ПРОЛОГ.
Трёхгранное лезвие, направленное сильной рукой пробило ткань, кожу и аккуратно пройдя между рёбрами, устремилось туда, где ещё билось молодое здоровое сердце.
Этот мир, полный горя и страданий, подлости и злобы, но вместе с тем такой прекрасный в редкие мгновения счастья остался где-то за гранью его нового существования. Исчезли боль и страх. Но там продолжала жить она, и он знал, что нужен ей. Без него ей будет очень плохо в этом не лучшем из миров.
Он рванулся назад. Туда, где чернел тоннель, уходивший в небытие.
- С ней будет всё в порядке, сынок, - услышал он голос матери. – Просто ей ещё нужно побыть в том мире. Недолго, лет шестьдесят. А здесь шестьдесят лет короче мгновения, поверь мне.
Почему он был уверен, что этот голос принадлежит ей, его матери. Ведь в том мире он так не успел узнать её.
ЗЛОЙ ДОМ.
- М-да, кадровая проблема у нас стоит чрезвычайно остро. Зарплата, сами понимаете, очень маленькая, поэтому текучка просто огромная. Зато те, кто остаются, по настоящему преданы работе. Я здесь вот уже шестнадцатый год директором, всякого повидал. Но вот каждый раз смотрю на них, и сердце сжимается! Они ещё жить не начали, а жизнь их уже обидела.
Алексей Дмитриевич указательным пальцем поправил на носу очки и взглянул на собеседницу. И уже не помня, который раз за сегодня подумал, как им всем повезло. Рекомендации самые что ни на есть лучшие: восемнадцать лет проработала учителем русского языка, потом методистом в гороно, победитель республиканского конкурса учителей. И к ним – простым воспитателем. А ведь даме-то едва за пятьдесят. Правда зарплата гораздо больше, чем получает учитель средней школы, всё-таки детский дом, сироты и всё такое. Городские власти, спасибо им, не забывают, в прошлом году международная организация по защите прав детей-сирот открыла неплохой счёт в банке, в общем, жаловаться – грех. Но катастрофически не хватает людей. На самом деле горящих вакансий у них две, и это после того, как почти вдвое сократили коллектив. Объявление провисело три месяца и вот, наконец, сегодня пришла она.
- Э-э Лилия Демьяновна, значит, мы договорились, что с завтрашнего дня вы приступаете к работе. Вообще-то раньше мы работали в две смены – дневную и ночную, но сейчас сами понимаете, из-за недостатка людей перешли на сутки.
- Я всё понимаю, Алексей Дмитриевич, - чуть улыбнулась женщина, - вам не о чем беспокоиться. Скажу вам по секрету, - снова лёгкая улыбка, - дети – моя страсть. Значит завтра в восемь утра?
- Вот с такими бы людьми я бы горы свернул! – ударил он ладонью по столу, когда дверь за дамой закрылась.
Детский дом, где он вот уже столько лет работал директором, был один из самых старейших в городе, скоро пора будет отмечать стотридцатилетие. Основан был лицами императорской фамилии, одной из великих княгинь. Надо будет послать кого-нибудь в городской архив, покопаться. Может и театрализованное представление с детьми поставить. Детишки лицедействовать любят, они у меня через одного талантливые!
Обзывалось заведение в те старорежимные времена сиротским приютом имени какой-то святой. В 1918-м в этих стенах по слухам большевики убили другую великую княгиню, дочь основательницы, ему ещё в семьдесят четвёртом старая няня рассказывала, когда он сопливым юнцом собирался покинуть эти стены, чтобы десять лет спустя вернуться сюда уже на работу. Прежний директор – старый коммунист Ломакин, пусть земля ему будет пухом, последние пять лет в детдоме появлялся только для того, чтобы провести очередной педсовет, нёс как всегда чушь про задачи, которые ставит перед нами партия, и мучился с похмелья. Потом произошла эта трагедия, которая по большому счёту не должна была случиться в заведении подобного рода, где всё подчинено тому, чтобы заставить детей забыть о несправедливости жизни, лишившей их родительской любви и опеки. А случилось то, что старый идеологически выдержанный алкоголик вышиб себе проспиртованные и забитые партийными директивами мозги прямо в этом вот кабинете из папашиного именного маузера. Учуял, стало быть, конец коммунизма. Ну и допился соответственно до чёртиков! Ох, и шуму тогда было, комиссия за комиссией, чуть не закрыли! Но, слава Богу, обошлось.
Директор посмотрел на часы. Уже половина шестого вечера, пора делать вечерний обход. За окном стояла промозглая ноябрьская погода, с самого утра холодный пронизывающий до костей ветер гонял по городу мокрый снег, а в старинном здании было тепло и уютно. Ещё бы, стены в метр толщиной, до чугунных батарей не дотронешься! Он встал из-за своего стола и тут же в дверь постучали.
- Да-да, войдите.
- Алексей Дмитриевич, - в дверь просунулась хорошенькая головка Ирины, молодой воспитательницы, - к вам тут ещё одна женщина, говорит, по поводу работы.
Сегодня, действительно хороший день.
- Разумеется, Ирочка, пригласи.
В вошедшей в кабинет женщине опытный глаз директора сразу признал человека, не имеющего никакого отношения к педагогической деятельности. Мало того, если он не ошибается, у неё нет даже своих детей и, учитывая возраст, что-то около шестидесяти, вряд ли уже будут.
- Добрый вечер, – тихо, но отнюдь не робко произнесла посетительница. – Я вас не задерживаю? Простите, но раньше я прийти не смогла.
- Присаживайтесь, – пригласил Алексей Дмитриевич. – Вы по поводу работы?
- Да. Вы позволите мне снять пальто? У вас жарко.
- Конечно, конечно. Вот вешалка.
Он учтиво помог гостье снять тяжёлое, пропитавшееся уличной сыростью драповое пальто и усадил на стул. Та так же тихо поблагодарила его.
- Видите ли, - сразу счёл нужным поставить её в известность директор, - у нас работают люди, имеющие педагогический опыт, хотя и не обязательно соответствующее образование.
- Я догадываюсь, – в её голосе звучал сарказм, но лицо при этом было серьёзным.
- У вас есть какие-нибудь рекомендации?
- За меня мог бы поручиться Сергей Данилович, но, увы, его уже нет с нами.
От изумления директор даже забыл сесть в своё кресло.
- Вы знали Ломакина?
- Можно сказать и так, – медленно проговорила визитёрша.
Алексей Дмитриевич внимательно посмотрел на неё. Как разительно отличалась эта сухая с резкими чертами лица женщина от округлой, по домашнему уютной Лилии Демьяновны.
- Зовите меня Елизавета Ивановна, - ответила на его невысказанный вопрос посетительница. – Я вижу, что не произвела на вас должного впечатления, но поверьте, мне очень нужна эта работа.
- А где вы работали раньше?
- Всю свою сознательную жизнь я занималась частной практикой.
- Простите, и что же вы практиковали.
- Я лечила людей, – нехотя ответила Елизавета Ивановна.
- То есть вы – врач?
- Не совсем. По крайней мере, медицинского диплома у меня нет.
- Я что-то не совсем понимаю.
- Это долго объяснять. Видите ли, у нас по женской линии от поколения к поколению передаются определённые знания, впрочем, какое это имеет отношение к цели моего визита?
- Вы собираетесь работать с моими детьми, и я должен знать о вас как можно больше.
А про себя подумал, что только знахарки ему здесь не хватало! Но мысль эта тут же вылетела из его головы, лишь только он взглянул в необычные глаза посетительницы.
Мудрость и доброта. Именно эти слова пришли на ум директору, когда он пытался понять, что же в её глазах такого необычного?
- А вы ведь собирались делать обход, когда я к вам вошла. Позвольте мне сопровождать вас?
« Ну что ж, может она, посмотрев на наше житьё-бытьё, сама и не захочет здесь работать», - подумал Алексей Дмитриевич.
- Прошу, – он галантно распахнул перед ней дверь.
Здание было старинным, построенное ещё при Николае 1 оно сначала принадлежало семейству Шереметевых, но затем безвозмездно было отдано под сиротский приют. Построенное в псевдоготическом стиле, с узкими окнами-бойницами, оно удачно вписывалось в архитектуру этого серого города с его вечными дождями, низвергающимися со свинцового неба. Директор гордился своим домом и его воспитанниками и хотел, чтобы здешние порядки и дисциплину оценила и посетительница.
В этот вечерний час воспитанники уже заканчивали делать домашние задания, готовились к ужину.
- Как странно, - заметила Елизавета Ивановна.
- Что странно?
- Насколько мне известно, дети так себя не ведут.
- Как? – не понял директор.
- Слишком тихо. А они должны шуметь, бегать друг за другом по коридорам.
- Не понимаю, что в этом плохого. Все заняты делом.
- И смеха не слышно, – продолжала женщина.
- Не забывайте – они сироты.
- Да, но я считала, что задача педагогов – заставить забыть их об этом.
Дверь одного из классов открылась, и в коридор вышел мальчик лет десяти.
- Добрый вечер, – вежливо поздоровался он.
- Здравствуй, Глеб, – ответил директор.
- Тамара Петровна отпустила меня в туалет, – предупредил вопрос директора мальчик.
- Какими оценками ты нас сегодня порадовал? – спросил Алексей Дмитриевич.
- Пятёрка по чтению и ещё одна по рисованию.
- Молодец, так держать!
- Ты, наверное, очень любишь читать? – обратилась к Глебу Елизавета Ивановна.
- Да, особенно про всё необычное, – ответил мальчик.
- Глебушка у нас ещё прекрасно рисует, – похвастался директор. – В этом году поступил в художественную школу.
Елизавета Ивановна наклонилась к мальчику, и тот ощутил знакомый запах каких-то трав. Почему знакомый, он не помнил, потому что был ещё очень мал, когда жил в деревне у бабушки, и в деревенском доме, в сенях всегда сушились развешанные вдоль стен душистые пучки.
- Если ты мне покажешь свои рисунки, я подарю тебе интересную книгу, – заговорщицки сказала она, глядя в серо-голубые глаза.
- Приходите, я живу в 26-й комнате.
- Обязательно приду, – она провела своей сухой прохладной ладонью по его волосам цвета спелой пшеницы.
- У вас все дети такие изумительные? – спросила женщина, глядя вслед мальчику.
« А, пожалуй, я её возьму, – подумал директор. – По крайней мере, с детьми общий язык она находит».
- Приходите завтра с документами, будем вас оформлять.
- Благодарю. – Елизавета Ивановна по старомодному склонила голову.
У входа в столовую они столкнулись с Лилией Демьяновной, и директор представил женщин друг другу. Лишь только глаза их встретились, по всему телу лауреата республиканского конкурса прошла, как бы судорога и при внимательном взгляде было заметно, как затряслись её ухоженные руки. Елизавета Ивановна задержала на ней пристальный взгляд, что было странно при её безупречных манерах.
. . .
Глеб, высунув от усердия кончик языка, старательно выводил в своей тетради буквы. Учась в третьем классе, он уже обладал почти каллиграфическим почерком и не делал грамматических ошибок даже в самых сложных словах. Камнем преткновения оставались пока знаки препинания, но учительница русского языка уверяла, что к концу года он справится и с этой проблемой. Мальчик вспомнил сегодняшнюю встречу с этой странной бабушкой. Здесь, в детском доме никто из взрослых не интересовался его рисунками. Хотя все одобряли его тягу к рисованию, Алексей Дмитриевич отвёл даже в художественную школу, но вот рисунки его почему-то никто посмотреть не просил. Некоторым из своих сверстников он их показывал и видел, что они им не нравятся. Одни называли их странными, а Зойка прямо сказала, что они всех пугают. Глеб не понимал, что может быть страшного в изображении ставшего им родным дома, его классов и комнат.
- Но ведь можно одно и тоже лицо нарисовать по разному, можно злым, а можно и добрым, – объясняла Зойка. – У тебя наш дом выглядит каким-то злым.
Разве он виноват, что именно таким он его и видел.
После ужина дети, как обычно собрали свои ранцы и портфели к завтрашнему учебному дню. Большинство воспитанников собрались в красном уголке смотреть телевизор, а они впятером сидели в 26-й комнате и Зойка, вытаращив и без того огромные глазищи, рассказывала очередную свою страшилку про привидение, которое бродит по их подвалу и забирает с собой ненароком забредших туда детей. Глеб знал, для того, чтобы попасть в подвал, надо выйти на улицу, обойти здание и там, с задней стороны спуститься на пять ступенек вниз. Но и тогда наткнёшься на железную дверь с огромным висячим замком, а ключ от него у завхоза Михаила Ивановича. Так что, даже при большом желании в подвал не попадёшь, о чём он и сказал Зойке.
- Да я сто раз видела, что дверь была открыта, - парировала та, - когда за Колькой с Женькой подглядывала, как они опять во дворе целовались.
В общем, как, обычно запугав любителей всякой жути, Зойка отправилась к себе, готовиться ко сну.
. . .