Етти, устроившись в удобном старинном кресле, смотрел в перископ. Кресло было не только старинное, но и давно состарившееся. Точеные ножки из железного дерева потрескались и скрипели при малейшем его движении. Кресло надо было давно выбросить, но, к сожалению, заменить его было нечем.
Етти скучал. Их база на Марсе тоже давно состарилась и обветшала, потеряла всякий стратегический смысл. Хотя, как гласит инструкция, это сооружение внутри планеты, является важным военным объектом, охранять и поддерживать который в надлежащем состоянии, должен тщательно отобранный и специально обученный персонал.
Как же! Согласных нести службу в этом, забытом всеми подземелье, не много. Даже не смотря на то, что платят достойно. Вопрос оплаты за время, проводимое в этой дыре – вот та единственная мотивация, которая удерживает его, Етти, в этом душном, темном и тесном помещении.
Етти скучал. В перископе ничего нового: та же пустынная, выжженная солнцем равнина. Оранжевый грунт, длинные тени от камней. В тишине помещения только привычный шум кондиционера и техники, обеспечивающей жизнедеятельность станции. За ее исправность Етти не беспокоился. Сделанная с умом и на совесть, она исправно работала не одну тысячу лет, и на срок его службы ее прочности хватит с лихвой.
Персонал станции был немногочисленным, и в этом многокилометровом сооружении почти не заметен. Етти даже не всех знает в лицо, хотя и общается с ними по переговорному устройству ежедневно.
- Чем бы таким заняться? – спросил он сам у себя. – Все уже было: и тренажеры, и еда, и фильмы, и поговорить не с кем, да и не о чем. Новостей никаких. Да и откуда им взяться внутри планеты?
Етти зевнул, так, от нечего делать. Спать тоже не хотелось.
- Смотри, смотри, - услышал он голос из переговорного устройства, - что это?
Етти посмотрел на показания приборов. Показания были те же. Тогда он прильнул к перископу. Солнце уже заходило за горизонт. В темнеющем небе промелькнуло нечто вытянутое и серебристое.
- Это земляне, - вяло ответил кто-то, на заданный вопрос, - не обращай внимания, полетают, полетают и улетят.
Блестящая вытянутая штуковина зависла невдалеке, потом стала вертикально и начала медленно опускаться на грунт. Перископ давал отличный обзор местности. Становилось интересно, но солнце почти ушло за горизонт и, как всегда в это время суток, над поверхностью планеты воздух пришел в движение. Поднятые им клубы пыли и песка, а также сумерки скрыли от наблюдавших то, что приближалось к поверхности планеты.
Инструкция гласит: при появлении в зоне видимости космических летательных аппаратов, немедленно перейти на секретный режим работы. Приборы, отследившие движение космического пришельца, давно сработали, и теперь их Базу обнаружить будет нелегко. Да и кто их будет искать?
Етти еще раз зевнул и отправился спать. До утра, все равно, делать нечего.
А утром он рассмотрел в перископ нечто, медленно двигающееся по поверхности грунта. Аппарат, посадку которого они вчера наблюдали, исчез. И, если верить показаниям приборов, следивших за ним, то вряд ли вернется обратно. Скорость, с которой он покидал планету, и траектория полета говорили о том, что аппарат направляется в открытый космос.
Етти смотрел на малыша, передвигающегося по грунту. Перископ слегка увеличивал и приближал то, что попадало в поле видения. Аппарат двигался в только ему понятном направлении. Иногда он останавливался и проделывал какие-то манипуляции.
- Он поднимает частички грунта и мелкие камни и исследует их, делает съемку поверхности, - догадался Етти.
Это продолжалось несколько дней. Команда Базы наблюдала за перемещениями аппарата. И, поскольку, его движение по поверхности планеты было непредсказуемым, как-то само собой, получилось так, что все начали играть, угадывать направление, в котором аппаратик начнет двигаться после остановки, и что он потом будет делать. Ставки были невелики, а аппаратик кружил и совершал свои действия без всякой системы, поэтому особо выигравших не было, что поддавало азарта тем, кто принимал в этой игре участие.
Потом была очередная песчаная буря и аппаратик, заехав в неглубокий кратер, оказался запертым между двумя валунами, объехать которые у него не получалось. В перископ было хорошо видно, что он безрезультатно пытается сдвинуться с места.
- Странно, подумал Етти, - ему же достаточно немного проехать назад и потом повернуть в сторону. Почему же он этого не делает?
Присмотревшись, Етти понял, что у аппаратика засыпано песком и пылью стекло, через которое прибор исследуют поверхность.
- Он не видит, куда нужно ехать, - догадался Етти.
Старый скафандр оказался маловат. С трудом натянув его, Етти подключил систему жизнеобеспечения. Скафандр давно не использовался, воздух подавался с перебоями и вонял затхлым. Неловко двигаясь в тесном скафандре, Етти направился в шлюзовой отсек. С трудом протиснувшись в отверстие шлюза, он выбрался на поверхность планеты.
Если бы не засорившаяся песком видеокамера, то на Земле увидели бы, как почти трехметровое существо склонилось над марсоходом. Оно внимательно осмотрело его, высвободило из западни, передвинув на другое место, очистило от песка и пыли и медленно, неуклюже стало удаляться.
На Земле, в Центре управления полетами, приборы зафиксировали странное поведение марсохода. А видеообъектив, выведенный из строя песчаной бурей, внезапно начал опять передавать четкую картинку.