Эпоха крестовых походов – особая страница в религиозной истории Западной Европы. Духовная жизнь тех лет была отмечена необычайным подъемом, охватившим буквально все слои общества. И одним из знаковых проявлений господства аскетического идеала стало его слияния с идеалом рыцарства. В результате возникла очень специфичная форма монашества – духовно-рыцарские ордена, к краткой истории которых мы обратимся чуть позже.
Многолетняя борьба Мусульманского Востока и Католического Запада началась, как известно, с проповеди Петра Амьенского (которого звали также Петром Пустынником) (ок. 1050 – 1115), долгое время одиноко проживавшего в степях Пикардии. В 1090 г. отшельник покинул свое убежище и отправился в Палестину для того, чтобы перед смертью поклониться Святой земле. В Палестине Петр был глубоко опечален страданиями братьев-христиан и решил посвятить остаток жизни борьбе за их освобождение. В обратный путь он пустился с письмами иерусалимского патриарха Симона, который просил помощи у европейских монархов. В Риме Петр не только передал папе Урбану II послание Симона, но и смог получить согласие на материальную помощь. Выполнив часть поручения патриарха, он стал один за другим объезжать города Европы, призывая народ оставить благополучную жизнь и выступить на спасение единоверцев. Обычно отшельник разъезжал, сидя верхом на муле, в рваном шерстяном плаще и легких сандалиях. Успех его миссии превзошел все ожидания. Народ толпами окружал Петра, приносил ему дары и прославлял его святость. Многие жители Франции, Италии и других стран объявляли, что готовы в любой момент отправиться в Иерусалим.
Когда общественное мнение оказалось в достаточной мере подготовленным, в ноябре 1095 г. в Клермоне собрались высшие духовные лица католической церкви. Руководил собором сам папа Урбан II, который пламенной речью призвал оказать помощь братьям-христианам. Всем, кто примет участие в войне за веру, он обещал полное отпущение грехов. Толпы народа, стекавшиеся отовсюду в Клермон, громкими криками приветствовали решение собора о начале крестового похода. Несколько месяцев спустя, в августе 1096 г., в Палестину двинулись отряды рыцарей, собравшиеся со всей Европы. После трудного похода, выдержав множество сражений с мусульманами, крестоносцы в июне 1099 г. подступили к Иерусалиму. 15 июля они ворвались в город и овладели им. В ходе боев и последовавших затем грабежей было истреблено около 70 тыс. местных жителей. Их дома сделались военным трофеем крестоносцев. 22 июля на собрании князей и прелатов было объявлено об учреждении нового государства, названного королевством Иерусалимским. Его первым правителем стал Готфрид Бульонский. В вассальной зависимости от короля находились графство Эдесское, княжество Антиохийское, а с 1109 г. также графство Триполи.
До середины XII в государство крестоносцев находилось на подъеме, но потом стало быстро клониться к упадку. Уже в 1144 г. эмир Мосула отобрал у христиан Эдессу. Попытка вернуть этот город во время второго крестового похода 1147-1149 гг. оказалась безрезультатной. Вслед затем, в начале сентября 1187 г., египетский султан Салах ад-дин овладел самим Иерусалимом. В ответ в 1189-1192 был организован третий крестовый поход, видную роль в котором играл английский король Ричард I Львиное Сердце. Отбить Иерусалим тогда не удалось, но зато под власть крестоносцев перешли остров Кипр и крепость Акка. Иерусалим вновь сделался христианским только в 1229 г., в результате шестого крестового похода. Причем император Фридрих II достиг этого успеха без боя, путем переговоров с египетским султаном ал-Камилом. На этот раз священный город оставался в руках крестоносцев всего несколько лет. В августе 1244 г. он окончательно вернулся под власть мусульман. В октябре того же года объединенное войско христиан было наголову разбито при Харбийа, близ Газы. Из 7000 участвовавших в сражении рыцарей в живых осталось всего около ста. Это поражение предрешило судьбу владений крестоносцев в Палестине. В 1268 г. египтяне взяли Антиохию, в 1285 г. – Маргаб, в 1289 г. – Триполи. 18 мая 1291 г. пала Акка. Иерусалимское королевство прекратило свое существование.