(Глава из романа «Оскал лавины» – третьей книги приключенческой тетралогии «Попутчик»)
…Что и где ни говори, а знаком любому и каждому – самый тряский на свете лифт, придуманный любителями «не на своих двоих», а с помощью современной техники подниматься наверх. Он носит, несомненно, одну марку на авиационном языке – вертолет «Ми-8». Этакое пузатое подобие металлической стрекозы, без которой, мало где обойдешься.
Размалеванный, конкретно сейчас, по самые винты пятнами грязно-зеленой камуфляжной краски, вертолет пока никуда не поднимается, а просто стоит на своей «домашней» площадке. И словно от холода, приносимого с гор, пупырится из-под слоя своего камуфляжа, частыми строчками заклепочных швов крепежа.
По этому виду их щедрого, рассыпанного по всему корпусу многоточия, уже не кажется странным, почему не разбалтывается машина под полной нагрузкой еще на заводском выходном контроле? Знать, надежны аккуратные шляпки заклепок, соединяющих алюминиевые листы корпуса. Раз терпит все перегрузки конструкция, сотрясаемая выхлопами тружеников внутреннего сгорания – двигателей и мощным вращением штанги ходового вала винта. И даже, вибрируя как осиновый лист на ветру, стабильно – от начала до конца полета, своим остервенением машина только сулит в любую минуту рассыпаться на куски, но на самом деле держится и несет полагающуюся службу!
Но то – вертолет. А вот долготерпению его неприхотливых пилотов летный состав воинской части уже не удивляется. Те основательно привыкли за годы службы к тряске и грохоту. Не то, что к остальному.
Например, любого, какого ни возьми, вертолетчика буквально коробит бесцеремонность иных пассажиров. От того и приходится наводить строгость, что называется, на полную катушку, едва найдут малейший повод для насмешек над «клиентами».
Сегодня от души разгулялся на «спиногрызах-нахлебниках» второй пилот – лейтенант Казанцев. С грозным видом и весьма суровыми речами встретил он у сдвинутой вбок двери пограничный наряд.
– Вытирайте ноги, борт и без того перегружен, – раздаётся его гневный голос. – Да еще тут вы со своей пудовой грязью на сапожищах.
«Ми-8» лейтенанта совсем недавно перекрасили в армейский камуфляж из аэрофлотовской желто-синей расцветки. Но, несмотря на свой, вполне боевой вид, вертолет так и не сумел окончательно врасти в свою новую роль глубже, чем его экипаж, имевший в своем составе даже самодеятельного педагога вроде того же самого лейтенанта Казанцева.
В поношенных еще на гражданке – меховых летных куртках, бывшие аэрофлотовцы – сам обладатель двух мелких звёздочек по каждому погону и его командир – капитан Лукашов выглядят вполне бравыми и многоопытными «ассами».
Но, на деле, только внешне вполне освоились, в совершенно новой для себя, ипостаси. Тогда как за напускной строгостью неумело скрывают прежнюю – вполне мирную сущность.
И все же, именно эти гражданские штафирки, как начальство не раз замечало, летают ничуть не хуже других в подразделении вертолетного полка.
Хотя и такая оценка дорогого стоит. Ведь дислоцируются они сами ни где-нибудь, а в столь отдаленном порту, куда не только «Макар телят не гонял», но и не так уж часто рискует добираться само их вертолетное командование. Потому умение управлять тряской винтокрылой машиной чаще всего доказывают лишь пассажирам, недалеко ушедшим в карьерном росте от этих недавних провинциалов.
А ведь с тех пор, как всю эскадрилью перевели сюда на Кавказ из еще большей глухомани – степной казахстанской глубинки, прошло достаточно много времени. Впрочем, его пилоты провели вполне успешно. В основном совершая, как и в прежних «гражданских рейсах» – то грузовые, то пассажирские транспортные перевозки. А вот теперь хорошо освоили и новую для себя обязанность – несение патрульной службы. О чём готовы они рапортовать без зазрения совести, хоть самому высшему своему командованию.
И еще ни разу не получал нареканий ни сам экипаж, ни техническое состояние, призванной на военную службу, машины. Впрочем, если бы кто и возмутился, что от того? – считает Лукашов. Как ни крути, а нет здесь иного способа и иных специалистов вести наблюдение сверху с птичьего, что называется, полета. Лишь их вертолёт – перекрашенный из гражданского состояния, в военный статус, выручает.
Уже тем, что летает теперь на участке новоявленной границы. Той, что совсем недавно, без особой демаркации, больше по бумаге карт, протянулась по кавказским хребтам. Между, недавно еще братскими, а теперь – абсолютно суверенными, несмотря на свою временную «безграничность», государствами СНГ.
Столь суверенными, сетует экипаж, что соседям-пограничникам изо дня в день Всевышнего бы хвалить и не перехвалить за то, что не так уж и много «дыр» существует для нежелательных визитеров со стороны черноморского побережья. И каждая – обозначенная тем или иным горным перевалом, у них – на строгом учете. Постоянно наблюдается экипажами, занятыми облетом госграницы.
Случайный след? Какая иная примета передвижения людей по снежно-ледовым склонам? Или фигуры на дорогах в небо – каменистых языках морен, оставленных подвижками ледников? – все тут же оказывается в поле зрения наблюдателей.
Строго по инструкции сообщив на базу о происшествии, патрульный вертолет тогда коршуном падает вниз. Тратя время лишь на розыск приемлемой, для высадки десанта, площадки. После чего наступает черед браться за свое ремесло уже следопытам из тревожной группы.
А там уж кому больше повезет – бойцам-погранцам или, уходящим от них, нарушителям режима? – зависит вовсе не от воздушных извозчиков.
…В нынешнем рейсе, как и в таком же прошлом, график дежурства опять свел у одного «Ми-8» давних приятелей – «полугражданского капитана-вертолетчика Лукашова и молодого взводного с погранотряда.
– Здорово, Юра! Опять мой второй пилот с вас стружку снимал? – всё это, в ответ на приветствие, заглянувшего в кабину лейтенанта Верозубова, пробасил Михаил Трофимович. – Только сам не обижайся и пограничникам своим скажи тоже самое. Что ради их же собственного блага!
Тот улыбнулся с понимающим видом заговорщика:
– Да уж, как водится...
И шеф-пилот тоже непроизвольно растянул в улыбке обветренные губы. Кстати вспомнил тот день, когда словно черная кошка пробежала между этими двумя лейтенантами.
Вчерашние мальчишки, сегодня напускающие на себя офицерский лоск из-за мелких звездочек на погонях, они будто сами искали повода для ссоры. И, тут как тут, он оказался под рукой.
…Первый их совместный вылет задерживался. Виной чему было экстренное совещания у командира погранотряда. К тому же еще и машина с дозорной группой пришла на аэродром раньше обычного.
Словом, до прихода пилотов винтокрылого борта, пришлось изрядно намерзнуться на свежем ветре, дувшем с гор, пограничники, которых не укрывал от непогоды даже округлый бок, мертвой в ту пору, машины.
И когда появились чумазые механики в засаленных робах, чтобы подготовить «Ми-8» к вылету, лейтенант Верозубов, сам не зная почему, решился поддержать роптание своих людей.
Отыскав в душе едкую подковырку горожанина, бывавшего в деревне лишь на каникулах, он прошелся по сельскохозяйственному ведомству, он отважился на прямоту, о которой впоследствии немало жалел, получив неожиданный и должный отпор.
Тогда же, не отличив от чумазой технической обслуги настоящих пилотов, шедших следом в такой же, как и у механиков синей – потертой от времени, униформе, офицер раздраженно, под смех своих людей съязвил:
– И когда же, интересно, изволит полететь этот сарай?!
Ничего другого, похожего на упомянутое строение рядом не было. Поэтому волей-неволей авиаторам приходилось принимать откровенную издевку на свой счет. Чем не замедлил воспользоваться лейтенант Михаил Казанцев.
– Когда, говорите, сарай полетит? – задумчиво переспросил он.
И, блеснув из-под меховой офицерской шапки взглядом озорных глаз, выдал ответ, оказавшийся под стать вопросу.
– Вот загоним в него всю скотину, – вертолётчик обвёл каждого из пограничников долгим взглядом. – Пересчитаем по головам. Тогда и в путь!
Старая избитая авиаторская шутка, оказавшаяся и теперь абсолютно к месту, попала точно в цель. Теперь уже смеялись и солдаты, и механики, как отметил капитан Лукашов, сохранявший беспристрастное спокойствие.
Это неуставное веселье, однако, вогнало в краску, неосторожного на язык, пограничного офицера. И командир корабля тогда понял, что пора выручать незнакомого лейтенанта.
Поднявшись первым по лесенке, он откатил дверь и, чтобы не накалять, и без того непростую, обстановку, примирительно предложил:
– Ладно вам, остряки!
Он благожелательно указал рукой:
– Поднимайтесь лучше на борт. Нечего зря мерзнуть.
...Перемирие, хотя и было достигнуто, но всё же, не без новых и новых, выпадов со стороны второго пилота. В отместку он ещё долго изголялся по адресу «зеленых фуражек». Продолжая с не меньшим остроумием заниматься этим и спустя довольно продолжительное время.
Вот и теперь, только, лично убедившись, что солдаты исправно поскребли сапогами по ребристым ступенькам лестницы, Казанцев впустил и их следом за командиром внутрь машины. Потом задвинул на проем легкую дверцу с круглым стеклом, вделанного в неё, иллюминатора.
...Холостые обороты – самые противные и, абсолютно противопоказанные больным стоматитом и прочей зубной хворобой, сменились, наконец-то, повышенным режимом. И второй пилот, заняв свое место, совсем забыл о недавней распре.
Рядом с Казанцевым – позади штурмана-радиста примостился, перед широким обзорным стеклом фонаря кабины, и его оппонент – лейтенант-пограничник. Шутки кончились. Теперь в боевом полете стало не до подначек.
И когда оторвались от площадки, лейтенант Верозубов сразу же вооружился мощным биноклем. Правда, скорее сделал это для солидности, а не по делу. Так как в первые минуты полета интересы дозорной службы вовсе не требовали наблюдать сквозь оптику, как проплывают внизу зеленые кроны деревьев, редеющих по мере повышения высоты предгорья.
Ну а что касается тряски, то и к ней, как и к шуточкам Казанцева, пограничник уже притерпелся. Считая неизбежным злом. Вроде плохой погоды и службы не в столичном округе, а потому просто следовало исправно выполнять всё «от корочки до корочки» положенное по Уставу.
Так полагает не только он. Сержант и весь остальной личный состав наряда тоже дисциплинированно уставились вниз со своих наблюдательных постов. Расположившись на своих местах, так дружно, как «Шерочка с Машерочкой» у круглых иллюминаторов основного отсека.
Новичкам – солдатам-первогодкам, даже эта наблюдательская рутина, похоже, даже в радость. Так и липнут к стеклам. С восторгом наблюдают на то, как зелень альпийских лугов сменяется внизу хаотичными языками каменных марен.
Затем показался ледник с торчащими из белой пелены покровного снега, черными скальными выступами. Каждому хочется первым заметить приметы нарушения границы, – вздыхают солдаты, мечтающие о «краткосрочном отпуске с выездом на Родину». Хотя основная роль здесь принадлежала тем, кто сидит в носовой части – перед гнутым триплексом остекления.
Да еще и видеокамеры, вынесенные на наружные крепежные кронштейны, время от времени ворочают своими объективами. По команде второго пилота они исправно записывают, для последующего разбора на заставе, самые спорные участки местности, что на его взгляд. Только добавляет серьезности пограничникам, чувствующим над собой этот «дамоклов меч» неподкупного электронного контролера. Какой, на самом деле, безошибочно «засечет» любую оплошку. Превратив ее в сущее «должностное преступление». Во что, однако, самим «зеленым фуражкам», до поры, до времени, так не хочется верить.
...Назначенный на сегодня контрольный маршрут облета – короче обычного. Потому, что наступил лавиноопасный сезон. Так что вертолёту с дозорной группой на борту, нет особой нужды кружить там, где не только человек, но и, как утверждают специалисты, сам черт шею сломит!
«Вертушка» лишь прошлась в отдалении от скал, чтобы для лишней верности убедиться в плотности снежных шапок, нависших над, давным-давно налаженными подходами к перевальным седловинам. И вновь, но уже без прежнего, как при наборе высоты, остервенения сотрясаясь всем корпусом, патрульный вертолет пошел вниз по ущелью. Туда, где с гораздо большей вероятностью можно было ждать проникновения чужаков.
...Грохот от пролетевшего «Ми-8» долго еще стоит над ущельем.
Перекатываясь многократным эхом от рева двигателей, он напоминает всему живому о нежеланном для них визите, давно улетевшей прочь, железной птицы. Пора уже выходить из укрытия под скалой, знают невольные свидетели его полёта. Каждому из них так и хочется стянуть с чернобородых лиц марлевые маскировочные повязки. Да только никто из дюжины людей, спрятавшихся от воздушных наблюдателей, не решается сделать это первым.
На каждом из, этих, умело затаившихся в снегу контрабандистов, пока еще не истрепанные и только что, на подходе к снегам одетые, белоснежные маскхалаты.
Даже автоматные стволы «Калашниковых», что торчат над, круглыми в сборку, капюшонами и те обмотаны бинтами, чтобы не выдало невзначай чернение металла его хозяев пролетевшим наблюдателям с пограничного вертолета.
– А вот теперь пора!– громко сказал, первым, наконец, сдирая с лица маску, старший человек в группе тайных покорителей границы.
Коренастый бородач с хищно изогнутым как у беркута хрящеватым носом и суровым блеском, чуть выпученных от недосыпания, глаз, он одним своим видом внушает уважение и страх подчиненным.
В подтверждении ко всему, только что им сказанному, суровый детина резко махнул рукой указывая направление:
– Вперед! Наверх. Да быстрее!
Дважды повторять приказание не понадобилось. Цепочка людей, выйдя на снег, хотя и растянулась по ложу ледника, но – довольно быстро, уходила от своего временного пристанища по, присыпанным снежной порошей, камням.
Вытаявшие из тела вечного обитателя здешних мест – ледника они помогают движению, не давая путникам проваливаться. Потом пришлось ступить и на, сплошь заснеженное, ледовое поле. Убелённое сейчас толстым слоем гигантского, пушистого сугроба.
...Не успевший еще покрыться корочкой, подтаявшего на солнце, наста, этот свежий снег похож повадками на живое существо. Будто пена, обволакивает он собой ноги восходителей. И тем, обутым по-разному, приходится приноравливаться к своей особой тактики движения. Влияет, на которую именно обувь. У одних это дорогие горные ботинки-трикони со стальными шипами по всей подошве. У других – как у их проводника, в обычные туристские «вибрамы». Правда, с прочно привязанными к ним брезентовыми ремнями, остроклювыми «кошками» из легкого, но прочного титана.
Первые из отряда, сменяя, время от времени, друг друга, с трудом торят тропу. Делая главную работу. Но не меньше усилий вожак требует и от тех, кто замыкает вереницу. На лямках из репшнура они тащат за собой, собранную из проволочных «усов», хитроумную волокушу. Это сооружение, наподобие колхозной бороны, надежно засыпает снегом, предательски черневшую для наблюдений со «стрекозы», цепочку следов. После чего на, вновь девственно-нетронутом белом полотне ледникового сугроба уже ничто не выдает передвижение каравана.
... Шли долго, пока не оказались неподалеку от нужного перевала.
Там и самым смелым стало не по себе от вида снежных шапок, угрюмо нависших с соседних вершин. Лишь один, как ни в чем, ни бывало, двинулся вперед. Это был проводник. Тот, кто до сей поры, шел в самой середине вереницы. Экономил, в отличие от других, собственные силы.
Провожая его, вожак не поскупился на пожелание удачи.
– Давай, Таймураз, лови удачу! – хлопнул его по плечу чернобородый. – Иди во славу Аллаха!
Гортанное пожелание успешного завершения дела, прозвучавшее и от других контрабандистов, заставило обернуться к ним того, кого только что назвали Таймуразом.
Простой взгляд на него вызвал непроизвольный вздох у путников, пока остававшихся под перевалом. Особенно у тех, кто еще не привык к виду, изувеченного шрамами лица, на котором даже черные солнцезащитные очки не скрывали глубокую впадину на месте одного, выжженного огнем, глаза.
На пожелания Таймураз ответил всем вместе. Он просто поднял вверх руку, затянутую в шерстяную перчатку:
– Все будет как надо! Ждите...
Вскоре его, горбатая от объемистого рюкзака, белая фигура исчезла из виду, растворившись в белизне снега, покрывавшего гору от подножия до вершины. И лишь тогда люди, оставшиеся под перевалом, не теряя более времени, принялись рыть в глубоком снегу окоп-пещеру. Годную, как для временной стоянки, так и в качестве укрытия при возможном возвращении воздушного пограничного патруля.
– Сколько раз идем вместе, а все никак не привыкну к шайтану одноглазому! – пробурчал старший, в одиночестве глядя на перевал, куда ушел один из его людей. – Со смертью, видно, побратался.
Его поддержал другой ветеран их походов через границу:
– Не боится идти в самый оскал.
Задрав белый рукав своего маскировочного халата и никуда не торопясь, прикидывая оставшееся до темноты время, он глянул на циферблат роскошного золотого хронометра…
…Точно также поступил и другой бородач, стоявший на другой – противоположной – черноморской стороне этого горного хребта.
Но гадал тот уже совершенно про другое, о том, когда и ему освободят путь. Позволят сойтись с теми, кто зарывался в ту минуту в снежный покров ледника. Зато этим – другим, не нужно прятаться. Никакими пограничниками в их Причерноморье пока даже и не «пахло». В Республике, отколовшейся от империи, такие как они – контрабандисты вовсе не были, на самом деле, нежелательными персонами. И даже наоборот – негласно поощрялись за связь с воюющими единоверцами.
Однако следовало тоже принять меры предосторожности. По приказу вожака, его спутники принялись сгружать на снег пузатые, прикрученные друг на друга в виде мыльниц, снежные грузовые сани – акьи. Полюбившиеся сначала спасателям, а затем и просто любителям зимних походов, на этот раз они исполняли роль иную. Санями-контейнерами были навьючены десяток приземистых, здешней породы лошадей, с трудом добравшихся до перевала.
Закончив свою операцию по разгрузке каравана, ездовые столь резво погнали животных обратно по своим следам, что очень быстро скрылись из вида. Как сон или призраки исчезли в ущелье, ведущем из мрачной снежной тишины к морскому теплому побережью. К городу-курорту с его криками чаек, ярким светом в окнах спальных корпусов. И, конечно же – обязательным ароматом свежего кофе в павильончиках на морской набережной.
Ну а здесь, в высокогорье было не до отдыха.
Далее, выгруженную прямо на камни, поклажу предстояло тащить уже на себе до самого верха перевала. Лишь там – на его седловине тюки примут другие носильщики контрабанды, не сомневается старший из этих приёмщиков недозволенного товара. Но случится это лишь только после того, как сработает взрывник.
Так что от него – одноглазого проводника Таймураза и зависело сейчас – очистится ли путь наверх от снежных масс, грозящих сейчас спуском лавины?
...В пору развитого туризма и горнолыжного спорта проблемы такой перед восходителями не стояло вовсе. Пара залпов фугасными снарядами из обычного зенитного орудия легко очищали белую пену наверху горы. Снимали, по уверению инструкторов, всю опасность, инициировав сход тысячетонного сугроба.
И тогда уже никакая лавина не могла помешать движению через перевал плановых туристов и альпинистов со здешних турбаз и альплагерей. Их, после похода тогда ждали внизу счастливые деньки купания в море, и знакомства с южными пляжами.
Но то – в прошлом...
Теперь за хребтом идет война. Граница закрыта. А через автомобильные таможенные посты-переходы даже откровенный психопат не сунется перевозить то, чем набиты сейчас до отказа эти самые «пеналы» из, гофрированных продольными полосами, алюминиевых листов. Такому особому товару один путь – там, где самые внимательные пограничники не ожидают появления чужаков.
…Таймураз шел наверх без остановки. Торопился как можно быстрее уйти от подножья перевала, пересечь скорее предательские щели кулуаров. Где никак нельзя было спрятаться при возможном возвращении вертолета.
И такое иногда бывало, помнит Таймураз. Когда ставило на грань срыва все им досконально продуманное. И лишь его, какое-то, чуть ли не волчье чутьё опасности, да запоздалая удача стороной проносили беду.
Плотно набитый рюкзак за спиной опытного восходителя хотя и сковывает движения, но заботит его иное: – Хватило бы груза на осуществление задуманного!
Внимательно глядя единственным глазом на то, куда ставить ногу, Таймураз поочередно, один за другим, врубает ботинки, в образующиеся снежные ступени. Лишь привязанные на них стальные «кошки» позволяют не скользить на обманчивой поверхности наста, а уверенно идти наверх. И сегодня – все как всегда.
Помогает и то, что он хорошо ориентируется в знакомых местах, точно знает каждый метр предполагаемого пути. Глубокий снег, мешавший поначалу – в самом низу, теперь вовсе не в тягость. Уже не приходится с таким трудом порой вытягивать ноги из пушистого снежного месива, сменившегося плотным настом.
Ещё выше поднявшись в гору, он встретил желанный, куда более крепкий – уже фирновый путь. По нему, цепляясь острыми зубами «кошек», можно было идти совсем легко и уверенно.
Что и делает Таймураз. До самого последнего шага на седловину перевала не позволяя себе расслабиться и потратить даже несколько минут драгоценного времени на передышку. Знает по опыту бывалого альпиниста – чуть поползет вниз, подрезанное цепочкой следов, поле слежавшегося снега – уже не миновать лавины.
В подобной ситуации выручает восходителя лишь преимущество в скорости над естеством природы. Но и тогда Таймураз не любит даже вспоминать, как уходят из-под ног в пустоту пласты и комья сырого, тяжелого снега. Особенно такого снега, как здесь – напитавшегося теплом дыхания долины.
Перевальное седло, столь часто хоженое и в былые годы, теперь стало совсем родным для, поднявшегося на него человека. Вновь, в который раз встретило его запахами с побережья, напоенными, кажущейся терпкой зеленью пальм и моря.
Недолгий – лишь на десяток минут привал все же понадобился. Таймураз. Восстанавливая дыхание, он внимательно, единственным своим глазом огляделся по сторонам. Выбирая лучшее место для лучшей закладки пакетов с самодельными взрывными устройствами. Таящие в себе страшную разрушительную силу они пока – до поры до времени, покоились в рюкзаке, осторожно снятом с плеч на мягкий снег.
Свои мины Таймураз делал сам из подручных материалов, используя в качестве основы тротил, вытопленный из неразорвавшихся авиабомб, как совсем недавно подробно рассказывал в поселке организатору проходов контрабандным грузом.
В секрете оставлял только собственное своеобразное «ноу-хау» – формовал ее допотопным способом, прямо в пустых пластмассовых банках из-под бытового стеклоочистителя. После чего взрывчатка, требовала лишь одного – детонации взрывателя, чтобы всколыхнуть, спустить по склону горы тысячи тонн слежавшегося снежного покрова.
В лучшие времена были, сожалеет сейчас, как о несбыточном Таймураз, и стандартные армейские МЗД – мины замедленного действия. Но давно вышли, Заставив его перейти на эти самые самоделки – подобные нынешним. Изготовление их, тоже пришлось освоить самому. Как и все остальное, от той самой от выплавки взрывчатки, до намотки нитяных замедлителей.
...Отдохнув и выбрав места, годные для самых эффективных подрывов, сапер раскрыл свой рюкзак. Первую свою мину, сапер заложил, как и предполагал ранее, под самой снежной «шапкой» горы, откуда пришел.
Её взрывник снабдил взрывателем с чуть большим, чем на другой мине, числом суровых хлопчатобумажных нитей. Именно они удерживали шток бойка обыкновенной гранаты, соединенной с бруском формованного динамита.
Уверен сейчас, как в себе Таймураз в собственные изделия. Надеется, что политые концентрированной серной кислотой из стеклянного пузырька, вынутого со всеми предосторожностями из кармана штормовки, нити должны истлеть в точно рассчитанное время, выпустив подпружиненную гранатную чеку. Затем и во втором заряде нитки замедлителя, сбрызнутые той же самой кислотой, тоже пыхнули в лицо едким паром, тут же начав разрушать податливой хлопковое волокно.
Сделав дело, Таймураз поднялся выше установленных им мин. Прошел несколько упругих шагов по островерхому скальному хребту. Где и занял место в надежном укрытии, устроенном под торчащей, казалось бы, прямо из снега, черной скалой.
Хлопок первого взрыва на седловине перевала, откуда Таймураз, только что поднялся, взметнул в небо белый столб снежной пыли и ледяного крошева. И тут же был заглушен ревом, лавины, пошедшей вниз в сторону моря. Взяв ход и пожирая на своем пути все больше и больше снега, льда и камней она набирала скорость, под стать курьерскому поезду. С гулом и нарастающим ревом уйдя вниз, поток после себя оставил плотную завесу, долго не желавшей оседать, мельчайшей, как пар, снежной пыли.
А вот заряд, заложенный первым, запаздывал с исполнением своей сольной взрывной партии, всё никак не желал отозваться на задумку устроителя подрыва.
Таймураз знает, что так иногда бывает, особенно – на морозе, когда действие кислоты может быть снижено, этим самым холодом.
– Шайтан, возьми! – вслух чертыхнувшись от досады, попенял он на собственную ошибку, устранять которую предстояло куда как с большим риском, чем при обычной установке заряда.
Оставив под скалой наверху, пустой теперь уже рюкзак, минер отправился назад, осторожно шагая по собственным следам. Когда уже собирался, было, откапывать не сработавший штатно заряд, внезапно – еще раньше того, как он услышал грохот взрыва, Таймураз вдруг почувствовал под собой гулкую пустоту. Сорвавшаяся, хотя и с запозданием, лавина не оставила ему, шансов на жизнь, утащив как в воронку, в свой смертельный оскал.
…Уже начало смеркаться, когда до людей чернобородого вожака вновь донесся низкий по тону, более глухой, рокот лавины, сходившей со стороны горной гряды. Словно сдвинутая гигантской метлой, снежная шапка ринулась с перевала. Разрасталась, вспухала, клубилась до самого низа. Пока, истощившись на злость и ярость, наконец, успокоилась, распластавшись своим хвостом по прилегающему леднику.
– Молодец, Таймураз! – обрадовано воскликнул вожак. – И на этот раз удался тебе – фокус с подрывом, а нам – удача!
После чего ещё раз довольно улыбнулся чернобородый, подбадривая, закопавшихся в снегу, носильщиков.
– Путь свободен, – крикнул он. – Пора спешить на перегрузку!
...И прежде не раз и не два повторялась подобная процедура перехода. Но всегда за седлом перевала, из-за скалы, служившей надежным убежищем, наблюдал за передачей товара одноглазый подрывник. Теперь же плотный гребень снега, осевшего после взрыва, безлюдно сиял первозданной белизной. Храня молчание под мертвенными отблесками уже лунного света, наступавшего раннего вечера.
– Тай-му-раз! – гортанно окликая, позвал вожак своего проводника.
За ним, подобным образом, во всю мощь голосовых связок, окликнули пропавшего минера и кое-кто из носильщиков. Но и эти, и прочие долгие крики, прозвучавшие до начала спуска вниз грузовых контейнеров, так и не нашли своего ответа. Лишь безучастное эхо еще какое-то время, словно по привычке, перекатывало от скалы к скале имя неудачника...
Самому старшему из контрабандистов в такой ситуации бы радоваться, что как по маслу удалась задумка с передачей груза. И к рассвету он уже будет с оставшимися помощниками далеко от здешних мест. Да что-то мешало чернобородому, думать только о своих заботах. Словно дурное предчувствие нахлынуло на него после гибели проводника – человека, много раз другим обеспечивавшего удачу, пока она сама не отвернулась от него.
Так – думая лишь о Таймуразе, вожак контрабандистов и проделал весь обратный путь до подножия перевала. Скользя по плотному следу сошедшей лавины, он еще долго оглядывался, трубно кричал, призывая откликнуться бывшего проводника. Пока окончательно не понял бесполезность своего занятия. Не стоило, видно, больше питать надежду, встретить того, кого поглотили тысячи центнеров снега, походя пожравшие на своем пути все, что только было возможно.
На этот раз Аллах, окончательно отвернулся от одноглазого проводника – Таймураза, понял чернобородый предводитель контрабандистов. Да еще забрал к себе, вместе с ним, и саму возможность вновь вернуться в эти места нам, уцелевшим участникам последнего из состоявшихся переходов.
...На том месте, где ранее ожидали в выкопанной пещере грохот взрывов с перевала, носильщики ненадолго остановились. Обнажили головы, вспомнив проводника.
И вновь заскрипели по снегу полозья тяжелых алюминиевых саней. Оставляя за собой глубокие борозды в направлении темнеющей внизу лесной чащи. Там, под разлапистыми сосновыми кронами, уже ждали те, кому была поручена окончательная доставка на место многострадального груза. Сначала лошадьми. Потом – горнолыжным канатным подъемником. Прямо к машинам у заброшенного туристического комплекса.
Где-то вдалеке еще несколько раз громыхнуло. То ли это был очередной отзвук все еще продолжающей войны. То ли просто вернулось обратно эхо недавней работы Таймураза. Но, скорее всего, крепнувший мороз наводил свои порядки. Осыпал с вершин самые ненадежные снежные надувы.
Однако не было пока желающих снова соваться в самую пасть лавин. И теперь, сходя вниз по крутым склонам, они уже никому не грозили опасностью. Потому и воспринимались очевидцами лишь как обычные раскаты, далеко-далеко от сюда затихающего, грома.