Чужая Игра. Глава 2 - http://www.proza.ru/2011/12/11/1602
---Собрание окончено!
Раздался негромкий хлопок, и висящее во главе стола магическое окно исчезло. В Зале Советов наступила гнетущая тишина. Сидящие вокруг громадного овального стола Вианы молчали: кто-то мрачно смотрел в одну точку, кто-то многозначительно пересматривался. Лерсана, Владычица Виан, сообщила не очень хорошие известия, но собрание длилось не более пяти минут: обсуждать тут было нечего. Новости нужно было принять как факт, и действовать соответственно указаниям.
Аниеста первая встала из-за стола, со скрипом отодвинув стул, и стремительным шагом покинула Зал. Что ж, все Вианы, находящиеся сейчас в Ирхонде, еще обсудят эту новость между собой, но все это будет позже.
---Мда, не очень приятно, правда? – спросила Ди-Зана, догнав Аниесту в длинном коридоре.
---Не очень приятно?! – фыркнув, переспросила Аниеста. – В армии Харбора появились маги, не уступающие нам, а ты говоришь «не очень приятно»? Это катастрофа!
---Ой, да не преувеличивай ты! Ты же слышала, Лерсана сказала, что эти лопухи пропустили обычное ослабляющее заклинание!
---Значит, в следующий раз они так легко не попадутся!
---Зато попадутся на что-нибудь иное!
Аниеста хотела возразить, но только махнула рукой и промолчала. Некоторое время подруги шли молча, выбивая частую дробь из отполированных мраморных плит, затем Ди-Зана осторожно спросила:
---Так что, Ани, мне идти за Следящими?
---Нет. – Обдумав, ответила Аниеста. – Не нужно.
---Но они нуждаются в моей помощи!
---Я знаю! Но…ты слышала Лерсану. Мы не можем покинуть Ирхонд!
---Да пока харборцы доберутся до нас…
---Я сказала «нет», триаса! – в глазах Аниесты сверкнул дикий огонь и тут же исчез. Несколько секунд подруги сверлили друг друга взглядами. Первой не выдержала Ди-Зана. Она опустила глаза, и Аниеста тут же ласково потрепала ее по плечу:
---Я все понимаю, моя дорогая. Тебе осточертело сидеть в четырех стенах. Но и ты тоже пойми…так надо! Не обижайся!
Ди-Зана что-то неразборчиво буркнула и, ссутулившись, ушла в другую сторону. Аниеста вздохнула, осознав, что все же обидела подругу, и направилась в свой кабинет. Триасами звались Младшие Вианы, практикующие боевую магию и не допущенные к обряду посвящения в более высокие формы развития. По уровню знаний и магической силе Ди-Зана даже обгоняла некоторых своих наставниц, однако из-за своего своенравного характера так и оставалась триасой. Уже трижды Совет не допускал ее до обряда, мотивируя это тем, что они не могут положиться на Виану, которая не способна отстаивать не только свои интересы, но и интересы Империи. Причин, по которым Совет так считал, было много, и почти все они проистекали из пренебрежения самой Ди-Заны к вышеупомянутому Совету.
За долгие годы нудных трений Ди-Зана возненавидела это уничижительное слово «триаса». Что, однако, не мешало ей продолжать своевольничать. Вот и теперь она несмотря на запрет Лерсаны готова была ринуться вдогонку за Следящими. Аниеста надеялась, что своей фразой она отбила это желание, потому что в этот раз Совет может не ограничиться пассивными мерами наказания. Как-никак, война в стране!
Война… Она стала неожиданностью для всех жителей Империи, давно забывших про внешнюю вражду и раздоры, навсегда, казалось бы, успокоенных мирной обстановкой в стране, свято веривших в бесконечную мощь и величие Виан. Вот только сами Вианы не строили никаких иллюзий по поводу своего всемогущества и всегда оставались настороже. Отношения Империи и Харбора на протяжении многих веков были натянутыми, но харборские маги никогда не славились своей силой. Однако они были, и по этой причине Вианы никогда не расслаблялись. Несмотря на явное недовольство высших слоев имперского общества, войска в стране стараниями магов поддерживались в хорошем состоянии, а попытки коррупции внутри армии моментально пресекались суровыми наказаниями.
И только благодаря этому имперские пограничники не прозевали первые удары. Харборцы застряли на южной границе, возле Орнского леса, почти на полтора месяца. После первых безуспешных атак они отошли назад, чего-то ожидая, и вот, чуть меньше двух недель назад, решительным штурмом сломили сопротивление пограничников, открыв себе дорогу на Скелл. Однако задержки хватило для того, чтобы основные имперские силы быстрым маршем двинулись навстречу врагу.
Несмотря на то, что они не успели вовремя к Скеллу, оборонить город удалось, причем во многом благодаря Вианам. Но, вопреки этому, Аниеста не видела повода для радости.
Войдя в свою комнату, Виана подошла к окну и тяжело оперлась на подоконник. Она подумала, что могла бы порадоваться вместе с обычными жителями успешным боевым действиям, если бы не неожиданная череда проблем.
Они начались еще позавчера, взбудоражив обитель Виан легким, почти неслышным толчком магии. На мгновение все почувствовавшие его сестры замерли, и в этот момент раздался второй тихий всплеск.
Отправив самых опытных Следящих в ту часть города, где предположительно находился источник, Старшие Вианы собрались на совещание. То, что в харборской армии теперь есть маги, им было известно, и это давало основание полагать, что в городе находится один из них. Правда, немного настораживало то, что недавно использованная магия была абсолютно незнакома Вианам, а магию харборцев колдуньи если не знали, то хотя бы могли распознавать.
Тот факт, что вражеская армия застряла где-то возле Скелла, а их лазутчики-маги уже в Ирхонде, был неприятен Вианам. Однако решить, что делать – схватить его и допросить самостоятельно или следить за врагом до принятия решения Лерсаной – колдуньи не успели.
Лазутчица ускользнула из-под самого носа Следящих. Опытные, сильные, не ведавшие неудач Вианы только и успели разглядеть, что враг – девчонка с темными волосами. Она растворилась в толпе, при этом каким-то немыслимым способом отводя глаза преследователям. Следящие попытались было отследить ее по внутренней ауре, но в городе это сделать было невероятно сложно. Слишком много людей, чувств, эмоций. Они перехлестывали через край, бурлили, смешивались в такой дикий фон, что ухватиться за след скрывающейся было невозможно.
Следящие сделали единственно верное в данной ситуации: отправив наблюдателей ко всем трем воротам, ведущим из Ирхонда, они вернулись в обитель и стали ждать ночи. Естественно, Вианы, оставшиеся у ворот, никого не увидели, да и не должны были. Наблюдатели – всего лишь ход, рассчитанный на удачу. Вианы осознавали, что неизвестная колдунья, с легкостью ушедшая от Следящих, на такую уловку не попадется.
Ночь – вот то время, которое могло помочь Вианам. Ночью эмоции утихают, город засыпает, а с ним и большинство людей. Следящие объединили усилия и вновь попытались вычислить беглянку. На сей раз им это с легкостью удалось. Девчонка покинула город и сейчас находилась где-то на севере от него. И она боялась. Это было единственное чувство, которое отчетливо почувствовали Вианы. А в следующую секунду связь оборвалась, и Следящие скорчились от боли. Беглянка увидела преследователей и тут же окружила себя защитой.
И тогда началась охота. Чтобы организовать преследование, Вианам не понадобилось и часа. Так как девчонка с легкостью заметала все магические следы, колдуньям пришлось взять с собой охотничьих собак. Приходилось надеяться, что в лесу лазутчица не покажет себя опытным следопытом.
Не показала. Но выскользнула из рук преследователей и на сей раз.
Свора собак нагнала ее только к утру. Однако когда Следящие подтянулись к месту встречи, собаки спокойно сидели на земле и ждали хозяев. Беглянки не было: ни живой, ни растерзанной. А в воздухе витал легкий морок недавно творимого волшебства. Постояв немного, Вианы поняли, что девчонка отбила у собак желание преследовать, притупив при этом охотничий нюх.
Свора оклемалась только через полчаса, однако вновь взять след смогла нескоро.
Аниеста недовольно поморщилась и досадливо прикусила губу. Весь вчерашний день и всю сегодняшнюю ночь все повторялось по кругу. Свора догоняла беглянку, останавливалась под действием магии, ждала хозяев, очухивалась, снова догоняла, снова останавливалась… Колдунья сначала бежала на север, потом сделала крутую дугу, пересекла дорогу, связывающую Ирхонд и Скелл, и чуть южнее дороги двинулась на запад.
Сегодня с утра, посовещавшись, Вианы решили отправить вслед Следящим Ди-Зану. У нее был явный талант в выслеживании, и если бы она не была такой разгильдяйкой, кто знает, может, уже была бы Следящей.
Уйти Ди-Зана так и не успела. Пришел приказ от Лерсаны всем собраться на Совет, на котором было четко сказано: Ирхонд не покидать! Никому.
И только сейчас, по прошествии почти что недели со дня битвы у Скелла, Владычица удосужилась объявить неприятные известия. Конечно, она оправдывалась тем, что не хотела создавать панику, хотела все еще раз проверить, но Аниесте все равно было неприятно узнавать такие новости в последнюю очередь. Оказывается, победа у Скелла далась Вианам вовсе не так легко, как говорилось вначале. Никаких подробностей Лерсана не уточняла, однако по ее голосу было ясно, что все действительно очень серьезно.
Эти смутные, но тревожные новости теперь уже окончательно убедили Аниесту в том, что проклятая девчонка, с легкостью дурившая сильнейших Следящих – не кто иная, как харборская колдунья. Виана поняла, что надо что-то делать.
В последний раз посмотрев на раскинувшийся под окнами обители парк, Аниеста села в кресло и закрыла глаза. Глубоко вздохнула, сжала кулаки и мысленно позвала:
---Имола!
Несколько секунд ничего не происходило, а потом в голове у Вианы раздался женский голос:
---Аниеста?
---Здравствуй, Имола!
---Привет. Что-то случилось?
---Сегодня утром у нас было собрание с Лерсаной. Она нам сообщила о…
---Харборцах? – перебила Имола. – Об их магах?
---Да, о них. – Аниеста немного помолчала. – Это правда? Верней, это не преувеличенно?
---Преувеличенно?! Да мы чуть было не облажались! Мы заранее знали о харборских магах, но и подумать не могли, что они настолько сильны!
---Насколько?
---Подходя к городу, мы пустили огромное ослабляющее облако. Оно охватывало все: и город, и окрестности! Те маги, с которыми мы имели дело раньше, должны были просто-напросто уснуть! А они не только не уснули, но и умудрились превратить в фарш половину наших телохранителей! Чуть нас не задели, ты только представь!
---Ну и? – недоуменно пожала плечами Аниеста. – После этого вы же легко их разбили, разве нет?
---Нет! То есть да, но… Мы не знаем!
---Как это?
---В общем, нам показалось, что всех вражеских магов мы уничтожили, однако…
---Ну?! – невольно подалась вперед Ани.
---Когда мы выпустили птиц Вэрга, они накинулись на имперцев! При этом мы не знаем, как это произошло. Мы просто на некоторое время потеряли контроль над птицами, а ухватить нити никак не удавалось.
---Вам мешали?
---В том-то и дело, что нет! Я знаю, в это сложно поверить, но нам нечем было управлять. Было ощущение, что птиц для нас не существует! Мы видели их зрительно, но магически – нет. Нас будто отрезали от собственного оружия. При этом непонятно, что это – нелепая случайность или дело рук харборцев!
Повисло тягостное молчание. Аниеста побарабанила пальцами по столу. Плохо. Все оказалось намного хуже. Это отвратительно, что Вианам так и не удалось ничего выяснить о харборских магах. Знать, что противник сильнее тебя – это одно, а вот подозревать, что он сильнее и не ведать пределов его мощи – это совсем другое.
---С магами все ясно. Вернее, ничего не ясно! А что с армией?
---Разбита, – неуверенно протянула Имола. – Хотя многие скрылись в южных лесах. Преследовать их особо не стали…
---Зря! – перебила Аниеста. – Могли бы выяснить и про магов, и про армию. Вряд ли те войска, которые штурмовали Скелл, были основными. Скорее авангард. Думаю, стоит ждать повторения атаки. И неизвестно, сколько на сей раз там будет магов.
Ани немного помолчала, затем откинулась на спинку кресла и продолжила, не открывая глаз:
---Ладно, я связалась с тобой не для этого. Мне нужна твоя помощь.
---Сомневаюсь, что сейчас смогу помочь.
---У нас проблемы!
---У нас тоже!
---Еще?!! Какие?!
---В Скелле объявились двое, парень и девушка. Неизвестно кто, неизвестно откуда! Впервые мы их увидели вчера, на праздновании победы. В них что-то…настораживает. Я чувствую внутри них что-то необычное, смутное, но никак не могу ухватиться за это. Мы с сестрами попросили наших людей выяснить что-либо о них и почти сразу узнали нечто странное. Один наш соглядатай во время битвы был рядом с лазаретом и видел девушку. Помнишь, я тебе говорила про магическое облако, действующее только на магов? Так вот, примерно в то время, как мы его пустили, девушка шаталась, будто пьяная, и мотала головой, словно отгоняя морок!
Из груди Аниесты вырвался страшный клокочущий звук, в котором было трудно узнать человеческую речь:
---Опять харборцы?! – ее руки были в постоянном движении, то с невероятной силой сжимая подлокотники, то снова отпуская их. – А что с парнем?
---С парнем не лучше. Во время нашей атаки никто не видел его, однако когда птицы Вэрга повернули к городу, он одним из первых почувствовал опасность. И этому нашлась куча свидетелей. У нас нет никаких доказательств, что они из Харбора, они ни разу не выдали себя, ни разу не использовали магию, но, как я уже говорила, есть в них что-то… Сложно описать! Мы их чувствуем, и все тут!
---Ну что ж за день-то такой? – простонала Ани. – Вы хоть следите за ними?
---Хм… С этим немного сложнее. Собственно, именно эти проблемы я и имела в виду! Похоже, вчера они заметили наш повышенный интерес к их персонам и сегодня утром благополучно покинули город. Пошли на восток, в вашу сторону.
---И что? Кто-нибудь пошел за ними?
---Только я, – пожала плечами Имола. – Сначала со мной шла Ивра, но потом нам сообщили о приказе Владычицы. Она сказала сидеть на месте не только вам. Думает, Скелл все еще в опасности…
---Я тоже так думаю!
---В общем, Ивре пришлось вернуться. А я иду за ними, но очень осторожно. Раз мы что-то чувствуем в них, нет никаких гарантий, что они не чувствуют нас! А что хотела от меня ты?
Аниеста уже начала уставать от мысленного контакта с сестрой, но все же сочла необходимым рассказать ей о событиях последних дней.
---Хотела, чтоб кто-нибудь из вас, желательно вдвоем, попробовали перехватить девчонку, раз уж движется она в вашу сторону. – Закончила рассказ Виана. – Ди-Зана не может покинуть Ирхонд, а Следящим никак не удается догнать колдунью, хотя с ними твоя кровная сестра, Флисса. Впрочем, теперь это уже не важно. Те двое не менее важны, чем девчонка, поэтому оставайся рядом с ними, но постарайся не попадаться им на глаза.
---Хорошо, сделаю, что смогу. До встречи.
---Пока! И давай будем надеяться, что эти лазутчики – единственные маги Харбора, сумевшие пробраться вглубь Империи!
Разорвав связь, Аниеста открыла глаза и потерла затекшую шею. И подумала про себя, что хорошо бы этим магам быть не только единственными пробравшимися в Империю Виан, но и вообще единственными в Харборе. Потому что, имея таких магов в рядах противников, Вианам придется очень и очень туго.
*****
Вечерние сумерки. Самое странное и таинственное время суток. Время, когда дневные хищники уже разбежались по норам, а ночные еще не вышли на охоту. Время, когда лес завораживает своей пустотой и тишиной, околдовывает мрачной серой магией. Время, когда вроде еще светло, но глаз человека уже с трудом различает размытые, нечеткие очертания дальних объектов. Время, когда человек непроизвольно испытывает потусторонний страх перед девственной природой. Самое обманчивое время.
Легкая черная туника Влада сливалась с темно-серым фоном леса. Парень осторожно крался, зная, что сейчас он больше похож на размытое пятно. Иногда он подолгу стоял на одном месте, до боли вглядываясь в обесцвеченную даль, затем вновь сгибался и аккуратно шел вперед. Лицо и шея Влада были замотаны в какие-то темные тряпки, и только глаза и нос выглядывали из этого странного кокона.
Парень понимал, что увидеть его сейчас не просто, однако и тех, кто скрывался впереди, обнаружить будет также невероятно трудно. Если они настороже, то подойти к ним незамеченным будет невозможно. Но ему это и не нужно. Владу требовалось только убедиться в том, что он не ошибся.
Через пару сот метров парень начал сомневаться, что вообще выбрал правильное направление. Он шел уже больше часа, однако заметить ему кого-либо так и не удалось. И в этот момент в нескольких десятках метров справа раздался тихий всплеск, приглушенный расстоянием. Влад не успел даже сообразить, что это: шишка, упавшая в лужицу, или же нога неосторожного человека. Он замер в полусогнутом положении, потому что далеко впереди между деревьями мелькнула еле заметная тень. Мелькнула и пропала. Однако Владу этого было достаточно. Несколько минут он стоял неподвижно, наклонив голову, будто прислушиваясь. Затем, словно чего-то дождавшись, негромко хмыкнул и медленно стал пятиться назад.
Отойдя на безопасное расстояние, парень выпрямился в полный рост, развернулся и легкой трусцой побежал туда, откуда пришел. Нужно было поторапливаться. Сумеречный лес стремительно чернел, а Влад не хотел оказаться здесь в полной темноте.
Минут через пятнадцать впереди показались отблески света. Парень перешел на шаг и вскоре вышел из леса. Посреди поляны, освещенной светом костра, сидела Ира и мрачно глядела в пламя. Услышав за спиной шаги, она резко обернулась и не смогла сдержать облегченного вздоха. Но тут же нахмурилась и, подобрав с земли какую-то ветку, кинула ею в друга:
---Ты совсем офигел? Почему так долго? Ты ж говорил, за полчаса справишься! – накинулась Ира на Влада, за громким шепотом пытаясь спрятать радость оттого, что он вернулся.
---Она очень осторожна. – Не обращая внимания на упреки, произнес Влад. – Держится на приличном расстоянии, костер не разводит, дергается при каждом шорохе. Такое ощущение, будто она…
Влад развел руками и замолчал, не желая делать каких-то громких предположений, однако Ира закончила за него:
---Боится нас?
---Ну да, вроде того. – Недовольно буркнул Влад.
---Ты еще чем-то недоволен? – иронично осведомилась Ира.
---Мало приятного, когда тебя опасаются за то, о чем ты и сам толком не знаешь!
---Да что за бред?! – с негодованием воскликнула девушка. – Это глупо! Глупо считать, будто мы обладаем каким-то там магическим потенциалом, когда они о нас совсем ничего не знают!
---Глупо? – возразил Влад. – Бред, говоришь?! Да все, что с нами произошло за последнее время – бред! Расскажи кому – не поверят!
Парень махнул рукой и уселся возле костра. Пока он подкидывал сучьев в костер, Ира достала из сумки краюху хлеба, мясо и несколько яиц. Затем нашарила рукой флягу с водой и протянула все это спутнику:
---На, поешь.
Влад взял еду и, стукнув яйцо об колено, принялся счищать скорлупу.
---К тому же, если Вианы вздумали следить за нами – значит, у них есть на то основания. – Тихо произнес он. – Знаешь, Ир, в свете последних событий мне кажется, что с нами действительно не все так просто!
---Как мы можем владеть магией, если мы даже не знаем, что это? – прошипела девушка.
---Не знаю. – Покачал головой Влад. – Но обладают же некоторые люди разными талантами. Да и все факты кричат о том, что с нами действительно что-то не так!
---Какие еще факты?
---Например, сейчас, когда я следил за Вианой, я видел ее всего лишь мгновение, да и то не был уверен, что это она. Но потом, зная примерно, где она, я как бы прислушался. И теперь я точно знаю, что это Виана и то, что она одна. Я почувствовал ее!
---Ты уверен, что не внушил себе это?
---Конечно, уверен! Ира, хватит отрицать очевидное! То, что мы сюда попали – это ненормально! То, что я видел во сне мага и говорил с ним – это ненормально! Мы своими глазами видели магию в действии – ведь это тоже ненормально! И наконец…
---Ладно, ладно, хватит! – подняла руки Ира. – Я и так все это знаю. Просто… как-то страшно все это… - понурив голову, тихо закончила девушка.
Влад отложил в сторону флягу, подвинулся к Ире и обнял ее за плечи.
---Страшно все то, что необъяснимо. Ты всегда сама распоряжалась своей жизнью, а сейчас вынуждена подстраиваться под обстоятельства. Но это ненадолго, поверь! Нам нужно отыскать Катю и вернуться обратно. Будем надеяться, что она в Ирхонде.
---Да, я всегда сама распоряжалась своей жизнью, но сейчас у меня чувство, будто нами манипулируют. Ты же не думаешь, что это случайность, то, что мы оказались здесь втроем?
---Конечно же, нет! – ответил Влад и добавил про себя: «Мало того, я именно уверен, что это отнюдь не случайность. И кажется, я даже знаю, кто за всем этим стоит!». Но вслух сказал лишь:
---Что толку гадать? Давай спать.
Он поднялся, стряхнул с колен крошки и стал обходить поляну по кругу, собирая хворост, пригодный для костра. День угас окончательно, и только над теми деревьями, что были на западной стороне, еле светился кусочек темно-багрового цвета. Ночь раскинула над лесом черное покрывало неба, и сейчас на нем то тут, то там вспыхивали яркие огоньки звезд. Здесь, в отсутствии современных мегаполисов с их яркой иллюминацией, они были видны особенно отчетливо. На небе не было ни одного облака: природа словно давала возможность рассмотреть чужакам необычайно яркие созвездия этого мира.
Подкинув в костер несколько бревен, Влад сложил остальные неподалеку и залез под теплый плащ к Ире. Как ни странно, но девушка уже спала. Все-таки топать целый день по лесу, зная к тому же, что за тобой следят – та еще задачка. Влад невольно улыбнулся, вспомнив, что за весь день Ира ни разу не пожаловалась на усталость и никогда первой не предлагала сделать привал. И только сейчас вся тяжесть сегодняшнего марша взяла свое – девушка даже не проснулась, когда Влад устраивался поудобнее, лишь обхватила его рукой и прошептала что-то невнятно.
---Спокойной ночи! – тихо сказал парень и закрыл глаза. Тишину нарушали лишь мерный скрип деревьев да треск поленьев в огне.
*****
Ночью прошел небольшой дождь, и теперь только-только взошедшее солнце играло бликами на траве, листьях и стремительно испаряющихся лужах. Над дорогой стоял легкий туман, приглушающий утренние звуки леса и создающий приятную атмосферу спокойствия и единения с природой.
Всаднику на вороном коне некогда было любоваться подобной красотой. Утро застало его на полпути к Ирхонду, на прямой как стрела дороге, вытянувшейся строго на восток. Жеребец устало разбрызгивал воду из луж, он бежал из последних сил, почти вслепую, не разбирая дороги: солнце слепило глаза как с горизонта, так и отражаясь от мокрой дороги. Глаза всадника в серой дорожной куртке с красной спиралью на рукавах горели лихорадочным огнем. За неполных четыре часа ночной скачки он не позволил себе ни минуты отдыха, лишь изредка переводя скакуна на шаг, чтобы тот не пал. По расчетам человека, через несколько лиг будет дорожный дозор с раскинувшейся вокруг него небольшой деревенькой. Там он сможет сменить коня. А сейчас – вперед! Отдыхать и думать о случившемся он будет потом. Сейчас – в глазах непонимание. И еще – боль, страх и ненависть! Сейчас – лишь свист ветра да отражение солнца в парящих лужах…
*****
…Влад никак не мог понять, что происходит. Вчерашний вечер он помнил прекрасно, и ничего там особо страшного или неприятного не было. Да – впереди неизвестность, да – позади Вианы, которые теперь уже враги, хотя сами не понимают, почему! Да – вчерашние его мысли вряд ли кто-то назвал бы приятными, но ничего особо плохого Влад не помнил.
Так какого же лешего он бежит сейчас сломя голову сквозь мокрый от росы и дождя лес?! С какой стати его сердце бьется так, будто за Владом сам дьявол несется? Почему в душе сейчас не осталось места ни для чего, кроме холодного отчаяния? Хотя нет – помимо отчаяния чувствуется еще что-то…Боль, но не физическая, а душевная. Боль от осознания того, что любимый человек вроде и пришел на помощь, однако спасти может и не успеть!..
Влад очнулся ото сна и некоторое время пытался понять, где он. Чужие мысли все еще бились в его голове, не давая сосредоточиться. То, что он каким-то образом оказался в сознании Кати, Влад не сомневался, и это пугало. Во-первых, в очередной раз проявилось то, что можно было отнести к разряду магии, а во-вторых, бесспорно, Катерина была в опасности.
Влад резко сел и обхватил голову руками, глухо зарычав сквозь зубы. Впору было выть от собственного бессилия! Что толку от этого сна, от так называемой магии, если он все равно не знает, где сейчас Катя! Если он все равно не умеет управлять своей силой и не может вновь залезть в Катину голову!
---Ты что? – сонно спросила Ира, проснувшись от сдавленного рычания Влада. – Что с тобой?
---Ничего, – сделав над собой усилие, спокойно произнес Влад. – Сон страшный приснился.
Рассказывать о своих страхах подруге и пугать этим ее он не собирался. Зачем, если помочь она ему все равно не сможет? Влад не хотел взваливать свои переживания на плечи Ирины. Все что им остается – это продолжать двигаться дальше и молиться, чтоб Катя была где-то рядом с Ирхондом. А еще лучше, чтоб видение Влада оказалось всего лишь сном.
Ира протяжно зевнула и сказала сонным голосом:
---Похоже, пора вставать. Может быть, сможет уйти раньше, чем проснется Виана.
Влад посмотрел наверх. На востоке небо над верхушками деревьев начинало светлеть. Ночная мгла уступала место утренней серости и сырости. Из укромных уголков медленно и важно выползал тягучий как кисель туман. Похоже, ночью прошел дождь, и несмотря на то, что ребят защищала пышная древесная крона, одежда и плащ были мокрыми. Костер, потушенный дождем, уже даже не дымился, и Влад, увидев отсыревшие вчерашние дрова, мрачно подумал, что горячего завтрака им сегодня не видать.
---Да! – ответил он, вставая и зябко ежась. – К тому же, я думаю, нам стоит выйти на дорогу. Теперь прятаться не имеет смысла: мы знаем, что за нами следят, так не все ли равно, на дороге или в лесу?
---Ну да, - согласилась Ира. – Дойдем до города быстрее, да и удобнее намного!
Быстро ополоснувшись из фляги и перекусив, ребята вступили в лес, постепенно забирая к северу. По их подсчетам, дорога должна была проходить совсем недалеко от них. Влад рассчитывал выйти на нее не позже чем через два часа. Вчера утром, выходя из Скелла, они единогласно решили сойти с этого тракта, чтоб не искушать судьбу. Уж если они на праздновании победы привлекли к себе такое нездоровое внимание, то теперь стоило поостеречься. Однако теперь, когда ребята знали о том, что Вианы не оставили их в покое, смысла прятаться уже не было.
Ира шла позади Влада, довольно мурлыча под нос какую-то песенку, несмотря на то, что холодные капли с ветвей так и норовили упасть за шиворот. Влад был настроен не так оптимистично: на душе у него скребли кошки. Он мучился не от того, что не может помочь Кате, а скорее от того, что даже не знает, где она и что с ней. К тому же вся эта возня Виан вокруг них с Ирой тревожила все больше и больше. Хорошо, если Вианы окажутся адекватными и здравомыслящими колдуньями и поймут, что пришельцы не представляют для них опасности. А что делать, если весь этот орден Виан окажется чем-то сродни средневековой Инквизиции? Что делать, если на них объявят настоящую охоту? «Мда… - с сарказмом подумал Влад. – Оказаться в сердце вианской Империи, когда на тебя начнут охоту все здешние маги – как-то бесперспективно. Тоскливо как-то…»
Влад шел и изо всех сил старался дотянуться до их преследовательницы, понять, где она, поняла ли, что они уже в пути. Однако сегодня ничего не получалось. Либо все свои способности парень реализовал вчера, либо они уже довольно далеко отошли от ее стоянки. Думать о том, что Виана могла почувствовать их внимание и закрыться, Владу не хотелось. И без того тошно было.
---Смотри, вроде дорога! – Ира махнула рукой в сторону мелькнувшего впереди просвета.
---Да пора бы уже, – буркнул Влад. – Хоть за шкирку вода капать не будет!
Лес возле дороги поменялся: появилось больше лиственных деревьев, кустов и высокой травы, и все это было мокрым до безобразия. Чертыхаясь и вздрагивая от прикосновения холодных веток, путники преодолели последние полсотни метров. Дорога встретила их ощущением пространства, ярким солнечным светом…и дробным стуком копыт…
---Твою мать! – выругался Влад. – Валим отсюда!!!
---Стой! – Ира схватила друга за руку. – Он же нас видит!
---Да ни черта он не видит! Ему солнце прямо в лицо слепит!
---Если увидит, будет только хуже! Сразу что-нибудь заподозрит.
---Заподозрит?! Мы ж ни в чем не виноваты!
---Ну вот стой тогда и не дергайся!
Застыв на краю дороги, Ира и Влад настороженно вглядывались в приближающегося всадника. Было видно, что и человек, и скакун очень устали: конь из последних сил разбрызгивал воду из дождевых луж, а всадник судорожно вцепился в поводья, будто боясь упасть. Когда до него оставалось не больше десяти метров, Влад понял, что человек не собирается останавливаться, однако в последний момент тот передумал и осадил коня.
---Доброго пути тебе! – первым поднял руку в приветствии Влад.
---И вам того же, путники! – хриплым голосом сказал всадник. – Воды не найдется у вас? Хотя бы пары глотков?
---Найдется конечно! – Ира стащила с плеч свой мешок и достала оттуда флягу. – Можешь хоть всю выпить, у нас еще есть.
Тяжело дышащий конь, почувствовав воду, ткнулся мордой в плечо Влада и негромко фыркнул.
---Извини, друг, но тебе пока нельзя. – Парень погладил животное и сказал всаднику:
---Вам бы отдохнуть, а то загубишь коня. Да и сам тоже выглядишь не лучшим образом. Куда спешишь-то?
Всадник, не отрываясь от фляги, сделал движение головой, показывая на рукав. На серой ткани куртки была искусно вышита красная спираль. Влад и Ира недоуменно переглянулись, что не осталось незамеченным.
---Вы что, не знаете, кто я? – удивленно спросил незнакомец, оторвавшись наконец от фляги. – Не знаете, кто носит красную спираль?
Ответа не последовало. Сейчас, во время войны, любое неосторожное слово может спровоцировать на конфликт, и Влад это уже испытал на себе. Опять объяснять, что они пришлые, но не из Харбора или Роисса, ему не хотелось.
---Не местные, значит, - проворчал всадник, видя, что пауза затянулась. – Ну да ладно, на харборцев не похожи, да и не скрываетесь вроде.
При этих словах Ира выразительно посмотрела на Влада, а незнакомец тем временем продолжал:
---Гонец я! Поэтому и мчусь так. Отдыхать будем, когда война закончится!
---Гонец? – нахмурился Влад. – Что-то случилось?
---Случилось? – горько переспросил всадник. – Да, парень, еще как случилось! И вот вам мой совет: я так понимаю, вы в Ирхонд идете? Ну так и идите туда, только уходите в лес! На дороге скоро станет опасно.
---Подожди, почему в лес? – запротестовал Влад. – Да что произошло-то?
Несколько секунд гонец молча смотрел на ребят, будто раздумывая, доверять им или нет, а затем произнес четыре слова, от которых путники непроизвольно вздрогнули:
---Сегодня ночью Скелл пал!
---К-как пал? – Ире показалось, что она ослышалась. Всего сутки ведь прошли, как они покинули город! Девушка беспомощно посмотрела на друга. – Там же Ольдброг…и все остальные!
Влад стоял, широко раскрыв глаза и засунув руки в карманы джинсов. Он тоже не мог поверить своим ушам.
---Но как? – спросил он. – Мы ведь выиграли то сражение! Харборцы бежали!
---Значит, недалеко убежали, – хмуро ответил гонец. – А может, это вовсе отвлекающий маневр был.
---Но ведь еще не все потеряно! – вспомнил вдруг Влад. – Основное войско где-то недалеко! Они ведь должны были подойти к Скеллу несколько дней назад.
---Угу, должны были! Однако в любом случае на то сражение успели только Вианы. А потом, когда стало известно, что Скелл и без армии выстоял, войско разделилось. Основная часть отошла немного на север, к столице, и стоит теперь в четырех днях пути от Скелла. А остальные силы ушли к Маклитским горам, на западный фронт. Так что теперь, во-первых, я бы не надеялся так сильно на основную армию, по крайней мере до тех пор, пока к ней не подойдут дополнительные силы с востока. А во-вторых, сейчас нам надо уповать на Виан, потому что эту войну, я уверен, запомнят как войну магов!
---Почему? – задержав дыхание, спросила Ира.
---Потому что с Харбором все не так просто! И Вианам есть над чем тут подумать.
---Это ты о той атаке, когда колдуньи чуть не прошляпили удар?
---Не только! – покачал головой гонец. – Потому что сегодня ночью они его действительно прошляпили! А больше всего меня беспокоит то, что они воспользовались услугами гонцов.
Ребята озадаченно переглянулись, затем одновременно посмотрели на всадника.
---А что тут такого? – спросил Влад. – Разве гонцы не для этого нужны?
---Там, где нет магов – да! Но не в Империи! Вы знаете, что ни я, ни кто-то из моих знакомых ни разу в жизни не доставляли подобных донесений? Мы нужны для более мелких и незначительных дел. Если же случается что-то из ряда вон выходящее, то тут уже берутся за дело Вианы. Они же умеют общаться между собой мысленно! Однако этой ночью – не могли…
---Их блокировали? – ахнула Ира.
---Ну…не знаю, что там с ними сделали, – нахмурился гонец. – Но мне диктовала донесение сама Виана.
---Что она сказала? – подался вперед Влад.
---Хм. – Криво усмехнулся наездник. – А вот этого я вам сказать не могу, уж извините! И вообще, пора мне. Конь мой вроде отдохнул, надеюсь, не падет. Счастливо вам! И уходите с дороги!
---Удачного пути! – крикнули вслед ребята и вновь остались в одиночестве.
Солнце лениво ползло по небосводу, постепенно нагревая воздух. Ребята думали об одном и том же: здесь, на дороге, светло, тепло и опасно. В лесу – пока еще холодно и мокро.
---Но надо! – подвел общий итог Влад. – В конце концов, нам не привыкать. К тому же через пару часов воздух прогреется и там.
---Однозначно надо, – согласилась Ирина. – Если харборцы заглушили Виан, то сделали это явно неспроста. Наверно, они надеются, что весть о взятии Скелла не достигнет других колдуний раньше…чего?
---Хороший вопрос. – Скептически посмотрел на подругу Влад. – Ты знаешь на него ответ?
---Нет, но это я к тому, что они могут отрядить погоню вслед за гонцами.
---Могут. – Парень тоскливо смотрел на ясное небо и яркое солнце. – Ладно, пошли, чего тут мусолить…
Он помог Ире закинуть на плечи рюкзак, и они вновь углубились в мокрые заросли. Влад решил не забираться очень далеко в лес, а идти так, чтобы был виден просвет. Приходилось идти аккуратно, чтоб не слишком шуметь, и тихо разговаривать, но зато ребята оставляли себе шанс услышать топот с дороги. Бояться, что их тоже могут обнаружить, им не было нужды. Увидеть с ярко освещенного пространства что-то в глубине темного леса шансов почти не было.
---Нда, ну и дела. – Сказала Ира. – Кто бы мог подумать! Пережить одно сражение, отпраздновать победу – и нате вам!
---Получается, мы должны благодарить Виан, что они нас вынудили покинуть город! Кто знает, сколько мы б еще просидели там, если бы не они.
---Ага, может, ну его нафиг, этот Ирхонд? Давай развернемся, встретим колдунью, что плетется сзади нас, и скажем ей «спасибо»!
---Кстати, она-то ведь тоже, получается, не знает ничего о сражении? – Влад проигнорировал Ирин сарказм и в очередной раз выругался, провалившись по щиколотку в мокрый мох.
---Ну наверно, - пожала плечами девушка и прыснула от смеха. – Слушай, как в кино получается! Не хватает только сцены, где гонца убивают, а мы остаемся единственными свидетелями.
---И за нами начинают охоту! – подхватил Влад. – Потому что мы последние, кто знает, что Скелл в руках врагов, и что харборские маги на самом деле очень сильны…
---А потом мы выбираемся из этого мира в свой, но портал естественно заклинило, и вслед за нами туда проникает парочка лазутчиков…
---Которые медленно охреневают от нашего мира, но продолжают нас преследовать, а мы наконец-то понимаем это, и начинаем им противостоять…
---В итоге оказывается, что между нашими мирами образовалась стабильная связь, и чтоб разрушить ее и захлопнуть портал, нам нужно отыскать некий артефакт и уничтожить его…
---А этот артефакт… - Еле сдерживая смех, произнес Влад. – Конечно же находится здесь, и скорее всего в столице Харбора, и нам нужно пробраться через толпы врагов…
---Не-не-не, это уже сюжет для продолжения!
Не в силах больше сдерживаться, ребята опустились на землю, корчась от смеха и забыв о том, что их могут услышать.
---Ну да, нормальный сценарий, – отдышавшись, сказал Влад. – Займись им, когда вернемся, может, в Голливуде кто и купит за пару долларов! Только поделиться не забудь.
---Че-то мы развеселились. – Нахмурившись, поднялась Ира. – Наших проблем-то не убавилось. И задач наших никто не отменял. Да и то, что Скелл пал – то же весть не из приятных.
---Жаль Ольдброга и его домашних. И Ланга. Но с другой стороны, мы же не знаем, что с ними. Они могли выбраться или спрятаться. Да и харборцы тоже вряд ли будут убивать население города. А в целом, новость насчет Скелла хоть и неприятная, но, как говорится, не про нас!
---То есть? – не поняла Ира.
---Ну просто у нас возникает неприятное чувство оттого, что мы были в этом городе, ушли совсем недавно, защищали его, и там остались наши друзья. А ведь если вдуматься, что нам в этом городе? Ну были мы там, ну и что? Разве это наши проблемы? Как ты правильно сказала, наших задач никто не отменял! У нас есть цель, и я надеюсь, что эта цель где-то не дальше Ирхонда. А до него нам не больше трех дней! Но даже если Кати не окажется в Ирхонде, то в любом случае мы идет впереди фронта.
---Так-то оно так! – согласилась девушка. – Главное, чтобы фронт не оказался впереди нас!
*****
Очередная мокрая ветка больно хлестнула по лицу, сбросив россыпь холодных капель на кожу и одежду, однако беглянка и не думала останавливаться. Платок с головы давно потерялся, темные волосы, мокрые и спутанные, постоянно цеплялись за кусты и ветви деревьев. Тяжелое дыхание с хрипом вырывалось из простуженного горла. Девушка держалась из последних сил: руки и ноги были будто бы из свинца, а все тело болело от ударов и царапин, нанесенных стволами и ветками деревьев. Мысли с трудом ворочались в гудящей от недосыпания голове. Глядя на все это со стороны, можно было предположить, что беглянка – это потрепанная кукла, которая неизвестно зачем пробирается через лес. Казалось – упади она сейчас, и уже ничто не заставит ее встать и продолжить эту дикую гонку со смертью. И только заглянув в глаза девушки, можно было понять, что все совсем не так. В них яростным изумрудным пламенем горела отчаянная решимость.
Все же преследователи оказались сильнее и опытнее. Все, что смогла сделать Катя – это заставить гончих бежать в другую сторону. Однако это не только не сбило врагов со следа, но и сыграло с самой беглянкой злую шутку. Собаки больше не вернулись, однако на это ушло много сил, а значит, и следов осталось тоже много. Катина магия оставила слишком явный след, и сбить с него преследователей, как раньше, у девушки не получалось.
То, что в этом мире ей подчиняется неведомая сила, Катя поняла, но вот принять этот факт оказалось не так просто. И даже ослепительные, словно вспышки молнии, догадки-воспоминания из прежнего мира, подсказывающие ей, что и там не все было как у людей, не придавали ей уверенности. Паника – наверно только этим словом можно описать чувства Кати, когда она осознала, что магия – не странное и загадочное слово из книг и фильмов, а могущественный инструмент, который каким-то образом оказался в ее руках. И страшно девушке было не оттого, что это оружие было у нее, а оттого, что управляла она им исключительно интуитивно, не понимая его природы.
Но сейчас Катя выдохлась не только физически, но и ментально. Магии не оставалось даже на то, чтобы поддерживать в себе силы, хотя бы для того, чтобы просто бежать. Ноги подкашивались все чаще, а глаза застилала странная пелена, которую не получалось сморгнуть. Девушка знала, что преследователи совсем близко, если она остановится, то увидит их уже через час. И с каждой минутой они становились все ближе.
Беглянка прекрасно понимала, что ее так настойчиво преследуют отнюдь не из-за побега. И поэтому Катя вдвойне испытывала желание бежать как можно дальше от преследователей. Она знала, что объяснять людям то, чего ты сама не понимаешь, невозможно. Вот только девушка сомневалась, что ей поверят в то, что она ничего не знает.
Как все же обидно погибать так глупо! Прожив всего лишь треть жизни, не успев сделать ничего полезного, вдали от дома…да что там, вообще в другом мире, не попрощавшись ни с друзьями, ни с родственниками, которые даже не знают, где она, не разобравшись, как она здесь оказалась и что это за место… И самое главное, так и не поняв, где Влад. В этом ли мире он, и если да, то где сейчас? Ищет ли ее, или оказался здесь также как и она, по воле случая?
Холодный и расчетливый разум твердил, что не стоит верить каким-то видениям, нужно полагаться только на свои силы и не ждать ни от кого помощи. Сердце не собиралось слушать ничьих утверждений, оно уже поверило в видения, и теперь, словно раскаленный камень, на который плеснули ледяную воду, разбилось на части, и осколки медленно тлели болью. Единожды преданное, оно не собиралось принимать помощь. И только интуиция упрямо шла наперекор всему! Она не замолкала ни на секунду: Влад здесь и он ищет тебя! Не сдавайся! Доверься мне!
В последние дни Катя только и делала, что доверялась интуиции. И она не подводила ни разу. А значит, не должна подвести и сейчас.
Отмахнувшись от очередной ветки, девушка споткнулась об корень и выкатилась на небольшую прогалину. Поднявшись на ноги, она поняла, что оказалась на склоне небольшой сопки. Внизу безбрежным океаном, залитым лучами солнца, простирался лес. Было красиво, и от этого становилось еще тоскливей. «Боже, ну почему все так нелепо?!»
Сама не понимая, что делает, Катя раскинула руки в сторону, и изо всех сил потянулась к человеку, в котором нуждалась сейчас больше всего.
*****
Влад резко вскинул голову и с шумом втянул в себя воздух.
---Что? – с тревогой спросила Ира и тут же замолкла, повинуясь жесту друга.
Несколько долгих секунд парень молчал, чуть склонив голову, затем на его лице проступила гримаса разочарования и легкой тревоги.
---Не знаю, – сказал наконец он. – Что-то такое…почувствовал. Что-то странное… Наверно, показалось.
---Виана? – Ира непроизвольно бросила взгляд в ту сторону, откуда они пришли.
---Вряд ли… – нахмурился Влад. – Ее бы я узнал. Хотя, кто знает!
Они сидели на небольшой скалистой возвышенности, в тени невысоких кривых сосен, впивших корни прямо в гранитное основание. Ласковый летний ветерок приятно обдувал лица, сдувая к тому же комаров и мошек. Знойный послеполуденный день заставил лес и его обитателей замереть в звенящей тишине. Дрожащее марево воздуха колыхалось на солнце, поднимаясь от высокой травы к верхушкам деревьев. Природа молчала, томясь в обжигающих лучах солнца, только какой-то энергичный кузнечик то и дело стрекотал в недалеких кустах.
Есть не хотелось, хотя еды еще оставалось немало. Зато вода во флягах подходила к концу с поразительной быстротой. Если и дальше они не наткнутся на ручей, им придется выйти на дорогу, чтобы поискать колодцы.
«Мда! – подумал Влад. – Быстро же распогодилось. Еще несколько часов назад в лесу было холодно и мокро, а сейчас только и думаешь, куда бы скрыться от солнца».
---Надо идти. – Сказал Влад, вставая и засовывая полупустую флягу в рюкзак.
Ира удивленно вскинула голову и посмотрела на друга, но промолчала. Именно Влад настоял на том, чтобы переждать жару в тени деревьев, отдохнуть, поесть, а может и поспать пару часов. Однако теперь, спустя всего лишь четверть часа, ни о каком отдыхе нет и речи! Непроизвольно девушке передалось тревожное состояние Влада, и она кивнула, поднимаясь на ноги:
---Пойдем.
Парень протянул Ире руку, помогая спускаться по скалистому склону, и уже через минуту ребята вновь углубились в густой лес. Над головой все так же жарило солнце, пробиваясь вниз с безоблачного неба даже сквозь пышные кроны. Ира посмотрела наверх, вдохнула душный воздух и произнесла:
---Вечером будет гроза. Сильная. – Еще один вдох. – Очень сильная!
---Уверена? – недоверчиво спросил Влад, тоже посмотрев на небо.
Ира сконфуженно пожала плечами и немного смущенно ответила:
---На все сто!
Странная такая уверенность. Странная, и в то же время приятная. Наверно, так чувствует себя слепой с рождения человек, у которого вдруг появилось зрение. Ира ощущала, что этот удивительный мир меняет ее. При этом она отлично понимала, что он не дает ей чего-то нового, а только ворошит все старое, данное природой, будто в недоумении разводит руками и говорит: «На, возьми! Как ты можешь без этого?». Но как взять в руки то, чем не умеешь пользоваться? Пока и Иру, и Влада вела вперед лишь интуиция. И непонятно было, что нужно сделать для того, чтобы интуиция превратилась в умение и уверенность.
«Время» - подумала девушка. Наверно, только оно способно дать ответы на все вопросы. А вот его-то как раз и не было в запасе. Если им повезет, и они найдут Катю, Влад не будет медлить и попытается вытащить их отсюда. А сможет ли Ира разобраться в своих способностях дома, уверенности не было. Уже не в первый раз девушка ощутила смутное желание остаться в этом мире. Начать жизнь заново, забыть прошлое. Ощутить вкус жизни в полной мере и ни от кого не зависеть.
Но нет, не выйдет! И проблема не в ней, не в ее желаниях и стремлениях. Проблема в человеке, который идет сейчас рядом с ней, все чаще останавливаясь, прислушиваясь и все больше мрачнея. Именно он не допустит этого. И никогда не поверит в то, что она действительно так хочет. А если и поверит, то не сможет отпустить ее одну. Не сможет жить дальше с осознанием того, что оставил ее одну в чужом мире, несмотря на то, что она сама так захотела. Добрый, чуткий, гордый, честный…и иногда ужасно упрямый. Если она заартачится, он силой закинет ее в портал. Если убежит ночью, найдет Катю и пойдет за ней. Иногда Ире казалось, что сказки про рыцарей на белом коне вовсе не выдумки…
Внезапно Влад в очередной раз резко остановился и поднял вверх руку с раскрытой ладонью. Ира не заметила этого и врезалась в друга, больно ударившись головой в поднятый локоть. Они зашипели одновременно, она – от боли, он – на нее, чтобы молчала. Затихли они тоже одновременно, и в наступившей тишине оба явственно ощутили гнетущее чувство опасности. Настолько явственно, что по телу побежали мурашки. Казалось, стоит обернуться, и за их спиной обнаружатся сонмы врагов и чудовищ из страшных сказок. И только потом пришло осознание, что опасность грозит не им. Не они готовились к последней схватке, не они собирались продать свою жизнь подороже.
Только легче от этого им не стало…
Они бросились вперед, не говоря друг другу ни слова, не разбирая дороги и не скрываясь, с треском продираясь сквозь сплетения ветвей, ломая сучья и по колено проваливаясь во мшистые ямы, заполненные водой. Перед глазами вертелась лиственно-хвойная круговерть, мешки с припасами больно били по спинам, и уже сложно было определить, в какой стороне от них идет дорога. Чужие чувства тревоги, страха и твердой решимости дополнились пока еще неясными, размытыми, но уже неприятными вкраплениями злости и злорадства. Дыхание сбилось, воздух выходил из легких с хрипом, лица покрылись мелким бисером пота, но ни Ира, ни Влад останавливаться не собирались. Оба ощущали, что осталось недолго…
…Они вывалились на поляну одновременно с разных сторон. Влад и Ира, вспотевшие, с горящими глазами, очумелые, и Катя, в порванной одежде, со спутанными волосами, осунувшаяся, расцарапанная и со взглядом загнанной в угол волчицы. Узнали друг друга. Не могли не узнать. Потому что до конца надеялись и верили в чудо…
Влад и Катя успели сделать навстречу друг другу всего несколько шагов, когда Ира сдавленно вскрикнула:
---Влад!
Парень уже и сам успел осознать, что торжествующе-злорадные чужие мысли никуда не исчезли. Наоборот, чувствовались настолько четко, что в голове звенело.
В той стороне, откуда прибежала Катя, раздался шум, и единственное, что Влад успел сделать, это схватить усталую девушку за руку и оттолкнуть за спину. Треск ломающегося подлеска усилился, и на открытое пространство одна за другой выбежали пять женщин. Все молодые, сильные, в походной одежде, тоже кстати не очень целой, они остановились на краю поляны, цепким взглядом рассматривая незнакомцев и желанную добычу. А то, что Катя для них – добыча, Влад понял сразу по глазам. В них было столько злобы, яда и ненависти, что впору было удивиться, как столько негативных эмоций может источать человек.
«Да-а, здорово погоняла их Катька!» – отстраненно и с легкой гордостью подумал Влад. Его мозг уже лихорадочно перебирал различные варианты выхода из этой ситуации. В стоящих напротив женщинах чувствовалась немалая магическая мощь, и Влад без труда угадал, кто перед ним. Вианы. Парень прекрасно помнил, на что они способны, поэтому не очень-то хотел с ними связываться. Бегство – лучший из имеющихся вариантов, если бы не Катя. Она бежать уже не могла. Что ж, видимо придется все-таки объяснить Вианам, кто они такие, откуда взялись, и попытаться доказать, что они вовсе не из Харбора.
Влад обернулся, увидел, как Ира оттолкнула Катю себе за спину, еще дальше к краю поляны, затем сделал шаг вперед, поднял руки ладонями вперед, показывая, что в них нет оружия, и громко произнес:
---Я думаю, нам стоит…
Одна из Виан, с яркими голубыми глазами, сделала небрежное движение плечом, и возле лица Влада мелькнуло что-то стремительно-прозрачное. Не ожидавший подобного парень дернулся в сторону и инстинктивно взмахнул перед собой рукой. На мгновение ладонь будто бы опустили в кипяток, раздалось мягкое шипение, и все тот же стремительный росчерк унесся к недалеким деревьям. Гулко ухнуло, одно из деревьев качнулось в сторону, выпрямилось, и с тихим шелестом осыпалось на землю жирным серым пеплом.
Следующие несколько секунд на поляне стояла гробовая тишина. Похоже, изумление Виан достигло апогея: мало того, что какая-то девчонка несколько дней с легкостью уходила от них, так еще и ее дружок с показной небрежностью отбивает сильнейшее разрушающее заклятье.
Влад же стоял немного оглушенный, не совсем понимая, что же сейчас произошло, и по очереди глядя то на руку, то на оседающий пепел, бывший недавно деревом. Одновременно с этим в нем поднималась странная волна злости и раздражения, вызванная атакой Вианы. Ведь он хотел всего лишь поговорить! А ему даже слова сказать не дали!
Колдуньи меж тем оправились от удивления и расступились в стороны, давая себе больше пространства. Поляна наполнилась громким шепотом, и каждое слово, казалось, делало солнечный свет все более тусклым. У путников не осталось больше сомнений в том, что сейчас произойдет и что разговоров никаких не будет.
Первой опомнилась Ира. За спиной Влада раздался невнятный шепот, и мимо него пронеслось что-то колюче-холодное, обдав при этом обжигающим дыханием севера. Голубоватый льдистый вихрь, наращивая обороты, врезался в стоящих рядом двух Виан. Одна, та что с голубыми глазами, кое-как отскочила в сторону, заслонив при этом себя мерцающим матовым стеклом. Другой повезло меньше: она не успела среагировать, и колючий вихрь с легкостью подмял Виану под себя. Раздался протяжный воющий крик, внутри смерча что-то вспыхнуло, и он осыпался на землю сверкающим дождем. Голубоглазая, баюкая окровавленную руку, задетую вихрем, грязно выругалась. Под тающими осколками лежала груда окровавленного мяса, иначе нельзя было сказать. Тысячи порезов, сделанные острыми как бритва краями льдинок, не оставили живого места на теле убитой Вианы.
И в тот же миг три оставшиеся колдуньи атаковали ребят. Влад думал, что все три ударят по Ире, как по самой опасной, и это спасло и его, и девушку. Он в прыжке сбил подругу с ног, чувствуя как в то место, где он только что стоял, одна за другой ударили две искрящиеся молнии. Третье заклинание прошло мимо Иры, чуть не задев стоящую сзади Катю. Та едва успела отскочить в сторону, чтобы шипящее облако не затронуло ее даже краем.
Ребята не успели толком подняться, как поляна под ногами Иры с грохотом вздыбилась, разбрасывая вокруг комья земли и камни. Девушка слабо вскрикнула, и ее отбросило на несколько шагов в сторону. Словно помятая кукла, она упала в траву. Из носа вытекли две тонкие струйки крови. Влад сдавленно зарычал, собрал всю волю в кулак и в тот же миг не глядя нанес ментальный удар. Первое время казалось, что ничего не произошло. Однако потом одна из Виан побледнела, из носа, ушей и глаз брызнула кровь, и она медленно осела на землю. Мертвая.
А в следующую секунду на лесной поляне закружилась смертельная круговерть. Обозленные противники кидались друг в друга смертоносными заклинаниями, подстраивали ловушки, отбивали удары и создавали магические щиты. Солнечный свет померк, на поляне откуда-то появился пронизывающий, и в то же время очень душный ветер, деревья угрожающе раскачивались, то и дело принимая на себя отбитые заклинания. Голубоглазая Виана оказалась самым сильным противником, несмотря на ранение. Единожды прозевав удар, она больше не позволяла себе расслабляться. Складывалось мнение, что она неуязвима: у Влада с шеи по левому боку и руке стекала липкая кровь, обе напарницы колдуньи тоже получили ранения, а ей хоть бы что! Похоже, что и раненая рука ей уже не особо мешала.
Катя не принимала участия в поединке, она бессильно прислонилась к дереву, и только глаза выдавали ее тревогу и сопереживание. А Влад только и успевал, что закрываться щитами и удивляться, как у него все это получается. Сейчас его вела не интуиция: он знал, что все делает сам. Он как будто бы от рождения умел все это, но просто забыл. А сейчас пришла пора вспомнить. И все желания, вся ярость и гнев легко выходили из него, превращаясь в убийственные заклинания.
Очередной удар Влада сжег изнутри не успевшую закрыться третью колдунью, однако сам парень потерял при этом бдительность и понял, что пропал. Ярчайший луч света вырвался из сомкнутых ладоней голубоглазой Вианы, и ударил молодого человека в грудь…Вернее, должен был ударить. Ошарашено хлопая глазами и еще не веря в чудо, Влад наблюдал, как вражеская магия со звоном разбивается о неизвестно откуда появившийся изумрудно-прозрачный щит. Изумленно обернувшись, парень увидел, как Катя из последних сил что-то выкрикнула и слегка подалась вперед. Щит не исчез, наоборот, он рванулся вперед, прямо на остолбеневшую колдунью. Виана успела выставить перед собой мерцающую преграду, однако это не помогло. Преграда взорвалась со звуком лопнувшей струны, когда магия Кати коснулась его, а затем изумрудный щит прошел сквозь противницу и рассыпался за ее спиной веселыми искрами.
Ноги голубоглазой подогнулись, и она упала на колени. Кожа на лице и руках стремительно обугливалась и съеживалась. Волосы поседели, колдунья ссохлась, будто из нее высосали все жизненные соки, и медленно завалилась набок. Понимая, что осталась одна, последняя Виана взмахнула руками, окружая себя неприступной стеной магии, и попятилась к лесу. Ее мечтам не суждено было сбыться: от того места, где лежала Ира, раздалось яростное «ха!», и защитный кокон колдуньи исчез, будто его и не было. Влад же не замедлил этим воспользоваться. Из последних сил он сконцентрировался и второй раз за день нанес ментальный удар. Голова вспыхнула адской болью, но противнице было еще хуже. Схватившись руками за голову и безостановочно крича, она закружилась вокруг себя, пока наконец не упала на мокрую от крови траву и не затихла.
У Влада не оставалось ни сил, ни эмоций, поэтому он опустился на землю и безучастно смотрел, как Катя медленно вышла на середину поляны и подняла руки. Сначала на поляне вновь стало ярко, будто солнце решило вернуться в это место, стих ветер, а затем трава, кусты, деревья, корни, земля – все зашевелилось и зашуршало. Влажная почва расступилась, неохотно, но все же принимая в себя мертвые тела, растительность стряхивала с себя капли крови и остатки магии. Через минуту поляна вновь была такая же свежая и девственно чистая, как и до прихода незваных гостей. И только разлитая в воздухе магия говорила о том, что здесь недавно произошло.
Магия леса отняла последние силы у девушки, и Катя без сознания стала заваливаться вбок. Владу потребовалось заметное усилие, чтобы подняться на ноги и успеть подхватить подругу.
Ласковое теплое солнце коснулось нижним краем леса. Долгий летний день подходил к концу. Где-то вдалеке громыхнули первые грозовые раскаты.
Чужая Игра. Эпилог - http://www.proza.ru/2012/06/03/1253