не уснул прямо за столом.
С того дня он крепко запил. С работы его выгнали. И здоровый мужик сгонял зло на безропотной жене, бил нещадно, жестоко. Маленький Сережка часто оставался без присмотра. Люда забирала мальчика к себе и он неделями жил в семье молодых. Потом появлялся отец, забирал сына домой, но через день Люда снова бежала за ним в дом родителей.
Муж долго молчал, понимая ситуацию, но однажды не выдержал:
- Ты о нем, как о родном сыне печешься. У него же есть родители. Пусть сами о нем заботятся.
Людмила разрыдалась:
- Не могу я больше, не могу! Сережа мой сын, мой…
И, ничего не скрывая, она рассказала мужу, как отчим надругался над ней, четырнадцатилетней девчонкой. Мать, узнав об этом, уговорила дочь никому не рассказывать об этом, дабы избежать позора. Но потом выяснилось, что девочка беременна. Семья несколько раз меняла место жительства, пока Люда не родила. Ребенка мать с отцом записали на себя. Так Люда стала сестрой своему малышу.
Сашка слушал исповедь жены, сжав кулаки.
- Не бойся, родная, я никому не дам тебя в обиду, - говорил он, обнимая ее, - А с твоим отчимом я сам поговорю.
На следующий день, когда отчим пришел за мальчиком, Сашка взял его за петельки и хорошенько встряхнул:
- Чтобы ноги твоей не было в нашем доме. Сережку мы тебе не отдадим. Наш он. А будешь ходить сюда, сдам тебя, куда следует. За что и кому, сам знаешь…
Через несколько дней мать Люды попала в больницу. Избитая зверски своим мужем, она отказалась писать на него заявление в милицию, и вскоре умерла. Не дожидаясь похорон, отчим сбежал. Больше о нем никто ничего не слышал.
А в молодой семье через год родилась дочь. Вера стала крестной новорожденной. Счастливый Сашка катал по деревне коляску с дочерью, а рядом, держа отца за руку, шел Сережа.
- Смотри, сынок, какая у тебя сестренка маленькая. Теперь ты ее должен защищать и любить, - учил он мальчика.