Стояли жаркие июльские дни. За месяц на землю не упало ни одной капли дождя. Воздух днём нагревался до такой степени, что листья деревьев начали сохнуть, скрючиваться в трубочку, потом, желтеть и, как осенью, опадать на землю. Земля местами потрескалась и, казалось, что трещинами, как раскрытыми в крике ртами, просила у небес воды.
Только огороды частников, на полив которых хозяева не жалели воды, буйно зеленели рядом с засыхающими от недостатка влаги полями. Буйно росли на огородах и картошка, и томаты, и арбузы. Давно не было такой погоды на Подолье.
Даже домашние животные, не говоря о людях, страдали от неимоверной жары. Они, тяжело дыша, во главе с быком, убегали с поля, где их выпасали пастухи, заходили по шею в цветущие зеленью, от лягушачьей икры, пруды, разгоняя мелкую рыбу, чтобы хотя бы немного охладить свои разгорячённые тела и стояли неподвижно, блаженствуя, забыв на время о жвачке. Не могли их выгнать из пруда ни лай бегающих по берегу собак, ни щёлканье кнутов пастухов.
Берега прудов были «заминированы» засохшими коровьими навозными кучами. Были благодарны коровьим нашествиям и обитатели прудов, мелкие караси и прочая мелкая живность, так как коровы без стеснения оправлялись в воду, подкармливая их.
Валерий Иванович сидел на кухне за столом и с удовольствием ел приготовленный женой наваристый суп. Был он слегка полным, среднего роста, начинающим лысеть, мужчиной. Было у него лицо простого человека, - загорелое, в мелких морщинах.
Нина, так звали его жену, сидела напротив него и, с тихой радостью смотрела, как он работает ложкой, отправляя то ложку супа, то кусочек хлеба в рот. Это были те немногие минуты тихого семейного счастья, когда они были вместе, когда она могла спокойно смотреть на него, зная, что он сегодня никуда не уедет.
А он ел суп, такой вкусный, какого не готовили ни в одной из столовых, кафе и ресторанов городов, где он бывал. Работая шофером, как сейчас говорят – дальнобойщиком, он за годы работы мог сказать, в каком городе можно, без вреда для здоровья, хорошо покушать, а какие – лучше объехать стороной. Но готовить так, как умела готовить его Нина, ни один повар с дипломом не мог. Во всяком случае, вкуснее супа, приготовленного Ниной, он нигде не ел.
- Валера, телефон звонит. Ты ешь, я трубочку возьму, - и она, поднявшись со стула, вышла в соседнюю комнату. Она вернулась минут через пять, не скрывая счастливой улыбки.
- Саша звонил. Говорит, что взяли билеты, едут к нам, в гости. Едут на автобусе, через Польшу, и будут у нас гостить десять дней. Димульку тоже с собою везут, чтобы с нами, дедушкой и бабушкой, он мог познакомиться
- Отлично! Завтра я с начальством поговорю, чтобы вместо меня кого-нибудь к напарнику назначили, а я отдохну немного, с детьми побуду.
- Отпустят тебя?
- Отпустят. Я давно уже договаривался с начальником колонны, предупреждал, что когда гости приедут, отпуск на это время возьму, - успокоил жену Валерий.
- Какой же ты у меня молодец, - поцеловала его в щечку Нина и, улыбаясь своим мыслям, начала убирать посуду со стола.
- Хорошо-то хорошо, Нина, да есть проблема.
- Какая, - недоумённо посмотрела она на него.
- Найдём мы с тобою и угощения для дорогих гостей, и спать положить есть у нас где, только как нашу жару они днём переносить будут, не представляю. На улице солнце печёт, в квартире душно даже сейчас, когда нас двое, а когда гости приедут, что будет? Придётся мне, пока они не приехали, приводить в порядок свою легковушку. Будем выезды каждый день на природу делать, и для здоровья полезно будет, и в квартире духоты меньше будет.
- Правильно, я полностью с тобою согласна, Валера. Иди в гараж, а я займусь заготовкой будущих блюд для любимых гостей.
Через неделю встретили Валерий Иванович и Нина Прокопьевна гостей - сына Сашу, сноху Галю и внуков – Светлану, ученицу одиннадцатого класса и маленького, шустрого непоседу Диму, который с первой минуты пребывания в квартире стал устанавливать свои порядки. Дело в том, что бабушка Нина отправила всех приехавших гостей по очереди в ванную комнату мыть с дороги руки перед тем, как усадить их за стол.
В ванной комнате у хозяйки был всегда идеальный порядок. Все вещи знали свои места - зубные щётки в специальном стаканчике, мыло в футляре, полотенце для рук и лица - на верхнем крючке, полотенце для ног – в метре от пола, чтобы нельзя было их перепутать.
И надо же было так случиться, что Дима пошёл, (после того, как дедушка и бабушка его изрядно помяли в объятьях) мыть руки последним. Долго он плескался под краном и, когда бабушка Нина, заинтересовавшись, почему внука так долго нет, заглянула в ванную комнату, Дима спокойно вытирал руки полотенцем, которым они, после купанья, перед сном, вытирали ноги.
- Ой, Дима, нельзя этим полотенцем руки вытирать, - вскрикнула бабушка, пытаясь забрать у внука полотенце. Но Дима вцепился в него и ни за что не хотел его отдавать.
- Мозно, мозно! Это полотенце для маленьких. Оно внизу висит. Это моё полотенце, - закричал он, вырывая из рук расстроенной бабушки Нины полотенце. Для того чтобы установить порядок, в конфликт между бабушкой и внуком пришлось вмешаться маме Димы, Гале.
Через пять минут Дима повторно был умыт и усажен за стол, полотенце для ног перекочевало в ящик из-под стирки, а на его место повесили «полотенце для маленьких» – полотенце Димы. Конфликт был решён, и решён в пользу Димы.
- Дома у Димы примерно на такой высоте висит его полотенце, вот он и решил, что это для него полотенце на нижний крючок повесили, - смеясь, объяснила бабушке Галя.
- Настоящий мужик растёт, с характером. И порядок во всём любит. Правильно, Дима, надо, чтобы каждая вещь в доме своё место знала. Ты пойдёшь со мною после обеда в гараж, машину мне поможешь завести? Мне одному, без помощника, не обойтись, - предложил дедушка.
- Да, пойду, - посмотрев на маму, ответил внук.
- Я тоже с Вами в гараж иду, - вмешался в наш разговор Саша, - иначе, дед, работы ты никакой не сможешь сделать. Просто тебе некогда будет её делать. Надо будет за внуком следить, чтобы его ничем не придавило, не влез, куда не надо. Помощник с меня, папа, сразу говорю, никакой будет, но, во - всяком случае, за сыном своим прослежу. Иначе, зная Димин характер и по горькому своему опыту, никак нельзя. Дима, только уговор давай с тобой заключим, дальше десяти метров ты от нас не убегаешь, хорошо?
- Хорошо, - согласился сын.
До гаража идти нам было метров двести. Солнце стояло над головою и его лучи падали прямо в затылок. Всё живое попряталось в тень, и только воробьи купались в пыли на дороге, выгоняя из перьев насекомых. Пока мы дошли до гаража, Дима несколько раз убегал от нас вперёд и возвращался назад, к нам. Потёки пота текли по его щекам, но он снова и снова убегал вперёд.
- Саша, внук шагом ходить не умеет? Только бегает, - спросил дед.
- Непоседа он. Минутки не посидит на месте. Пешком не ходит – бегает. Не знаем с Галей, что с ним учителя будут в школе делать. Хоть привязывай его.
- Папа, я тебе такое скажу, - Дима пошептал что-то отцу на ухо, и они пошли назад, ничего не объяснив деду. Пришли они минут через двадцать. За это время Валерий Иванович успел накачать колёса у машины и выгнать её из гаража.
- Где это Вы ходили. Что случилось?
- Друзей Дима нашёл, под соседним гаражом сидят, четверо котят. Ходили мы с ним домой, у бабушки Нины со стола остатки еды выпросили, и дали им поесть, - объяснил Саша.
- Таких друзей у Димы к концу отпуска столько наберётся, что еды и нам хватать не будет, если всех их кормить будем. Ну что, друзья, поедем на природу сегодня или в квартире будем задыхаться?
- Едем, дедушка, едем, - услышав это предложение, затанцевал от удовольствия Дима.
Привёз своих гостей Валерий Иванович в лес. Здесь, среди леса, была полянка, которую каждый год знакомый Валерия Ивановича засевал пшеницей. Поле было скошено, и на его краю он и остановил свою машину.
- Располагайтесь, гости дорогие. Кто хочет на мягкой подстилке полежать, берите соломки и несите под деревья. А мы с Сашей шашлыки пока организуем. Дима, ты нам будешь помогать? Веточки сухие, чтобы дрова разжечь, нам нужны. Только один в лес, без взрослых, не ходи. Света, ты побудь с ним, хорошо, - попросил дед внучку.
- Хорошо, дедушка.
Шашлыки были уже почти готовы, когда к Саше, подошла Света и попросила кусочек шашлыка и воды в блюдце.
- Зачем вода в блюдце, - заинтересовался Валерий Иванович.
- Дедушка, Дима собачку около дупла дерева нашёл, голодного, маленького, худого.
- Идём, Света, покажешь мне этого щенка.
Метрах в десяти от того места, где расположились гости, Валерий Иванович увидел щенка, исхудавшего до такой степени, что через втянутый живот видно было каждое рёбрышко. Он, наверное, услышал шум подъехавшей машины и разговор людей и, собрав последние силы, выполз из дупла дерева, которое было на уровне земли.
Как он здесь оказался, какие бессердечные люди привезли его с собою сюда ради забавы, да и оставили на голодную смерть, без воды и еды здесь, одного, в лесу. Сколько дней и ночей он провёл у этого места, дожидаясь своих хозяев, никто никогда не узнает.
Сейчас перед ним лежал кусочек шашлыка и полное блюдце воды. Он постоял немного на дрожащих от слабости ногах над блюдцем и упал на колени. Было видно, что у него нет сил даже для того, чтобы сделать глоток воды. Света подняла его головку и попробовала залить ему в пасть хотя бы каплю воды. Вода ручейком бежала по мордочке пёсика, стекая на землю, но он никак на это не реагировал.
- Не будет, Света, он ни есть, ни пить. Он исхудал до такой степени, что даже малое количество еды или воды убьёт его. Он вылез из дупла, чтобы попрощаться с людьми, с нами. Ведь он верил, что за ним приедут и заберут с собою те, кто его здесь оставил. Пусть он отдохнёт немного, ведь он так много потратил сил, пока выполз из дупла. Не будем его беспокоить.
Через двадцать минут Валерий Иванович, отлучившись от стола, пришёл к дуплу. Пёсик был мёртв. Он так и не прикоснулся ни к еде, ни к воде. Закопал он его неподалеку от дупла, чтобы не оставлять на земле. Свете он показал место, где был закопан пёсик. Вечером, когда все усаживались в машину, чтобы ехать домой, Дима побежал к дуплу.
- Ты куда, Дима, - спросила его Света.
- Я собачку с собою возьму, - ответил он.
- Её, Дима, лесник забрал. Оказывается, она из дома сбежала и в лесу заблудилась. Он просил передать тебе большое спасибо за то, что ты его нашёл.
- Правда? Ой, как хорошо, - улыбаясь, проговорил довольный Дима.
Каждый день, после обеда, вывозил своих гостей Валерий Иванович то на речку, где они с удовольствием купались, то в лесок около пруда, посидеть в тени деревьев и посмотреть, как купаются в воде коровы, а пастухи и собаки ждут их на берегу. Но в то место, где, около дупла, была закопана собачка, он гостей больше не возил.
А Дима ежедневно выходил то с отцом, то с дедушкой, кормить бездомных кошек и щенят.
- Дедушка, а ты будешь кормить кошек, когда мы уедем, - спросил Валерия Ивановича Дима.
- Обязательно, Дима. Каждый день. Когда на следующий год приедешь к нам в гости, они вырастут и у них тоже будут маленькие котята.
Разговаривая по телефону, Дима никогда не забывает спросить, кормили или нет дедушка с бабушкой кошек. Дедушка, перед тем, как вытереть перед сном ноги, тоже не забывает спрашивать, - а где у нас, Нина, «полотенце для маленьких».