__Видимо, сжалившись надо мной за предыдущие перипетии, жизнь моя до конца лета была мирной и спокойной. Ни внезапных катастроф, ни потрясающих сознание открытий, ни новых, неизвестно откуда всплывающих воспоминаний - всё шло мирно и гладко. Не скажу, что меня это хоть сколько-нибудь расстраивало. Моя жизнь и до знакомства с Тёрасом не отличалась рутиной и монотонностью, а уж после и подавно. Так что я наслаждался возможностью жить в привычном темпе.
__Наступившая ровно по календарю осень принесла с собой новые хлопоты. С отступлением жары на север хлынула свежая волна искателей приключений, и я почти прекратил свои походы в Город, до зимы, до первого снега. Зато возобновились мои встречи с любителями всяческих тамошних редкостей и диковинок - благо, за лето у меня их накопилось предостаточно.
__Похолодание напомнило и о ещё одной необходимости, я бы даже сказал - о неразрешимой проблеме: обустройстве и утеплении моего нынешнего жилья. Летом в Башне хорошо, но стоит только ударить первым заморозкам, как она как по волшебству превращается в то, чем стала очень давно - древними развалинами, открытыми всем ветрам. И как изменить подобное положение вещей, я не знал. Перезимовать в Башне, как она была сейчас, возможным не представлялось, но и возвращаться в посёлок, имея в качестве нагрузки Тёраса тоже не вариант, как и оставлять его в Башне одного. Мы с ним этот вопрос не обсуждали, но сомнений на счёт его реакции на подобное предложение у меня не было. И иллюзий никаких я не питал. Для начала необходимо было как-то поставить входную дверь и придумать что-то с выломом рядом со входом. Я знаю, почему не сделал ничего раньше - одному ворочать многопудовые камни было бессмысленно, а при мысли об окне на втором этаже я и вовсе впадал в прострацию. Что с ним делать? Закладывать? Не вариант. Заказать в порту гибкое стекло? И что делать с ним? Как его, ладно, донести, - поставить его как? На этом мои идеи обычно заканчивались.
__Как и раньше, всё решилось само и почти без моего участия. Пока я бегал с внезапно заплывшими в мой тихий омут проблемами и приключениями, в аккурат наступила самая настоящая осень - с дождями и первым снегом, с изморозью по ночам и молодым ледком на лужах по утрам. Тогда же, где-то между мыслью "я сейчас помру от холода" и "странно, я ещё не ледышка" меня посетило осознание, что моей одинокой жизни пришёл конец, окончательно и бесповоротно - рядом со мной, в моём доме, в моей жизни теперь неотступно присутствовало ещё одно существо, о котором до этого в таком формате не думал. Как оказалось, зря.
__Я воспринимал Тёраса по-всякому: сперва я видел в нём врага и узурпатора, ворвавшегося в моё уютное существование. Потом, как чужого, неясно, за каким лешим прибившегося к углу. И уже позже - как на обладающего разумом дикого зверя, прижившегося в моём доме от одиночества и безысходности. Я не видел в нём друга. И, забегая вперёд, скажу, что увидел совсем не скоро. Не был он мне в то время другом: друзья так не приходят, да и ведут себя по-другому. Так я тогда думал. Как оказалось позже, он считал иначе, но об этом потом.
__Мидара не вернулась в порт по окончании сезона бурь, как обещала. А с новым ментальщиком, прибывшим с юга, как-то не заладилось - понятия не имею, что с ним было не так, увидеться нам так и не довелось. Он помыкался с пару недель, а потом махнул рукой на всё и убрался восвояси. Странно на самом деле - народ в порту хоть и шебутной, но не злой в массе своей, и к чужакам относится хоть и с некоторой опаской, но спокойно и терпеливо - привыкли. А уж ментальщику и вовсе торопливым и нервным быть не пристало. Подожди он немного, и всё пошло бы ровно. Но нет - уехал. Заместо него - нельзя же городу без ментальщика - выписали другого. Нет, мы с ним не спорили. Меня бытовая сторона этого дела мало увлекает, а уж для судейства читать - вообще скука смертная, я это делать готов только когда больше действительно некому; его же в тоску и уныние ввергали возня с техникой и "новичками" - так что в работе мы не пересекались нисколько. Но и дружбы не получилось. Сперва мне было банально некогда, и я на подобную мелочь внимания не обратил, потом заметил - он меня попросту сторонился. Ну, мало ли - бывает, что не понравился кому-то с первого взгляда, не навязываться же? Я и не стал. У меня и своих дел тогда столько было, что не до него. А потом Кайлин позвал меня в гости для серьёзного разговора. Сперва я честно подумал, что снова я где-то засветился, и ждёт меня сначала в порту, потом в покоях пана Рагала серьёзное разбирательство относительно моего морального и остальных обликов. Потом, слушая Кайлина, решил, что сам где-то напортачил, пока считывал данные для судьи, а выслушав историю до конца, и вовсе перестал понимать, что происходит, и во что это в итоге выльется.
__Кайлин не поднимал паники, для начала он поставил меня перед фактом, что мне необходимо поработать на благо общества, прозрачно намекнув, что клиент настойчиво просил меня в качестве ментальщика. Это меня несколько удивило - при наличии в городе своего техника-то, но всякое бывает. Надо, значит надо - так я Кайлину и ответил. Каково же было моё удивление, когда, не успел я ещё фразу закончить, как меня перебили, и не кто-то там, а сам пан Юкан, внезапно нарисовавшийся в дверях комнаты, где мы с Кайлином беседовали. Это ничего не объясняло, но настораживало.
__ - Ты мне парня тут не путай, - строго шикнул на Кайлина пан Юкан, вкатившись в комнату. - А ты не робей, - обернулся глава города ко мне, - дело серьёзное, но с твоими грешками не связано. И Таймай, новенький этот, здесь не поможет, да и не допустит его никто - не его это дело.
Примерно на этом месте я окончательно потерял нить беседы - с каких это пор судейские дела не касаются судейского же техника ментальщика? Так и спросил.
__ - А с таких, - наставительно ответил пан Юкан, - когда дело самого судьи касается. И по всему белиберда какая-то выходит. Не знаю, чего уж он, Таймай этот, там начитал и написал, но это ни в какие ворота не лезет.
__Ладно, ничего не понятно, но это уже, видимо, ненадолго. Меня в этот момент больше интересовал другой вопрос:
__ - Пан Юкан, почему я?
__ - А кто ещё?! - Мгновенно взвился Кайлин.
__ - Не кипишись, - осадил его голова и обратился ко мне. - Но он прав, - произнёс он, кивнув на Кайлина, - больше некому.
__ - Быть такого не может: в каждом городе ментальщики есть, и опытнее меня, и старше...
__ - Ты ближе всех, - тихо вставил Кайлин.
__ - Я всегда ближе всех, Кайлин, я живу рядом с портом. Но, насколько я понял, дело хоть и срочное, но не настолько. Ещё раз: почему я?
__ - Рагал за тебя поручился, - хмуро буркнул пан Юкан, - такой ответ тебя устраивает?
__ - Не очень, но уже лучше. И вот, я же так и не знаю ничего о том, что произошло...
__ - И знать тебе об этом в общем-то не положено. Ну да ладно, - он пожевал губами. - Пять человек замешаны, и судья ещё. Началось всё с Сирмы, ну помнишь, наверное - в том году на север перебралась.
__Я кивнул. Южанка, ничем особым не примечательная, не красавица и не уродина - самая обычная, каких десятки, а то и сотни прибывают в порт в течении года.
__ - Так вот, умерла она.
__Я вздрогнул.
__ - С собой покончила. Якобы.
__ - Убили?
__ - Не совсем. Вынудили. Дурёха она, конечно, что помощи не попросила, но чего уж сейчас, - он печально махнул рукой. - Тихо всё было, никто ничего не знал. А потом понеслось. Одного нашли, второго... И в итоге на судью вышли. А он, к слову, ни сном ни духом. На сеанс согласился сразу, с одной только просьбой, чтобы его не Таймай обрабатывал.
__ - Почему? - Я всё ещё не улавливаю интриги.
__ - Сам подумай, ребёнок. Таймай его подчинённый - это раз. Что ему, после этого, оправдается он, нового ментальщика искать? Как парню с ним работать бок о бок после такого? Всю подноготную зная, всё...
__ - Ну не всю...
__ - ...да неважно! Тебе каково было бы?
__ - Нормально, - я пожал плечами. - У меня ни с кем, кого я читал, отношения не испортились. Пан Юкан, ничего в этом страшного нет.
__ - Архан, у тебя специализация другая, - пришёл на помощь Кайлин. - А я с судьёй Капой полностью согласен - ему же не просто памяти кусок списать надо, необходимо намерения и мысли его открыть. Чтобы обвинить за дело. Или оправдать. Это скорее по твоей части.
__ - Ну, наверное.
__ - Ты согласен?
__ - А у меня выбор есть?
__ - Архан!
__ - Согласен, согласен. Когда?
__ - До завтра успеешь со всем ознакомиться?
__ - Эм, а зачем мне это? Я же не расследовать заговор собираюсь, а только узнать, причастен ли судья к чему-то или нет.
__ - Эх, парень...
__ - Не буду я сейчас ни с чем знакомиться, - с чего-то я решил, что так будет лучше. - Завтра судью отчитаю, а там видно будет, нужно или нет. Какой временной отрезок брать?
- Давай для начала ближайшие полгода.
__Я аж присвистнул:
__ - Ты понимаешь, что это в лучшем случае часов шесть-семь работы? А в худшем - неделя. Я не знаю пока, к каким контактам пан Капа привык.
__ - Сделай, главное. А сколько времени потребуется - это уже не твоя забота, - солидно вставил пан Юкан. Я взвился.
__ - Что значит - не моя забота? Я не могу вот так взять, и на неделю в порту застрять. Два-три дня - ладно, но не неделю же. А там ещё готовый материал обрабатывать надо.
__ - Ты можешь всё здесь сделать.
__ - У меня дома всё есть. И мне там удобнее.
__ - Архан, - Кайлин на секунду замялся, - нельзя, чтобы об этом кто-то узнал.
__ - И-и?
__ - Будет лучше, если всю работу ты проделаешь здесь, - с нажимом на последнем слове проговорил Кайлин.
__Две недели в порту? Безвылазно. Да Тёрас свихнётся там один. Я попробовал использовать последний аргумент.
__ - Вам ведь не нужно, что поползли слухи, или кто-то что-то заподозрил, так?
__ - Да, - пан Юкан утвердительно кивнул. Кайлин, знавший меня лучше, насторожился.
__ - Так вот. Я никогда не остаюсь в порту дольше, чем на три-четыре дня. Никогда. Я могу побывать здесь дважды за неделю, но на всё это время не останусь.
__ - И кто об этом знает? - Кайлин подозрительно сощурился и поправил волосы, как он всегда делал, когда начинал нервничать.
__ - Все, с кем я работаю, общаюсь, у кого делаю покупки, и кому приношу на продажу... - я вовремя оборвал себя и невпопад закончил, - что-либо.
__ - И?
__ - И будет странно, если я внезапно изменю традиции.
__ - Но ты понимаешь, насколько рискованно носить с собой пластинки со слепками сознания судьи? Если всё действительно так, - Кайлин неумолимо гнул свою линию. Но было уже поздно - я нашёл лазейку.
__ - Я очень надеюсь, что о вашей задумке никто, кроме вас троих не знает, - я внимательно посмотрел сперва на Кайлина, потом на пана Юкана. Оба согласно кивнули. - Ну вот и замечательно.
__ - Не догадается, думаешь, никто?
__ - Как? Я по стольким причинам могу в порт прийти... А на судью вообще никто не подумает.
__ - Почему?
__ - Да потому что весь порт в курсе, что судья меня терпеть не может, потому как уверен, что я на его дочку виды имею.
__Я непроизвольно усмехнулся, вспоминая разъярённого племянника пана Капы, грозящего мне с балкона.
__ - А ведь и правда! Что ж, неплохо получается. В чём-то ты прав, мальчик, - закивал головой Пан Юкан, что-то соображая у себя в голове. - Вас с Капой никто не свяжет, вряд ли кто-то подумает, что он к тебе обратился. Ни Таймая, ни кого другого в подробности не посвещали. Помимо меня и судьи только служба расследований в курсе происходящего, да и там только Райвана...
Кайлин недовольно поморщился - ему идея отпускать меня из порта категорически не нравилась - будь его воля, он бы меня на всё время разбирательства с судьёй запер в своём доме и никуда бы не выпускал. Но прав ему на это никто не давал, и уговорить меня не удалось. Я же, успокоившись, что худшее из возможного позади, подумал, что пана Райвана в "союзниках"- это очень даже неплохо. До нынешнего дня свести знакомство с этой грозной дамой мне возможным не представлялось - какой интерес может быть у главы службы расследований ко мне? Вот и я всеми силами старался, чтобы никакого не было. Но формат нынешнего с ней возможного общения меня вполне устраивал.
__Сеанс с судьёй оказался куда как более интересным, нежели я мог представить. Нет, я не говорю о его мнениях и мыслях по разным поводам, хотя там тоже было, о чём задуматься. Само видение мира и жизни у пана Капы было крайне своеобразное. Глядя его глазами на эпизоды прошедшего лета, я и сам начинал видеть их иначе - более объёмно, что ли.
__Я начал с последних событий в порту и принялся раскручивать клубки чувств и ленты памяти назад. Я предполагал разбить время вычитки необходимого отрезка на несколько сеансов - за один раз всё равно не успеть, так к чему торопиться? Первым делом я профильтровал ближайшие события - если судья и имел какое-то отношение к произошедшему, то уж точно не как организатор мероприятия. Грусть о смерти человека, досада о невозможности исправить, злость в никуда на неизвестного противника и, самое главное, - полное непонимание происходящего.
__Уяснив для себя главный вопрос о невинности судьи, я решил выяснить суть дела - а что, собственно говоря, произошло? Я специально не стал забивать себе голову результатами экспертиз и записями отдела расследований, чтобы вчистую отсмотреть всё это в памяти пана Капы.
Я не мог не согласиться с паном Юканом или Кайлином - странное что-то творилось и совершено непонятное. И каким боком вся эта история затрагивала порт в целом и судью в частности, понять я не мог. Если смотреть со стороны - он был по уши в грязи, только вот я мог поклясться, что он ни при чём.
__Убили человека. Не стоит думать, что на севере это такая редкость. В развалинах Города в сезон от оружия зверолюдов, защищающих кладбище чужаков, ежедневно гибнут десятки человек. В лесах, в горах, на озёрах умирают или становятся калеками охотники. На море тонут корабли с командами и пассажирами. Смерть - неизбежный исход любой жизни, так уж повелось. И искатели сокровищ, и охотники, и моряки сами избрали свой путь; их гибель - трагедия, но не катастрофа. Любой, решивший связать свою судьбу с опасностью, осознаёт, что однажды от него может отвернуться удача. Но смерть, а точнее, самоубийство, скажем, пекаря или портного, безвылазно сидящего в городе - это совершенно другое. И это не значит, что их жизнь ценится дороже - просто эта работа не предполагает смертельную опасность. Вот, например, Сирма: оставила свой уютный домик в Накана, в Рассветной бухте, и переехала на север. Обосновалась в Порту, жила себе спокойно почти год, и вдруг убила себя. Зачем, с чего? С одной стороны, всё просто - шантаж, перепугалась до икоты - и весь сказ. С другой: чем надо так перепугать человека, чтобы он самовольно жизни лишился? Ну, наверное, это мне не понять - я ничего такого, за что обычно ноги ломают и почки отбивают, не делал. Вылазки в Город не в счёт: за это убивают на месте, а не до или после. А она? А вот Сирма, как оказалось, не то, что идеальной, даже просто добропорядочной не была. На юге. И к нам она перебралась, чтобы начать новую жизнь, а не как, скажем, родители Ортока - на зиму со снегом посмотреть. Что конкретно натворила Сирма, я пока не знал - заказанные досье пан Капа ещё не получил, - но, по крайней мере, её история стала чуть-чуть понятнее. Но общая картина всё равно больше напоминала разрозненные нитки для гобелена, чем даже клочок шитья. Следующий клубок: четыре человека, тем или иным образом связанные с Сирмой. На первой серии сеансов я не стал углубляться в эти связи и способы, которыми они были выявлены. Главное - выводы оказались верны. Переплетения их судеб были налицо. Вот только первое, что меня дёрнуло - все пятеро не были знакомы между собой. Сторонились они друг друга, что ли? Как иначе, живя в одном городе, они умудрились это сделать? Других идей у меня не было. Я живу здесь всю свою жизнь и слабо знаю только постоянных обитателей торгового квартала, и то только потому, что путь туда мне заказан. Юг большой, и людей там много. И север большой, только населения севера в разы меньше, и люди, живущие в одном городе, обычно знакомы между собой.
__Домой я вернулся с опозданием на два дня. Ещё сутки отсыпался, и только после этого засел за систематизацию полученной информации, чтобы предоставить пану Юкану и Кайлину первый блок слепка памяти судьи. Ну нельзя так с бухты барахты меня загружать - нужно же было и с судьёй успеть поработать, и свои дела в порту умудриться переделать все, не просто так же я в порт явился.
__Тёрас дождался, пока я сяду работать, устроился рядышком и, нацепив на себя вид приличного домашнего животного, уставился в экран терминала. Он терпеливо дождался, пока я закончу переливать данные из собственной памяти в стационарный банк терминала, и только после этого поинтересовался:
__ - Это что?
__ - Судья Капа. От начала лета до вчерашнего дня.
__Тёрас присвистнул, признавая масштабы проделанной работы.
__ - И зачем? - Спросил он.
__ - Да муть какая-то в порту творится, - я пожал плечами. - Выставили судью злодеем, скрутили вокруг него какой-то заговор непонятный и его самого сверху десертной вишенкой посадили. А он, главное, не в курсе. Вообще. Ни мыслей, ни предпосылок - ничего. То есть, понимаешь, - я отвернулся от экрана и посмотрел Тёрасу в глаза, - если они его подставить хотели, то как-то уж очень глупо. Одного сеанса было достаточно, чтобы понять, что он ни при чём.
__ - Зачем тогда ты отработал всё лето?
__Резонный вопрос.
__ - Глава города попросил. На всякий случай: вдруг он кому дорогу перешёл, или ещё что. Надо же выяснить, кто это сделал.
__ - Надо, - Тёрас согласно кивнул и тут же задал следующий вопрос. - А почему ты?
__ - Ну-у, - я пожал плечами, - они это мотивировали тем, что я ближе всех, и моя специализация позволяет мне спокойно смотреть в глаза людям, которых я читал. А его собственный ментальщик, видите ли, его подчинённый, и ему будет некомфортно.
__ - Да кто его знает, - я и правда не знал ответа на этот вопрос. В голове пана Капы никаких особых предпосылок к пониманию не было: к Таймаю он относился хорошо, почти по-отечески, ни недоверия, ни сомнений в его честности не испытывал. - Может, правду говорят, может, что не договаривают. Пан Капа с этим мальчиком, Таймаем, и так носится, будто тот из старого стекла сделан - обхаживает его, учит... Словно тот судьёй стать вознамерился, а не ментальщиком.
__Тёрас откинулся назад и лёг на пол, задумчиво глядя в потолок.
__ - Интересно.
__ - Бессмыслица какая-то, если честно, - я был категорически не согласен с ним: мне интересно не было. Скорее уж наоборот - хотелось, чтобы эта непонятность скорее разрешилась, и меня оставили в покое. - Вообще не понимаю, зачем это провернули.
__ - Тебе просто не хватает данных, чтобы увидеть всю картину, - философски заметил Тёрас, закидывая руки за голову.
__ - А тебе хватает?
__ - Нет.
__Я тоже задумался.
__ - Полагаешь, там что-то ещё?
__ - Увидим, - он кивнул в сторону терминала. - Доделывай, я тебя жду.
__Я напрягся.
__ - Что-то не так?
__ - Нет. Просто тебя не было пять дней.
__ - Соскучился? - Ехидно спросил я.
__ - А то, - томно протянул он в ответ и плавным движением перекатился набок, - жду не дождусь.
Я непроизвольно сглотнул. М-да, пора бы уже привыкнуть, что в шпильках и подковырках мне с ним тягаться бесполезно. Сострил, называется.
__ - Сейчас закончу, - буркнул я и углубился в работу.
__Он тихонько фыркнул, довольный, что поставил меня на место.
__Наутро в посёлке меня выловил Рикар, один из молодых охотников, только этим летом получивших в полной мере свой статус и признание. Вот ведь незадача - я всего-то хотел к Тельме забежать, спросить, нужно ли какие лекарства из порта принести, всё равно туда направляюсь. Рикар мялся и нёс какую-то околесицу про начинающийся через пару-тройку недель охотничий сезон, рыбу, разжиревшую к осени, и варианты силков.
__ - Ты себе, вообще-то, представляешь, как они растягиваются? Значит, так...
__И пустился в подробные объяснения о том, как правильно ставить силки на мелкую дичь. Я тяжело вздохнул. Конечно же, я понятия не имею, как ставятся капканы, и сосед мой мне этого не рассказывал. Некоторое время послушал разглагольствования Рикара, но вежливость вежливостью, а надо бы и честь знать. Когда мне окончательно надоело, я уже прямо спросил, что ему надо. Рикар в ответ внезапно замолк на полуслове. Посмотрел на меня как-то очень странно, поломался ещё с пару минут, но поняв, что второй раз этот номер не прокатит, и долго я ждать не стану, перешёл к делу.
__ - Ты где опять пропадаешь? - С вызовом спросил он.
__ - В смысле, пропадаю? - Я аж оторопел от такого поворота. - Здесь я.
__ - Да я заходил к тебе тут на днях... - отмахнулся Рикар, снова принимая вид бывалого охотника. - Не было тебя.
__ - А-а, я в порт уходил.
__ - А нынче больше никуда пока не собираешься? - Наверное, в четвёртый раз за весь разговор спросил он. Я постарался не ответить колкостью.
__ - Прямо сейчас я собирался зайти к Тельме, но, думаю ты не об этом, - знаю, нехорошо, но он меня достал. - Что надо?
__ - М-м-м...
__ - Конкретнее.
__ - Ты, случайно, не собираешься в лес?
__ - Ещё конкретнее, Рикар, - ну что за человек! Неужели так сложно в двух словах изложить свою просьбу и отпустить меня. - Даже если я пойду в порт, я всё равно пойду через лес.
__Он внезапно залился румянцем и переступил с ноги на ногу.
__ - Нет, на север, - как-то странно произнёс он.
__ - И?
__ - Что?!
__ - Куда тебе надо, чтобы я сходил? - В лоб спросил я, так и не дождавшись нормальных ответов.
__ - К кому, зачем, и почему сам не сделаешь?
__ - Ну, я... - Рикар запустил руку в кудрявую шевелюру и так и замер.
__ - Ой, да хватит тебе уже нашего недотрогу смущать! - Откуда-то сбоку выросла кузнечий подмастерье Танаба. Здоровенная рыжая девица обняла Рикара за плечи и игриво улыбнулась мне. Сам не знаю, отчего она мне так благоволит, но сам я против Танабы ничего не имею. Добрая она, и честная. И не выедает мне мозг долгими бессмысленными разговорами, как некоторые. - И так уже не знает, как тебе сказать, а ты выпытываешь. Зазноба у него там, - она махнула огненной гривой в сторону севера.
__ - Это я понял уже. Но кто, и что передать нужно, пока не так и не добился.
Рикар было возмутился столь беспардонному обсуждению его персоны, но тут же сник.
__Танаба усмехнулась и ответила за него:
__ - Из ближней деревни. Айгхара, так, кажется, звать.
__ - Да, знаю, - я кивнул. Конечно, знаю - это одна из сестёр Актхарха. Эк, оказывается, Рикара после нашей с ним весенней прогулки в лес зацепило. Раньше и слышать про чистокровных зверолюдов ничего не хотел, сторонился. Я обратился к нему. - А что сам не в гости не заглянешь?
__ - Стесняется он, - с покровительственными нотками в голосе объяснила Танаба, продолжая удерживать парня за плечи. То ли чтоб не сбежал, то ли чтоб не упал от таких откровенностей. И тут же огорошила меня. - А тебя пан Рагал всё равно попросит к зверолюдам сходить, вот и решил заодно весточку передать.
__ - Ну, ладно, - я кивнул. Да, видать, плакала моя идея днём до порта дойти. - Что сказать-то?
__ - Чтобы... Как обычно... На закате... - запинаясь, проговорил Рикар и покраснел ещё сильнее.
__ - У озера, - улыбнулась Танаба.
__ - Ладно, передам. Это всё?
__ - Да.
__ - Ух-ху.
__Я оставил Рикара посреди улицы и двинулся в ту часть посёлка, куда направлялся изначально. Танаба нагнала меня через пару минут и сунула что-то мне в руку.
__ - На. А то всё забываю отдать.
__Я раскрыл ладонь, рассматривая вещицу. Ей оказалась серьга - тонкое резное кольцо из белого металла. Как раз то, что я просил.
__ - Да благоволит тебе небо, Танаба! Красота какая! - Вырвалось у меня.
__ - Брось, мелочи, - смущённо буркнула она, прядая мохнатыми ушами, но по всему виду было понятно, как ей приятен мой восторг. - Обещала же.
__ Нет, всё-таки этот человек не перестаёт меня удивлять. С одинаковой ловкостью управляться тяжёлым кузнечным молотом, прессуя толстые листы железа, и с крохотными инструментами для ювелирной работы - это же уму непостижимо. Танаба, так же, как и я, появилась в посёлке уже в условно сознательном возрасте. Не знаю, что за беда тогда в горах приключилась, обвал, или землетрясение, но в тот год с небольшим промежутком во времени посёлок принял чуть ли не десяток человек. Троих детей и семерых взрослых. Именно тогда у пана Рагала и его супруги появилось ещё двое сыновей. А кузнец Сайрем стал отцом Танабы.
__Маленькой я её помню плохо, сам тогда совсем ещё зверёнком был, но обрадовался сильно, что в посёлке помимо меня появился кто-то со зверолюдскими кровями. Танаба зверолюд максимум на четверть, так что даже не понять, чьи гены добавлены ей институтскими учёными - человеческая осанка, ни хвоста нет, ни вибрисов, когти только на руках, вместо меха мягкий золотистый пушок по всему телу, ну и уши острые, мохнатые, - но зато она не чистый человек, и в детстве меня это безмерно умиляло. Сайрему несладко поначалу приходилось с дочерью - темперамент у обоих тот ещё, да и не собирался кузнец детей заводить, но жизнь иначе распорядилась, и Сайрем, сам с явными примесями зверолюдских генов, справился. Вспомнил, видимо, как сам ребёнком был, и привёл малолетнюю дочь в кузницу. А дальше как-то само собой пошло.
__ - Вот ещё, - сказала Танаба уже на подходах к центральной площади посёлка, - в лес пойдёшь, передай там.
__И вручила мне небольшой свёрток с именем адресата. Этого зверолюда я тоже знал, но в их деревню в ближайшее время не собирался. А вот у аркхарховых сородичей торговый день послезавтра, так что передадут кому надо.
__ - Через два дня, - посчитал я. - Устроит?
__ - Вполне, - она кивнула. - Давай там, не перетруждайся без надобности.
__Ткнула меня кулаком в плечо и бодро зашагала в сторону кузни.
__Вот так всегда - заглянешь в посёлок пару вопросов решить, и либо застрянешь там с концами, либо все планы тебе перекроят. Хорошо, что ещё до встречи с паном Рагалом я морально подготовил себя к прогулке в северный лес, только вот я не знал, что мне в деревню нужно целую делегацию проводить. Всё собрание ждало меня у дома Тельмы: сам старейшина и ещё четверо незнакомых мне человек сидели на скамейках в теньке и что-то живо обсуждали. Я только появиться из-за поворота успел, как пан Рагал меня заметил и призывно махнул рукой. Незнакомая компания не обратила на меня никакого внимания, пока я не подошёл почти вплотную и не поздоровался. Зато у меня был время их рассмотреть. Южане, все как один в удобной походной одежде и обуви, хотя в последнем, в силу собственной анатомии, я разбираюсь плохо. Двое мужчин и две женщины, все четверо в промежутке от тридцати до восьмидесяти лет, то есть среднего возраста. На охотников не похожи, на обычных путешественников, в прочем, тоже. Очень интересно.
__Я остановился перед паном Рагалом в ожидании указаний и инструкций.
__Как объяснил старейшина, об этой встрече договаривались заранее, и гостей наших в лесу уже ждут. Видимо, опять я пропустил самое захватывающее и интересное. Тельма с укоризной взглянула на меня и жестами пообещала всё мне по дороге разъяснить. Так она с нами идёт? Неплохо.
__ - И? - Я выжидательно покосился на Тельму, когда мы вышли на дорогу. Остальная группа - как оказалось, люди с разных концов света - деловито шагала следом.
__ - Ты вообще что ли ничего не знаешь? - Удивилась она.
__ - Как всегда.
__ - Эх, тогда слушай. Эти люди, - она кивнула головой на остальных, - лекари из разных городов. Они ездят по миру и собирают знания. Знаешь, наверное, что везде по-своему...
__ - Знаю.
__ - Ну вот.
__ - А в лес-то зачем идти?
__ - Архан! - Возмутилась она, да так громко, что лекари заволновались.
__ - Что? - Вот что она сразу "Архан, Архан"? А то я не знаю, как меня зовут. Нет, чтобы нормально объяснить или хотя бы выслушать. - Понимаешь ли, - начал я, - не до всех деревень просто добраться. До некоторых и вовсе не дойти, а там знахари и лекари... Да. Одна матушка Тикарта чего стоит. Лучше было бы собраться вместе...
__ - Ну, не знаю, - Тельма недовольно передёрнула плечами. - Проводишь нас в лес, а там посмотрим.
__ Провожу, куда же я денусь, знать бы ещё, куда именно их вести. Хорошо хоть ждать и обратно провожать не нужно, подумал я, зверолюды сами с этим разберутся. Хотел, называется, в кой-то веки в порт выйти не глубокой ночью, и что? Хорошо, если я до темноты в Башню вернусь. А, значит, в порт выдвинусь только утром. И потеряю целый день в дороге. Или попробовать-таки дойти? А может, плюнуть на всё, завалиться вечером спать, с утра заняться домашними делами, а ближе к вечеру выйти? Чтобы ещё и поспать успеть перед сеансом? Ладно, домой вернусь, там видно будет.
__Как оказалось, зверолюды думали так же как и я. Они разбили общий лагерь на ближайшей от входа в лес полянке. Подняли шатры, поставили переносные печи, разожгли в каменных чашах бездымные огни, повесили через всю поляну осветительные гирлянды - о-о, основательно как, не один день, видать, планируют остаться.
__Здесь собрались представители чуть ли не всех близлежащих поселений, даже массивные лесные рогоносцы, которые в шутку именуют меня "младшим братом", и жители дальнего приозёрья, чешуйчатые зверолюды, похожие на наших трёхглазых игрунков, и те пришли. Да, разномастная нынче здесь публика собралась, даже мне в новинку, а я частый гость на лесных ярмарках. Что уж говорить о наших гостях или Тельме - они попросту обалдели от восторга. Ещё бы - столько лекарей, столько мастеров своего дела, да ещё и из таких мест, куда человеку точно не дойти.
__Тельма цепко схватила меня за руку, чтобы никуда не делся, и потащила за собой. Сначала я думал, она собирается показать мне что-то интересное, но быстро понял, что ошибся, когда она начала быстрым шёпотом расспрашивать меня о различных присутствующих на собрании личностях и их видовой принадлежности. Её интересовало совершенно всё: начиная от месторасположения деревень и особенностей тамошних мест, заканчивая устройством освещения и шатров. Не спорю, в любом творении зверолюдов есть на что посмотреть и чему поучиться. Сложилось так, что хоть история людей и зверолюдов насчитывает одно и тоже количество веков, но только после кризиса люди в полной мере обратили внимание на своих братьев по разуму и оценили их изобретения. Северным зверолюдам повезло гораздо больше их же собратьев, живших когда-то на плодородных южных землях. Да, на тех самых, где стояли докризисные города. После переселения людей на пустующее побережье, зверолюды смогли вернуться в свои исконные владения, откуда их выселили века назад быстро увеличивающие население человеческие народы. Но вред тамошней цивилизации зверолюдов был нанесён непоправимый. Нынешнее их существование значительно отличается от тех тяжёлых времён, но тем не менее, слишком многое невосполнимо утрачено.
__Северные же леса никогда людей не интересовали. Здесь испокон веков жили мирно и никому не мешали. Без воин и потрясений. Так что я отлично понимал бешеный восторг приезжих лекарей от вида такого немереного интеллектуального богатства - нетронутые, бережно сохранённые знания зверолюдов.
__ - А эти откуда? - Жарко шепчет Тельма, пихая меня локтем под рёбра. Я смотрю в направлении её взгляда, нахожу заинтересовавших её существ и начинаю рассказывать.
__ - ...Которые с крыльями? - Уточняю я.
__ - Ну нет же, этих я видела... Уй, Архан, ты бы знал, как они переломы лечат!... - Восторженно шепчет она. - Я вон про тех спрашиваю, с перепонками на ушах и в сине-зелёном меху.
__ - А-а. Это с озера за Большими Поющими лугами...
__Она делает большие глаза и удивлённо открывает рот.
__ - Только попробуй пану Рагалу сказать, что я там был, - грожу я ей, - вообще с тобой говорить перестану.
__ - Молчу-молчу.
__ - Там холодно, и вой постоянный с лугов, - вспоминаю я. - А мех у них под цвет водорослей...
__ - Это от них у нас мази от обморожения?
__ - Да. А ещё...
__ - Ой, а вон те?..
__И так далее.
__Вдоволь насмотревшись на диковинную картину - лекари и знахари разных видов и кровей, - пообщавшись со знакомыми и передав разного рода посылки и послания (Танаба, небось, обрадуется, что свёрток попал в нужные руки сегодня же, а не, как я обещал, через пару дней), я распрощался и попытался покинуть собрание. Тельма было попробовала меня задержать, мол, посиди послушай - интересно же и полезно, но меня спасла та самая матушка Тикарта, которую я совсем недавно вспоминал.
__ - Не слушай, - сказала она, дёрнув влажной поверхностью носа, - нечего тебе здесь ловить. Что надо, тебе расскажут. А остальным и не думай себе голову забивать. На, - она потянула мне небольшой раскрытый мешочек, выудила из его недр одну из баночек, сунула мне под нос, - знаешь, что это?
__Я принюхался к резкому запаху.
__ - Да, э...
__ - Хорошо. Держи, - она шустро перевязала тесёмки, стягивающие горловину мешка, и вложила его мне в руки.
__ - Матушка Тикарта!
__ - Она самая. Я знаю, у тебя кончилось.
__Я взглянул в её хитрые глаза и уточнил:
__ - Как всегда?
__Она облизнулась в предвкушении и с довольным видом кивнула:
__ - Угу.
__ - Хорошо. Как из порта вернусь, принесу.
__Она улыбнулась, шевеля ушами-локаторами и слушая, что творится кругом, и похлопала меня по плечу:
__ - Ну всё, ступай. Сейчас самая скукотища начнётся.
__Тельма проводила меня взглядом далёким от понимающего и одобряющего, но спорить не стала, в конце концов, я не лекарь, и мне действительно пора.
__Через два дня, уже возвращаясь из порта, я вспомнил об обещании, данном матушке Тикарте, и вместо того, чтобы подняться на холм, обошёл его и направился прямиком в Птичье болото.
__Тёрас беззвучно раздвинул руками кусты, возникая передо мной и молча зашагал рядом. Всё правильно - с северной стороны холма его никто лишний не увидит.
__ - Куда идём? - Коротко поинтересовался он через пару минут.
__ - В болото, - я совершенно не ожидал, что Тёрас захочет составить мне компанию, и его внезапное появление меня раздражало. - Не мог меня дома дождаться?
__ - Я дождался, - он проигнорировал грубость в моём голосе.
__Логично.
__ - Я потом в деревню, травы и перья отдать, - предупредил я. - Думаю, тебе не стоит со мной идти.
__ - Мне интересно.
__ - Ты уверен? - Я посмотрел на него с сомнением.
__В ответ он улыбнулся.
__ - Я - да. И ты, видимо, тоже. Я дождусь тебя в лесу, раз ты считаешь, что мне рано показываться твоим друзьям.
__ - Не обижайся, - я примирительно погладил его по плечу, поняв, что перегнул палку. - Ты всё верно сказал: рано. В деревню так точно.
__ - Я не обижаюсь. Ты прав. Но... Не скрывай меня ото всех, - внезапно мягко попросил он.
__ - Ну ты что? - Меня кольнуло осознанием вины. Совсем я забросил его, бегая в порт и обратно. Подкинули дело, а я и рад смыться под благовидным предлогом. - Тебе скучно одному, да? Прости. Сам же видел, что творится. Я и так не успеваю.
__ - Я не один, - ответил он. Я кивнул. - Ко мне Ния приходит.
__ - Что?! - Я чуть не растянулся на дороге, споткнувшись на ровном месте. Тёрас мягко подхватил меня, не дав упасть. - Вы с Нией знакомы?
__ - Да.
__ - Давно?
__ - С конца весны. Ты сам её тогда у камня оставил.
__ - О-ух, - это всё, что я смог ответить.
__ - Ей было грустно. Мы разговорились, - продолжил Тёрас. - Она хорошая девочка, Архан, твоя сестра.
__ - И... Как? Вы подружились?
__ - Да.
__ - Мило.
__ - Ты недоволен?
__ - Я в шоке.
__Он выжидательно посмотрел на меня. Я счёл нужным объяснить.
__ - Я как-то не думал, что тебе будет интересно с подростком.
__Он пожал плечами.
__ - Мне со всеми интересно. Понимаешь ли, у меня почти сто лет не было никаких собеседников...
__ - Но ты же не всё время был в сознании! - Я возмутился подобному искажению информации.
__ - Какой смысл быть в сознании, если никого рядом нет, - он повторно пожал плечами и продолжил предложение, на котором я его перебил. - А до этого мне как-то не удавалось ни с кем поговорить на равных.
__Да и после тоже, вдруг осознал я.
__ - А с ней легко, - заметил Тёрас. - Она меня не боится.
__ - Ей не с чего, - вырвалось у меня. Обидно. Перевёрнутое небо, как же, оказывается, обидно! С чего бы?
__ - Не надо, - тихо попросил он.
__ - Хорошо.
__ - Ей всё интересно... Не бойся, я не сделаю ей дурного. И тебе. Оно в прошлом.
__ - Думаю, со временем я это пойму, - зло буркнул я. От чего-то у меня совершено не получалось говорить с ним нормально. Сам не знаю, что я так разозлился. Ну не его же радость от появления в его жизни Нии выбила меня из равновесия? Это и вовсе глупо. Тогда в чём дело?
__Тёрас шёл молча, не мешая мне разбираться в себе. Так, в тишине мы прошли луг и добрались до тёмного лесистого пятачка, именуемого Птичьем болотом. Почти на автомате я перепрыгнул через ствол поваленного когда-то ураганом дерева, чьи сухие вывороченные корни давно стали пристанищем всякой мелкой живности. Дерево тихо скрипело ветвями и шелестело листвой. Странно, но оно пережило собственное падение и даже как-то выправилось за прошедшие с него годы.
__Сразу за поваленным деревом начинается почти непролазная тёмная чащоба, в которой и живут Птицы. Так себе птички на самом-то деле - размером примерно с руку от локтя до запястья, тёмные, мокрые, мохнатые, постоянно в какой-то вонючей слизи и пятнистом мхе. Лапы корявые, клювы ребристые, глаза бешеные. Бегают по своему кошмарному царству с жуткими воплями, перелетают тяжело с дерева на дерево, зависают на ветках вниз головами. Не самые привлекательные твари, так я скажу. Но поют хорошо. Это люди так считают - я не знаю, ни разу, сколько ни бывал в Птичьем болоте, пения этого сказочного не заставал. А они, заслушавшись, застревают в топи и остаются здесь навсегда. Многие приходят на болото умирать. Говорят, это хорошая смерть, без боли и печали. Тихая и счастливая, под сладкое многоголосье умелых певцов. Не знаю. Мне от них кроме звуков, немногим приятнее скрежета несмазанного замка или скрипа старых половиц, ничего не достаётся. Да и ещё и вонь эта повсеместная всё портит. От неё же глаза слезятся. Как в таких условиях чем-то наслаждаться можно, не представляю.
__Большую часть лесного пятачка занимает огромное старое болото. Плюс деревья растут настолько тесно, что полностью перекрывают кронами небо, создавая своеобразный живой шатёр, так что болото никогда не подсыхает, и влажность там соответствующая. Всё гниёт и разлагается. Ну и птички вносят свою лепту в общую картину, собирая из тухлого месива и мокрого мха свои уродливые гнёзда.
__Пока я собирал необходимое матушке Тикарте, прыгая по скользким камням и балансируя на стволах деревьев, Тёрас вертел головой, упорно к чему-то прислушиваясь. Песни услышал, что ли? Он поблуждал по Птичьему дому, рассматривая лупящихся на него тварей, спугнул пару спящих птиц, полюбовался, как одна из низ взъерошила мех, раскрыла кургузые крылья и принялась отгонять от гнезда чужака. Странная она, эта птица оказалась: побегала, поорала, да заснула на месте.
__Под ноги Тёрас особо не смотрел, да ему и не надо. Вот за что я действительно уважал его создателей, точнее, того единственного, кто это предложил и разработал, так это за его "глаза". Это же уникальная работа. Примерно по четыре свободно передвигающихся и изменяющих форму "зрачка"-светоуловителя в каждом глазу, настройка на разные спектры излучения, и обзор, обзор без малого круговой. Это же надо было такое сотворить. Как-то раз, будучи в особо благостном настроении, Тёрас позволил мне посмотреть на мир его глазами. О, да, это было восхитительно - настолько объёмного и полного во всех смыслах изображения я не видел ни разу в жизни.
__Видя, что здесь я закончил и собираюсь пойти дальше, Тёрас приблизился ко мне. Он долго и внимательно смотрел, как я пробираюсь через бурелом в святая святых этого места - к птичьим гнездовьям, и успокоился только тогда, когда увидел, как я обворовываю сами гнёзда, стараясь при этом не запачкаться в грязи и не свалиться в топь. Я отметил для себя, что надо бы спросить, что его так заинтересовало, и начал осторожно спускаться вниз - у самой воды там растёт меленькая бурая травка, без которой часть жизненно важных снадобий теряет силу. И растёт эта жёсткая колючая пакость только на болотах.
__Наконец, я собрал всё, что нужно, и направился в сторону выхода. Плавно, но достаточно быстро, чтобы успеть выйти до того, как хозяева гнёзд окончательно проснутся заметят кражу.
__ - Как ты себя там чувствовал, - неожиданно спросил Тёрас, когда мы снова вышли на луг.
__ - Нормально, - ответил я, осматривая себя и вытирая запачканные копытца травой. - Воняет, правда, и темно, а так вполне себе.
__ - А звук?
__ - Мерзкий, - я пожал плечами. - Но запах хуже.
__Он кивнул.
__Мы дошли почти до реки, когда он внезапно спросил:
__ - Ты позволишь мне когда-нибудь с ними познакомиться?
__ Я замер.
__ - Да, конечно. Может, весной. Или зимой. Просто не сейчас.
__ - Хорошо, - покорно согласился он.
__Я внимательно посмотрел на Тёраса. Тебе действительно нужно общение?
__ - Да.
__Я дёрнул бровью: я что, это вслух произнёс? Тёрас негромко рассмеялся, наблюдая за мной.
__ - У тебя очень живая мимика. Без слов понятно.
__Я возмущённо фыркнул. В самом деле, разве это честно: он меня читает, как открытую книгу. А сам? Ну и пусть.
__ - Тебе не всё равно, не лги, - тихо проурчало моё чудовище. - Иди уже.
__Он легонько подтолкнул меня вперёд, а сам тем временем вытянулся во весь свой немалый рост, подтянулся на массивной ветке и через мгновение исчез в листве. Многозначительно так, да. А я всё думал, как он при таком количестве народа вокруг умудряется оставаться незамеченным. Я постоял немного, глядя вверх и прислушиваясь. Ни одна веточка не упала, ни одного шороха не раздалось с той стороны, куда направился Тёрас. На самом деле, меня это нисколько не настораживало и не удивляло уже. Просто неожиданно было, не больше.
__Народу в деревне было немного - часть охотников уже ушла в дальние леса, кто-то сейчас распродавал в порту прошлые запасы, а остальные были заняты повседневными делами. Матушка Тикарта уже вернулась. Я нашёл её в маленьком огородике на дне овражка, где она выращивала окультуренные лечебные травы. "Стара я уже," - не раз говорила она, - "чтобы бегать по лесам и под корягами искать. Проще за домом растить." Матушка встретила меня привычными прибаутками, поделилась новостями и сплетнями, нагрузила меня лукошком с травами и, весело насвистывая бодрую мелодию, засеменила к дому. От неё я узнал, что собрание лекарей идёт полным ходом. Прибывшие люди рассказывали местным о нововведениях и технологиях, используемых в других регионах, а те, в свою очередь, делились рецептами и собственными знаниями. На мой вопрос, отчего же она покинула поляну, матушка махнула сухой лапкой, с зажатой в ней поварёшкой.
__ - Да что я там не слышала? Молодёжь пусть учится. Сума оставила, а сама пошла. Думаешь, у меня времени столько, что можно до зимы лясы точить? А кто здесь работать будет? - Заворчала она.
__ Я улыбнулся. Конечно, лекарь в деревне нужен постоянно, и матушка Тикарта абсолютно права, что оставила на собрании одного из своих учеников. Главное, не спрашивать, кем их родственников он приходится. Сум был родом из другого клана, но это не означало, что он не является матушке очередным троюродным внучатым племянником, названным сыном младшей ветки, или что ещё покруче. У ситов, а именно так называют свой род эти зверолюды, крайне сложная и разветвлённая система родства, в которой нет разве что пустот. Среди своих все родня, так гласит их древняя мудрость. Даже для таких, как я, у них припасены свободные местечки. Я это не очень понимаю, но, наверное, это здорово. В конце концов, мы все живём на одной земле.
__ - О чём задумался? Или утомила тебя своими байками? - Острая звериная мордочка возникла прямо пред моим лицом. В нос пахнуло смесью из ароматов трав и мускуса.
__ - Не утомили, нет, - я улыбнулся и сказал первое, что пришло на ум. - О земле подумал...
__ - Это хорошо, это дельно, - закивала она, перебив меня на полуслове. - Земля здесь правильная, сынок, о ней хорошо думать. Тогда и она ответит.
__Я насторожился.
__ - Как ответит?
__Матушка присела на лавку и развела руками.
__ - Каждому по-своему. Она земля, она по-нашему говорить не умеет.
__ - Через озеро? - Наугад спросил я, вспоминая все местные сказки и поверья.
__ - Ай, брось, - поварёшка пронеслась мимо моего уха, - для глухих это. Кто слушать умеет, тому вовсе необязательно до озера шкандыбать. И вообще к воде. Хотя через воду лучше, не поспоришь... И чище, и проще.
__Вода. Река. Золотые всполохи, катящиеся с холма по тонким невидимым линиям и затихающие где-то вдали. И я оказываюсь везде, где они проходят, вижу, чувствую... Не это ли ответ земли? Я мотнул головой, возвращая мысли на место. И только тут заметил, что матушка искося наблюдает за мной.
__ - Не расстраивай старую. Не говори, что не слышал.
__ - Через воду не лучше, - осторожно подбирая слова, проговорил я.
__ - Да ну?! - Она упёрла руки в боки.
__ - У холма...
__ - Ан во-от оно как! - Совершенно неудивлённо протянула старушка. Подскочила, попробовала своё варево, усмехнулась и закусила длинный ус, задумчиво глядя на меня. - Дело, Дело... Отец-то знает? - Я вкинулся. О чём? Что я опять натворил? Но спросить не успел, да и не слушала меня сейчас матушка, она размышляла вслух. - Ну, стало быть, верно. Что ж, неплохо, сынок, да. Эх, дело-то какое: охранника охранять - не позавидуешь. Молодо-то как! Но, может, оно и к лучшему...
__Мне захотелось спросить у неё, о чём она говорит, но матушка Тикарта замотала головой, шлёпая ушами.
__ - Ничего не знаю, не-а. И не спрашивай даже. И вообще, - она резко переменилась в тоне, - что расселся. Принёс мне?
__Я кивнул. Она не хочет, чтобы я задавал вопросы, понял я. Ну, могла бы и просто так сказать.
__ - Выкладывай.
__Я молча указал на стол за её спиной, где давно уже лежал мешочек, собранный в Птичьем болоте.
__ - Вот и умница, - матушка засуетилась вокруг стола, что-то перебирая. - Придёшь через пять дней, - наказала она, ставя передо мной плетёнку из коры с чем-то вкусно пахнущим внутри.
__ - Хорошо.
__ - Всё, выметайся. А то ходят, отвлекают...
__ - Благодарю, матушка Тикарта, удачного дня, - я почтительно поклонился знахарке.
__Она в ответ быстро кивнула.
__ - Да смотрит за тобой Небесный Зверь, сынок, - тихо прошептала старушка, когда я вышел за дверь. Кто его знает, почему она выставила меня наружу, но не от обиды точно. И причём тут пан Рагал? Что-то слишком много в последнее время у меня вопросов возникает странных.
__Тёрас возник на дороге беззвучно и внезапно. Секунду назад его не было, и вот уже мерно переставляет конечности как ни в чём не бывало.
__ - Странно оно, - поделился я с ним своими мыслями. - Матушка Тикарта меня прогнала.
__ - Ничего странного. Тебе следует самому разобраться. Пока, видимо, рано.
__ - Почему?
__ - Она не позволила тебе сформулировать вопросы.
__Хм, а ведь верно. Значит, ещё рано, вопросы и ответы на них появляются со временем, не стоит их торопить. Вслух я произнёс совершенно иное:
__ - Подслушивал?
__ - Интересное поселение, - ответил на это Тёрас. - А вы достаточно громко говорили.
__ - Тебя не видели?
__ - Нет. Они всё равно узнают, малыш.
__ - Я знаю. Я не готов.
__Он молча кивнул, соглашаясь.
***
__Последующие две седмицы прошли у меня в абсолютно сумасшедшем режиме, и понемногу он начал меня выматывать. Я метался между портом, посёлком и холмом, иногда заглядывая в северный лес к зверолюдам и в Город за свежими пополнениями в «коллекцию».
__Этот бешеный ритм был обусловлен постоянными намёками со стороны паны Райваны и городского головы, что надо бы действовать порасторопнее и как можно быстрее выявить недоброжелателя, который мог устроить судье подобного рода неприятности.
В очередной раз откупившись от них инфокристаллом со следующей выжимкой из памяти пана Капы, я тихо сбежал в город, извинившись и сославшись на дела.
__Орток выскочил на меня на улице совершенно неожиданно. Затормозил прямо передо мной, стиснул меня в обьятиях, жарко шепнув на ухо.
__ - Можем поговорить? Здравствуй.
__ - Можем, говорим. Здравствуй.
__Орток глянул мне в глаза и тут же отпустил меня.
__ - Не здесь. Идём?
__ - Да.
__Я неторопливо двинулся дальше по улице, Орток пристроился сбоку. Я не спрашивал его, что случилось. Сам всё расскажет, как выйдем на верхнюю набережную. Ему там спокойно.
__ - Как у тебя сейчас? Всё хорошо? - Немного натянуто спросил он.
__ - Да, вполне. Устал только, а в остальном - нормально.
__ - Это хорошо, - он кивнул головой и замолчал.
__ - Родители думают летом отправиться путешествовать дальше. Сперва в степь, а потом вдоль побережья на восток, - сообщил он через несколько минут.
__ - Вдоль побережья не получится - там лес, - не задумываясь, поправил я, полностью уйдя в свои мысли.
__ - Ну, ты понял - через города и деревни.
__ - Да, - я кивнул. И тут сообразил. - А ты?
__ - Не знаю. Я не хочу на восток, - он замолчал.
__ - До лета ещё есть время - решишь.
__ - Конечно. А ещё они хотят в Посёлок съездить, - торжественно заявил мне Орток.
__ - Куда? - Я даже не сразу понял, о чём он, настолько значительно он это произнёс: "Пасё-олок!"
__ - Возле разрушенного города, - нараспев объяснил Орток, - там, где река сперва расходится на два рукава, а потом сходится обратно, есть небольшой посёлок. Там живут люди. Очень давно живут. Это одно из старейших человеческих поселений Севера. Там есть Холм, за которым кончаются владения людей, и начинается земля зверолюдов. Есть озеро, у кото...
__ - Хватит! - Я с трудом сдержался, чтобы ничего резкого не сказать на ту неимоверную чушь, что он повторял вслед за всякими недоумками.
__ - Ладно, - он кивнул. - А ты разве не знал, что он есть?
__ - Знал. Только запомни, пожалуйста, что он посёлок, а не Пасё-олок! - это первое. Развалины Города рядом с посёлком, а не наоборот - это второе. Холм не разделяет землю, просто урочное место встречи людей и зверолюдов, живущих севернее, находится у его основания - это третье. Усёк?
__ - Угу.
__ - Когда у тебя родители туда собираются? - Гораздо мягче поинтересовался я, избыв накатившее вдруг раздражение.
__ - Не знаю, - он пожал плечами. - Может, и скоро соберутся.
__ - Сходи туда, - посоветовал я. - Может, не с родителями, но сходи.
__ - Думаешь, оно того стоит? - Орток скривился. И так было понятно, что путешествия родителей у него стоят поперёк горла, но отпустить их и остаться на приглянувшемся месте он был пока не готов. Это временное состояние, но до чего же оно неприятное.
__ - Вполне, - уверил я его. Действительно, посёлок - это именно то место, которое нужно гнетущемуся разуму, чтобы обрести покой и уверенность в своих действиях.
__ - Хорошо, - он пожал плечами. - Для этого нужно же коляску заказать, с жильём там разобраться...
__ - Зачем? - Я не понял его.
__ - Как зачем? А как иначе?
__ - Просто: встал и пошёл. Дорога одна. Ночь в пути, и ты на месте. Гостевой дом в посёлке есть.
__ - Ночь пути? По лесу? - Он нервно сглотнул.
__ - Да. Хотя, - я задумался. - Это у меня ночь, у тебя побольше получится.
__ - Ты ходил туда ночью? - Ужаснулся он.
__ - Да.
__ - Эм. Ну, ладно.
__Он снова замолчал.
__ - Понимаешь, - проговорил Орток, поднимаясь по пологой лестнице, - когда родители собрались сюда, я не возражал, хотя мне и не нравилась эта идея. Но я не готов ещё несколько лет быть в разъездах. Не знаю я, что делать.
__ - У тебя ещё полгода времени - разберёшься. Не ломай себе голову сейчас.
__На верхней площадке было безлюдно, как, впрочем, и всегда в это время дня. Я опустился на скамью и закинул ноги на парапет. Последние три дня мне и минуты отдыха не давали, так что сейчас я наслаждался тишиной и спокойствием.
__ - Ты-ы... Чаю хочешь? - Внезапно поинтересовался Орток.
__ - М-м. Да.
__ - Сейчас.
__Он исчез из виду, а я откинулся назад и прикрыл глаза. Хорошо. Вечером домой, там Тёрас, соскучился небось. Проверить его, поговорить - и спать.
__Орток поставил возле меня чашку и присел рядом. Какое-то время он собирался с мыслями, потом спросил:
__ - Помнишь, я рассказывал тебе об одном своём друге? О том, из-за которого я...
__Он замолчал и покраснел. Я не стал его мучить, делая вид, что всё позабыл.
__ - Помню.
__ - Вот, мы с ним разговаривали вчера...
__ - Общаться с друзьями - это хорошо, - протянул я и согласно кивнул, а Орток в ответ посмотрел на меня почти умоляюще. - Ладно, если без шуток, у кого из вас проблема?
__ - Да, понимаешь, - он задумался и пригубил напиток, - это не столько проблема, сколько странность. Ну, слушай, сам поймёшь. Он довольно часто переезжает: обычно раз в полгода-год. Тогда, когда мы подружились - это исключение было, он на два года в одном месте поселился. Недели три назад он снова переехал.
__Орток поднялся со скамьи и облокотился на перила. Посмотрел вниз, на тёмное, под цвет неба, море.
__ - Ты понимаешь, он же никогда никому не говорит, куда едет: просто собирается, садится в поезд и уезжает. Потом выходит на понравившейся станции и остаётся там на какое-то время.
__ - А он занятный, - вырвалось у меня. Здорово это - постоянно менять дом. Интересно, наверное. Мне подобное не светит - я живу дома, но... - Было бы интересно познакомиться.
__ - Да, - Орток кивнул, - он хороший, и с ним здорово. Вы друг другу понравитесь. Ну, так слушай.
__ - Ах-ха, - я даже сел поудобнее и перестал отвлекаться на всякие летающие листочки и другие не менее интересные предметы.
__ - Он только-только обосновался, - проговорил Орток, отстукивая в такт словам пальцем по ладони. - Ещё даже не успел никому адрес свой сказать, вещи не распаковал до конца, как с ним на связь выходит один господин, наш общий знакомый пан Тарекува, и просит его переслать письмо.
__ - Зачем?
__ - Да ладно, зачем! Как он узнал адрес?
__ - Ой, это как раз несложно, - я отмахнулся от Ортока, вспоминая различные программы слежки, старые, давно выведенные из употребления и используемые как учебное пособие, и совсем свеженькие, только-только выпущенные в Сеть. - Другой вопрос, что подобной информацией в личных целях пользоваться запрещено, - мне вдруг пришло кое-что в голову. - Только твой друг не может пожаловаться, потому как не допустит до себя судейского техника-ментальщика, а, значит, и подтвердить свою правоту не сможет. А без подтверждённого обвинения никто не заставит этого господина пройти сеанс считывания.
__Орток медленно поднял голову и уставился на меня. Словно я какую-то новость сказал.
__ - Опа, а вот это мне в голову не приходило.
__ - Ты просто не знал.
__ - А ты откуда знаешь?
__ - Знаю. Давай ты мне лучше до конца всё расскажешь? - Мне уже стало интересно. Это вам не какие-то там глупости и неуловимые заговоры, это уже настоящее преступление.
__ - Угу. Пан Тарекува раньше через два дома от нас жил. А-а...
__ - Твой друг, - подсказал я.
__ - Да, мой друг поселился совсем рядом, ну, я рассказывал.
__ - Да.
__ - Он иногда работал у пана Тарекувы. Тот ему помогал. Хорошо всё было.
__ - Скажи, - меня вдруг как по голове стукнуло, - когда всё это произошло? Когда твой друг получил письма и куда их переслал?
__Орток резко выпрямился.
__ - Откуда ты знаешь, что писем несколько?
__ - Догадался. Ну?
__ - Вчера, - он замялся. - Тебе адреса нужны?
__ - Было бы неплохо, да.
__ - Ты что-то знаешь, Архан? - С надеждой и тревогой в голосе поинтересовался он.
__ - Я подозреваю, что знаю. А там видно будет.
__Если изначально я собирался идти прямиком в Парчовый квартал, то разговор с Ортоком перевернул все мои планы.
__В дом городского судьи я попал через открытое по тёплой погоде окно второго этажа - незачем людей смущать, появляясь через парадную, а так, если меня и увидит кто, лишних вопросов не возникнет: к судье в гости через окно обычно не ходят. Самого пана Капу в компании паны Райваны я нашёл в лиловой гостиной - за закрытыми ставнями и тяжёлыми тёмными портьерами при слабом искусственном свете эта комната выглядела зловещей. Оба склонились над столом, заваленным записями, а пана следователь ещё отмечала что-то на переносном терминале, который держала в руках. Я осторожно поскрёб ногтями по обивке ближайшего кресла, привлекая к себе внимание. Судья быстро стрельнул глазами в мою сторону, удивлённо поднял брови - только недавно я от них смылся, - но ничего не сказал, лишь как бы невзначай постучал пальцем по столу, приглашая пройти. Пана Райвана откинулась назад в кресле и из такого положения следила за мной. Стараясь не особенно стучать копытцами по полу, я подошёл ближе, дождался разрешения говорить и спросил:
__ - Пан Капа, а вы с паном Тарекувой знакомы?
__Череда эмоций пронеслась по лицу судьи: сперва он нахмурился, потом удивился и, наконец, обрадовался.
__ - Да, я Тарекуву давно знаю. Ещё с тех пор, когда я на юге жил. Хороший парень был, печально было с ним расставаться, да. А что натворил это старый тарак?
__ - Да есть кое-что. Пан Капа, а давно вы последний раз виделись?
__ - О-оу, да! - Он положил на стол лист писчего пергамента и сцепил пальцы. - Как я юг покинул, так, почитай, вживую только когда я на юге бываю, видимся. Не позабыли друг друга, ты не подумай.
__ - Я понял.
__ - В чём дело, мальчик? - Сдержанно спросила пана следователь. Видимо, не вовремя я заглянул. Ну, что делать? Я сделал самое невинное выражение лица, на которое только был способен и попросил:
__ - Пана Райвана, можно получить разрешение на вскрытие переписки, скажем, за три-четыре дня? Только тихо, без огласки.
__ - Да ты в своём уме, дитя?! - Райвана округлила и без того немаленькие глаза. - Собираешься копаться в переписке городского судьи...
__ - Нет, - мне стало смешно, зачем мне читать письма пана Капы, если я читаю его мысли и намерения. Так и спросил. - Меня интересует движение писем пана Тарекувы, за четыре дня, заканчивая вчерашним днём.
__ - Зачем?
__Пришлось объяснять, но к этому я как раз был готов:
__ - Пан Тарекува отослал несколько писем одному человеку с просьбой переслать их дальше. Я не знаю, что это, и не хочу бросать тень на ни в чём неповинного человека и требовать вскрытия личной переписки в судебном порядке, но если это имеет отношение к творящемуся здесь, то... - я замолк. И так всё было понятно.
__ - Откуда тебе это известно? - Поинтересовалась пана следователь с абсолютно каменным лицом.
__ - Друг рассказал, - коротко объяснил я, проигнорировав сверлящий меня взгляд. Интересно, теперь-то я чем не угодил, или просто не вовремя завился?
__ - И ты поверил?
__ - Он мой клиент - как он мне врать будет. Может, конечно, попробовать, но это бессмыссленно, пана Райвана.
__Женщина скептически скривилась. Она никак не могла мне простить категорического отказа, когда она потребовала своего присутствия при моих сеансах с судьёй.
__ - А твой друг сам не может тебе эти письма переслать?
__ - Нет. Там цепочка несколько длиннее, чем можно подумать. Сперва я бы хотел во всём удостовериться, прежде чем рассказывать.
__Райвана возмущённо присвистнула, а судья странно посмотрел на меня.
__ - Скажи, мальчик, сам сможешь взломать? - Как бы невзначай, почёсывая пером за ухом, спросил он.
__ - Легко. Если там "Ракушка" или "Паутина", вообще без вопросов.
__ - Только не попадись, - тихо уронил он.
__ - Не попадусь, - я улыбнулся, понимая, что вскрываю себя с головой сам. Но, с другой стороны, что я могу поделать, если создавать защиту для индивидуальных блоков проще, чем писать ПО для симбиотических систем. Да и делать это надо гораздо чаще. А потом, судья прекрасно знает, кто из техников создаёт то или иное программное обеспечение, а пана Райвана и так всё поймёт, если капнёт чуть глубже.
__ - Мне только ваше разрешение нужно, иначе я ничего взламывать не буду, - предупредил я.
__ - Хм, умён малец, - фыркнул судья. - Считай, оно у тебя есть. Главное, чтобы тебя не заметил никто. Сам понимаешь, в противном случае всё вскроется.
__ - Понимаю.
__ - Капа! Ты что делаешь?! - Пана Райвана со смесью ужаса и возмущения смотрела на судью.
__ - Если ты об этом, то я мальчику доверяю.
__Ещё бы он мне не доверял, подумал я, сколько он моих грешков знает. Я бы тоже безоговорочно доверял человеку, которого за горло крепко держит пан Рагал. Потому что никуда я не денусь. И дурного ничего не сделаю, иначе... Ох, лучше и не гадать, что будет, а просто не делать.
__ - Капа, так нельзя!
__ - А если мальчик прав, и Тарекува ни в чём не виноват? Как мне ему после такого в глаза смотреть? Нет, милая, пусть выясняет, что к чему.
__ - Капа! Я не знаю, что вы там с паном Юканом и паном Рагалом напридумывали себе. Это, - она ткнула пальцем в мою сторону, - ребёнок. Для него это всё игрушки! - Ну, это она, конечно, перегнула, но встревать я не решился. Пусть думает, что хочет. - Шутка ли - взлом личного пространства в Сети. Но вы-то взрослый человек, и должны понимать, на что его провоцируете!
__ - Личное пространство - это другое, - тихо поправил я. И правда, такой взлом как мелкое хулиганство не пройдёт.
__ - Помолчи, - буркнул на меня судья. А Райване ответил куда более обстоятельно. - Ты привыкла с глупыми подростками воевать, я понимаю. Только вот случай не тот. И не в Рагале дело - знаю я, чем этот зверёныш промышляет. Правда же? - Он хитро покосился на меня. Я постарался сохранить невозмутимость - мало ли что конкретно он имеет ввиду: мои работы на стезе техника ментальщика или "дары" Города. - Вон, видишь, какие глазки невинные строит. Думаешь, просто так?
__Райвана хмуро посмотрела сперва на меня, потом на Капу.
__ - Слушай, мне плевать, когда тебя за руку хватали, - пригрозила она мне, - я об этом ничего знать не хочу. Но если ты врёшь и преследуешь какие-то свои интересы?..
__ - Когда я буду преследовать свои интересы, - вот теперь я по-настоящему разозлился, - я не стану ставить об этом в известность городского судью и главу следственной службы. Пока мне незачем. Я пана Тарекуву не знаю, и он меня тоже. Кайлин попросил разобраться с проблемой, я разбираюсь. Или вы думаете, мне заняться больше нечем, как третью неделю в голове пана Капы ковыряться?! У меня работа стоит, девчонки мои уже неделю ждут, когда я им всё проверю и починю, дом к зиме не готов. И вообще.
__Что она там себе думает? Что я буду подставляться ради какой-то там переписки?
__ - Не хватал его никто за руку, Райвана, - выслушав мой монолог, ответил пан Капа. - Не за что. Я тебе даю разрешение, Архан. Под мою ответственность, Райвана. Работай, сынок.
__ - Хорошо. Я пойду, пан Капа? Меня, правда, уже ждут.
__ - Да, конечно. Тебя проводить?
__ - Не стоит. Я сам. Тихонько.
__Я покинул дом судьи тем же путём - через окно, - и, тихонько присвистывая, повернул, наконец, на улочку, ведущую в Парчовый квартал.
***
__ - Муть какая-то творится, ничего не понимаю, - пожаловался я Тёрасу.
__ - Что случилось?
__ - Да всё то же. Понимаешь, как ни складываю, всё равно белиберда получается.
__Он сел рядом со мной и глянул на экран терминала, на котором я рисовал схему происходящего, состоящую из людей, связей между ними и их действий.
__ - Вот смотри, - я ткнул пальцем в шарик на экране. Шарик рассыпался на сеть из изображений и текста. - Вот это пан Тарекува. Известный человек в своём городе, мастерскую по ремонту всякой техники держит. Люди его уважают, и сам вроде приличный человек.
__ - Хорошо.
__ - Ничего не хорошо. Смотри...
__ - Малыш, а не проще показать напрямую, а не таким убогим способом? - Ласково поинтересовался мой монстр.
__ - Эм, ну ладно.
__Я отключился от терминала и отложил его на пол, а сам поудобнее устроился на постели, готовясь к контакту. Тёрас открыл канал, мягко проникая в моё сознание. Поразительно, всё-таки, насколько наш разум восприимчив по отношению ко всему новому и гибок к изменениям. Достигнуть такой синхронности с чужим сознанием, что на соединение уходит буквально пара секунд - это вам не шутки. И это всего за каких-то сто с небольшим дней! Поразительно. А что дальше будет?
__ - Полная синхронизация, - ответил мне Тёрас, обнаруживая себя в виде сгустка мыслей внутри меня.
__ - Интересно...
__ - А то. Ты говорил про пана Тарекуву, - напомнил он мне.
__ - Да.
__Я развернул перед ним всё полотно собранных данных и начал объяснять.
__ - Вот эти люди, - я выделил пятерых, - трое с юга, один местный. Между собой незнакомы. Но все замешаны во что-то. Передавали друг другу какие-то данные, пакеты, следили за кем-то. Ты только представь: кто-то оставляет на месте предмет. Первый за ним приходит, подкладывает к нему, скажем, кристалл с информацией, который взял в другом месте. Второй это добро забирает и переносит на новую точку, где, например, Третий меняет один кристалл на другой, а Первый перемещает в следующее место, откуда его забирает Пятый. Через день приходит Четвёртый и уничтожает пакет. И вот подобных цепочек - штук сорок. Что это?
__ - Недостаток данных, малыш, - я почувствовал, как Тёрас улыбнулся. - Эти пятеро - курьеры. И-и, как их нашли?
__ - Пятая. Ну, пусть будет Пятая - Сирма, покончила с собой. Пока выясняли обстоятельства её смерти, нашли письма, контакты. Вышли на остальных.
__ - Ясно.
__Тёрас помолчал, потом не спросил даже, а подтвердил свои догадки.
__ - Они ведь ничего не знают.
__ - Ничего.
__ - Правильно. Так и должно быть.
__ - Объясни, - потребовал я.
__ - Их сдали. И их готовили к этому. Они просто разменные фишки в этой игре. Обвинить их не в чем, информации у них нет. А вы от них что-то узнали, так?
__ - Ах-ха. Там по всем косвенным данным получалось, что это судья кашу заварил и внезапно начал своих "работников" изничтожать. У одного из людей нашли кристалл с записями, у второго перехватили пакет, который он должен был уничтожить.
__ - Краси-иво, - восхитился Тёрас. - Идеальное преступление. Интересно, там в действительности было что-то ценное, или этот спектакль только для судьи.
__ - Это важно?
__ - Да. Если просто способ подставить судью - это одно. А если нет, то должны быть ещё люди. Те, кто работал с передаваемыми пакетам, и кого не нашли. Хотя другие люди в любом случае есть.
__ - Это точно. Пан Тарекува, например. Он знаком со всеми пятью. Он отсылал им письма, причём, не напрямую, а через знакомого мальчика.
__Я перевёл шарик с данными о Тарекуве вниз и провёл вертикальную линию, нанизав на неё остальные шарики.
__ - Всё равно информации недостаточно, - сообщил Тёрас, изучив данные.
__ - Ну, что-то уже есть. Например, даже судья был не в курсе, что Таймай - новый городской ментальщик - сын Тарекувы.
__ - Забавно.
__ - А то. Проблема в том, что я не понимаю, что это может означать.
__ - Погоди. Ты же взломал его личный "ящик".
__ - Да.
__ - Можешь повторно его открыть?
__ - Да. К сети подключись.
__Вскрыв систему защиты единожды, даже делать это повторно не нужно. Если не затирать за собой следы, система запоминает техника, вошедшего в неё как мастера или администратора. А в особенности, если тебе повезло, и конкретно эту систему защиты делал ты сам. В этот раз мне повезло.
__Я погрузился в виртуальный карман с личной перепиской Тарекувы, развернулся на весь его объём и предоставил Тёрасу свободу самому там покопаться. В этот раз я был скорее сторонним наблюдателем, чем активным деятелем, в мои задачи входило не раскрыть нашего там присутствия и не оставить за собой следов.
__Для начала Тёрас бегло осмотрел место, ничего не касаясь и никак не обнаруживая себя, и только потом воплотился в некую сущность и перешёл к более детальному поиску.
__Он дотрагивался призрачными руками отдельных файлов, перебирал подшивки писем, просматривал свитки адресов, медленно передвигаясь по "ящику" от одного угла к другому. Так продолжалось какое-то время: Тёрас планомерно исследовал карман, иногда передавая мне особенно интересные отрывки писем, адреса, повторяющие имена, проводил цепочки аналогий. Я не очень понимал, что конкретно он ищет - всё было здесь. Всё, что указывало на причастность пана Тарекувы к противоправным действиям, приведшим к гибели человека и обвинению невиновного - да, наверное, именно так пана Райвана это назовёт в своём отчёте. Но чудище моё этим не удовлетворилось.
__Ожидая, пока он закончит перебирать файлы, я изучал "стены" ящика на предмет прорех и заломов в графическом отображении. Свой "карман" пан Тарекува обставил со вкусом и знанием дела - сразу видно, что человек обстоятельный и серьёзный. И графическую оболочку подобрал приятную глазу - если бы я зашёл в личные виртуальные покои пана как гость, а не как техник, передо мной бы сейчас был уютный кабинет с тяжеловесной, но удобной мебелью. Широкий письменный стол, секретер, несколько шкафов с рабочей документацией и руководствами по различных техническим устройствам - целая библиотека, - картотеки клиентов и сопутствующие материалы по работе. Отдельно в небольшом шкафчике - личная переписка. Все данные систематизированы, никакого бардака, всё по своим местам - работать с таким клиентом одно удовольствие, не приходится голову ломать, чтобы понять, где у него что спрятано. Не удивлюсь, если реальный рабочий кабинет господина Тарекувы выглядит точно так же или очень похоже - многие так делают: повторяют в виртуальном рабочем пространстве привычное рукам и глазу. Чем больше я изучал, тем большее уважение вызывал у меня этот человек. И тем больше мне хотелось, чтобы он не был впутан в непонятную грязную игру, начатую вокруг судьи Капы. Но всё указывало именно что на его причастность, и от этого было грустно.
__ - Ничего, малыш, - подбодрил меня Тёрас, быстро-быстро перебирая пальцами листочки писем в картотеке, - сейчас разберёмся.
__Конечно, сейчас дособерём все письма, сделаем мастер-копию ящика, и по приходу в порт мне придётся сообщить пану Капе, что его друг детства - убийца. Как минимум.
__ - Не спеши с выводами, зверёныш.
__Ровно в этот момент я почувствовал, как "ящик" открывается. Тёрас осыпался на меня прозрачной пылью, а меня самого, растянутого и распластанного по всей площади ячейки мог заметить разве что мой коллега, так же как и я, использующий подключение через полный комплект имплантов. Но вошедший в карман Тарекува техником ментальщиком никак не был. Он вообще не использовал никакие средства для входа в виртуальную реальность - ни шапку-сетку, ни очки. Он сидел перед терминалом в своём кабинете, а я смотрел на него через ряд глазков видеозахвата, и прекрасно видел его руки, лежащие на кнопках деки.
__Пан Тарекува выбрал нужный адрес и дождался ответа абонента.
__ - Здравствуй, сын.
__Бледное лицо Таймая отобразилось за обратной стороной панели, где на время разговора создалась его объёмная копия. Такая же копия самого Тарекувы сейчас собралась и перед судейским ментальщиком. Таймай быстрым неловким движением убрал за ухо упавшую на лоб прядку волос и улыбнулся.
__ - Доброго дня, отец.
__ - Ты хотел связаться со мной ещё вчера. Что-то случилось? - Голос у пана Тарекувы был мягкий и глубокий, в нём слышалось искреннее беспокойство за сына.
__ - Работа, папа, - он поморщился. По лицу проскользнула едва заметная тень и тут же пропала. Что, интересно, у него там за дела такие, что не может отцу набрать? - Полный завал, ничего не успеваю, прости.
__ - Ничего страшного, сын, - Тарекува улыбнулся. - Я рад, что ты при деле. Тебе там нравится?
__ - Да, - быстро выпалил Таймай. - Здесь очень хорошо. Знаешь, север оказался гораздо лучше, чем я думал. Тут всё совсем другое, но... Мне нравится.
__ - Замечательно. Таймай, я тебя спросить хотел, - он на секунду замолчал, сверяясь с календарём, - ты собирался приехать осенью. Когда примерно планируешь?
__Вопрос явно застал юношу врасплох. Он немного помедлил, пожевал губами, после чего проговорил, осторожно подбирая слова:
__ - Папа, я пока не знаю. У меня сейчас довольно плотный график. Но, думаю, недели через три я со всем разберусь, - и быстро добавил, - а, может, и раньше.
__ - Просто мы с твоей матерью и Лин-Ю собираемся на озёра. Я бы хотел заранее знать, когда нам имеет смысл туда ехать, чтобы не разминуться с тобой.
На лице Таймая отразилось полное замешательство. Что-то у него не получалось из-за внезапной поездки родителей.
__ - Хорошо, - он кивнул. - Я постараюсь в течении этой недели всё выяснить и договориться с судьёй о замене, пока меня не будет.
__Ох ты ж ять! Я почему-то даже уже не сомневался, кому предложат поработать заместо Таймая. Чёрт, чёрт, чёрт! А как же Город, как же сбор урожая! Как же дверь в Башню, в конце концов! Я же не успею ничего сделать и замёрзну там напрочь, как только ударят первые холода.
__ "Успокойся, - прервал поток моих мыслей Тёрас. - Разберёмся со всем."
__Разговор между тем продолжался.
__ - Хочешь, поговорю с Капой, чтобы не загружал тебя так сильно? - Спросил пан Тарекува у сына. - А то ты совсем не свой, как перешёл к нему работать: усталый вечно, нервничаешь, торопишься...
__ - Нет-нет-нет, папа! Не надо, ни в коем случае. Мне ведь показать себя нужно, что я чего-то стою. Это ответственная работа, мне обязательно всегда быть на месте и всё успевать.
__Да что он несёт? Мидары пол лета не было - что-то не припомню, чтобы я из порта не вылезал, а ведь именно мне эта скучища досталась. Или на меня не всю работу скинули?
__ - Ну, как хочешь, сын. Я жду твоего ответа. Надеюсь, в следующий раз ты сам выйдешь на связь.
__ - Да, папа, конечно, прости меня.
__ - Ничего. Доброго дня, сын.
__ - И тебе, отец. Доброго дня.
__Сеанс связи закончился, но пан Тарекува не спешил выходить из своего личного кабинета. Он отослал несколько текстовых уведомлений клиентам, проверил свежую корреспонденцию, и только когда кто-то позвал его, заглянув в дверь, покинул виртуальный "ящик". Он ещё из-за стола встать не успел, а Тёрас уже собрался воедино и успел ухватить последнее отправленное письмо за край. Подержал его немного и отпустил.
__ - И зачем? - Поинтересовался я. Честно говоря, смысл его действий от меня ускользал.
__ - Подожди, - тихо произнёс он и принялся уже откровенно рыться в чужой картотеке писем, открывая разные ящики.
__ - Вот оно! Есть! - Победно провозгласил он, держа в руках два письма.
__ - Что? - Не понял я.
__ - Сравни, - он приподнял вверх руку, держащую файлы.
__Я собрал пространство вокруг писем, уплотнил его, и принялся исследовать на предмет возможных различий. Тёрас убрал руку и с видом выполненного долга пошёл читать справочники по современной бытовой техники. Хорошо, что никто сейчас не пользуется "ящиком" - красивую картину он бы застал: два письма, висящие в воздухе, и полупрозрачное привидение с тяжеленным томом в руках. Ну ладно, не видят, и замечательно. Письма - что Тёрас там нашёл.
__Я осмотрел их - стандартные, абсолютно обычный формат. Глянул адреса получателей: какие-то местные господа. Пробежал глазами сами письма: одно - уведомление о готовности заказа с просьбой подойти в такую-то мастерскую по такому-то адресу к такому-то часу. Второе: идентичное уведомление с просьбой забрать пакет из камеры хранения. Ну, мало ли, не обязательно, чтобы это был один из тех пакетов, может, правда, что-то забрать нужно было.
__ - Обязательно, - возразил Тёрас. - Смотри внимательней.
__Внимательней - так внимательней, мне несложно. Я повторно осмотрел письма, после чего разложил оба на системный код и принялся сравнивать. Отделив всё неважное и заведомо отличное, как, например, текстовое содержимое и адресатов, я совместил два одинаковых кода, чувствуя себя полнейшим идиотом. И тут что-то меня дёрнуло. Что-то в этих даже уже не письмах, а заготовках под письма отличалось. Что-то незначительное и совершенно незаметное, если не искать специально. Но это было неверно. Не могут ничем друг от друга отличаться два пустых файла, созданные одним человеком за одним и тем же терминалом. А созданы они у нас... Первое письмо здесь, вон код терминала стоит, а второе... А вот со вторым письмом что-то было нечисто - на первый взгляд, оно тоже было создано вроде как здесь, в этом кармане, с терминала, что стоит в кабинете пана Тарекувы. Вот только не так это было. Номер терминала на письме стоял другой, и был неумело затёрт и переправлен на нужный. Настолько грубо и кустарно, что я усомнился, а техник ли это вообще делал? У меня не составило труда восстановить исходный номер, хотя при должном усилии, точно знаю, номер можно стереть полностью. И номер, и личность того, кто этот файл создал. Точно! Я дёрнулся к углу, где ставится метка создателя файла, и оторопел - это был пан Тарекува. Что за бред?
__ - Смотри дальше.
__Да куда уж дальше. Я, ворча, начал ковырять метку, надеясь найти там что-нибудь дельное. Тарекува - не вопрос, личность его, метка его... А почему, интересно, на разных письмах количество точек в порядковом номере господина Тарекувы различно?
__ - Умница, - похвалил меня Тёрас.
__ - Это не он, - медленно сказал я. - Ну, правда же. Он, но не он.
__ - Именно.
__ - Не только судью, получается, поставили, так? - С каким-то удивительным спокойствием осознал я.
__ - Ах-ха.
__ - Сильно. И что дальше?
__ - Следить, искать. Можно поставить какой-нибудь датчик, чтобы знать, когда ящик снова откроют?
__ - Можно. Но мне на это права не давали, - чуть раздражённо ответил я.
__ - Ты вот сейчас пойдёшь спрашивать?
__ - Нет. Я щель ищу, - объяснил я свой недовольный тон, - между наружными стенами и графической частью. Чтобы маячок поставить. Если его обнаружат, он самоуничтожится. А свои следы я затру. Лучше уж через брешь в защите пробираться, чем быть опознанным в таком деле.
__ - А если маячок сработает? Успеешь взломать заново?
__Я улыбнулся:
__ - Я не буду взламывать заново. Это моя система, она меня знает. Я просто перевёл её в режим теста: всё работает как обычно, но помимо хозяина ящика, беспрепятственно могу войти я.
__ - Неплохо. Всё?
__ - Тебя надо спрашивать. Ты закончил?
__ - Да.
__ - Тогда я выхожу.
__Я свернулся в точку, сложив в себя ещё и Тёраса, и выскользнул из пределов кармана в общую Сеть, а оттуда и вовсе наружу.
__Я медленно перекатился на спину и раскинулся на постели. Всё тело ломило от усталости - вот ведь как: вроде лежишь себе смирненько, копаешься в чужом пространстве, а устаёшь так же, как если бы в поле сорняки полол или тростник на болоте резал, даже больше. Тёрас мгновенно воспользовался ситуацией и взгромоздился на меня сверху и оттуда поинтересовался:
__ - Хочешь чего-нибудь?
__ - Ух-ху. Слезь с меня.
__В ответ он недовольно заворчал и собрался в костистый ком. Ткнулся макушкой мне в подбородок и затих. Ну и ладно, подумал я, не хочешь, как хочешь. Протянул руку и погладил его по спине. Тёрас в ответ взмуркнул и заурчал. С ума сойти можно - туша неподъёмная, ростом выше меня в полтора раза, силища немереная, и урчит. Как детёныш зверолюда, счастливо и умиротворённо. С этой мыслью я и заснул.
__Разбудил меня настойчивый сигнал вызова - кто-то очень хотел со мной пообщаться. Тёрас и не подумал отключиться ни от меня, ни от общей сети, так что ответить я смог, не вставая. Что и сделал, только камеру включать не стал.
__ - Архан! - С места в карьер начал Кайлин. - У тебя всё нормально?
__ - Я сплю.
__ - Ты ничего не переслал и не связался сам...
__ - Кайлин, - перебил я, пока он ничего лишнего не сказал, - я буду в порту через пару дней, самое позднее - через три. И обязательно загляну к тебе.
__ - Три дня - это долго! - Возмутился он.
__ - Нормально. У меня дома дел до кучи.
__ - Послушай, если что, то я могу...
__ - Не надо. Слушай, ну серьёзно, всё хорошо, никто не умер, никто никуда не убежал - успокойся. Завтра разберусь в посёлке, а там посмотрим. А теперь всё, спать. Увидимся.
__ - М-м, хорошо, - немного помедлив, Кайлин кивнул. - Жду тебя через три дня. Отдыхай.
__ - Ух-ху, - я разорвал соединение и открыл глаза.
__Тёрас лениво покосился на меня и снова опустил голову мне на грудь.
__Я был совершенно прав, когда говорил Кайлину, что приду в порт не раньше, чем через пару дней. Мои личные дела на то и личные, чтобы я сам с ними разбирался, а от общих меня никто не освобождал. Осень же. Они там в порту словно за временами года не следят и не знают, что лето закончилось. А это означает, что весь посёлок выходит в поле помогать снимать урожай и готовить запасы на зиму. Дел же невпроворот: корма для животных сделать, сена насушить, дома подремонтировать и утеплить до начала холодов, коммуникации почистить, провода проверить - да мало ли что ещё. Нет в посёлке, да и в любом малом поселении, специальных служб, занимающихся этим и только этим - всё делается сообща. Еду из города в мороз везти неудобно и невыгодно - а значит, своя должна быть. Нет, конечно же в случае необходимости привезут, вот только я не помню таких зим, чтобы посёлок просил у кого-то помощи, помогал соседям - да, но никогда не просил сам. Нужды не было - всё за века просчитано и отработано до мелочей, нужно лишь вовремя всё сделать.
Так что не мог я отговориться занятостью и убежать в порт, и так неделю почти не появлялся.
__Пан Рагал заметил меня издали и сделал знак рукой, подойди, мол. Я, собственно, это сделать и собирался.
__ - Доброго дня, пан Рагал.
__ - Доброго, сынок. Всё у тебя хорошо? - Вроде бы безобидно поинтересовался он, не глядя на меня, а продолжая контролировать подъём тяжёлого листового покрытия на крышу дома. Эх, Тёраса бы сюда, в разы веселее бы работа пошла, против воли подумал я.
__ - Да, пан Рагал, всё отлично.
__Он покосился на меня. Ничего не поделаешь - когда кто-то знает тебя всю твою сознательную жизнь, он и все обороты твоей речи тоже знает. Я, до того как людей читать начал, не понимал, как ему это удаётся - задав всего пару ничего вроде бы не значащих вопросов, понять, что у человека на душе творится, и что в жизни приключилось.
__ - Работы в порту много, отец. Да и здесь немало. Некогда байки травить, - в стиле молодняка, старающегося выглядеть старше, ответил я.
__Старейшина вздрогнул и еле заметно кивнул. Я почти никогда не звал его отцом, всегда по имени, и обычно это означало что-то важное и личное, что не должно коснуться чужих ушей. Да и тон я избрал совершенно не мой.
__ - Верно говоришь, иди помоги Баркку с загоном, а потом к Нулгану и Тиане зайди - что-то у них опять печь взбесилась, ты вроде в прошлый раз смог разобраться.
__ - Да, хорошо.
__ - Только не забудь, - и гораздо тише, себе под нос добавил, - вечером зайду.
__ - Хорошо, пан Рагал, не забуду.
__Я убежал помогать тем троим, что поднимали пошедшую креном стену сарая, а старейшина остался на месте. Я лопатками чувствовал его тяжёлый взгляд, понимая, что вечером он замучает меня вопросами куда менее безобидными - пан Юкан же оговорился тогда, кто дал рекомендации обо мне, значит, старейшина в курсе происходящего в порту. Ха, ещё бы он был не в курсе! То же мне шуточка. У меня вообще порой ощущение возникает, что без ведома пана Рагала ни одно серьёзное дело не случается.
__С барахлящей печью у соседей я провозился недолго - датчик температуры там погорел, потащив за собой весь управляющий блок, - ничего страшного, закажу в порту новую деталь, делов-то. А вот с ремонтом общинного амбара и пристройки к нему мы провозились до самого вечера. Я сперва даже не понял, что там такое со стеной приключилось. Из ребят кто-то рассказал, пока брёвна таскали, что летом ещё в амбар кальп здоровенный врезался на полном ходу. Дом устоял, но перекосило его знатно.
__В собственный дом я попал, даже ног под собой не чувствуя. Забрался в любимое кресло и чуть там не заснул, так разомлел в тишине и тепле. Пан Рагал вошёл без стука. Выключил закипевший чайник и присел к столу.
Пока я заваривал чай и накрывал на стол, успел вкратце ввести старейшину в курс дела. Общую проблему он и так знал, так что времени это много не заняло.
__ - Одного не понимаю, - поделился я гложущими меня сомнениями со старейшиной. - Мы уже не один день пытаемся разобраться, что-то находим, что-то узнаём. Но вот смысла я всё равно не вижу. Зачем? Для чего кому-то понадобилось создавать настолько сложную комбинацию.
__ - Видно, не настолько сложную.
__ - Более чем. Мне кажется, мы ещё и половины не знаем. Так, обрывки какие-то. И, что самое важное, непонятно, куда дальше двигаться. Пан Рагал, может, вы хоть представляете, чего они хотят добиться? К чему вся эта партия ведёт.
__ - Знаешь, сынок, - старейшина задумался. - Сперва я решил, что Капа кому-то крупно насолил, но ты говоришь, что не так это.
__ - Не так, - я кивнул. - Слишком сложное мероприятие для обвинения, которое десятиминутным сеансом разбивается вдрызг.
__ - А если приятель его, Тарекува, с ним так же?
__ - Не знаю, пан Рагал, я же его не читал. Но следы все к нему ведут. От его имени в порту ещё четверым людям письма приходили. Я уже передал через Кайлина их имена. Думал, понятнее станет, а тут наоборот. Все четверо ремесленники разных видов: ювелир, кузнец, механик и творец снов. Пан Рагал, что они могут делать вместе?
__ - Кажется, ты догадываешься.
__Я промолчал. Я действительно знал как минимум несколько механизмов, для создания которых нужны все четверо. Вот только для всей электроники - а без неё кристаллы снов так и останутся кристаллами с бесполезным набором данных - и для спайки всех частей в полноценно работающее устройство им необходимы ещё два мастера, без работы которых всё остальное так и останется разрозненной механикой - электронщик и техник ментальщик, - а их среди обозначенных нет. Или мы ещё не всех нашли. Или... Мне вдруг стало жарко. Я вспомнил неумело затёртый номер терминала в файле письма... Нет, нет, нет. Быть такого не может.
__ - Архан?
__Видимо, весь ужас и отвращение от пришедшей в голову мысли отразились у меня на лице.
__ - Быть такого не может, пан Рагал. Что бы они там не делали, им техник нужен...
__ - А Таймай?
__ - Не-э, - я покачал головой, вспоминая всё узнанное про Таймая. - Не его стезя. Я специально интересовался, чему он учился и что умеет. Из него дознаватель хороший, а с техникой он не дружит. Да и тяжело программы писать руками, - продолжил я размышлять вслух и не сразу заметил, как посмотрел на меня старейшина, - через импланты быстрее и лучше получается.
__ - То есть, он чист? - Пан Рагал не стал развивать стороннюю тему.
__ - Не чист. Что-то он знает, на тему чего-то психует. Но то или не то, как знать.
__ - Погоди. Откуда знаешь?
__ - Подслушал его беседу с отцом, - без особой радости объяснил я. Старейшина окинул меня таким тяжёлым взглядом, что я не выдержал. - Что мне оставалось, пан Рагал? Я как раз в "ящике" пана Тарекувы копался, когда они на связь вышли. Не при них же выходить? А то получилось бы: вы говорите, а я попозже ваши письма полистаю.
__В ответ он только головой покачал.
__ - Опасный ты человек, я погляжу. Что он сказал?
__ - Ничего. Отец его в гости зазывал, спрашивал, когда тот будет - они там собираются куда-то съездить.
__ - А Таймай?
__ - Мялся. На юг он собирается, но эта поездка родителей ему явно некстати. Сказал, что дел много, пока не знает, когда отпустят.
__ - Врёт?
__ - Ах-ха. Не знаю, что у него там за дела такие, но с заданиями паны Капы это никак не связано. Но нервный он до невозможности. Что-то у него не складывается.
__ - А с самим Капой? - Внезапно спросил старейшина. Я замер. Судья и пан Тарекува оба связаны с Таймаем. Оба спокойные, ничего не знают. А Таймай дёргается.
__ - Не знаю, - вдруг он по каким другим причинам нервный такой, надо в порту поспрашивать. - Думаете, он тоже замешан?
__ - Похоже, сынок. Гладко слишком выходит. Что ты на тему техника говорил, что удумал?
__ - Нужен им техник. Что бы они не делали, а всё одно - нужен. И не поди какой, а тот, что ПО пишет. Плохонький у них и так есть... Или они заставили кого-то. Нет, пан Рагал, ну не может такого быть! Это что сделать надо, чтобы ментальщик против закона пошёл? Это же всё, конец. Зачем это?
__ - Успокойся, Архан. Это ты не пойдёшь, Мидара не пойдёт. А кто-то другого мнения...
__ - Это нелогично!
__ - Да кто вообще говорит о логике? - Удивился Рагал. - Ты хоть того парня вспомни, что тебя чуть на на встречу с предками не отправил! Были у него на то веские причины? То-то же. Не всё и не всегда, мальчик, подчиняется логике и строгому порядку.
__Это уж точно - я понятия не имел, за какие такие грехи меня Лишпер невзлюбил настолько, что решил со света сжить, я ему вроде не мешал никогда.
__ - Но смысл-то должен быть!
__ - Так он есть. Но ни ты, ни я его не понимаем. Ладно, пойду я, сынок. Ты смотри, не опаздывай завтра - дел у нас много, а времени всё меньше.
__С этими словами старейшина поднялся и направился к выходу. До чего же он был прав. Он вообще почти всегда был прав.
__ - Доброй ночи, пан Рагал.
__ - И тебе. До утра.
__На протяжении всего пути от посёлка до Башни я размышлял над словами старейшины. Поверить в то, что кто-то из моих собратьев по ремеслу участвует в, ладно, незаконной, но угрожающей чести и жизни людей, авантюре, было выше моих сил. Так не бывает. Так не должно быть. Честность, непредвзятость и кристальная чистота техников ментальщиков - это один из столпов, на которых держится наше общество. Нельзя, точка. Да и не нужно. Подкупить техника нельзя - ты не сможешь предложить ему столько денег, чтобы он сложил голову. Потому что его всё равно поймают. Будь у нас помимо виртуальной валюты какая-нибудь ещё, та, которую можно передавать из рук в руки, носить в котомках и мешках, тогда да, возможно, у него был бы шанс. Но у нас нет иной денежной меры, кроме как виртуальная. И сопоставить факты не составит труда. Хотя-а... Мне снова вспомнился пан Тарекува. Вот живёт он своей жизнью, никому не мешает, чинит печи, лампы, холодильники, всякую домашнюю утварь. И знать не знает, что кто-то другой от его имени проводит какие-то совершенно другие дела. Как? Я задумался, накидывая в голове программу, которая могла бы подобный взлом произвести. Как у нас проводится идентификация при входе в личное пространство? Система защиты анализирует того, кто перед ней, сверяет с имеющимися личностями, и открывает перед человеком его личную ячейку. Можно попробовать обмануть систему, представив ей точную копию нужного человека. Но точную копию надо создать и вырастить - на подобное дело нужны средства и оборудование, которое есть только в Институтах мегаполисов. И время. Очень много времени. А если копия будет хоть чем-то отличаться, система воспримет её как новую личность и внесёт поправки в свой код. Не подходит. Значит, надо идти с другого конца. Обмануть систему защиты ещё до этапа идентификации. Внести поправки в код доступа.
__Стоп. "Ракушку", индивидуальную защиту "ящика" делал я. Лично. Она стабильна как сытый кальп. Крутится себе и крутится, напали - закрылась, дали нужный знак - открылась. Ничего сложного, и от того её очень сложно взломать. Плюс, она не терпит вторжения. Никакого - доделав "Ракушку", я закрыл её так, что её не может менять и модернизировать кто-то кроме меня. А чтобы прикинуться мной, нужно быть мной. Но я ничего с системой не делал.
Я почти взбежал на холм, растревоженный подозрениями. Вкратце объяснил недоумевающему Тёрасу, что хочу проверить, и провалился в общую Сеть.
__Это была не моя "Ракушка". То есть, не так: "Ракушка"-то она ракушка и есть, только кто-то не стал мучиться, ломая неломаемое, а попросту взял исходные данные, которые я пересылал заказчикам вместе с готовой программой, и дописал в них своё дополнение, а после выдал её за обновлённую "Ракушку". Вот же гады! Я вспомнил, что делал эту программу по заказу кого-то из судей с юга... Не устраивала их старая программа. Но как к кому-то ещё попали исходники?
__Полный праведной злости и чувствуя себя обманутым и оплёванным, я ковырялся в родном детище, исковерканном неизвестным злодеем.
__Понятно, почему я не заметил разницы - шутка ли, они всего-то и добавили, что пару строк, открывающих путь в "ящик" для дополнительного пользователя и крохотного слизнячка, этого пользователя создающего. А на выходе мы получаем копию виртуальной личности, которая может творить что угодно, никак не раскрывая себя настоящего.
__Так вот как они это проворачивают... Ну что ж, теперь у меня есть все ответы на вопросы о причастности пана Тарекувы ко всей этой грязи.
__Не думая особо, сколько сейчас времени, я открыл канал связи с ментальщиком с юга, который сперва инструктировал, а после окончания проверял мою готовую работу по системе безопасности. Айрама, так его имя, ответил сразу и без особых расспросов пустил меня в своё личное пространство. Или пустила - мы ни разу за всё время знакомства так и не удосужились поговорить нормально, голосом, глядя друг другу в глаза через мониторы терминалов. И между тем честно могли сказать, что знаем друг друга получше многих приятелей, встречающихся вживую каждый день. На мою радость, он не только не спал, но и был полностью подключён к Сети. Работал. Так что диалог у нас пошёл быстро.
__После краткого обмена приветственными мыслями, я вывалил перед Айрамой всё, что нашёл по поддельным "Ракушкам", не думая даже, какие вопросы он может мне задать о способах нахождения подделки. Какая в сущности разница, когда такое творится? Айрама долго молчал, неторопливо перебирая шарики исходных данных и сверяя их с готовой свёрнутой в спираль ракушкой, потом вздохнул и грязно выругался.
__ - Паршиво дело, Архан, - заключил он. - Кто бы это не сделал, гад он тот ещё.
__Я молча кивнул. Понятия не имею, как он видит меня в своём сознании, но я в тот момент наблюдал перед собой многорукого большеглазого зверя, который парил передо мной в воздухе. Бескостные и беспалые руки беспрестанно шевелились, сворачивались в спирали, вытягивались, дотрагивались до призрачных стенок кармана, в котором мы находились. Айрама нервничал.
__ - Успокойся, - посоветовал я. - Главное - нашли. Сможешь выяснить, кто к коду доступ имел?
__ - Точно не у тебя украли?
__ - Точно.
__В этом я был уверен. "Ракушку" я создавал в Башне, и оттуда же отсылал её через море, а доступ к тамошнему терминалу кроме меня есть только у Тёраса. А уж Тёрас точно ни с кем лишним не встречался и ничего не никому не передавал. В этом я не сомневался. Да и программу я создавал до знакомства с ним.
__Айрама качнулся вперёд, изображая кивок.
__ - Хорошо. Узнаю. Что ещё?
__ - Эти твари у вас, на юге. Я передам тебе номера терминалов, с которых они отсылали письма, и дам доступ к результатам поиска по фальшивым "Ракушкам". Их нужно найти.
__ - Ты в порядке? - Я ощутил в вопросе сочувствие собеседника.
__ - Нет. Я зол. Они украли и испохабили мою "Ракушку". И с помощью неё теперь крадут чужие личности. Это даже не смешно, это просто издевательство.
__ - Успокойся. Мы их найдём. Ты со Службой расследований связался?
__ - Да. Они больше меня знают. У нас человек погиб, с этого и началось.
__ - Выродки.
__ - Поможешь? - Зачем-то спросил я.
__ - А то.
__Я не стал отсылать файлы Кайлину - кто его знает, может, ещё и это попадёт не в те руки, - просто написал ему записку, что узнал много нового, и всё. Перевёрнутое небо, да с этими уродами тем ещё параноиком станешь! Зато хоть результаты поиска поддельных "Ракушек" порадовали - их было всего несколько, все на юге, не так-то просто оказалось заменить настоящую программу фальшивкой. Составив для себя список людей, прикрываясь чьими именами, неведомые личности могли творить свои дела, я спустился в посёлок.
__Не скажу, что прямо так уж рвался в порт. Нет, с куда большим удовольствием я бы остался дома, благо поводов было достаточно. Да и предвкушение разговора с дамой Райваной нисколько не добавляло позитива. Но старейшина не просто отпустил меня, он меня фактически прогнал со словами, что основное, что мог, я уже сделал, а остальное доделаю позже. Так что хочешь, не хочешь, а пришлось идти.
__Да ещё Тёрас огорошил меня внезапной просьбой принести ему из порта цветного стекла. Этот вопрос мы решили быстро: я как представил себе, каково мне будет тащить на себе это добро, так тут же нашёл решение. Открыл ему доску объявлений мастеров стекольного дела и позволил ему самому выбрать необходимое. Обещали ко мне домой доставить с ближайшей оказией. А уж от посёлка до Башни как-нибудь донесу. Или сам пусть идёт забирает, если ему так неймётся, что ждать невтерпёж. На том и порешили.
__Если уж говорить честно, мне было чем поделиться с жаждущими новостей, чем успокоить и чем расстроить, но куда больше мне хотелось самому всё обдумать. Мне необходимо было оставаться непредвзятым, но действия неизвестной группы - я почему-то уже не сомневался, что это именно группа, а не один человек - задели меня лично. Простить такое использование моей "Ракушки" я не мог. Да и кто бы смог, ну, правда?
__Айрама выполнил своё обещание. Уже через сутки после нашего с ним разговора, он переслал мне списки людей, имевших доступ к исходному коду программы. И мы начали искать. Точнее, в основном, искать начали они - мне через море не так-то просто достучаться до запечатанных за тройной системой защиты на все случаи жизни институтских работников. Айрама, оказывается, успел поднять на уши местную Службу расследований, но об этом я узнал уже от разъярённой паны Райваны, припёршей меня к стенке сразу, стоило мне войти в кабинет, где они все собрались.
__ - Ты за каким бесом Центральную Следственную Службу уведомил? - Опасно-ласково поинтересовалась она вместо приветствия, мягко оттесняя меня к стене.
__ - И вам доброго дня, пана Райвана, - я поклонился, чуть не впечатавшись физиономией в её роскошное декольте.
__Я попробовал проскользнуть мимо, но пана следователь перегородила мне путь.
__ - Отвечай.
__Мне в общем-то и ответить на такой вопрос было нечего.
__ - Я не связывался со следственными службами, пана Райвана. Ни с одной.
__ - Тогда почему они в курсе? - Она грозно нависла надо мной.
__ - Я выявил подделку "Ракушки", благодаря которой смогли подставить пана Тарекуву, и, естественно, сообщил об этом технику заказчика.
__ - Так Тарекува ни при чём?! - Перебил меня судья.
__ - Да, - я был рад переключиться на более приятную и безопасную тему. - Он даже не знает, что через его "ящик" письма шли.
__ - ...А то он мне жаловался, что его спрашивали уже о возможности свидетельствования по какому-то происшествию... - пан Капа замолчал, не договорив.
__ - И в чём проблема? - Я не понял его.
__ - Он не может.
__Я вопросительно посмотрел на судью. Тот тяжело вздохнул.
__ - Понимаешь, мальчик. Тарекува немолодой уже, он старше меня, - я на это непроизвольно дёрнул бровью. Какая разница-то? - Но не в этом дело, ты прав. Не заладилось у него как-то с вашим братом. Сперва вроде ничего, а потом боли страшные, судороги. Эх, - судья печально умолк.
__ - Его через машину, что ли, читали? - Уточнил я. - Связки порвали? Так это лечится.
__ - Да не в этом дело, - он снова тяжело вздохнул. - Ты понимаешь, как бы тебе сказать. Молодость у него бурная была. Ну и расплата оказалась соответствующая.
__Корректировка личности, вдруг понял я. И ясно, почему судья не хочет об этом распространяться. Всё верно, если пану Тарекуве её проводили лет шестьдесят назад, то понятно, откуда такая реакция. Заиндевело всё. Ничего не поделаешь, верно: мало кто соглашается работать с такими клиентами наживую, слишком откат жёсткий, - вон, Мидаре и простого считывания с лихвой хватило, что уж о полноценной работе говорить, - в большинстве своём корректировку проводят через компьютеризированную станцию. А это чревато: новая личность или там отдельные изменения в истинной впаиваются намертво, старое и больное вырезается и выжигается так же. После операции стыки шлифуются и долизываются. Но "шрамы" всё равно остаются. Разум теряет ту внутреннюю гибкость, что позволяет безболезненно пропускать в своё сознание чужое. Поэтому людям с корректированной личностью и ставят специальную метку на затылке, чтобы любой ментальщик всегда знал, с кем ему предстоит работать и действовал максимально аккуратно и незаметно для клиента. И без особой надобности их не трогают. Только обязательная профилактика раз в пять лет, и всё. Ну что ж, зато понятно, почему пан Тарекува не использует никакие средства виртуальной реальности.
__И вдруг, прямо у меня перед глазами несколько ниток гобелена, которым мне виделась вся эта история, соткались вместе. Приятель Ортока - человек, искалеченный ментальным контактом, пан Тарекува и сеть интриг вокруг него, и психующий по неизвестной причине Таймай. Ловко-то как, если я верно понял.
__ - Что затих, сынок?
__ - Пан Капа, а у Таймая много работы? - Вроде бы не в тему спросил я.
__ - Да не особо. Так, по мелочи: бытовые дрязги всякие. А что?
__ - Он не спрашивал у вас разрешения родных навестить?
__ - Нет, - судья нахмурился. - А должен?
__ - Ух-ху.
__ - Странно. Я и сам скоро на юг собирался, да вот задержался пока из-за всего этого. Он знает. Мог и со мной попроситься.
__Пан Капа и поездка на юг - ещё один стежок на полотне.
__ - Пан судья, а вы ведь каждый год в одно и то же время на юг ездите, так? - Уточнил я.
__ - Да.
__ - И каждый раз с паном Тарекувой встречаетесь?
__ - Ну, стараемся.
__ - Как же так получилось, - пришло мне в голову, - что вы не знали, что Таймай его сын?
__ - Да, понимаешь, не было его ни разу, когда я приезжал. Лин-Ю и Арму - это жена его и дочка-зверолюд, появилась у них... Да неважно. Их я хорошо знаю, - с улыбкой объяснил судья, видя моё недоумение. - О том, что сын есть, тоже знал. Но видеться - не виделись.
__Интересно, связана ли с нашим "гобеленом" ежегодная поездка судьи? Может, да, а может, и нет. Вполне возможно, предполагалось сразу двоих и сдать, представив жестокими злоумышленниками. А что, неплохо получается: пан Капа - ничего не подозревающая марионетка с высоким допуском, а пан Тарекува себя оправдать банально не сможет - его скрутит ещё до того, как ментальщик доберётся до обеляющих его воспоминаний. А даже если нет, кто сказал, что вот этому "шрамику" более полувека, может, он свежий и остался от стирания ненужных и компрометирующих знаний? Так что проверять пана Тарекуву будут не стандартными методами, а путём поиска косвенной информации, ворошением того же "ящика". А там по всему выходит, что пан кругом виноват. И всё, конец пану Тарекуве.
__ - Ужас какой, - непроизвольно вырвалось у меня, как только я сложил всё вместе.
__ - В чём дело, Архан?
__Я добрался, наконец, до кресла, передал Кайлину инфокристаллы и неторопливо и обстоятельно рассказал всё, что успел за время моего отсутствия в порту узнать и придумать.
__Омерзительная вышла история. Но на два главных вопроса мы пока так ответов и не нашли. Кто они, эти люди, заварившие горькую ядовитую кашу, и что им надо?
__Пана Райвана, если не простившая мне распространение информации, то по крайней мере, отодвинувшая обиду куда подальше, задумчиво вертела в руках тонкое стило для письма, периодически что-то отмечая на листе тонкого белёного пергамента.
__ - А какие, ты говоришь, устройства, можно собрать в домашних условиях? - Невинно поинтересовалась она.
__ - Я не говорил, пана Райвана. Конкретизируйте, пожалуйста, вопрос, - я понимал, что бешу её, но вариантов у меня не было. Не хватало ещё всё подряд главе Службы расследований рассказывать. - Собрать почти что угодно можно, если инструменты и составляющие есть.
__ - Ты меня понял, зверёнок, - с усталостью в голосе проговорила женщина. - Что они могли собрать?
__ - Да что угодно. Правда. У творца снов бы узнать, что он им делал.
__ - Почему у него, а не, скажем, у механика? - Почему мне всегда кажется, что пана Райвана меня проверяет, задавая вопросы, ответы на которые знает заранее?
__ - Потому что его работа определяет конечное изделие, - объяснил я. - Кузнец и механик вообще могут отдельные части делать, по которым никогда не выявишь, чем это в сборке будет. То же касается и электронщика. Если он вообще есть. Микросхемы и просто так купить можно, стандартной комплектации или на заказ по чертежам.
__ - А кто всё это добро потом соберёт?
__ - Ой, - я отмахнулся, тут же поняв, что опять себя выдаю, - да там несложно. Если чертежи есть, комплектующие тоже, то чистой воды конструктор получается: здесь прикрутить, там припаять - и всё готово.
__Пана следователь посмотрела на меня долгим внимательным взглядом, задумчиво покусывая кончик пера.
__ - М-да, - тихо озвучил своё мнение пан Юкан.
__Наступило неловкое молчание. Глава порта задумчиво перебирал листы с записями с таким видом, словно это занятие отнимает всё его внимание, а судья теребил кисточку на поясе, не поднимая головы и старательно не встречаясь со мной взглядами. Весь его вид сообщал наблюдателю о крайней степени грусти и нервозности. Пана Райвана же, напротив, прожигала меня глазами со своего места. Словно это я тут главный злодей и они не знают, как мне сказать, что догадались. И только Кайлин, в этот раз участвующий в общем собрании, молча крутил головой и не пытался ни отвернуться, ни сделать вид, что меня тут нет. Ему-то первому эта пантомима и надоела.
__ - Да чего вы? Архан всё верно говорит, - вступился за меня Кайлин. - Задаёте вопросы железячнику широкого профиля, а потом пугаетесь. Меня бы спросили, я бы тоже самое сказал.
__ - Я думала, мальчик - ментальщик, - с ударением на последнее слово, проговорила пана следователь, показательно глядя мимо меня.
__ - Техник ментальщик, пана Райвана, - в тон ей ответил Кайлин. - Это означает работу с людьми и техникой и обязательное наличие знание по сопутствующим направлениям.
__С минуту они молча прожигали друг друга взглядами. Я сдался.
__ - Да ладно вам, - вот, правда, не хватало ещё, чтобы они из-за меня ссорились. Я постарался, чтобы мой тон был максимально миролюбивым. - Пана Райвана, я в курсе, что я вам не нравлюсь. Я знаю, что вы не в восторге от того, что этим делом теперь занимается и южное следственное управление. Но это общая проблема, и у нас здесь только её хвост. Всё остальное там. Это не просто заговор вокруг судьи Капы, там что-то в разы серьёзнее.
__Айрама сейчас пытается разобраться с терминалами, номера которых засветились в полученных письмах.
__ - Зачем? - С вызовом спросила женщина.
__ - Ну кто-то же их купил...
__ - ...Мальчик, кто тебе сказал, что они остались у первоначальных покупателей?.. - С издёвкой поинтересовалась у меня пана следователь, глядя на меня с превосходством и некоторым пренебрежением. Поняв для себя, что я наивный глупый ребёнок, она расслабилась и мгновенно перестала считать меня злостным нарушителем закона.
__ - Никто не сказал, - послушно согласился я. - Но скорее всего, это именно так, - я приподнял руку, предупреждая очередной возмущённо-издевательский возглас со стороны женщины, и продолжил размышлять. - Скорее всего, для покупки терминалов они использовали краденые личности. Таковых, на самом деле, всего несколько - мы смогли выявить всех, у кого стоит фальшивая «Ракушка».
__ - И чем нам это может помочь?
__ - То есть как? - Я оторопел. Это же очевидно. - У владельцев фальшивок можно узнать, кто из них, точнее с помощью кого из них эти, м-м-м, - я пока не мог подобрать слово, чтобы назвать людей, совершающих такое, - люди закупали технику.
__ - А что дальше? - Выслушав меня, госпожа следователь заговорила. Она не скрывала больше раздражения и недовольства, не старалась быть вежливой и обходительной. Сейчас передо мной была та пана Райвана, какой обычно видели её мои клиенты: чуть грубоватая уставшая дама, привыкшая общаться с людьми, которых считает глупее себя. - Что это даст, мальчик? Мы застрянем на том же месте и не сдвинемся с мёртвой точки ни на шаг. Ну выясним мы всё про эти терминалы, докопаемся даже до мест, куда их отвезли, или откуда забирали, и что?! Как мы узнаем, кто нам нужен? Или ты на полном серьёзе полагаешь, что искомые нами преступники, сидят и ждут нас по одному из адресов? Дитя, так не бывает!
__Она шлёпнула ладонью по столу, выражая тем самым свою досаду. Я задумался. С одной стороны, я могу поделиться с ней своими мыслями по данному поводу и немного обнадёжить, с другой... А оно мне надо, чтобы люди на меня вот так смотрели? Словно непристойность постыдную узнали. Внезапно мне стало до того тошно, что я поднялся и вышел из кабинета пана Капы в коридор.
__Здесь никого не было - видно, судья наказал домашним не подниматься на его половину дома. Я остановился перед выпуклой линзой объёмной картины, изображающей заросший берег лесного озера. Хорошо там, наверное. Ни людей, ни шума лишнего. Тихо, спокойно, и никто не думает о тебе, как о потенциальном преступнике, не смотрит на тебя с недоверием и осторожностью... И как мне теперь поступать? Рассказать им о маячке в «ящике» пана Тарекувы и о том, как можно с помощью терминала выявить пользователя, или не стоит? Вот, предположим, рассказываю я всё это, передаю им нужные пути и коды, создаю и подключаю программы слежения и записи. А потом? В порту больше не появляться, потому что главы служб города мне не доверяют и считают опасным. Потрясающе. Ещё на полный психотест загонят, не со зла, на всякий случай, ах-ха, с полным копированием личности и прогонкой через строгие фильтры. А там и до психокоррекции недолго. Вот надо оно мне? Ответ напрашивался сам собой. С другой стороны, сами они этих уродов, мою «Ракушку» изуродовавших, не найдут никогда в жизни. И не надо думать, что они такие умные и опытные - случай не тот. Это не стандартные хулиганы, сломавшие пару лавок в трактире. Можно, конечно, самому всё сделать. Но это тоже чревато - как потом объяснять? Или ничего не объяснять, а передать данные сразу Айраме или напрямую в Центральную Следственную Службу? Всё равно неприятных вопросов не избежать. Что же делать? Стены коридора, обитые ворсистой тканью, навевали мысли о мягких болотных мхах. Уйдя в свои мысли окончательно и желая успокоиться, я непроизвольно коснулся пальцами стены, подсознательно ожидая почувствовать под рукой выступающую воду, но ворс, естественно, оказался сухим.
__Кайлин выскочил за мной следом и остановился в паре шагов от меня. Он не подходил близко и не окликал меня, так что заметил я его только, когда он деликатно кашлянул, привлекая моё внимание. Я обернулся.
__ - Всё нормально?
__ - Нет.
__А что врать-то? И так же всё ясно.
__ - Архан, - максимально мягко начал он, осторожно подбирая слова, - понимаешь же, все устали, все на нервах. Сколько уже всё это тянется. И только хуже и хуже. Что-то находят, только думают, что разобрались, а тут приходишь ты, и всё разваливается... Или ещё лучше - из Центральной связываются и требуют отчётов.
__Он сокрушённо вздохнул и покачал головой. Но меня в тот момент слабо интересовали проблемы, возникшие у паны Райваны из-за проявившей внезапно интерес к расследованию Центральной Службы, и вины я своей нисколько не чувствовал.
__ - Что, ты говоришь, нашли? Какое устройство? - Спросил я почти наугад.
__ - Да пошли по той ниточке, что ты в прошлый раз подкинул, и вышли на кра... Архан!
__Я посмотрел на него с самым невинным видом, какой мог изобразить. Ну взрослые люди же, а ведут себя...
__ - Глупо. Я бы всё равно узнал. Либо от пана Капы, либо по своим каналам.
__ - Не узнал бы, - мучаясь от собственных слов, выдавил Кайлин. Вздохнул, поковырял пальцем стену. - Они думают, что раз судья ни в чём не виноват, читать его больше не надо, - виновато произнёс он.
__ - Да пожалуйста!
__Ничего я им не скажу, понял я. Раз так, вообще больше не буду влезать, пусть сами мучаются. Поговорю с Айрамой, если Центральная даст добро на дальнейшую работу, буду искать сам. Если нет - то ну его всё к холодным далям! Будто бы мне заняться больше нечем, как в эти тайны с судьёй и следователем играть. Я стиснул зубы и отвернулся. Не хотят, ну пусть их. Пойду тогда девочкам аппаратуру донастрою, и домой. Обидно. Чудовищно обидно мне было в тот момент.
__ - Архан, - тихо позвал меня всё ещё стоящий рядом Кайлин.
__ - М?
__ - Ну она же права... - Примирительно проговорил он, глядя мне в глаза.
__Я не сдержался.
__ - Да ни разу она не права! Кайлин, ну ты хоть чушь не пори.
__Он запустил руку в волосы, и так и замер:
__ - В смысле?
__ - В прямом.
__ - Объясни, - потребовал он.
__ - Не буду.
__ - Почему?
__Я пожал плечами.
__ - Не хочу, - ну не объяснять же ему всё от начала и до конца.
__ - Архан.
__ - Что?
__ - Что ты хочешь мне сказать? - Кайлин решил провернуть со мной тот же ход, что и я с ним чуть раньше. Не получится.
__ - Попрощайся за меня с панами, пожалуйста, - попросил я. - Мне пора.
__ - Архан, не смей! Не вздумай сейчас уйти!
__Хорошо хоть у него хватает выдержки не пытаться меня задерживать. Я сделал медленный вдох, потом выдох, и, насколько мог, спокойно объяснил.
__ - Я не буду работать с людьми, которые мне не доверяют. Тебе не надо объяснять, сам знаешь, насколько это чревато, - он в ответ молча кивнул. - Я выполнил работу, для которой приходил, и, если в моих услугах больше не нуждаются, то я позволю себе откланяться.
__Некоторое время Кайлин внимательно наблюдал за мной, потом проговорил:
__ - Слушай, вот только не говори мне, что ты настолько обиделся на слова паны Райваны.
__Он всё неверно понял. Наверное, это и хорошо.
__ - Не буду.
__Он попробовал подойти с другого бока:
__ - Чем тебя так это дело зацепило? Что в нём такого?
__Ну что ж, хотя бы вопрос верный, наконец.
__ - Кайлин. Они испохабили мою «Ракушку». Мою, понимаешь? Это я её делал. А потом ещё выдали за настоящую. Каково мне должно быть?
__ - Погоди, - теперь пришла очередь Кайлина смотреть на меня круглыми от удивления глазами. Ещё бы, я его понимал: подросток из тёмного леса, и вдруг - повсеместно используемая система защиты. - Ты делал «Ракушку»?!
__ - Да.
__ - И они её взломали? - Понимающе спросил Кайлин.
__ - Да нет же! - Кажется, я сказал это громче, чем следовало. Ну а как я ещё мог реагировать на такое обвинение, на такую уверенность в моей некомпетентности. - И ты туда же, - наверное, в моём голосе слишком хорошо читалась обида, Кайлин вздрогнул. - Её нельзя взломать, потому она и так распространена сейчас. Они изменили исходный код. Украли из Института и прилепили к нему своего паразита.
__На лице Кайлина по очереди отобразились все чувства, которые он в тот момент испытывал. Одна радость, ума ему не занимать, и уточнять, уверен ли я, что код украли не у меня, он не стал. От Айрамы я этот вопрос принял безоговорочно - но разговор на подключении, пусть и через море, это совершенно другое, нежели беседа голосом, там о лжи и недоверии вообще речи не идёт, и, потом, Айрама уточнял детали перед отправкой информации в Центральную Службу Расследований, - а вот подобная уверенность в моём вранье от Кайлина обидела бы меня смертельно.
__Он придушено квакнул и спросил:
__ - Откуда знаешь?
__ - Их техник передал, - ответил я.
__ - Когда? - Быстро выпалил Кайлин. Как будто это что-то меняло.
__ - Вчера. Подняли всю историю, проверили - утечка произошла у них.
__Он помолчал.
__ - И ты так из-за программы расстроился?
__ - Это моя программа. Защитная программа. И она не спасла.
__Кайлин молча теребил себя за волосы, сам явно не осознавая, что делает.
__ - Давай вернёмся, - тихо предложил он мне.
__Я отрицательно покачал головой.
__ - Я пойду. Если что-то понадобится, скажи. На сегодняшний момент я всё сделал.
__ - И ты не скажешь, в чём же я не права? – Прозвучал от дверей раздражённый голос паны Райваны.
__Только сейчас я понял, как хорошо меня выдрессировал Тёрас - я не подпрыгнул, не дёрнулся, даже не вздрогнул. Не оборачиваясь к пане, я скучным голосом произнёс:
__ - Подслушивать нехорошо.
__ - Я жду, - властно потребовала она.
__Кайлин прикрыл лицо ладонью и покачал головой.
__ - Доброго дня, паны, - я поклонился стоящей в дверях пане Райване, - в том, что остальные рядом, я не сомневался, - и зашагал по коридору в сторону своего любимого окна.
__Когда я добрался до Парчового квартала, на "ящике" девочек лежало уже три записки от Кайлина с просьбой уговорить меня с ним поговорить. Общаться с кем бы то ни было желания мне отбили надолго, так что я выслушал Нойру, кивнул и заперся в рабочей комнате с оборудованием. Теперь, по крайней мере, им не придётся лгать или выкручиваться - работаю я, занят, и никому не стану отвечать. Учитывая, сколько времени я потратил на судью, я мог хоть до утра безбоязненно прятаться от людей, если б захотел. Но вместо этого, я завершил всё обещанное ещё до вечера.
__ - Ты уже собираешься? - Поинтересовался Вельса, видя, как я складываю собственное оборудование в рюкзак. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и печально смотрелна меня.
__ - Да. Хочу к утру дома быть.
__ - Что Кайлину сказать? - Спросил он, грустно вздыхая.
__ - А что ему? - Спросил я, не поднимая головы. - Я с ним не ссорился. Если надо что-то, пусть на связь выходит. Буду дома, отвечу.
__ - Ох, Архан, дурно оно получается.
__ - Да я понимаю, - я отложил кабели и встал. - А что мне остаётся? Сделать вид, что ничего не заметил или полностью под Службу прогнуться? Я так не хочу, прости.
__ - Они же тебя задавят, - с ужасом выдохнул Вельса.
__ - По-любому задавят, если понадобится, - согласился я, - но, честно, Вельса, вот ты бы смог? Когда тебя сначала вызывают работать, а как только видят, что ты откапываешь, думают, как бы тебя прижать поудачнее.
__Вместо ответа он просто мотнул головой.
__ - Я не хочу знать, над чем ты работал, и что произошло, - твёрдо предупредил он и тут же тихо добавил. - Прости.
__ - И правильно. Не надо. Да и не положено. Хотя думаю, они уверены, что вы в курсе.
__Он улыбнулся.
__ - Сюрприз будет.
__ - Это точно. Ладно, разберусь. Ты не бойся, я дурного ничего не делал. И не буду. Что бы вам не говорили, не верь. Хорошо?
__ - Да, конечно, Архан. Твоё слово против чьего-то? С ума сошёл. Я тебе верю.
__ - Мы тебе верим, - поправила его Нойра, выглядывая из-за плеча «подруги».
__Я улыбнулся. Я знал, что они говорят правду, и не сомневался, что именно так всё и будет. А на тот момент мне было очень важно, чтобы верили мне и в меня. Безоглядно и безповоротно, не смотря на все неопровержимые улики и подозрения. И, забегая вперёд, скажу, что не ошибся в них.
__Вот не бывает так в нормальной жизни. Я сидел на верхней набережной, на самой дальней её части. Нет, нет, я и правда собирался к утру быть дома, но это никоим образом не означало, что из Парчового квартала я прямиком направлюсь к выходу из порта - мне нужно было подумать и немного побыть одному. Мы тепло попрощались с девочками, после чего я вышел на верхний уровень города и пошёл гулять, бессознательно выбирая самые пустынные улочки. Прохладный ветер с каплями горько-солёной влаги отрезвили меня и немного успокоили. Я в общем-то с самого начала понимал, что крупно сглупил, а прокрутив сложившуюся ситуацию ещё несколько раз, понял и то, что иных вариантов поведения у меня не было. Я всё сделал верно. Вот только жизни мне теперь пана Райвана не даст и не успокоится, пока не потопит меня. Я устрою её на роли зверька на коротком поводке или в хорошо обставленной клетке, но никак не в том виде, что есть сейчас. А у меня Тёрас в Башне. И это означает только одно - я не имею право на ошибки. Я должен быть чист, до отвратительного идеально лоялен системе и совершенно добропорядочен. Чтобы не то, чтобы причины, намёка ни единого не было на какую-либо незаконную деятельность. Каким-то внутренним чувством я понимал, что просто так пана Райвана мой уход не оставит. Не потому, что я где-то ошибся, а потому что показал свой характер и поступил по-своему, наплевав на разрешения и запреты.
__Дёргаться и суетиться не стоит, это я понимал, - слишком много вопросов сразу появится у всех, кого это с принципе может заинтересовать. Ничего не делать тоже не вариант. И как мне быть? Как остаться незапятнанным и одновременно с этим прикрыть себе спину?
__Поймав себя на мысленном диалоге с Тёрасом, я не удивился. Слишком часто за последнее время он помогал мне разбираться с моими проблемами, подсказывал адекватные пути решения и давал дельные советы. Что-то изменилось в наших с ним отношениях за последнее время. Как он там говорил? Полная синхронизация? И вдруг в первый раз мне не стало страшно при мысли об этом, а по хребту не побежали предательские мурашки.
__На верхней площадке дул ветер, и было довольно холодно. Зато людей не было. Против обыкновения я устроился не на любимой скамье посреди площадки, а забрался в самый угол, на верхний уступ, и оттуда любовался морем.
Будучи полностью поглощён собственными мыслями, я не заметил поднявшегося на площадку Ортока. Он нашёл меня. Обошёл по кругу смотровую по кругу и, наконец, добрался до самого её края.
__ - Архан, - окликнул он меня снизу.
__Я вздрогнул и пришёл в себя.
__ - Хайрэ.
__ - Можно к тебе? - Осторожно поинтересовался он.
__ - Да, поднимайся.
__Я как-то не подумал, что ему, наверное, будет холодно на продуваемом с одного края крохотном выступе, да и взбираться по почти отвесной стене не слишком-то удобно. Со второго раза ему удалось подтянуться и зацепиться ногой за камень. Я наклонился и протянул ему руку, помогая подняться. Наконец, Орток взобрался на мой «наблюдательный пункт» и, нахохлившись, сел рядом.
__ - Ты меня искал, что ли? - Поинтересовался я.
__ - Ага. У квартала Жрецов сказали, что ты недавно прошёл наверх, и я решил заглянуть сюда, вдруг повезёт.
__Я фыркнул.
__ - Повезло. Что хотел?
__ - Да просто, - он смутился. - Я так на тебя напал в прошлый раз... А потом не видел больше, даже извиниться не смог.
__ - Пустое. Я тебя благодарить должен, а ты извиняться решил. Какое там.
__ - За что? - Орток удивлённо поднял брови.
__Я задумался, как бы ему всё объяснить, ничего при этом лишнего не сказав. Но так и не придумал.
__ - Там длинно. А вкраце: благодаря тебе я смог одну пакость найти очень мерзкую, в которой сам не виноват, но из-за которой мог целый мешок проблем огрести.
__ - То есть, всё хорошо? - Он обрадовался.
__ - Ну-у, в этом плане да, - укллнился я от прямого ответа и постарался перевести тему. - У тебя-то самого как дела? Устаканилось немного?
__ - Да как сказать; вроде бы. Я подумал-подумал, да и пошёл у пане Тильде за уроком и советом.
__ - О как. А родители что?
__ - Не скажу, что в восторге, - смешно скривился Орток, вспоминая, видимо, лица родителей. - Но, сам пойми, они на местных шить не привыкли, а зверолюдский крой и вовсе не знают. Да им и не надо - они же не собираются здесь до старости жить.
__ - А ты, стало быть, решил остаться? - Уточнил я.
__ - Наверное, - как-то неуверенно ответил он. - Как минимум до тех пор, пока родители не соберутся домой. А там посмотрим. Хотя-а... - он вздохнул. - Ничего я не решил, Архан. Дёргаюсь чего-то. Туда, сюда... Эх. В любом случае, поработаю у паны Тильды, опыта наберусь. Как считаешь?
__ - Считаю, что ты правильно всё делаешь. Решишь остаться, сможешь сам полноценно заказы исполнять. А уедешь - так опыт нигде лишним не бывает.
__ - Вот и я так думаю.
__Он надолго замолчал, глядя на бьющиеся о причал волны.
__ - Зима скоро, - внезапно проронил он.
__А ведь верно. Похолодало за последние дни знатно. Скверно это. Опять я ничего не успеваю. Совсем скоро первый снег выпадет, а я так ничего и не решил ни с Башней, ни с домом в посёлке. Всё забросил, пока пытался везде успеть. Видимо, я так зло скипнул зубами, что Орток заметил.
__ - Ты чего?
__ - Да-а, - я махнул рукой, не желая нагружать его своими проблемами.
__ - Рассказывай. Ты мне помогаешь, я тоже имею право тебя послушать. Что у тебя случилось?
__Скажи он по-другому, я бы, наверное, сдержался, а так меня словно прорвало потоком слов.
__ - Надоело. Весь год наперекосяк - как с зимы прошлой началось, так и не исправляется. То одно, то другое. Как в посёлок псих тот с самого юга пришёл, так и закрутилось, - я принялся перечислять невзгоды, напавшие на посёлок за год. - Снега столько было, что дорогу вконец замело - ни пройти, ни проехать. До порта группами ходили, а оттуда ни один коробейник так за всю зиму до нас и не добрался.
__А паводок такой весной был, что дома в воде стояли, хорошо хоть не уплыл ни один, потом чинили всё - а ты себе представь, каково это: непросохшие дома мокрой же древесиной и камнями править. Мост вообще унесло - новый ставили.
__Кальпы из степи в горы ушли - охота затянулась, чуть людей на камнях не потеряли. На деревню зверолюдов напал кто-то, стариков убили, деревню пожгли... Потом лето это безумное. Ну и сейчас...
__ - Ты охотился на кальпов? - С каким-то блаженным видом спросил он.
__ - Да, каждый год весной. Я бегаю быстро...
__ - А что за история с южанином?
__ - Да он не южанин даже был. Вообще непонятно откуда. По рассказам его получалось, что с пустых территорий пришёл. Говорил странно, чушь какую-то нёс несусветную. Его в порту сперва заприметили - слишком уж на общем фоне выделялся, - но дурного он ничего не сделал, так что не тронули. А он на север дальше пошёл. Ну и понеслась.
__ - В каком смысле?
__ - В прямом. Я же сказал, дорогу замело. Так что обратно его сами люди вели. Здесь, в порту спроси, что дальше было - они лучше расскажут. Я только знаю, что он от сеанса категорически отказался, бился, ругался, клял всех на чём свет стоит. Как зимние бури закончились, так его и увезли.
__ - Ты сказал, - неторопливо проговорил Орток, кутаясь в куртку, - что у тебя год наперекосяк, а сам только лето вспомнил. Что тогда было, я и сам знаю, можешь не припоминать. А остальное?
__Он пытливо взглянул на меня.
__ - А сожжённая деревня, думаешь, меня не касается?
__ - Это всех касается, не только тебя, - резонно заметил Орток. - У тебя что случилось?
__ - Да-а, неважно. Весна у меня тяжёлая была, - эх, зря я начал этот разговор. - Серьёзно, Орток, не о том речь.
__ - А о чём тогда?
__ - Ну-у, не знаю.
__ - По-моему, ты просто устал, - сообщил мне Орток. - Я тебя первый раз таким вижу. Сидишь один, занимаешься каким-то самоедством непонятным. Может, тебе бросить всё, и пойти домой? - Внезапно предложил он.
__Я пожал плечами и привстал.
__ - Да я, в общем-то, и собирался сегодня из порта уйти. Просто захотелось на море посмотреть. Ты прав, я устал. И дома ещё дел много.
__Уже потом я узнал, как мне невероятно везло в тот день. И что сразу домой не пошёл, а решил побродить по Верхнему городу, и что Орток не поленился найти меня на площадке, и что мне лень стало спускаться на главную улицу, и потому из порта я вышел через Рыбачий квартал и сократил дорогу лесом. И даже то, что задержался там, беседуя с рыбаками об улове и покупке шкур морских тварей и рыбьего жира - вспомнил в последний момент, что дома просили узнать, - всё это сплелось в великолепную сетку, укрывшую меня от больших неприятностей. А оттуда прямиком ушёл в Башню, даже домой не заходил. Только старейшину в поле нашёл, предупредил, что вернулся, и что, если в посёлке не нужен, пару дней в лесу буду. Тот лишь кивнул, соглашаясь, спросил привычно, всё ли в порядке и, выслушав мою отповедь о последней встрече с панами, отправил отдыхать, сказав, что сам разберётся.
__ - Пан Рагал! - Непроизвольно воскликнул я, видя, как хмурнеет его лицо.
__ - Иди, - приказал он. - Отсыпайся, с друзьями пообщайся.
__ - Я плату принёс для печи...
__ - Вот, как выспишься, так и поставишь.
__ - Но...
__ - Никаких «но»,- грубо оборвал меня старейшина. - Вон пошёл, чтоб глаза мои тебя не видели.
__Я не стал спорить, пожал плечами, попрощался и ушёл. Мало ли, с чего он меня гонит, может, я действительно как умертвие выгляжу, мне-то откуда знать.
__Откуда же мне было знать тогда, что пана Райвана после моего демонстративного ухода начала на меня настоящую охоту. То есть сперва она просто пыталась меня найти по городу, чтобы серьёзно поговорить. Уверенная в том, что всё и всех знает, она и не предполагала, что у меня нет хоженых маршрутов, и по городу я перемещаюсь, как в голову взбредёт. А когда ей не удалось меня догнать, она потребовала моей поимки под предлогом моего исчезновения без её ведома и разрешения. Работники службы расследований побывали во всех частях порта, поговорили со всеми, кто мог меня знать или видеть.
__С лихвой досталось всем: и девочкам из Парчового квартала, и случайным рыбакам, и Ортоку, и Кайлину. Их обвиняли в сговоре, в укрывательстве и в целой куче дурных вещей. Даже узнав обо всём, я далеко не сразу понял, чем же я настолько не угодил пане следователю, что она так серьёзно взялась за мою персону. Ну не гонором же.
А вот пан Рагал об объявленной охоте знал ещё до моего прихода, и, услышав мою версию произошедшего, понял всё без лишних слов. Он граммотно рассудил, что если дать мне разрешение исчезнуть, то до окончания оговоренного срока я точно не объявлюсь, и отведённое время потрачу на свои собственные дела, так что ни в порту, ни в посёлке меня точно не будет.
__Когда я снова пришёл в порт, всё уже закончилось. Слушая жуткие истории допроса от Нойры и Ортока, я млел от собственного везения - что было бы, заполучи пана следователь мою мохнутую тушку до возвращения запроса о моей персоне из Центральной службы. Тогда бы я с лихвой «насладился» воплощением наяву всех своих страхов относительно выявления дефектов психики у ментальщиков.
__Но встретились мы уже после.
__Поднимаясь на холм, ничего этого, я, естественно, не знал. В голове моей роились странные мысли, а тело требовало срочного отдыха после ночной дороги. Так что к серьёзным делам я приступил только на следующий день.
__С утра я понял, что дальше так жить нельзя. На рассвете в Башне было невероятно холодно. Ни тёплое покрывало из шкур, ни гнездо из сухого сена не спасали. Проснувшись от стука собственных зубов друг об друга, я решил прямо сегодня что-то с этим сделать.
__Тёрас ночевал наверху. Он всю ночь читал что-то невероятно интересное и спустился ко мне лишь когда услышал, как я шумлю, разогревая воду. Я оставил его на кухне, а сам ушёл в дальнюю комнату в надежде согреться в тёплой воде. К моему удивлению, в ванной комнате было даже теплее, чем можно было ожидать. Настолько, что у меня пропало всякое желание оттуда выходить. Забавно. Как так получилось? Я присел на сложенные шкуры и задумался. От воды шёл пар. Помнится, в прошлом году сверху ещё падали снежинки. Я поглядял наверх, где на уровне примерно второго этажа располагалось большое полукруглое окно в сторону северного леса. Изначальная идея была хороша: разноцветные стёкла в металлических рамах дробили дневной свет на сотни цветных лучиков, делая освещение комнаты мягче и интереснее. К сожалению, мне эту красоту увидеть не довелось - в момент катастрофы витраж превратился в вывороченную железную сетку с непонятно на чём держащимися острыми осколками. Сейчас на широком подоконнике снаружи растёт небольшое деревце, а камни вокруг покрыты зелёным мхом цветущим вьюном. Там хорошо сидеть на рассвете и на закате, главное, найти место, не засыпанное осколками.
__Тёрас нашёл меня спящим на краю бассейна, видимо, не дождавшись моего возвращения, решил проверить, всё ли в порядке. Разбудил меня, вложил в руки чашку с питьём, посмотрел задумчиво и удалился.
__С недовольным ворчанием я пытался утеплить своё "гнездо" перед началом работы. Похолодало резко и неожиданно. Для меня. За всей беготнёй не заметил, как снег, выпавший ночью, перестал таять, а на реке нарос лёд.
__ - Как думаешь, - я повернулся к Тёрасу.
__ - М?
__ - Из чего можно дверь сделать?
__ - Из мёртвого дерева, - он пожал плечами и решил уточнить. - Ты закончил с делами в порту?
__ - Ничего я не закончил, - я непроизвольно фыркнул. - Там ещё искать и искать, но пана следователь внезапно решила отказаться от моих услуг. А я не стал спорить.
__ - Хм, интересно.
__ - Полагаешь?
__ - Спорить ты не стал, но и работу не прекратил, - заметил он, присаживаясь рядом и заглядывая в экран терминала. Прекрасно смотрится, если не знать, что он и так видит, что там творится, можно подумать, только что заинтересовался.
__ - А тут я хотел с тобой посоветоваться, если честно, - сам не знаю, от чего, но я смутился.
__Тёрас внимательно посмотрел на меня, ожидая продолжения.
__ - Понимаешь, я не знаю, что она себе надумала, - я попробовал в двух словах обрисовать то, что роилось в моём мозгу. - Мне, по-хорошему бы, сидеть и не отсвечивать... Но «Ракушка»... Словом, я хочу парочку «зверьков» сделать и в Центральную переслать. Сочтут нужным пустить в работу - я буду рад. Нет - ну, тогда и заброшу свои попытки.
__ - Зачем тебе мой совет, если ты уже всё решил?
__ - А вдруг я не прав?
__ - Прав, - он помолчал и вдруг попросил. - Покажи мне ваш последний разговор с этой дамой.
__ - Думаешь, я что-то пропустил?
__ - Мог.
__ - Хорошо, смотри.
__ - Ты боишься, что они обо мне узнают... - мысленно заметил Тёрас, досмотрев запись.
__ - Конечно, боюсь. Но ты не думай, это не только и не столько из-за тебя - я и раньше до дрожи боялся полного считывания. Не знаю, это, ну... - я непроизвольно начал мять руками подушку, словно хотел свернуть её в крепкий валик. Потом бросил, поняв, что делаю и договорил. - Как совсем голым перед всей комиссией оказаться: без кожи, без меха, одни внутренности на столе под лампой, любой может подойти, посмотреть, руками потрогать.
__Тёрас поёжился.
__ - Живо ты сравнил, - медленно проговорил он, и я почуствовал выуженный наружу поток воспоминаний, который вызвали у Тёраса мои сравнения. Яркий свет, стол, смазанные лица, склоняющиеся над ним, страх, боль, стыд, нестерпимое желание прикрыться или спрятаться от этих глаз и всепроникающего потока света. - Похоже.
__ - Брр, гадость какая, - я передёрнул плечами, стараясь справиться с накатившим отвращением. - Даже думать об этом не хочу, не то, чтобы испытывать на себе.
__ - Но ведь я вскрываю тебя так же, - внезапно очень тихо заметил Тёрас, осторожно убирая с моего плеча собственный щуп.
__ - Не сравнивай. Это другое, - нет, я не забыл, что было в самом начале, но с тех пор многое изменилось. - Ты сам открыт ровно так же. И ты не рыщешь по моей памяти, выгребая из неё самое грязное и мерзкое. Оно совсем иначе получается, вот.
__Он кивнул, соглашаясь.
__ - Отвечая на твой вопрос, показывай, что ты хочешь сделать?
__Я разложил перед ним «выкройки» программ, которые собираюсь вырастить. Первой был «жучок» - такие «зверьки» способны пробираться в ПО конкретных терминалов и открывать хозяину «жучка» доступ к управлению взломанной техникой. Чем сложнее «жучок», тем больше функций он может исполнять, но тогда он становится больше, и скрыть его от системы безопасности становится сложнее. Можно, конечно, запустить целый выводок мелких и простеньких «зверей», но такую массированную атаку тоже непросто скрыть. Сам я взламывать ничего не собирался, - с этим пусть в Центральной разбираются, - только создать программы, соединить их в рабочую сеть и передать управление Службе Расследований через Айраму. Лично общаться с Центральной мне не очень хотелось.
__ - Неразумно, - прервал мои объяснения Тёрас. - Со своим другом поговорить следует, как и лично отправить запрос в Службу.
__ - Зачем?
__ - Ты чист, и скрывать тебе нечего. Если у кого-то возникнет в в этом сомнение, то твоя инциатива предвосхитит вопросы и домыслы, - обстоятельно объяснил он. - Тогда как действия через посредника могут их усугубить.
__ - Думаешь, они не просчитают такой вариант?
__ - Именно такой и просчитают, там же не идиоты сидят, в конце концов. А твоё нежелание общаться с местной службой вполне понятно. Никому не захочется работать с человеком, считающим тебя мировым злом и подозревающим в организации заговора, который они стараются раскрыть.
__ - Что?! - Я аж привстал. - Ты считаешь?..
__ - Уверен. И с её точки зрения такая позиция видится вполне логичной.
__ - Вот же гадость.
__ - Не спорю. Кто второй?
__Второй программой был «червь». Ему полагалось воспользоваться «прогрызенным» ходом и запустить необходимые мне приложения. Вся цепочка в идеале выглядела так: мой «маячок» в «ящике» Тарекувы срабатывает на появление в нём подложного пользователя, «жучок» по каналу связи пробирается на его терминал и обосновывается там, отмечая терминал маркером. «Червь» завершает работу, подключая видео и аудиозапись происходящего перед экраном и открывая полный доступ к электронике. После окончания работы, на терминале остаётся только маркет, все остальные программы самоуничтожаются, закрывая собой «дыры», по которым их можно было бы выявить.
__Тёрас кивнул.
__ - Вроде неплохо. Попробуем сделать?
__ - Ух-ху.
__В теории-то оно просто и красиво, на практике же я провозился с программами почти до утра следующего дня. И больше бы сидел, если бы Тёрас, наблюдающий за моей работой, не подправлял и не указывал на критические ошибки. Плюс, я бы ни за что не догадался проводить те тесты, которые предлагал он.
__Эта ночь была холоднее предыдущей. Отключившись на пару минут от терминала, я внезапно понял, что меня трясёт, я не могу ни нормально говорить, ни даже встать, чтобы согреться. Тёрас молча подсел рядом, подхватил мою голову и влил в меня чашку горячего питья, после чего забрался ко мне под одеяло, прижал меня к своему горячему боку и принялся разминать мне затёкшие мышцы. Я и раньше замечал, что он бывает и холодным, и тёплым, но как-то не думал, что он сам регулирует температуру своего тела. Зато теперь у меня была возможность в этом убедиться. Согревшись, я чуть не провалился в сон, но Тёрас, обнявший не только меня, но и терминал, не дал мне такой возможности.
__Он настоял, чтобы я сразу передал «зверей» куда следует. А потом уже могу спать, сколько мне заблагорассудится. Так что сперва я, беззлобно ворча и поуютнее закапываясь в получившееся «гнездо», связался с Айрамой - этот человек вообще, что ли, от сети не отключается, как ни постучусь, всегда на месте, - а после этого направил запрос в Центральную.
__Улыбчивая женщина-следователь, которой досталось это дело, ответила мне видеозвонком буквально через минуту, я не то, что отключиться, сесть не успел.
__ - Доброго дня, пан мастер, - кивнула она. Голос чуть надтреснутый, лицо уставшее, пара прядей выбилась из тугой причёскии, но в остальном, очень приятная в всех отношениях пана.
__ - И вам доброго, - я смутился. - Можно по имени. Мне ещё далеко до мастера, и до пана тоже.
__Она чуть улыбнулась и с явным намёком взглянула в нижний левый угол экрана.
__ - Простите меня, пожалуйста, пана... Этока, - проверка такая, я знаю. Она не называла мне своего имени, звонок шёл через общий канал, но находясь в Сети, я прекрасно видел её индивидуальные данные. «Ящик» то она использовала всё равно личный. - Я на полном подключении и потому не хотел бы открывать видеоканал.
__ - Мне будет достаточно видеть ваше лицо, пан ма... Архан.
__И вот как мне настроить видеозахваты так, чтобы они показывали только моё лицо, а не всё вокруг? Тёрас почти неслышно хмыкнул и открыл каналы с двух собственных «зрачков», заузив изображение под нужный формат. По изменившемуся вмиг лицу паны следователя я понял, что видео подключилось. И что она несколько ошеломлена. Конечно же, она не успела взглянуть на моё личное дело, сообразил я.
__ - Я вас слушаю, - проговорила она, справившись с секундным удивлением. Надо отдать ей должное, даже виду не подала, насколько не ожидала увидеть перед собой зверолюда. Мелочь, а приятно. Не очень-то я люблю, когда вместо того, чтобы меня слушать, на меня глазеют.
__ - Айрама должен был передавать вам информацию от меня.
__ - Айрама? - Переспросила она, косясь на раскрые перед ней на столе папки.
__ - Техник ментальщик из Института Накана. Он меня проверял, когда я для них «Ракушку» делал, - у меня вдруг возникло подозрение, отчего пана смотрит на меня так странно. - Может быть, это женщина, я не знаю. Мы ни разу не общались вслух, - как-то у меня это виновато получилось, словно я оправдываюсь.
__Пана Этока рассмеялась.
__ - Поражаюсь я вам, ментальщикам: серьёзную работу делаете вместе, в собственное сознание пускаете, а как человек выглядит, даже не интересуетесь.
__ - Как-то не довелось пока. Некогда было, - я тоже улыбнулся. Эта женщина вызывала у меня всё большую симпатию с каждой минутой. Она не боялась меня, не считала злодеем, не ставила себя изначально на ступень выше - и это было приятно. - «Ракушку» нужно было в срок сдать, не до бесед было. А сейчас, сами знаете, тоже не самое время.
__ - Ну, зато понятно, - качнула головой пана Этока, - почему Айрама не знает, что вы зверолюд.
__Непослушная прядка упала ей на глаза, и она быстрым движением, словно стирая что-то с лица, убрала её обратно. По неточным движениям женщины легко было понять, насколько она устала. И всё равно решила поговорить... Интересно.
__ - Это проблема? - Спросил я.
__ - Нет, просто забавно. Какое у вас есть предложение? - Она решила отойти от скользкой темы и перейти к делу.
__ - Я вам отослал программы и коды доступа. Ваш мастер со всем разберётся. Ой, - я вдруг сообразил, - только допуск к «ящику» пана Тарекувы забыл. Это не самое важное, но если понадобится, скину. Оно всё уже установлено. Если сочтёте нужным использовать. Если нет - мастер-ключ для уничтожения связки тоже у вас.
__Я замолчал, понимая, насколько сумбурно говорю. Непривычно. Слишком много мыслей, слишком мало слов. Я не знаю, как передать ей весь объём информации.
__Женщина выручила меня, спросив:
__ - Вы не знаете, как мне это объяснить?
__ - Ах-ха, - я кивнул. - Понятия не имею. Я не привык это словами говорить.
__ - Давайте попробуем. Максимально просто - я всё равно в этом не разбираюсь. А здесь у меня даже головной сетки нет, чтобы вам задачу упростить. Могу перейти в кабинет...
__ - Да не нужно. Попробую так.
__Я начал долгий рассказ о том, как была выявлена фальшивая «Ракушка». То есть, это мне он показался долгим - вместо долей секунд я потратил несколько минут на объяснение.
__ - Я не очень поняла, как вы вышли на пана Тарекуву, - осторожно вклинилась она в моё повествование.
__Конечно, не поняла, я об этом никому не рассказывал.
__ - Человек, которого просили пересылать письма от имени пана, рассказал об этом моему другу. А он мне.
__ - Так просто? - Кажется, она была немного разочарована.
__ - Да.
__ - И вы решили, что это правда.
__ - Ну ведь не ошибся. Спросите у любого ментальщика, клиент не может лгать. Не знаю, как объяснить - оно видно. Вы сами, думаю, знаете, о чём я.
__ - Полагаю, да, - пана Этона ненадолго задумалась. - А-а... Сам человек, от которого всё пошло? Вы, кстати, знаете его имя?
__ - Нет. И, честно говоря, не хочу.
__ - Почему?
__ - Незачем. Он же ничего плохого не сделал, зачем его тормошить. Заметил странность, поделился. Хорошо же сделал, правильно. А могли на пана Тарекуву подумать. Мне почему-то кажется, что на это и рассчитывали.
__ - Вы-ы знаете? - Она удивлённо дёрнула бровью. Я понял и кивнул.
__ - Да, пан Капа, судья, объяснил. Иначе глупо получается. А так, все пути в итоге к пану Тарекуве идут.
__ - Хорошо. Когда всё закончим, я передам ему, кого он должен благодарить...
__ - Пустое, пана Этока. Он жертва. Как и остальные. Его ведь тоже использовали. По мне, так никому не надо говорить, как их обманули - это же действительно мерзко. Люди работали, делали своё дело... А тут получается, никому доверять нельзя. Разве можно так людям сказать?
__Она внимательно смотрела на меня и ничего не говорила. Потом кивнула и спросила:
__ - На что нацелена ваша программа?
__ - Там связка из трёх программ, - поправил я. Она махнула рукой, мол, неважно. Правильно - ей неважно. - В конечном итоге выявляется местоположение конечного терминала - их номера у вас тоже есть, - и открывается к нему доступ.
__ - Только через пространство пана Тарекувы?
__ - У меня нет доступа к другим «ящикам». И разрешения на их взлом нет. Поэтому поставил только туда. Исходники и собранные программы у вас, - я пожал плечами, забыв, что она не видит.
__ - Вы работаете только в рамках закона? - Осторожно спросила она. С лёгкой улыбкой и как бы в шутку, но я вдруг снова почувствовал, что меня проверяют. Ну и пусть.
__ - Да,- честно сказал я. - Я не хочу оказаться на их стороне. Вскрыть «ящик» пана Тарекувы мне разрешили, но я и так превысил свои полномочия, оставив там «маячок». Если мне дадут добро, поставлю программы на все. Там та же «Ракушка», так что это не проблема. Но сам я этого делать не стану.
__ - Я поняла. Архан, - она задумчиво посмотрела куда-то вниз и внезапно спросила: - Если вас попросят пройти курс вычитки...
__Меня в холодный пот бросило.
__ - Я не хочу, - с чего-то я решил, что честность будет лучшим вариантом ответа. - Пана Этока, - я посмотрел на неё в упор, - у меня полный набор имплантов. Мои клиенты - это чуть ли не треть порта, включая городского судью и Парчовый квартал. Я правда не хочу. Допрос на подключении - да, я согласен. Мне, в общем-то, лгать не о чем. Но вычитка - нет, я просто не выдержу.
__ - Хорошо, - она медленно кивнула, поражённая такой откровенностью. Зато вопросов больше не возникнет, подумал я. Тем более, что мои слова проверить легко: можно у Кайлина спросить, а можно запрос на мой заказ послать. Зверолюдам-то импланты всегда на заказ делают, стандартные не подходят. - Знаете, вы меня простите. Я не успела посмотреть ваше досье, ответила сразу, как от вас запрос пришёл... - она виновато посмотрела на меня. Понятия не имею, что она такого прочитала на моём лице, но, видимо, Тёрас прав, и оно выдаёт все мои чувства и переживания. Я невольно улыбнулся.
__ - Да я понял. Ничего страшного. Вы, главное, разберитесь с ними, пожалуйста.
__ - Обязательно. Я с вами свяжусь, как только будет ответ.
__ - Тогда жду.
__Может, я неправильно всё понял, но после разговора со следователем из Центральной мне стало как-то спокойнее. Словно большая тёмная туча, заглядывавшая до этого в окно, обратилась лёгким облачком и поднялась в небо, а от идущей с ней страшной бури осталось одно воспоминание.
__После обеда, отоспавшись и отдохнув, я снова пристал к Тёрасу с вопросами об утеплении жилья. В этом плане с ним просто - он ничего не забывает, и разговор, прерванный хоть неделю назад, можно запросто продолжить с того места, на котором закончили.
__ - Так что там насчёт мёртвого дерева? Какое нужно? - Спросил я, расставляя по местам свежевымытую посуду.
__ - Толстое. Старое. Мёртвое, - он словно ждал этого вопроса.
__ - М-м-м...
__ - Здесь таких нет. Я смотрел.
__Ладно. Я вспомнил об одном дереве, подходящем под описание.
__ - А насколько прямое оно должно быть?
__ - Неважно.
__ - Прекрасно. Составишь компанию?
__ - А ты донесёшь в одиночку, - ехидно поинтересовался мой монстр.
__Нужное место находилось аж за поворотом реки. Это за малым Поющим лугом и Птичьм болотом, почти напротив северной оконечности острова, где когда-то стоял Город. Огромное дерево, росшее на краю обрыва, упало под собственной тяжестью ещё летом, образовав колоссальных размеров органическую арку. Старые корни, подмытые водой, не выдержали веса. Часть дерева выжила, и к осени из-под упавшего ствола начали пробиваться свежие побеги. А вот основное тело погибло. Ветки и верхушку унасли к себе зверолюды разных мастей, центральная часть ствола пошла на починку домов в посёлке, а вот нижняя, самая толстая, осталась. Не неся на себе больше тяжести верхушки, ствол немного выпрямился, и теперь торчал в сторону поля огромным указующим перстом. Тёрас задумчиво осматривал здоровенный пень, поигрывая лежащим на плече резаком, и какие мысли у него в тот момент в голове роились, я даже не подозревал. Вот он присел к самой земле, потрогал тонкие живые веточки, отметил место, где живое оканчивается, и принялся настраивать резак.
__Я не мешал ему. На этом этапе помочь я ничем не мог: остаток дерева «пнём» я назвал очень вольно. Потому что на пеньке обычно можно сидеть, а это чудовище мало того, что почти в три обхвата понизу, так и в длину оно почти в три человеческих роста, то есть примерно в два тёрасовых, когда он перестаёт сгибаться и выпрямляет свой хребет.
Он нашёл подходящее место осторожно вогнал режущую кромку в дерево. Тому гениально у мастеру, что придумал использовать лассо из мононити для резки различных материалов, в пору памятник ставить: ей же всё равно, во что вгрызаться, в камень, в металл, или в волокнистую древесину. Полотно любой плотности такой резак разделяет одинаково легко. Как же люди до этого изобретения мучались, с ума можно сойти. В одном из музеев есть подборка древних инструментом: пилы, резаки для камня, ещё куча разнообразных металлических и каменных устройств, больше похожих на пыточные инструменты, чем на средства для строительных работ. А сейчас в основном резаки на мононити и используются - просто разного размера и величины режущего полотна. Кстати, а откуда резак в Башне?
Ровно в этот момент нить проела пень полностью. Тёрас отложил инструмент в сторону и, насколько это вообще возможно, аккуратно, снял получившееся бревно на снег.
__ - Тёрас?
__ - Мм?
__Он стоял рядом с огромным куском древесины и что-то для себя решал.
__ - Ты что?
__ - Думаю, какой кусок понадобится, а какой оставить здесь. Его же заберут, правильно?
__ - Конечно. Кому будет нужен, тот унесёт.
__ - Вот и я думаю, зачем лишнее забирать.
__Я подошёл ближе.
__ - А что ты хочешь?
__Честно говоря, к своему стыду, я первый раз видел Тёраса, что-то мастерящего или в принципе делающего. Обычно в моём присутствии он максимум что может, так это ужин мне приготовить, а всё остальное время сидит в обнимку с терминалом. Но это вовсе не означает, что подобным его действия ограничиваются. Я знал, что он понемногу чинит Башню, просто ни разу этого не заставал.
__ - Тебе нужна мебель. Ты ешё летом говорил.
__ - Я заказал большой стол. Должны на следующей неделе в посёлок привезти. Только я понятия не имею, как его транспортировать в Башню. Оу! - Я вспомнил.
__ - Что такое?
__ - Стекло. Ты просил принести тебе стёкла. А меня так быстро из посёлка выпроводили, что я домой забыл зайти.
__Он улыбнулся.
__ - Я уже забрал всё, что нужно было. Резак, по-твоему, откуда?
__ - Эм, не знаю. Это мой?
__ - Да. Как думаешь, здесь резать, или на холм поднять?
__ - Не знаю, как тебе удобнее будет?
__ - Одно бревно нести проще, - решил он. Отсёк лишний кусок, срезал полосы с корой и остатки нижних веток, кинул мне резак и плавным движением закинул на плечо получившийся брус. - Пойдём.
__ - Ах-ха.
__Всё-таки он меня немного пугает, хотя признаюсь, в хозяйстве полезен.
__К ночи я уже знал, что он, оказывается, всё подготовил заранее: и камни выровнил, и петли вставил, так что собранная и спаянная полосками древесного клея дверь как влитая встала на своё место.
__ - Теперь хоть сквозняка не будет, - заметил я.
__Тёрас внимательно посмотрел на меня и уточнил:
__ - А так тебе уже не холодно?
__ - Прохладно, но уже лучше. Хоть не на снегу.
__Он присел на корточки передо мной и спросил в лоб:
__ - А почему ты не хочешь включить отопление?
__Вот тут он меня поймал. С минуту я молча хлопал ресницами, глядя на него и переваривая услышанное, потом ответил.
__ - Потому что я не знал, что оно здесь есть.
__ - Прекрасно. Ты неисправим.
__Он поднялся на ноги и отошёл к центральной стене, где коснулся кончиками пальцев одного из камней на уровне пояса. Панель отъехала в сторону, открыв ряд кнопок и датчиков. Я подошёл ближе.
__ - Ты когда это нашёл?
__ - В начале осени.
__ - М-да.
__Выставив нужную температуру, Тёрас закрыл панель и обернулся ко мне.
__ - Что ты ещё не знаешь?
__ - Да, наверное, почти всё. У бассейна тоже благодаря тебе тепло стало?
__ - А для чего, по-твоему, мне стёкла?
__Я не стал отвечать, и так всё было понятно.
__ - Зачем ты это делаешь? - Вырвалось у меня. Мой монстр пожал плечами.
__ - Так лучше.
__Логично.
__В ближайшие пару дней я был предоставлен самому себе: никто меня не искал, не звал, и вообще обо мне будто бы снова все забыли. Ну, может, конечно, в посёлке кто и заглядывал ко мне в гости, но я там не появлялся.
Одиночество нисколько не тяготило меня, тем более что с настоящим одиночеством я окончательно распрощался ещё весной.
__Зато я успел не только выяснить подробности тёрасовой бурной деятельности по восстановлению и укреплению Башни, но и поучаствовать в ней. С резаком Тёрас управлялся так, что можно было только сидеть рядом и любоваться, а вот в разработке идей и окончательной сборке я мог ему помочь. Когда же ранним утром оказалось, что посреди комнаты лежит заказанный мною в порту стол, я и вовсе обомлел.
__ - Когда? - Только и смог вымолвить я.
__ - Пока ты спал.
__ - Что не разбудил?
__Тёрас усмехнулся:
__ - А кто собирался сидеть тихо и не высовываться?
__ - Так что мне и в посёлок не спускаться?
__ - Подожди пару дней, - совершенно серьёзно попросил он. - Так, на всякий случай.
__ - Хорошо, - я не стал спорить. - Собирать сейчас будем?
__ - Конечно.
__Вечером состоялся короткий разговор с паной Этокой. Связку мою в работу взяли, но попросили отдельно проверить на всевозможные ошибки да и вообще тестовую прогонку сделать на всякий случай.
__Раз уж в посёлке меня не ждали, я решил воспользоваться внезапно возникшим свободным временем, совершив прогулку в сторону гор. По расчётам, много времени это не займёт, а сменить ненадолго обстановку всегда полезно.
__Тёрас лениво наблюдал за моими сборами. В темноте на фоне каменой кладки его белёсая фигура выделялась особенно ярко.
__ - Пойдёшь со мной? - Поинтересовался я.
__ - Смотря, куда ты собрался.
__ - В горы.
__Он неторопливо поднялся и подошёл ближе.
__ - За степь?
__ - Нет, - я внезапно вспомнил, что ни разу не рассказывал ему про северные пики, куда любил сбегать от всех своих тягот и сложностей. Сам не знаю, с чего вообще решил предложить ему составить мне компанию, раньше я никому не говорил про те места. - В степи сейчас мерзко - холодно и ветрено. Я на север собираюсь, мимо болота.
__ - Мимо которого?
__Я махнул рукой в сторону севера. Тёрас прав: уточнять надо. Здесь болот в округе множество: со всех сторон, большие и маленькие, тёмные страшные топи и обманчиво весёлые полянки с цветочками - на любой вкус, так сказать.
__ - За лугом, по ту сторону от дороги. С одной стороны вдоль леса на север дорога есть, она к зверолюдам ведёт, с другой можно через топь и бурелом до самых гор пройти.
__ - И часто ты там бываешь? - Невинно поинтересовался мой монстр.
__ - А то ты не знаешь, - фыркнул я в ответ. - Думал, ты уже все мои маршруты запомнил.
__Он покачал головой.
__ - У тебя даже в развалинах Города нет устоявшихся путей.
__Внезапно. Никогда не задумывался о таком.
__ - Ну так что, пойдёшь со мной?
__ - Да.
__ - Чудно.
__Меня ядовитое болото не пугает, как и любого, кто к нему привык. Главное, что? Правильно: смотреть внимательно по сторонам, и рот не разевать. К растениям и болотным жителям не лезть, вонючим газом не дышать. Вообще никакими испарениями с болота не дышать - чистого воздуха в лёгкие набрал, дыхание задержал, и быстро-быстро, ни на что не отвлекаясь, поскакал по кочкам. Кончился воздух - вдохнул в верхней точке прыжка, и дальше поскакал. Ничего сложного.
__Правда, если болото стороной обходить, то и эти примудрости ни к чему. Пройти от Башни через луг и поле, свернуть загодя в сторону степи и уйти в лес. Что мы и сделали. Тёрас в эти края в принципе не заглядывал, ему было интересно. Он с любопытством наблюдал за шевелением ярких цветочных шапок над болотом - это тамошняя вечно голодная растительность, почуяв запах потенциальной жертвы, то бишь, мой, начала подумывать, как бы половчее меня за бочок укусить. У них с этим быстро - чуть зазевался, остановился подумать - и всё, превратился в обед хищной болотной флоры. Налюбовавшись на болото, Тёрас переключился на лесной массив. Дрожь листвы, перекатывающаяся волнами под ветром трава, шебуршащиеся в ней мелкие зверьки и птицы - его всё интересовало.
__По мне, так в этом лесу и вовсе смотреть не на что: лес как лес, ничего необычного, пожжён немного со стороны болота. Хотя признаю, он отличается от тех трущоб, что окружают холм.
__Считается, что от нас до ближайших гор в лучшем случае четыре дня ходу. Это, конечно, правда, если от посёлка сразу к озеру забирать и идти по краю степи. А вот если вдоль болота с оранжевыми хищными цветами идти до того самого места, где оно расширяется и превращается в не менее ядовитое озеро, то уже к обеду можно выйти к пропасти, на дне которой в извечном тумане что-то непрерывно воет и плачет. Признаю, это одно из тех мест, куда я не забирался, и, честно говоря, не особенно-то и хочу. И вряд ли когда-нибудь узнаю, что или кто издаёт эти душераздирающие звуки. До пропасти, конечно, тоже путь неблизкий. Мы свернули в глубины леса ещё до озера - там хоть пройти нормально можно, не переломав себе ноги, и вонь не такая зверская. Я вёл Тёраса по знакомой мне тропке, лишь изредка отклоняясь то в одну, то в другую сторону - деревьев с моего прошлого здесь появления попадало немало. Впереди была небольшая полянка, где можно передохнуть перед сложной частью дороги, туда я и направлялся.
__Лес вокруг понемногу темнел - кроны деревьев далеко вверху переплетались между собой, скрывая небо. На нижних ветвях начали появляться белёсые бороды древесных лишайников, а под ногами заскрипело и заухало полотнище из мха и мелких грибов - почти дошли, смекнул я, оглядываясь по сторонам.
__Тёрас плавно притянул меня поближе к себе и быстрым жестом коснулся губ, приказывая мне вести себя тихо. Я пожал плечами, но спорить не стал - мало ли, что он услышал, в лесу полно всякого зверья.
__Полянка раскрылась перед нами внезапно, просто вдруг вместо деревьев оказалась пустота - круглая, как рот кальпа, почти лысая проплешина в вековом лесу, словно вырытый кем-то старый колодец, заросший понизу серо-синим мхом. Я шагнул в круг, когда Тёрас вдруг одним движением переставил меня себе за спину, а сам весь как-то набычился и сложился, ссутулившись и выгнув спину горбом. Меньше чем за секунду он стал ниже ростом почти в четверть. Сквозь прорехи в его теле, я не сразу сообразил, что же такое я увидел перед собой. С противоположной стороны из кустов на полянку выкатилось нечто. Нет у меня адекватных слов, чтобы описать увиденное. Грязно-зелёный кривой ком развалился на несколько кряжистых волосатых корней тёмного цвета с проплешинами ржи и плесени, встал на получившиеся ноги и быстро засеменил в нашу сторону, покачивая каплевидным мешком-«телом», висящим на переплетении тонких белёсых жил и издавая угрожающие пронзительные звуки.
__Животное остановилось перед Тёрасом, раскачиваясь из стороны в сторону и переступая с ноги на ногу в воинственном танце, потрясло в воздухе передними конечностями и, сделав в сторону противника пару ложных выпадов, пронзительно завыло. В ответ Тёрас наклонил голову вперёд и отчётливо зашипел. Тихо, но очень агрессивно. Мне приходилось слышать от моего чудища совершенно разнообразные звуки: от злобного рычания до сладких стонов и ласкового взмуркивания, и хриплый утробный бас, и совершенно невообразимые высокие трели. Но подобное горловое шипение я слышал впервые, и от этого, вкупе со всем происходящим, становилось страшно. Особенно учитывая, что нападающее на него животное я тоже ни разу до этого не встречал. Сколько раз за всю свою жизнь я побывал в этом лесу и на этой полянке, всегда здесь было тихо и пустынно - местное зверьё с чужаками встречаться не любит, а на чужую территорию я обычно не захожу. Вот и получается, что пересекаемся мы разве что у водопоя, а там, как известно, все равны, и никто ни на кого не нападает.
__Похожий на изломанное корневище монстр перестал качаться на месте и быстрым рывком устремился на Тёраса, выставив вперёд острые иглы «пальцев», раскрыв «ладони» на кончиках передних ног. Тот ответил рубящим боковым ударом, меняя направление тянущихся к нам кривых конечностей и уводя блестящие ядом или соком «лезвия» в землю. Ноги зверя вспахали мох перед тёрасовыми ступнями, а сам он подался вперёд, на секунду теряя равновесие и открывая болтающееся посередине тело. Согнувшись ещё сильнее, Тёрас почти молниеносным движением нырнул вперёд, пытаясь дотянуться до места соединения конечностей. Ему это почти удалось, но зверь уже успел крепко встать на передние ноги, просел вниз и, защищаясь, поднять вверх пару задних. Будь у Тёраса, как у человека, в районе талии хоть что-то, кроме хребта, «ладони»-«копья» вонзились бы в нежное мясо. А так они прошли насквозь, не задев ничего, и замерли в пугающей близости от собственного тела. Крохотной заминки Тёрасу хватило, чтобы ухватиться «волосами» за эти самые ноги и придать им дополнительное ускорение, вгоняя острия в переплетение светлых жил, на которых держалось тело монстра. Зверь пронзительно заорал, вырываясь на свободу. Выдёргивая ноги из собственного тела, он разодрал часть оболочки и, пошатываясь и разбрызгивая во все стороны капли голубой крови, отпрыгнул назад. Тёрас отпустил его так же быстро, как и схватил, и тоже подался назад, уходя от бессистемных ударов ещё пары ног, взвившихся вверх с противоположных сторон зверя, где замер, опять ссутулившись, и закрыв меня своим телом.
__Неведомый монстр, продолжая оглашать округу душераздирающими воплями, метнулся сперва в одну, потом в другую сторону, потом попробовал зайти сбоку, получил пинок, повредивший ему одну из ног, внезапно замолк и ломанулся в кусты, убегая с поляны. Плавным округлым движением, словно совершал па в танце, одновременно с этим поворачиваясь вокруг своей оси, Тёрас шагнул ближе к центру поляны, не забыв при этом подхватить меня поперёк тела и прижать к себе. Остановился, поставил меня на землю, замер.
Зверь, невидимый за плотной стеной растительности, опять закричал. В то же время мох буквально в паре шагов от нас вздыбился, и в получившемся разрыве возникли такие же кудлатые руки-корни его собрата. Две конечности ножницами пересеклись в том месте, где только что были наши ноги - Тёрас успел подпрыгнуть ровно за мгновение до того, как острые плоскости коснулись его ступней, меня он приподнял чуть-чуть раньше. Поняв, что таким образом нас не достать, монстр выбрался на поверхность. Выглядел он ещё чудовищней, чем предыдущий, бегающий сейчас по лесу и истошно вопящий на всю окрестность. Переплетение кривых истыканных толстыми иглами ног соединялось в условном центре отвратительным узлом каких-то пульсирующих толстых трубок, напоминающих выдранные с корнем вены. Мягкий мешок тела, болтающийся где-то промеж условно задних ног, был в паре мест прорван, и оттуда торчали клубки внутренностей и отдельные волокна тканей. Ко всему прочему, тварь мерзко скрипела при ходьбе и отвратительно воняла. Но больше всего меня смущало, что ни у первого, ни у второго создания я никак не мог распознать ничего похожего на внешние органы зрения, слуха или обоняния. Монстры вообще не были похожи ни на одно из известных мне животных - не начни этот зверь двигаться, я бы принял его за трухлявый пень с полусгнившими корягами. Да я сотню раз бывал на этой поляне, насквозь проходил весь этот лес и ни разу не видел этих чудовищ! Кто они? Откуда? И почему напали на нас? Я не успел задать ни одного из возникших у меня вопросов, потому как бегавшая по лесу тварь внезапно вывалилась на полянку и понеслась, размахивая своими хваталками, на Тёраса. Вторая, словно ждавшая возвращения товарки, рванула к нам с другой стороны, выставив вперёд «пальцы»-иглы. Деваться было абсолютно некуда - длинные кривые ноги тварей перекрыли нам путь в какую-либо из сторон. За то короткое мгновение, что монстры неслись на нас, я успел лишь подумать, насколько глупо будет умереть здесь и сейчас, на тихой неизвестной никому полянке, где я собирался всего-навсего передохнуть перед долгим подъёмом вдоль края пропасти. Дальнейшее произошло для меня слишком быстро, чтобы я мог не то что осознать, заметить все движения действующих лиц - все подробности этой бойни я рассмотрел гораздо позже, скользя по волнам памяти моего чудища. Многое из происходившего на поляне стало после этого заметно понятнее. Тогда же всё, что я успел увидеть из-за тёрасова торса, это мешанину из лезвий, клешней и извилистых конечностей, тянущихся ко мне и неведомым образом промахивающихся и со свистом проносящихся мимо. Красочные разноцветные брызги, летящие во все стороны - как в весенний праздник Плодородия, доставшийся нам от какого-то из древних верований, когда мягкие мешки с красящими отварами кидают в воздух, и нужно обязательно попасть под дождь одного выбранного для тебя благоприятного цвета и в идеале увернуться ото всех остальных. Разлетающиеся в стороны обрывки и обломки живых тел. И крик. Пробирающий до костей вопль боли, ненависти и невероятного страдания.
__Я жду. Они всегда парами. Живут, двигаются, нападают, умирают. Никогда не по одиночке. Если появился один, значит, рядом второй. Жду. Не двигаюсь. Главное, чтобы не задели зверёныша. Он и так перепуган.
__Медлителен. Безумен. Почти мёртв. И всё равно опасен. Особенно поэтому. Ушёл. Кричит. Требует ответа. Я молчу. Вынуждает сдвинуться к центру. Значит, второй там. Есть. В ещё худшем состоянии...
__Тёрас волчком крутится на месте, закрывая меня собой сразу со всех сторон. Он успевает отбить почти все удары огромного количества ног, только редкие скользящие принимает на себя.
__Успеть. Просчитать их логику невозможно - её попросту нет. Остаётся только следить за каждым движением и пресекать заранее. Открылся - рывок вперёд. Разорвать тросик. Вернуться на место, закрыть малыша. Подобрался слишком близко - ударить ногой, ломая ему конечность.
Долоремы медлительны. Всегда были. Эти - не исключение. Добраться до тела, до его центра жизни. Оно хорошо защищено.
__Прекрасно - сам помог. Осталось успеть убить второго до того, как он осознал...
__ - Всё кончилось, малыш.
__Тёрас присел передо мной на корточки, продолжая придерживать меня за плечи, внимательно посмотрел мне в глаза. Я с трудом понимал его речь - в ушах всё ещё стоял крик умирающих монстров.
__ - Всё хорошо, - ласково успокоил он меня и осторожно стёр подушечкой пальца с моей щеки каплю попавшей туда звериной крови. Осторожно привлёк к себе, обнял, стараясь не запачкать меня - сам-то он словно искупался в этой крови.
__ - Ты в порядке?
__Я медленно кивнул, с трудом осознавая вопрос.
__ - Хорошо.
__Он плавно выпрямился. Я резко дёрнул головой, сбрасывая с себя шоковое оцепенение.
__ - Стоп!
__ - Да?
__ - Ты сам?.. Как? Тебя не ранили?
__Он улыбнулся. Словно это не я колошматил его весной всем, что ни поподя. Безрезультатно.
__ - Со мной всё хорошо. Не волнуйся.
__ - Уйди, - почти неслышно произнёс он.
__ - Что?! - Я только-только пришёл в себя, чтобы услышать такое.
__ - Отойди, - поправился он. - Или отвернись. Я не хочу, чтобы ты это видел.
__ - Я всё равно узнаю и увижу всё тоже, что и ты. За..?
__Он не дал мне договорить.
__ - Я не хочу, чтобы ты это видел сейчас.
__ - Ладно.
__ - Не бойся. Их больше нет.
__ - Хорошо. Я отвернусь - идёт?
__ - Да.
__Я послушно отвернулся. Что бы он там ни собирался делать, меня это не касается. Пусть так. За спиной раздался мерзкий скрежет, от которого у меня мурашки по спине побежали, потом скрип. Потом что-то мягкое и влажное упало на землю.
__Не то. Опять не то. Есть! Не подходит - сломано. А чего ты хотел? Ты их видел? Ну, может... Опять не то. До чего бесполезные твари! О! А вот это может пригодиться...
__ - Здесь есть вода, малыш? Я хочу помыться, - уже своим обычным тоном поинтересовался Тёрас.
__ - Я могу?..
__ - Да.
__ - Ух-ху, - я посмотрел на него. Да, он прав, почиститься ему бы не помешало. Я указал рукой направление. - Вон туда. Скоро выйдем.
__ - Хорошо. Идём.
__ Совсем скоро мы выбрались к краю пропасти. Я специально забрал немного на юг - там есть ключ. Пока Тёрас смывал с себя кровь и слизь тех монстров, я посидел на валуне, глядя на бьющую между камней воду, и вроде бы немного успокоился.
__ - Кто это были? - Внезапно спросил я. Глупо, это Тёрас здесь первый раз, а вовсе не я. Ему-то откуда знать...
__ - Долоремы, - сообщил он.
__ - А-а-а?..
__ - Давай потом, ладно? Я всё расскажу, - пообещал Тёрас, всем видом показывая, что сейчас развивать эту тему не хочет.
__Я задумался. Он этих тварей знает, а, стало быть, они как-то связаны с Городом. А Город мёртв вот уже девяносто три года. А это значит...
__ - Почему они не нападали раньше?
__ - Раньше от тебя не пахло мной, - просто ответил он.
__И верно: в прошлый раз я ходил здесь весной, и тогда и я сам, и вся моя одежда ещё не успели насквозь пропитаться терпким чуть сладковатым ароматом этого чудища. Еле уловимый, но въедливый до невозможности запах маслянистой составляющей той самой чёрной жижи. Которая и не жижа даже на самом деле, а множество крохотных искусственных микроорганизмов, заменяющих Тёрасу и кровь, и систему регенерации.
__ - Ты знал?..
__ - Нет.
__ - А если бы я был один?
__ - Не знаю. Они могли напасть на меня. Ты просто был рядом.
__ - Ладно. Готов? Пойдём, что ли? Только осторожно, там пропасть.
__ Ну, пропасть пропастью, через неё разве что перелететь, но это не ко мне. Да и не надо. Всего каких-то три часа непрерывного перепрыгивания с камня на камень у самого обрыва - и доходишь до прелестного, полного цветных лишайников овражка. Дальше отойти не получается, там такой бурелом, что руку невозможно просунуть, не то, что целиком пролезть, да и не было у меня никогда желания в эту глухомань ломиться. Очень интересное место: пропасть никуда не исчезает и не заканчивается в этом месте, овражек - он как навесной мост через неё, под ним та же темнеющая щель, изрыгающая стоны и неясные проклятия из самых своих недр. Быстро и осторожно перебравшись по этому своеобразному «мосту» на другую сторону, попадаешь в узкую полосу перемешанной растительности. Чего там только нет: и стволы поющей травы, воющей на ветру, и ворчащие папоротники, сыплющие по осени на землю плоскими маслянистыми семенами величиной с ладонь, и колонии грибов разнообразных видов и размеров, и, конечно, мхи, - куда же без них, - застилающие землю ворсистым покрывалом. Я осторожно, чтобы не уколоться о его ядовитого соседа, отодвигаю с пути "ветви" похожего на жёлто-салатовый куст гриба, и перед нами открывается сказочная картина, которую я несколько раз показывал Тёрасу: горы на закате. Со стороны оврага открывается совершенно потрясающий вид: на фоне закатного неба, освещённые с обеих сторон, ввысь вздымаются пики гор. Они не слишком высокие с этой стороны, но я и не собираюсь подниматься на самую вершину - у меня есть облюбованное местечко, откуда я люблю смотреть на звёзды. Всего пара глотков местного воздуха, и снедавшая меня тревога отпускает.
__ - Нам во-он туда, - показываю я и начинаю взбираться по камням на небольшой балкон под навесом из отслоившейся породы. Там, в крохотной пещерке есть всё необходимое для ужина и ночёвки. Я разжигаю костёр, расстилаю на земле покрывало и сажусь лицом к выходу.
__ - Вот, значит, где ты от меня прятался, - с плохо скрываемой тоской произносит Тёрас, устраиваясь рядом. Я непроизвольно вздрагиваю: он говорит не о моих побегах в реальности, такие мелочи его не волнуют. Он имеет в виду коридоры моей памяти, в которые я сбегал от него теми страшными ночами. Весной.
__ - Не надо, - тихо прошу я.
__В ответ он молча утыкается лицом мне в бедро и затихает.
__Вечереет. С этой стороны видно только одно светило, медленно опускающееся за линию горизонта, и мир с его стороны понемногу окрашивается в глубокие синие и зелёные цвета с яркими рыже-алыми всполохами с противоположной стороны, где за нашими спинами движется второй более яркий Глаз Небесного Зверя. Красивая легенда, нелогичная, непонятная, но от того ещё более завораживающая. История об огромном Звере, оживившем наш тогда ещё мёртвый и холодный мир. Несколько лет подряд мне снился этот непонятный сон, прерываясь на середине. Снился только весной и только когда я ночевал в Башне. А потом я смог досмотреть его до конца, и видение перестало меня преследовать. А всего спустя каких-то несколько недель я напоролся в Сети на старые рисунки неизвестного художника и узнал в них свой навязчивый кошмар. «История сотворения Мира» гласила подпись под картинками. Мне стало интересно, и я чуть ли не в первый раз в жизни наведался в Жреческий квартал с серьёзным вопросом. К моему удивлению, выслушав мой сбивчивый рассказ о том, что хочу узнать, архивариус не рассердился и даже обрадовался. Он долго кивал и улыбался чему-то своему, подбадривая меня, а после принёс и вручил мне большой том со словами, что легенды и истории я могу и по Сети найти, а вот живую книгу с написанными художником иллюстрациями подержать в руках мне в другом месте вряд ли доведётся. Не знаю, что он такого во мне увидел или что понял, слушая мои отрывистые объяснения, но книга была та самая. В ней было собрано множество рисунков из того моего сна: серая пустыня с тёмным пятном посередине, след, оставленный Зверем на земле, огромные разные глаза небесного гиганта, глядящие из темноты. Я мало что понял тогда - ответа на свой главный вопрос я так и не получил. Но, говоря начистоту, я его и не задавал. Мне было страшно услышать от кого-либо честный ответ, почему мне это снилось? И сейчас страшно. Но архивариус принёс мне книгу, и я узнал, что, по крайней мере, не единственный в мире, кто видел глаза Небесного Зверя, ещё не разошедшиеся на разные края небосвода и ставшие светилами нашего мира, а сидящие на Его невидимой в темноте морде и смотрящие на меня с задумчивостью и каким-то неясным мне подтекстом.
__Что это было, и было ли вообще, кто теперь скажет с уверенностью. Но легенда о Небесном Звере была у всех человеческих и зверолюдских народов задолго до объединения и последующего кризиса. Ещё в те стародавние времена, когда в ходу было множество верований, и из-за разночтений одних и тех же сюжетов разгорались войны, все сходились на том, что точкой отсчёта нашего мира следует считать именно появление Зверя. Порой, читая исторические трактаты, мне кажется, что его наличие уберегло многие малые народы от полного истребления агрессивными и многочисленными соседями - негоже убивать того, кто чтит то же небо, что и ты. Да, это всё в прошлом - после кризиса, когда человеческое население за одно столетие сократилось в семь раз, а потом ещё вполовину, о войнах и междоусобицах забыли. Некому стало воевать. И незачем. Какой смысл биться за кусок земли с соседом, когда к твоим услугам весь мир - живи, где хочешь. А потом к нам прибыли чужаки, и ссориться внутри одного народа стало и вовсе как-то стыдно - что гости подумают? Что хозяева в родном доме поварёшку поделить не могут - так что с такими хозяевами считаться? Задавить их, разрозненных, и дело с концом. Но что-то я совсем не в те дебри ушёл. Я потряс головой, изгоняя ненужные мысли и поднял голову вверх, любуясь загорающимися в темноте звёздами и выкатывающимися по очереди на небосвод спутниками.
__ - Расскажи, - Тёрас легонько боднул меня лбом в плечо. Видимо, опять прочитал мои мысли по лицу и теперь требовал сказки.
__ - Нет уж, - возразил я, не оборачиваясь. - Сегодня твоя очередь рассказывать.
__Он тихо фыркнул мне в шею, недовольный таким поворотом.
__ - О чём?
__ - Что это было? Днём. Кто эти... Долоремы? Откуда, и вообще.
__ - Может, не стоит, - мягко предложил он, щекоча мне шею дыханием.
__ - Стоит, - я и правда хотел знать, кем были эти твари, и не нападут ли их собратья на людей. Потом, у меня был ещё один веский аргумент. - И ты обещал.
__Тёрас печально вздохнул, признавая поражение.
__ - Откуда, думаю, ты и сам понял, - начал он неохотно.
__ - Из Города? - Предположил я, прижимаясь к его тёплой груди и устраиваясь поудобнее в предвкушении.
__ - Да, - он явно не хотел ничего объяснять, и мне пришлось задать следующий волновавший меня вопрос.
__ - А почему в лесу?
__ - Их отправляли на север, - объяснил Тёрас, обнимая меня и укутывая в покрывало. - За границу вашего обитаемого мира. Давно. Я вообще себе не представляю, как они дожили до сегодняшнего дня. Они гораздо старше меня, эти - так точно. Когда меня создавали, долоремы уже были устаревшей моделью, их сняли с производства, а оставшихся понемногу разбирали на запчасти или утилизировали...
__ - Так они..? - Внезапно понял я.
__ - Да. Машины.
__ - Но они похожи на животных.
__ - На кусок хлама они похожи! - Резко рыкнул Тёрас и тут же оборвал себя. - Извини.
__ - Да ладно.
__ - Серьёзно. Это неприятное напоминание, - он хмыкнул и замолчал, теснее прижимая меня к себе. Словно хотел закрыться мной от чего-то очень страшного. Я повернул голову и посмотрел на него - Тёрас полулежал, подложив руку под голову, и смотрел на затухающую линию света над далёкими горами, тёмно-изумрудную полосу холодного огня, оставшуюся от младшего светила, уже спрятавшегося на ночь. Наконец, он решился. - Ты сегодня видел то, от чего меня спас.
__Он печально усмехнулся и продолжил.
__ - Безумие, агрессия, боль и смерть. Им было проще.
__ - Почему?
__ - Малыш, ты же не раз пытался меня убить, зачем спрашиваешь, - беззлобно поддел меня мой монстр. Я непроизвольно сглотнул.
__ - Я сам виноват, зверёныш, - тихо, но твёрдо проговорил Тёрас, поглаживая меня пальцами по животу. - Ты тут ни при чём. Просто, - он медленно улыбнулся и на секунду прикрыл глаза. - Было очень страшно.
__ - Догадываюсь, - согласился я. - Я ведь действительно мог тебя убить.
__ - А сейчас разве не можешь.
__ - Уже не хочу.
__ - Это обнадёживает.
__Я решил перевести разговор на другую тему.
__ - Зачем их отправляли на север? И-и, как думаешь, много их ещё там?
__ - Разведка, - он пожал плечами. - Поиск полезных ископаемых и новых земель для жизни, а при необходимости - зачистка местности, сам видел, они достаточно умелые убийцы. Занимать ваши территории мои создатели не хотели. А на тему долоремов, надеюсь, эти были последними. Их срок жизни истёк минимум лет двести назад. Если они восстанавливались, разбирая себе подобных, то скорее всего, так и есть.
__ - Зачем на севере? - Не понял я. - Других мест не нашли?
__ - Они не хотели мешать и спорить за территорию, - объяснил Тёрас. - Потом, они считали вас примитивными видами, способными на агрессию, откупались разными мелочами и технологиями, которые считали провальными.
__Я фыркнул. Согласен, по сравнению с жителями Города мы - чумазые туземцы, но назвать подаренные нам технологии провальными... Тёрас согласился со мной.
__ - Понятия не имею, что предки нынешних людей показывали моим создателям, но готов признаться, что подарками они распорядились с умом.
__ - Слушай, ну разве, например, технологию имплантов можно считать провальной? - Против воли удивился я. - У тебя же...
__ - Да. Они не нашли иного применения этому изобретению, как закачка ПО в таких, как я, и управление автоматами. Не забывай, тот формат, который используете вы - это ваша и только ваша разработка, - я хотел возразить, но он не позволил. - Те импланты, что стоят у тебя, не превратили тебя в неподвижного калеку.
__Я вздрогнул, вспоминая собственный ужас от мысли об извлечении из своего тела электроники и возможных последствий. Он всё понял.
__ - Даже если пожелаешь расстаться с ними, ты всё равно сможешь двигаться. Не сразу, но сможешь. И дело не только в уровне медицины, но и в методе подключения контактов к органике. Там же всё было гораздо печальнее.
__ - Объясни.
__ - Город рос, они собирались начать строить второе поселение сразу после окончания выставки. Всё было готово: люди, техника, материалы.
__ - Добровольцы?
__Тёрас рассмеялся.
__ - Дитя, - он ласково потрепал меня по макушке. - Вы живёте в прекрасном мире... Добровольцы... Думаешь, их кто-то спрашивал? Низшие слои общества: бедняки, рабы - те, у кого нет возможности оплатить счета и свою свободу. Те, кто в разы дешевле техники, в которую их заковывают. Да их просто собирали раз в цикл и оценивали - самые слабые шли в утиль, на работы, где они умирали в течении сезона. Ты же бывал в подвалах, - я кивнул, - технику использовать слишком накладно, она быстро выходит из строя из-за испарений и осадков, люди дешевле. Хм. Лучшим доставалось либо рабское служение, либо строительство - и там, и там нужны сноровка и подготовка, высокая текучка снижает производительность. А середину отправляли на заводы, где им вплавляли ленты контактов, а после закатывали в автоматы в качестве управляющего модуля; опять же - так дешевле. Операцию переживало процентов тридцать, остальные умирали: везучие - не приходя в сознание, остальные в течении нескольких дней. Не стоит тебе представлять, в каких условиях.
__Тёрас говорил ровным голосом, но я чувствовал его отвращение к собственным творцам. Честно говоря, я прекрасно его понимал - у меня они тоже ничего, кроме гадливого омерзения не вызывали.
__ - Откуда ты это знаешь? - Вырвалось у меня.
__ - Я там был, - так же ровно ответил он. - Профессор часто туда ездил, выбирал кого покрепче и тестировал меня. Или просто развлекался.
__ - Он брал тебя с собой? - эта мысль от чего-то показалась мне особенно чудовищной.
__ - Конечно. Не рабов же в лабораторию тащить, - Тёрас произнёс это так, что меня передёрнуло. - Он, знаешь ли, был очень влиятельным и знатным господином, всякую шваль к себе не подпускал.
__ - Небо, Тёрас! Как это мерзко!
__ - А то. Думаешь, я после этого мог ждать от вас чего-то иного?
__ - Но ты же знал, что мы другие! - У меня в голове не укладывались вместе чужаки с их роскошным Городом и великолепными изобретениями и то, что говорил мне Тёрас. Но даже если так, мы-то тут причём? Мы не чужаки.
__ - Я знал, что вы местное население, - проговорил Тёрас, - непонятно как живущее в несусветной грязи и получающее подачки с господских рук. Ручной труд, тягловые животные, никакой техники, обеспечивающей комфорт, отсутствие вертикального деления общества, только горизонтальное...
__ - Что?
__ - Ваше общество не разделено на слои: господа, воины, слуги, рабы, - доступно объяснил он. - Для моих создателей это означало одно: раз нет господ - значит все рабы.
__ - Гадость какая.
__ - Именно. Я начал изучать историю твоего мира - они во многом ошибались, даже пятьсот лет назад вы не жили так, как они о вас думали. А ещё, как я понял, кризис очень благоприятно повлиял на вас. Это так?
__ - Да. Более чем. Хорошо, что никто не пришёл к нам в гости до него.
__ - Жаль среди их народа не было настолько преданных людей, - прошептал Тёрас, имея ввиду тех учёных, что по факту создали нашу нынешнюю цивилизацию. - Возможно, всё сложилось бы иначе.
__ - Скорее всего, - я задумался. Чужаки до знакомства с Тёрасом представали передо мной тайной, загадкой, и я никак не мог решить, что же мне нравится больше: не знать о них ничего и гадать или помнить некоторых в лицо и содрогаться от омерзения, зная об их мыслях и поступках. __ - Слушай, а ты знаешь, зачем они вообще сюда явились?
__ - Конечно. Только эта история ещё хуже. Давай я её как-нибудь позже расскажу.
__ - Настолько? - Я непроизвольно скривился.
__Тёрас кивнул.
__ - Обещаешь? Тогда ладно.
__Позже, значит, пусть так. Я не тороплюсь. Истории чужаков столько лет, что какие-то несколько дней ожидания ничего не изменят. Их уже нет, им всё равно. А я могу и подождать. Тем более, что здесь такое небо. Полное звёзд и сияющих метеоров, тёмное и огромное. Говорят, на юге, ближе к экватору небо по ночам фиолетовое, а у нас - почти чёрное с отблесками пурпурного и зелёного.
__ - Слушай, малыш, - внезапно спросил меня Тёрас, отрывая от созерцания звёзд, - сможешь мне помочь подключить вот это?
__Он отпустил меня и достал откуда-то из собственного тела шарообразную деталь с торчащими из неё проводками. Шарик был отмыт до блеска, но в одной из трубок так и застряли капли голубой «крови».
__ - Что это? - С опаской спросил я, осторожно беря в руки деталь, чтобы получше рассмотреть. Шар неприятно холодил и оттягивал ладонь. Тонкие бороздки на наружной оболочке, продавленные в глубину, были странно знакомы пальцам. Похоже на «ящик» с резервной копией памяти - я такие не раз в Городе находил. Забавно, что мы их вовсе не используем.
__ - Модуль, м-м, - Тёрас замялся. - Модуль дополнительной памяти.
__ - С ума сошёл?! - Подтвердив свои опасения, я возмутился. - Ты же сам сказал, что они обезумели. Тоже хочешь?! Откуда мне знать, чем их пичкали. Я только-только почистил тебя от всякой дряни, а ты хочешь по новой! Знаешь, если тебе какие-то запчасти нужны, давай я в Город схожу - там целый склад с куклами есть, - точно что-нибудь найдётся.
__ - У них очень высокая надёжность, - прошептал Тёрас, но как-то неубедительно. Я приблизился к нему вплотную, ожидая правды. Он сдался. __ - Мне интересно...
__ - Перевёрнутое небо! - Ну как животное неразумное, честное слово. - А если я через терминал перегоню данные, и ты их сможешь оттуда посмотреть, тебя устроит?
__ - А сможешь «мост» настроить? - С надеждой спросил он.
__ - Ну, конечно, - что за вопросы идиотские.
__ - Тогда устроит, - согласился Тёрас.
__ - Вот и договорились.
__Я перегнулся через него и убрал шарик к себе в рюкзак. Дома разберусь, как его подключать, напаяю в крайнем случае. Брр, холодно-то как - я запахнул рюкзак и забрался обратно в тепло. Откинулся назад, чтобы видеть одновременно и небо, и Тёраса. Он немного подумал и вдруг навис надо мной.
__ - На тему запчастей от кукол ты не шутил?
__ - Нет. Что тебе нужно?
__ - По мелочи. Больше материалы, чем что-то готовое, - кажется, даже немного смущаясь моему согласию, ответило мне моё чудище и принялось перечислять. Я внимательно слушал, периодически кивая, и несколько раз даже перебил его со словами:
__ - Это есть.
__В какой-то момент ему попросту надоело.
__ - Тебя послушать, так большая часть необходимого есть.
__ - Естественно. Знаешь, сколько всего заказывают? А что-то мне самому нужно бывает. Как вернёмся, напомни мне, хорошо? Скажу, где что лежит.
__ - Мне не доверишь искать? - В шутку фыркнул он.
__ - Я помню. Потом, кое-что не в Башне, а в доме, внизу.
__ - Понял, - он немного помолчал, потом вдруг спросил. - Почему ты их куклами зовёшь?
__ - Ты сам их так же называешь, - я пожал плечами. - Понимаешь, они такие аккуратные, зализанные. Ненастоящие.
__ - Хм, ты меня не видел.
__ - Видел. Ты другой, - он изобразил удивление. Я счёл нужным объяснить. - Ты видел себя в зеркале. И запомнил.
__В тот же миг в небе зажглась ещё одна звезда. Яркая и переливающаяся всеми цветами спектра.
__ - Вон, смотри! Видишь?
__ - Да. Цветок. Что это?
__ - Искусственный спутник. Пересобирается на орбите. Лепестки отражателей раскрыл, потому остального не видно. Сейчас развернётся.
__ - Ты мне это хотел показать? - В ночном освещении глаза Тёраса, настраивающиеся на удалённый спутник смотрелись не менее сказочно, чем отражающееся в них небо. Тонкие пластинки под слоем прозрачного стекла сдвигались со своих мест, раскрывая ямы светоуловителей, чёрные детали влажно блестели в темноте.
__Я замер. А ведь так оно и есть - я же помнил, что пересборка будет сегодня ночью, а с холма она смотрится совершенно не так, как отсюда. И я совершенно не помнил об этом утром, когда предлагал Тёрасу пойти со мной.
__ - Наверное. Но красиво же.
__ - Красиво.
__Четырёхлепестковый «цветок», неторопливо плывя по небосклону, развернулся в нашу сторону, засияв отражённым светом двух светил, повисел немного в таком положении, повернулся боком, так что стал виден его длинный блестящий «хвост», а потом принялся складываться в шар. Мне без увеличивающей оптики это было не видно, но я и так знал, что происходит сейчас на орбите, а вот чудище моё с увлечением наблюдало за творящимся в небе. Наконец, он собрался окончательно. Тёрас чуть толкнул меня в бок.
__ - Ты до утра бодрствовать собираешься?
__ - Нет. Я тебе утром ещё горы показать хочу. Тебе понравится - живьём оно лучше.
__ - Не сомневаюсь.
__Рассвет в горах зимой - это что-то совершенно потрясающее. На фоне переливчатого рассветного неба в мягком сиянии светил белые пласты снега и тёмные каменные пики приобретают абсолютно фантастические очертания.
__Когда я проснулся и выбрался на балкон, Тёрас уже сидел на небольшом выступе парой уровней выше и любовался разворачивающимся перед ним зрелищем. Я присел рядом.
__Здесь, на высоте, всё выглядит несколько иначе. Бледнеющие звёзды, рассыпанные по перевёрнутой чаше небосвода, лёгкие облачка, прозрачными волнами текущие над заснеженными пиками гор – всё это удивительно отлично от привычного вида из долины.
В хрустальной чистоте воздуха висит тонкая морозная взвесь, преломляющая свет выплывающих из-за горизонта глаз Зверя – это именно то, что хочется видеть каждый раз, когда поднимаешься в горы.
__Я привалился к плечу Тёраса, глядя, как свет движется по линии леса.