(Глава из романа «Волны времени» – заключительной книги фантастической трилогии «Последний прыжок»)
...Полный штиль встретил старую океанскую парусно-моторную яхту, когда до конца путешествия оставалось всего ничего.
Даже без карты экипажу было видно:
—Еще час пути — и суденышко окажется на месте.
Но, как-то вдруг сразу обвисли паруса. И, только что стремительно летевший вперед, их парусник:
— Будто увяз, в растекшемся по поверхности океана, вязком клею.
Не в силах ни на метр приблизиться к цели — сиявшему вдали мириадами огней Кривпорту.
— А ты хотел тутошних девиц лихостью поразить! — пассажир добродушно уязвил владельца корабля.
Но и этого ему показалось мало.
— Не то что на полном, и на самом малом ходу, видно, не подойти к причалу,— заметил Питер Келли.
Не в силах удержаться от улыбки при виде расстроенной физиономии их яхтового капитана Криса Джонсона.
— Какие там девицы, тут дело похуже, —не выдержал испытание шуткой Крис. —Ветра нет.
— Доберемся и обычным способом, — подбодрил его недавний пересмешник.
— Как бы не так! — не в тон ему ответил капитан. — Не только паруса скисли, но и сам двигатель у нашего парусника ни к черту.
Он с горечью сжал обветренные руки на мореной древесине штурвала:
— Хотел еще вчера заняться его починкой. И вот надо же так.
— Ладно, ладно, приятель!
Успокаивающе похлопал его по плечу вмиг посерьезневший Питер:
— Ну, не успею, верно, на банкет. Да разве дело только в нем.
Демонстративно вдохнув полной грудью свежего, морского воздуха, пассажир показал, что нисколько не расстроен вынужденным опозданием:
— Завтра утром встречу друзей.
Унеся в кубрик, приготовленный было, щеголеватый плоский кейс с вещами, обратно на палубу он выбрался уже в рабочей одежде:
— Показывай, где там твой доходяга-двигатель.
Вечер на море в хорошую погоду даже в полный штиль — не самое ужасное, что может выпасть на долю отправившихся прогуляться под парусом.
— Вот если бы еще немного посветлее было в моторном отделении яхты, то и Бога не надо было гневить, — посетовал новоявленный механик. — Сущие пустяки выйти из положения.
Потому, прежде чем залезть в нутро двигателя, Питер попросил своего капитана посветить ему фонарем, пока он там сам в поломке разберется.
Выяснит:
— Что там и к чему, в дизеле?
Джонсона не нужно было долго упрашивать.
Вслед за ним он спустился с трескучим «жучком» — фонариком, работающим по принципу ручной динамо-машины.
— Понимаешь, оказывается, нет у нас ничего другого.
Виноватые нотки в его голосе грозили поселиться навсегда.
— Еще удивительно, как эту игрушку захватили, — извиняюще протянул он руку с фонариком внутрь темного отсека.
Хотя бы этим пытаясь высветить сломавшийся двигатель.
— Ладно, попробую и с таким освещением у тебя здесь разобраться, — загремел ключами Питер.
И действительно:
— Уж кому-кому, да только не ему!
Было обвинять в эту минуту друга в том, что яхта оказалась столь легкомысленно подготовленой, вернее вообще не готовой к выходу в море.
— Сам ведь упросил Джонсона доставить его как можно скорее до Кривпорта.
Когда несколько часов назад в их маленьком поселке на побережье в нескольких милях отсюда внезапно оказался он не у дел.
...Учебно-тренировочный центр школы астронавтов не случайно разместили именно в таком месте:
— Где ничто не отвлекало курсантов от занятий.
Небольшой, специально построенный для этого, поселок располагался вдали от разветвленной сети автострад.
Хотя, в утишение преподавателей и курсантов, занимал довольно живописное уголок неприметной морской бухты.
Основные средства доставки всего необ ходимого:
— Вертолеты, да катера.
Тем более, что неподалеку — столичный город штата:
— Куда в случае крайней надобности добраться, всего пара пустяков.
Именно так и рассуждал Питер еще недавно, во все долгие месяцы своей курсантской жизни.
Но только сегодня утром осознал, что порой может случиться обратное:
— Не выбраться из поселка хоть тресни.
А, ведь, началось все внешне совершенно буднично.
Сам начальник центра — бригадный генерал Лорби лично встретил его на пороге спортзала:
— Привет, Питер, как дела?
Дружелюбная улыбка тут же нашла отклик у Келли.
— Спасибо, сэр, хорошо!
Ответил он молодецки отдав честь старому вояке:
— Вот иду на тренировку.
— Спортзал подождет, — остановил его генерал. — Пойдешь туда немного погодя, если, конечно, захочешь!
Начальник взял под руку своего молодого собеседника, и увлекая за собой, повел к штабному корпусу.
— Но я думаю, что тренажерам все-таки точно придется тебя подождать!
Попутно продолжил он, так странно начатый, разговор с курсантом.
Заинтригованный Питер Келли, не мог не ощутить на себе завистливые взгляды сокурсников:
—Как же, с самим шефом на «ты»!
Но ему было уже ни до этого и Питер хотно последовал за генералом.
Оказавшись в своем служебном кабинете, начальник центра подготовки астронавтов не стал долго морить курсанта Келли неизвестностью.
Сел за стол, предварительно указав Питеру на стоящее рядом кресло.
Потом вынул из ящика досье в картонной папке:
—Тут о тебе есть все, майор Питер Келли.
Генерал не раскрывал никакой тайны.
Просто констатировал факты, общеизвестные в курсантской среде:
— Где любой отдал бы пол — жизни за то, чтобы хоть одним глазком взглянуть на собственное досье.
С собранными в нем оценками специалистов.
Только так далеко дело не зашло.
Хозяин кабинета не позволил разглядеть записи. Предпочитая озвучить содержимое папки собственными словами:
— Записи ведутся с того самого момента, как ты решил стать летчиком, — «открыл Америку» генерал. — И все же, если можно, сам познакомь меня со своей биографией.
Курсент повиновался:
— В ней ничего особенного: университет, потом военная летная школа, центр боевой подготовки экипажей стратегических бомбардировщиков, и наконец —приглашение стать астронавтом.
Слушатель оценил сказанное.
— Тебе,майор, в краткости не откажешь, — генерал одобрительно смерил взглядом сидевшего перед ним собеседника. — Хотя, мог бы поведать и о золотой медале, и о дипломе с отличием.
Глаза из под кустистых седых бровей смотрели с отеческой теплотой:
— Да и высшие оценки на недавних экзаменах уже здесь — у нас тоже не пустяк.
— Вам все и так известно, — попытался отшутиться Келли.
Несмотря на то, что уже понимал:
— Вовсе не для этого персонально пригласил его к себе Лорби.
Тот и не стал ходить вокруг, да около.
Принял, видимо, решение перейти от слов к существу вопроса.
— Ну да ладно, — генерал закрыл твердую папку досье. — Твоя учеба у нас с этого дня закончена.
И не только этим огорошил курсанта:
— Завтрашним рейсом из Кривпорта летишь прямиком на космодром.
— Неужели? — затаив дыхание от неожиданного известия, с плохо скрываемым волнением вымолвил Келли.
— Вот именно! — провозгласил генерал. — Тебя отобрали в качестве дублера на первый полет по самой новой лунной программе!
Его сухое лицо прямо лучилось переполнявшими старика, чувствами.
И никто бы не осудил за то, что так гордится своим учеником генерал Лорби.
— Можешь собирать вещи. Утром вертолет доставит тебя прямо в аэропорт.
И опять обретая официальный тон, добавил:
— Спецрейс заказан.
— Есть собирать вещи! — вскочил с кресла Питер.
Козырнув по уставу, он бросился к выходу.
—Ну прыткий какой!
Уже вдогонку рассмеялся генерал, понимая радость бывшего питомца.
— Не забудь зайти в канцелярию, оформить все документы, — еще услышал Келли.
И не оставил эти слова без внимания.
— На все про все ушло несколько часов.
Д оставалось еще полдня, вечер и ночь до того момента, как «Боинг» поднявшись с бетонки аэрокомплекса Кривпорта унесет его на знаменитый мыс, прославленный находившимся там космодромом.
Питер Келли, однако, решил не терять время на пустое пребывание в этом поселке учебного центра.
— Тем более, что заставлял его невольно краснеть каждый завистливый взгляд менее удачливых товарищей.
Весть же о том, что из всех их выбор пал имен но на Питера, разнеслась по учебному центру молниеносно.
Вновь, во второй раз на дню, отправился он к генералу:
— Можно обратиться с просьбой?
— Конечно. Что случилось?
Видя хорошее к себе расположение, Питер поделился тем, о чем никому пока еще не говорил:
— Здесь, в Кривпорту, живет семья моего друга, с которым вместе я когда-то учился в центре боевой подготовки.
Майор старался говорить не просто просительно.
Но и с аргументацией о старой дружбы с сокурскником, которая, как известно, не ржавеет:
— Нельзя лимне этот вечер, что остался до отлета на космодром, провести у него в гостях.
Был припасен у него и куда более весомый козырь:
— К тому же и вертолет завтра не нужно будет посылать за мной из Кривпорта.
— Я не против, однако...
Взвесив все доводы, все же не согласился с ним генерал.
— Есть одно весьма серьезное «но», — произнес он с явным сожалением за будущего астронавта. — Сейчас выбраться в город просто не на чем.
— Я все обдумал!
Возразил бывший курсант, а теперь без пяти минут покоритель лунной поверности:
—Попрошу Криса Джонсона, подбросить. Он ведь — яхтсмен.
Действительно, бывало не раз, когда и прежде врач Джонсон многих выручал со своей парусником.
Получив согласие, Питер тут же поспешил к майору медслужбы Джонсону, имевшему парусное судно.
Тот и на этот раз не смог отказать.
— Думал, что, как бывало, дело не займет более нескольких часов.
И вот надо же так:
—У самой цели попали в штиль при неисправном моторе.
Только в полночь, изрядно попотев и перемазавшись в машинном масле, Питер Клон смог устранить поломку.
— Заводи! — крикнул он на мостик.
Яхта мелко задрожала от рокота двигателя.
— Ты ничего, разбираешься! — похвалил доктор своего умелого спутника. — Такого бы я с собой взял.
— Куда? — спросил Келли.
Впрочем, не, отрываясь при этом от своего занятия. А он в тот момент как раз смывал с себя грязь и машинное масло.
— Мы тут с друзьями собрались на этой яхте в плавание.
Рассказывая, судоволитель продолжал править на близкие огоньки побережья.
— Что отпуск на берегу проводить?
По всему выходило, что таких, как он, обычно собирается немало:
— И хороший механик нам бы подошел.
Предложение пришлось по душе кандидату на полет в космос.
— Пока не знаю насчет ближайших месяцев, но если выдастся время, то позвоню. — ответил Питер. — Тем более, твой мобильный и телефон медчасти центра знаю.
— И это несмотря на то, что по делу так не разу и не сполобился побывать на процедурах!
Похвалил Крис пассажира еще и за крепкое здоровье.
Вскоре, впрочем, стало не до беседы.
Лавируя среди других маломерных судов, заполнивших рейд у пассажирского терминала, Крис Джонсон причалил-таки к стенке.
Где стояли десятки таких же, как у него, легких парусников.
— Ну тогда не прощаюсь! — яхтсмен дружелюбно протянул руку сходившему на берег Келли. — Подумай над моим предложением.
...Садясь в такси, остановленном неподалеку, Питер обернулся назад на стоящую у стенки яхту Джонсона.
Но тот не спешил обратно в океан.
— Видно, решил не рисковать еще одним ночным переходом и провести время до утра здесь, в порту.
Одобрил егорешение будущий покоритель космического пространства и отправился по своим делам:
— Искать семью сокурсника.
…Нужный адрес старого друга Сэма Донована удалось найти достаточно быстро. Хотя таксист в том районе до сих пор еще не бывал.
— Там в основном виллы толстосумов, которые в наемных машинах не ездят.
Сказал он, отправившись туда, куда указал пассажир в новенькой с иголочки форме военного летчика.
Говорливым водителя назвать было трудно.
И выдавливая из себя слово за словом, он внимательно следил при этом за дорогой, не очень-то оживленной в столь поздний час.
Зато ближе к пригороду, когда центр остался позади, и движение совсем сошло на нет, тасист чуть оживился.
К тому же здесь — на окраине, появилась возможность открыть все окна в салоне машины:
— Не опасаясь надышаться до одури угаром выхлопных газов.
Что и было сделано.
И все же в запахи ночной прохлады, напоенной терпким ароматом цветочных клумб, ворвался какой-то, довольно странный оттенок.
По мере приближения он становился все гуще, пока Питер Келли не различил в нем явный запах гари.
— То ли пожарище где-то неподалеку? — спросил он у водителя.
— Наверное, вот оно!
Кивнул тот за окно.
Где в это время, как раз мимо проплывал растрепанный сад с торчащими посередине черными бесформенными конструкциями.
Они резко, как штрихи на гравюре, выделялись на фоне сереющего к утру неба.
Таксист, желая блеснуть осведомленностью, еще и добавил к сказанному, когда миновали этот участок:
— Несколько недель назад пожар здесь произошел. Газеты еще писали, мол, какую-то полицейскую шишку мафия прикончила.
Пустая улица способстовала и тренеровке памяти таксиста:
— Не то Гредли, не то Бредли.
— Вранье, пожалуй, — поддерживал разговор пассажир. — До настоящих «шишек» не добраться просто так даже мафии.
Уверенность майора в своей правоте не подлежала ни каким сомнениям.
Настолько твердо он судил по этому случаю:
— Руки коротки до настоящих политиков дотянуться.
И, чтобы поддержать диалог с шофером, майор добавил более просто:
— Так, наверное, мелкая сошка какая-нибудь в ящик сыграла.
Накерное, как и все военные, Питер Келли не очень-то любезно относился к служакам-полицейским.
Между тем его политкорректность в общении с «пролетарием баранки» привела к обратному результату:
— Не скажи, —обиделся за неверие к своим словам водитель. — По-хитрому террористы дело провернули.
Поклоннику бульварной прессы и криминальных колонок в толстых газетах не в терпеж стало от переполнявших доводов в свою пользу:
— После, говорят, никаких следов не нашли, кроме двух машин — фургона «Электрокомпании»и пожарной. Да еще труп был за рулем местного мафиози. Саму же виллу и ее хозяина, они гранатами забросали....
Разговаривая с водителем, и слушая его разглагольствования, Питер Келли окончательно пришелл в норму:
— Согнал с себя, наступившую было, к тому времени сонливость.
Потому, когда оказался у нужного дома и отпустил такси, в калитку вошел бодро, с приподнятым настроением:
— Уже предвкушая встречу со старым приятелем!
Которого не видел со дня их выпуска из учебного центра, где оба осваивали новейший бомбардировщик.
...Тогда на авиабазе Элсворт в Южной Дакоте собрали самых толковых и многообещающих в предстоящей карьере молодых пилотов.
Помнит Питер:
— С каким восторгом впервые увидели все они в ангаре красавец бомбардировщик «Стелтс».
Каждому хотелось поскорее освоить это чудо современной авиации.
— Потому учились без всякого принуждения.
Помогая друг-другу, сообща осваивали тактику ведения боевых действий.
Пригодидась взаимовыручка и затем, когда начались индивидуальные занятия, выполняли тренировочные полеты.
В том числе и на боевое применение в сложных условиях, создаваемых средствами полигонного комплекса.
Но если одного из друзей — Сэма Донована больше всего влекло и менно к самолету, то его сосед по койке в военной гостинице — Келли нашел себя больше интересного в научных лабораториях центра.
Готов был, чуть ли ни днями пропадать там, где велись изыскания в области тактики стратегической бомбардировочной авиации.
Однако, несмотря на это, Питер не стал «книжным червем».
Нисколько не отставал от первого пилота их курса — Сэма Донована. Потому по выпуску оба получили дипломы с отличием и майорские погоны.
— Правда, дальше их дороги разошлись, — о чем, чесно сказать, не очень-то пожалел Келли.
Потому, что у того и другого дела пошли просто блнестяще:
— Пусть и в другом направлении.
Питера пригласили в школу астронавтов, а Донован вернулся в строевую часть.
К тому же пока друг «протирал штаны» на тренажерах да штудировал конспекты, Сэм успел отличиться в боевых действиях в районе Персидского залива.
Петер немало порадовался, услышав весть о том, что его друг разнес там в щепки какую-то пакость, за что получил и высшую военную награду — Медаль Конгресса и досрочное звание полковника.
— Вот сейчас-то и поздравлю лично молодца-«карьериста», —тепло подумал о нем Питер Келли.
Все же не шутка, стать в его возрасте самым, молодым полковником за всю историю национальных ВВС.
— Вам кого? — спросили из-за двери, куда Питер постучал с решительностью дорогого гостя.
Сделал это висевшим у входа медным резным молотком:
— Явно антикварным и дорогим!
Что еще раз подтверждало блестящие дела бывшего сокурсника.
И пока вертел в руках, рассматривая ценную вещь, вопрос за дверью повторили.
— Сэмуэля Донована! — громко ответил Келли. —Передайте, что спрашивает давний друг.
Дверь отворилась и на него уставились широко раскрытые от удивления глаза:
— Вы разве не знаете?!
— Наверное, горничная.
Точно определил Питер и сделал шаг вперед, намереваясь войти в дом.:
—Так дома он или нет?
— Но ведь...
— Если нет, то может быть с кем из родных можно поговорить, узнать, как там идут дела у лучшего пилота страны?
— Мисс Донован дома.
Запинаясь при каждом слове, не зная, как поднести страшную весть, служанка наконец собралась с силами.
— Только теперь ей не до гостей.
И сдавшись под напором гостя уступила ему место в дверном проеме:
—Впрочем, что это я? Заходите, сами все и узнаете.
Хозяйке дома, действительно, было не до приемов.
— Как только пришло известие о гибели ее единственного сына в учебном полете, так и слегла, — щебетала молодая девушка.
Недавно нанятая в прислуги и сама ни разу так и не видевшая лично полковника Донована.
И все же до отлета из Кривпорта на космодром, Питер Келли настоял-таки на личной встрече с госпожой Донован.
От нее и узнал подробности гибели сына.
Вернее, получил те скудные факты, о которых сочло возможным сообщить командование семье погибшего летчика.
...Уже в пассажирском «Боинге» совершающим специальный чартерный рейс на космодром, Пит Келли обдумал все, что ему стало известно о смерти друга.
Из своей с ним переписки, он знал, что Донован давно и успешно командует целой эскадрильей:
— Тех самых новейших бомбардировщиков, построенных с применением технологии «Стелтс».
Делающей его невидимым для локаторов противника, о чем еще и немного позавидовал будущий астронавт.
Новое, о чем сообщили в семье погибшего, было то, что в трагическом вылете, когда проводилось учебное бомбометание, кроме его экипажа из авиакрыла «Летучая мышь» в акции никто не участвовал.
— Так что свидетелей гибели самолета не осталось, — рыдала госпожа Донован, рассказывая о своей беде боевому товарищу сына.
Вдвойне было ей обидно еще и от того, что так и не были найдены даже обломки самолета.
— Известен лишь район катастрофы — где-то в Бермудском архтпелаге.
— Опить эти Бермуды, роковой треугольник! — нероизвольно мелькнуло в мозгу у Келли.
Однако, не верил он ни в какую чертовщину.
Зная твердо одно:
— Любой тайне предшествуют конкретные обстоятельства!
И с гибели друга он твердо решил снять налет мистики.