—Юр, съезди вместо меня на Алма-Ату, - глаза Стаса выражали страдание.
—А сам что? Захворал, что ли?
—Жена рожает. Только что в роддом отвёз...
—Ты с ней вроде как в разводе...
—Был. Снова сошлись. Короче, выручи по старой дружбе!
Не поверил я ему: он всегда придумывает самые фантастические отмазки, когда начинает роман с очередной женщиной. Но в Казахстане я никогда не был,поэтому согласился заменить приятеля на один рейс.
Прицепной плацкартный вагон к поезду "Ленинград-Алма-Ата" курсировал только в летний период и не пользовался популярностью среди наших проводников - поездка утомительная, путь не близкий: Урал, Магнитка, Казахстанские степи, Чуйская долина. Для меня же этот рейс был познавательным - новые города, новые люди, другие пейзажи за окном.
Колоритный Казахстан начинался с вечернего Кустаная. Затем поезд вкатывался в окрестности какого-то секретного объекта, где каждый километр напоминал о таинственности, а на станциях из динамиков доносился пронзительный писк-сигнал.
Утро мы встречали уже в Целинограде, выходили к рыбному киоску с мешком из-под белья и покупали сушёную рыбу. Не килограмм и не два, а набирали полный мешок. Сколько могли - съедали, а остальное везли в Киров, чтобы раздать работникам депо и проводникам.
В Караганде прямо на перроне шла бойкая торговля виноградом. Помню, я выбрал огромную кисть и взвесил. Восемь килограммов! Нереально, но факт! Вдвоём с напарником мы занесли шикарную виноградную кисть в вагон, а потом упивались вкусом прекрасной южной ягоды.
Станция Чу. На перроне - россыпь арбузов и дынь! На любой вкус и цвет! Несмотря на полночь, перрон заполнили почти все пассажиры нашего поезда. Разговорчивые продавцы искусно уболтали меня, и уже через пару минут я торжественно нёс перед собой огромный арбуз, а напарник - две дыни, круглые, как футбольные мячи.
Из Чуйской долины состав выходил на финишную прямую и устремлялся вдаль к темнеющему на горизонте горному хребту Алатау. Последняя остановка перед решающим рывком - станция Отар. В конце платформы я увидел ослика, привязанного к ограждению, а чуть дальше... верблюда-подростка, внимательно разглядывавшего наш поезд.
Я вышел в тамбур и сразу ощутил запах анаши, услышал казахскую речь. Только теперь я понял, что мы едем по азиатской земле: здесь другие люди, другие животные, другие запахи. И природа за окном совершенно другая.
Здравствуй, Казахстан! Привет, Медео! С добрым утром, Восток!!!