-I-
Где-то в холодном и северном краю Норвегии расположилось небольшое поселение викингов, главой которого был суровый и жестокий викинг по имени Клепп. Непрерывные налеты на маленькие племена, жестокие расправы, празднества: все это составляло жизнь викинга северного племени.
-Эрик, - вытирая с усов остатки напитка, позвал Клепп, - сын и наследник мой, подойди ко мне.
Высокий мужчина, обладатель светлых волос, на голове которого красовался тонкий, но украшенный великолепными узорами, обруч, повернул голову. Посмотрев на отца, он, растолкав викингов вокруг себя, поднялся и направился во главу стола.
-Да, отец.
-Эрик, - крепко дернув сына за меховую накидку, тем самым усаживая его, вождь продолжил - последние несколько лет в какой бы бой ты не отправился, ты возвращался победителем. Золото, животина и другие богатства — в достатке ты привозил их с собой. Я наблюдал за тобой в бою — ты быстр и отважен. Я горд за тебя и за себя. И мать гордилась бы тобой, - викинг замолчал-в глазах на минуту проявилась слабость и грусть, - и мы гордились еще больше, если бы ты нашел себе женщину, которая родила бы тебе наследника.
-Отец, - сын вождя опустил свои необычайные глаза, - я обещаю тебе, что из следующего же боя вернусь с женщиной, которая подарила бы мне сына. Я не хочу разочаровывать тебя.
Старый викинг лишь похлопал сына по плечу и,схватив огромный окорок, откусил большой кусок. Эрик же, чтобы не отвлекать отца, ушел. Он направился к стволу дерева, которое уже давно покоилось на припорошенной снегом земле. Усевшись, викинг устремил свой взгляд в небо. Внезапно откуда-то слева на небосводе сверкнула звезда и, рассекая гладь, устремилась вниз. Эрик посчитал это знаком и, осмотревшись и не обнаружив никого из викингов рядом, закрыл глаза. Желание само пришло в голову. Губы практически беззвучно шевельнулись, выпуская вместе с паром заветное желание.
-Пусть женщина, которой суждено быть моей, будет достойной и принесет мне только удачу.
Звезда упала. Викинг открыл глаза и, вновь осмотревшись, встал и направился к огромному столу, где только-только начиналось веселье.
Через несколько дней с южных земель пришла весть о нападении. Эрик тут же снарядил одноплеменников и отправился на помощь, прежде получив благословение отца.
Долго не было вести от викингов. Неделя прошла, другая. Начал волноваться вождь викингов - Клепп, но уверенность в сыне и его воинских навыках все еще не давала закрадываться сомнениям слишком глубоко в душу и сердце.
Двадцать три дня прошло с того момента, когда Эрик повел соплеменников в поход. Матери, жены и дочери уже потеряли надежду. Дорожки горьких слез на лице были уже привычны для женщин. Скупая слеза порой скатывалась и из глаз старейшин племени, даже старый Клепп начал разочаровываться в сыне. Но зря. Практически на рассвете жителей разбудил неистовый топот копыт.
-Едут! Едут! - крикнул вождь, завидев сына.
Так и было. Эрик с одноплеменниками, практически в полном составе, неслись к родным и близким.
-Отец! - почти на ходу, спрыгивая с лошади, обратился викинг к вождю, - я выполнил данное обещание. Я вернулся с женщиной, которой суждено родить тебе внука, а мне сына!
Сын крепко обнял отца и, подведя рысака, спустил с него девушку.
-Отец, вождь мой, это моя женщина — Синдри! - викинг замер в поклоне.
Перед Клеппом стояла женщина настолько хрупкая и миниатюрная, что вождю стало страшно за ее здоровье. Но румянец на щеках и здоровый блеск волос не давали червячку сомнения поселится в мыслях. Прелестное создание смотрело на викинга большими глазами необычного зелёного с ободком шоколадного цвета на самой границе зрачка. Длинные ресницы подрагивали. Губы, не пухлые и не тонкие украшали ее личико. Одна из меховых накидок Эрика покоилась на ее плечах огромным массивом, скрывая фигурку девушки. Клепп внимательно всматривался в избранницу сына, но так и не мог понять, понравилась она ему или нет. Что-то в этом создании было не так, что заставляло внутренности вождя легонько трепетать. Но викинг попытался собраться и сделать вид, что ему нравится Синдри, дабы не расстраивать сына. Он сможет разобраться позже, что же его настораживает.
-Эрик, - он взгромоздил большую ладонь на плечо сына, - эта женщина — она то, что тебе давно требовалось. Я даю добро! - Клепп смотрел на сына, тот как-то странно устремил глаза в землю, - Эрик?
-Отец, ты должен простить меня и не гневаться на Синдри.
-Что такое?
-Дело в том, что обряд единения уже прошел. Его провел отец Синдри. Вот почему нас не было так долго.
Вождь сжал кулаки, чтобы сдержать гнев, который уже растекался по всему телу.
-Когда мы приехали на юг, оказалось, что подмоги уже и не требовалось. Вожди тех поселений успели уладить все за то время, которое мы провели в пути. Отец Синдри настоял на том, чтобы мы не отправлялись в обратный путь обессиленные. Он предоставил нам ночлег и еду. Тогда я и увидел Синдри и сразу же понял, что это она — единственная. Дочь вождя, которая дарила нам заботу. На следующий же день я отправился к вождю — отцу Синдри, чтобы просить ее у него, - Эрик мельком взглянул на отца и его реакцию, - и вождь согласился, поставив одно условие — обряд проведет он. Я знал, что ты мечтал сделать это.
Клепп внимательно смотрел на сына. Двухметровый широкоплечий блондин стоял перед ним, виновато склонив голову. Вождь знал, что чувства сына правдивы, и он искренне сожалеет об обряде. Но этого он не мог сказать о новоиспеченной спутнице Эрика. Синдри даже не преклонила голову, в глазах ее не было вины. Девушка, как ни в чем не бывало, наблюдала за происходящим. Это задело Клеппа, но сказать он ничего не мог. Не хотел заставлять сына чувствовать еще большую вину.
-Я прощаю вас, -улыбка мелькнула на его губах, - и верю, что вы не намеренно сделали это, что у такого скорого проведения обряда была веская причина, - вождь кивнул и оставил сына.
Клеппа не оставляло беспокойство. Чутье война не отпускало — что-то было не так с этой Синдри. Но Эрик словно светился изнутри, что отцу не хотелось быть виновником того, что счастливый блеск в глазах сына пропадет. Вождь пустил все на самотек, не предвидя последствий этого.
-II-
Время шло. Вроде бы в северном поселении все шло нормально. Вождь не мог нарадоваться на сына и его избранницу. Никаких набегов не было с похода Эрика на юг. Но старики поговаривали, что это всего лишь затишье перед бурей. Сильной бурей. Но никто не слушал стариков — бурные гулянья устраивались с завидной частотой и длились неделями, молодые радовались спокойствию. Эрик наслаждался Синдри, а Клеппа тревожило лишь одно.
-Эрик, наследник мой, - обратился к сыну однажды вечером вождь, - уже столько времени прошло с того момента, как ты вернулся с юга и привез спутницу. Но до сих пор она не вынашивает твое дитя. Тебя не терзают сомнения?
-Отец, - викинг смущенно улыбнулся, - все в порядке, ни к чему сомнения. Я и Синдри все еще чисты. Но по обычаям ее прадедов она должна начать вынашивать дитя после третьей луны с обряда единения.
-Сын, но почему ты позволяешь женщине помыкать тобой? Ты же мужчина, ты викинг! Как же обычаи наших дедов и прадедов? - разозлился Клепп.
-Отец, я прошу тебя,не гневайся. Я люблю Синдри и верю ей. И ты должен, - викинг поклонился и покинул отца.
Через несколько недель с востока, от брата Клеппа, поступили грустные вести. Эрику и его соплеменникам пришлось оставить родных и любимых, чтобы отправится на помощь.
Клеппу впервые с момента встречи пришлось остаться с Синдри наедине. Вождю казалось, что она молчаливой тенью преследует его — куда бы он не пошел и отправился, везде была она, хотя ее и не было. Дошло до того, что Клепп даже мысленно упоминать о ней боялся, так как думал, что избранница сына может и в мысли его пробраться — уж очень подозрительной она была.
Через полторы недели Эрик вернулся. Из 50 викингов, что пошли за ним, вернулось только 20. Они одержали поражение.
-Эрик, что случилось? - так строго Клепп уже давно не разговаривал с сыном.
-Отец, я не знаю, все с самого начала пошло не так, - викинг был растерян, - еще по дороге несколько коням стало нездоровиться, а вместе с ними и наездникам. Когда мы начали бой, противник будто изначально знал все наши ходы.
Повисла тугая тишина. Каждый из присутствующих думал о своем. Клепп начала водить желваками.
-Мы проведем ритуал. Сегодня же.
-Но отец. Это всего лишь неудача. Первая и единственная.
-Нет! Я чувствую, тебя прокляли! - и вождь поспешил остаться наедине.
-III-
Вечером все племя собралось на берегу озера. Языки пламени плясали, отражаясь в водной глади. Лица викингов накрыла пелена отчаяния и страха, взгляды их были устремлены на вождя. Давно уже не приходилось викингам наблюдать такого Клеппа — жестокого, злого, отчаянного. Казалось, в его глазах танцуют языки пламени, а не всего лишь отражаются.
Ритуал прошел быстро. Все, что было добыто Эриком в честных и не честных столкновениях с другими викингами, было утоплено. Все богатства покоились на дне проточного водоема, ожидая момента, когда их течением унесет дальше от этого места. Вместе с собой сокровища должны были унести несчастье, которое накрыло Эрика. Ритуальные песни пели жены, матери и сестры викингов, чьи сокровища тоже утонули с богатствами сына вождя, и только Синдри молчала, спокойно наблюдая за всем происходящим из тени деревьев.
Время шло, набеги продолжались, но к Эрику, а вместе с ним и к всему племени, удача не возвращалась. Клепп все это время был не в себе. К тому же его не радовала новость о том, что Синдри до сих пор не подарила Эрику наследника. Вождь даже не мог разобрать, что волновало его больше. Но сколько бы раз он не пытался поговорить обо всем, что свалилось на них, с сыном, тот предпочитал отмолчаться и уйти к своей избраннице. Клепп недоумевал, насколько не волнует Эрика все то, что происходит, ведь все свободное время он проводил с Синдри. Они гуляли по лесам и скалам, смотрели целыми ночами на звезды и что-то высматривали на холодной глади воды. Клеппу иногда казалось, что Синдри околдовала его сына. С каждым днем подозрения становились все сильнее, но он понимал, что никак не сможет повлиять на сына. Эрик был слишком привязан к Синдри,казалось, что она стала центром его жизни, и все, что когда-либо волновала Эрика, ушло на второй план — все пространство заняла его женщина.
-Она стала его сокровищем, - как-то раз сказал Клепп. Наблюдая за тем, как его сын и Синдри сидят у костра, вдали от всех. И это навело его на страшную мысль. Вождь понял, что, если совершит это, то возможно, все несчастья, свалившиеся на племя, Эрика и его людей, уйдут, но тогда велика вероятность того, что он сам потеряет сына.
«Главное, чтобы он стал прежним!» - решил Клепп, и объявил о проведении ритуала завтра на закате.
Продолжение следует...