Чужая Игра. Глава 1 - http://www.proza.ru/2011/12/08/1822
Свинцово-серые волны с грохотом обрушивались на каменистый берег. На огромных валунах неподвижно сидели чайки, и только когда особенно яростная волна окатывала их солеными брызгами, недовольно кричащие птицы устремлялись в небо. Сразу за нагромождением камней была узкая полоска пляжа, резко переходящая в крутой склон. Высоко наверху раскинулся осенний лес. Здесь, далеко на севере, осень наступала уже в августе, поэтому леса успели окраситься в потрясающе красивое смешение цветов: зеленого, золотого и багряно-красного. Лесной покров укутывал весь холм и только в центре уступал место высокой черно-серой башне.
Фэрл стоял у окна почти на самом верху башни и смотрел на бушующее море. Он не жалел, что когда-то, много веков назад, обосновался здесь. Ему нравились краски осени и уединенность этих мест. Сюда редко кто забредал – до цивилизованных стран было довольно далеко, а местные племена считали таинственную башню опасным местом. Но была еще причина, по которой Фэрл жил здесь. Ветер. Возвышенность, на которой стояла башня, была открыта всем ветрам. Вот только это вовсе не значило, что владелец башни любил ветер. Наоборот.
Воздушная Стихия была единственной важной областью магии, которая поддавалась Фэрлу с большим трудом. Все его попытки сотворить что-то действенное заканчивались, мягко говоря, неудачно. Это не значило, что он совсем не мог управлять Воздухом, просто сил на это уходило неоправданно много. Фэрл не мог с этим смириться. Он вообще по жизни не очень-то уважал людей, которые научились чему-то одному и остановились на этом. Он был упрям и знал, что придет время, когда ветер подчинится ему. Через год, век или тысячелетие – неважно. Вон Хельвар потратила полторы тысячи лет на то, чтобы познать магию Смерти, и ей это удалось!
Фэрл раздраженно фыркнул, отошел от окна и сел в большое красное кресло. Он искренне не понимал некоторых своих коллег-магов. Как можно овладеть лишь одной стороной магии и забыть про все остальные? Тем более, что им дана возможность познать все грани магии. Фэрл любил вспоминать время, когда его поколение вдруг осознало, что способно управлять различными силами. Они были Первыми, у них не было книг, записей, скрижалей, не было учителей. Они всего добивались сами, с напористостью, упрямством и…восторгом. Делились друг с другом тем, что познали, сообща улучшали, модернизировали, вплетали что-то новое. Порой получали настолько безумные, сложные схемы, что сами шарахались от выплеснутой мощи, но корректировали, подтачивали и получали новое – еще сложнее, мощнее и эффективнее. Да, были люди, которые углубились в одном направлении и забросили все остальные, но таких, к счастью, было немного. Фэрл редко с ними общался.
А потом настало время, когда новые заклинания придумывались очень редко. Еще реже маги делились ими с коллегами. Пришло время, когда Первые стали оттачивать мастерство. Возник дух соперничества. Пока что мирный. Но каждый стремился познать что-то такое, чего не было в арсенале других.
Когда у магов появились ученики, Первых ожидал неприятный сюрприз. Новые маги оказались неспособны познать все. Их потенциал оказался намного слабее, чем у учителей. Одна, две, максимум три грани магии – и на этом их обучение застревало. Мало того – они никогда не достигали потолка в конкретном направлении. Первые даже пробовали обмениваться учениками, но все без толку. Ничего не помогало. За всю жизнь Фэрла только два ученика достигли более или менее достойных результатов: Хилич, освоивший почти всю Стихийную Магию, и Эстальн, знавший в совершенстве магию Смерти, и чуть похуже – магию Огня и Земли. У Фэрла было три ученика, но ни один из них не добился хоть какого-нибудь успеха. Даже не очень сильная Виана могла бы взять верх над каждым из них. А ведь Вианы всего лишь колдуньи из здешнего мира, запертые в нем и понятия не имеющие о существовании Первых.
Это была проблема, которую маги не могли решить не одно тысячелетие. Первые рыскали во всей Совокупности Миров, пытаясь отыскать таланты, которые будут хотя бы равны Хиличу и Эстальну. Пока все было тщетно. До недавнего времени. Потому что, похоже, Фэрл сумел сделать то, что не удавалось другим на протяжении всей их жизни.
В Совокупности Миров было полно всяких диковинок. Начиная с миниатюрных миров, которые можно было объехать на коне за неполный месяц, и заканчивая мирами, в которых не было ни клочка суши. Все это было уже обыденно и привычно. Но был в Совокупности мир, непохожий ни на какой другой. Этот мир был окружен целой паутиной защитных заклинаний. И естественно, он безумно интересовал всех магов. Вот только попасть в него никто из них не смог. Приблизившись к загадочному миру, все Первые почувствовали неясную угрозу, а попытавшись распутать защитную сеть, поняли, что поставил ее кто-то Свыше. Пришло осознание, что эти заклинания им не по зубам. И это осознание было настолько шокирующим для магов, не знавших до этого равных себе, что они еще долго не могли поверить в такое.
Конечно же, они не отступились, вспоминал с болью Фэрл. Тогда еще им была чужда осторожность. Они решили, что раз им не попасть туда самим, нужно отправить кого-то, на кого защитные схемы действовать не будут. Кого-то нематериального. Несколько магов выразили протест, предложили сообща решить эту задачу, не лезть наобум. Среди них был и Фэрл. Однако им не удалось уговорить остальных.
Вызвав из Мира Теней нескольких его обитателей, маги объяснили задачу. Подневольные существа без слов и эмоций ринулись на опутанный сетью мир. Через несколько секунд они исчезли в ярком мерцании магических потоков, а еще через некоторое время Первые почувствовали, что теней больше нет. Они погибли. Не особенно расстроившись, первое поколение тут же начало выдвигать новые гипотезы, и мало кто заметил нарастающий гул. Предостерегающий крик раздался слишком поздно.
Гул истончился до воя, и в следующую секунду по магам хлестнула огромная невидимая плеть. Хлестнула и исчезла. Таинственный мир ответил на вторжение и успокоился. Защититься, а уж тем более ответить, никто не успел. Там, где были Первые, остались лежать разорванные, истерзанные тела.
В тот злополучный день погибли семеро Первых магов. Большинство все же выжило, хотя потребовался не один год, чтобы залечить магические и телесные раны. Естественно, про этот мир не забыли. Об этом случае не рассказывали кому попало, однако в закрытых библиотеках, куда имели доступ далеко не все, были сохранены предостережения относительно Защищенного Мира. Несмотря на первую неудачу, маги отдельно друг от друга продолжали изучать мир, но рисковать больше никто не спешил. Ограничивались теорией.
И только Фэрл понял, что без практики теория – ничто. Никому ничего не сказав, он вновь отправился к удивительному миру. Очень многие путают понятия страх и осторожность, не видят между ними разницы. Фэрл видел. И первое, что он сделал, это расставил приоритеты. На первое место он поставил осторожность, задвинув при этом страх в самый дальний уголок сознания.
И у него получилось! Спустя много лет кропотливой, тонкой и смертельно опасной работы он нашел путь. С огромным трудом обходя и нейтрализуя ловушки, Фэрл спустился в загадочный мир. И понял, что риск того стоил. Новый мир был невероятно удивительным. Его обитатели в своем развитии ушли далеко вперед всех остальных миров, при этом совсем не пользуясь магией. А она у них была. Вот только практически никто об этом не догадывался. И, как следствие, никто не умел ей пользоваться. Разве что интуитивно.
Вот как раз по таким интуитивным магическим всплескам Фэрл и смог отделить от основной массы два самородка. Двух девушек в одном громадном городе, равных которому не было ни в одном другом мире во всей Совокупности. Одна из них обладала явными способностями магии Жизни, в частности, магии Живой Природы. Эта девушка могла, гуляя в парке, почерпнуть силы из Леса и так же легко отдать их промокшей собаке в подворотне, согреть ее теплой искрой. Она делала это походя, не задумываясь, что делает и как. Она практически никогда не болела, убивая заразу на корню, и очень не любила, когда болел кто-то из друзей или родных. Именно поэтому такие люди выздоравливали уже на следующий день. Вторая девушка имела власть над Стихией Воды. Ее было вычислить проще простого: когда девушке было плохо, естественно, вокруг шел дождь, когда она злилась – рядом бушевала гроза. Она не умела контролировать себя, да и понять, что все это делает она, тоже не могла.
Фэрл аккуратно «прощупал» обеих и понял, что их потенциал намного выше, чем у его нынешних учеников. А дальше началась игра.
У Первых не было никаких запретов или ограничений насчет учеников. Фэрл имел право взять в подмастерье любого человека в пределах Совокупности. Конечно, если тот ответит согласием. Но остальным магам нужно было предъявить краткую биографию обучаемого, в которой, в частности, должен быть указан мир, в котором он родился и жил. Фэрл не желал раньше времени раскрывать карты перед коллегами. Рассказать всем, что он проник наконец в Защищенный Мир, было бы несколько опрометчиво. Потратив столько лет на поиск разгадки, ему бы не хотелось преподносить остальным ее на блюдечке.
Маг был уверен, что девушкам доступно больше, чем одна грань магии, но все же стоило проверить. А для этого нужно было дать им осознать тот факт, что в мире существует магия. Причем желательно, чтоб они это поняли без его непосредственного участия. Чтобы сами увидели, поверили, вникли и захотели обладать. Человек, без чьей-либо помощи познавший начальные азы магии, намного сильнее, чем те, кого с самого начала учили. А Фэрл хотел иметь способную и сильную ученицу. Или учениц.
Ему ничего не стоило во сне перенести девушек в мир, где он жил. Он надеялся, что, оказавшись в тяжелых условиях выживания в незнакомом мире, будущие ученицы как-то проявят себя. Рано или поздно. Фэрл умел ждать и умел добиваться своего.
Однако случилось то, чего он предположить никак не мог.
Спустя три недели после прибытия девушек в новый мир, на границе Защищенного Мира произошел сильнейший всплеск магии. И направлен он был изнутри. В следующее мгновение виновник всплеска оказался в мире Фэрла. Прямо посреди Орнских Лесов.
Чтобы узнать, кто этот нежданный гость и как здесь оказался, Фэрлу потребовалось несколько часов. А когда узнал, понял, что результат превзошел все его ожидания. Как оказалось, прибывший парень, Влад, жил с девушками в одном городе, к тому же был знаком с обеими. С одной из них, Катей, его недавно связывали даже более тесные отношения, чем просто дружба. Именно она, как полагал Фэрл, стала причиной появления здесь своего друга. То, что Катя смогла позвать его, уже говорит о многом, даже принимая во внимание тот факт, что она делала это неосознанно. Но то, что парень сумел отозваться – это просто невероятно! Оба проявили незаурядные познания в области Магии Воздействия, если можно так сказать о тех, кто о магии в принципе ничего не знает! Мало того, подсознание Влада сумело сделать то, что получается не у всякого ученика Первых. Оно швырнуло Влада в другой мир, причем настолько метко, что оставалось только удивляться. Конечно, расстояние, разделявшее теперь Катю и Влада, измеряется в нескольких днях пути в лучшем случае, но в масштабе всего мира вряд ли кто-то назвал бы его большим. К тому же парень в первый же день пошел в правильном направлении. Непонятно только, что это – случайность или же Влад чувствует Катю? В любом случае Фэрлу это было только на руку.
Ему пришлось на ходу перекраивать свой план, он решил, что нужно обязательно сделать так, чтоб Влад с Катей встретились. Так как у парня был явный талант в магии Воздействия, маг решил особо не мудрствовать и вклинился в его сон. И вновь удивился. Во-первых, Влад довольно спокойно воспринял то, что он в другом мире, что тут есть магия, что Катя тоже здесь. Во-вторых, Катя тоже почувствовала, что Влад рядом, и попыталась докричаться до него. Естественно, безрезультатно. Опыта маловато.
В итоге, парень легко поверил в историю со «спасением возлюбленной» и ринулся на восток. А Фэрл затаив дыхание следил за своими потенциальными учениками. Они все нравились ему, но помогать им он не собирался. Ему были нужны сильные ученики. Те, кто смог бы нести истинный магический дар будущим поколениям вместе с ним.
Фэрл наблюдал.
*****
---Стрелы! – гаркнул какой-то мужик рядом с Владом, и парень не задумываясь продублировал крик.
Стрелы кончались. Сначала их подносили исправно, без задержек, потом все реже, и вот настал момент, когда пришлось драть горло. С луком Влад легко справился, благо стрелять умел. Единственная трудность состояла в том, что оружие оказалось все-таки довольно тугим, и неопытный лучник быстро уставал. И вот тогда та пауза, когда Влад ждал, пока принесут новый пучок стрел, оказывалась очень кстати. Вот только харборцы такими участившимися паузами не преминули воспользоваться и стали прорываться по всей стене. Первый таран, приблизившийся к воротам еще в самом начале штурма, был давно разрушен защитниками, но теперь враги торопливо тащили к стене второй, выглядевший не менее грозно. Все больше вражеских пехотинцев под прикрытием щитов волокли огромные абордажные лестницы. Многим стрелкам на стенах пришлось сменить луки на мечи, вступая в ближний бой с прорвавшимся врагом.
На том участке стены, где стоял Влад, пока справлялись с лезущими через стену противниками, поэтому он мог спокойно смотреть на развернувшуюся битву, ожидая, пока поднесут стрелы. Впервые в жизни он так сильно рисковал жизнью, но при этом страха почему-то не испытывал. Сначала были мандраж и какой-то детский восторг, потом холодная расчетливость, а вот теперь огромная усталость и отчужденность. Для страха места не осталось. Даже тот факт, что в суматохе никто не позаботился о доспехах для новичка, не вызывал ничего, кроме легкого удивления.
А бояться было чего. Атакующих было очень много. Влад не знал, сколько город смог выставить защитников, но по всему выходило, что харборцев как минимум в два раза больше. И они явно куда-то торопились. Постоянно подгоняемые горнистами, офицерами, своей собственной яростью, наконец, они валом перли к стене, не обращая внимания на ослабевший дождь стрел.
---Возьмите… – выдохнул парнишка, прижимая к груди несколько колчанов стрел, и тут же получил шальной арбалетный болт в горло. Его откинуло назад, на внутреннюю лестницу, и он безвольной куклой скатился вниз, хрипя и разбрасывая во все стороны пучки стрел. Лучник справа от Влада яростно зарычал и бросился за рассыпанными стрелами. Харборцы, заметив, что один сектор все дольше тянет с обстрелом, кинули туда дополнительную пехоту. Сразу несколько лестниц ткнулись в стену, и никто не успел сбросить их рогатиной.
---Мечи из ножен!!! – заорал какой-то десятник, заметив обострение атаки, и шепнул что-то гонцу. Тот умчался куда-то вниз, и вскоре издалека стал слышен его крик:
---Подмогу на шестой правый! Прорыв!!!
«Какой прорыв?» – мелькнула у Влада паническая мысль, и только теперь он заметил, что на их секторе защитников как-то неожиданно почти не осталось. А те, что остались, были лучниками, сменившими оружие. Почти все мечники были мертвы. Влад откинул в сторону лук и достал меч. Сердце парня бешено билось в груди, а рука до боли стиснула эфес клинка. Одно дело стрелять в толпу врагов, и совсем другое – сойтись с ними в ближнем бою.
Прямо перед Владом из-за стены показалось оскаленное лицо харборца. Не дожидаясь, пока тот перемахнет через парапет, парень наискось рубанул мечом по лицу. Брызнула кровь, и противник с криком полетел вниз. Влад обернулся, чтоб посмотреть, близко ли вспомогательный отряд, а когда вновь повернулся к стене, через парапет уже перепрыгивал огромный детина в закрытом шлеме. Он взмахнул секирой, и парень едва успел отскочить в сторону. За спиной здоровяка что-то сверкнуло, грохнуло, и он улетел во внутренний двор.
---Не зевай! – прорычал мужик, который бегал за рассыпанными стрелами. В руках у него на толстой цепи покачивался шипастый шар. Видимо, им он и врезал по шлему харборцу. – Ты доброволец?
---Да!
---Оно и видно! – пробурчал защитник, – держись сзади, коль драться толком не умеешь! Сейчас подмога придет…
Влад не стал обижаться и спорить, только коротко кивнул, но остался на месте. Пока дополнительный отряд не придет, он не уйдет со стены. Каждый меч на счету. Парень посмотрел по сторонам: весь их сектор, длиной метров пятьдесят, кипел отдельными схватками. Защитники пока держались, но если все же харборцы прорвутся здесь…Страшно представить.
Вскинув меч, Влад бросился на очередного врага. Тот стоял к нему вполоборота, поэтому только и успел, что подставить согнутую в локте руку. Меч лязгнул по доспеху, соскользнул и походя отсек пару пальце на руке харборца. Противник взвыл, баюкая искалеченную кисть, а Влад наотмашь рубанул клинком по шее. В горле у харборца что-то захрипело, забулькало, и он медленно повалился на пол. В следующую секунду Влад бросился влево по стене, на помощь мужчине с коротким копьем. На него наседало аж трое врагов, но пока он умудрялся отмахиваться от них. Стоящий спиной к Владу человек был без шлема, и парень не раздумывая опустил меч ему на голову. Во все стороны брызнули мозги, но у Влада не было времени любоваться этим «аппетитным» зрелищем. Второй харборец, развернувшись, настолько молниеносно взмахнул мечом, что Влад успел увидеть только стремительный росчерк. Тело среагировало быстрее: оно изогнулось дугой, и острая сталь промелькнула в миллиметре перед лицом парня. Упав на спину, он быстро перекувыркнулся через голову, вскочил на ноги и вновь оказался лицом к лицу с врагом. Харборец раз за разом методично и хладнокровно наносил удары, а Влад кое-как парировал их. От громкого лязга звенело в ушах, тело вспотело, безумно хотелось пить, руки начали уставать, но, вопреки всему, на лице Влада расплывалась счастливая улыбка. У него получалось! Не имея особого опыта, ни разу не участвуя в настоящих боях, он сдерживал натиск врага. Пусть всего лишь сдерживал, не имея возможности атаковать самому, но все-таки это…здорово!
Со стороны внутренней лестницы раздался топот, и на стену выскочило что-то небольшое, юркое и ругающееся матом. Свистнул меч, и противник Влада медленно осел на пол, а его голова ускакала в неизвестном направлении.
---А-а! Рядовой…Владислав, так? Неплохо для новичка, неплохо! – улыбнулся Ланг.
---Откуда вы знаете, что я новичок? – пытаясь отдышаться, спросил Влад.
---Что я, слепой, что ли?! Но стреляешь ты действительно недурно. – Ланг цепким взором осматривал шестой сектор. – По крайней мере, лучше, чем размахиваешь мечом!
Сотник рассмеялся и доброжелательно похлопал Влада по плечу:
---Ничего, через минуту придет подмога! Легче будет! Отдохнешь хоть. Нам бы продержаться еще немного…а потом они развеют харборцев, как пыль!
---Они? Мы кого-то ждем?! Эй, подожди!
Влад напрасно кричал вслед своему командиру. Ланг уже бежал прочь по стене, вновь матерясь и размахивая клинком.
На лестнице снова раздался шум, и оттуда появились новые воины. В полном боевом облачении, они без всякого приказа рассредоточились по сектору, давая передышку своим товарищам. Влада бесцеремонно оттеснили в сторону, и ему оставалось только наблюдать.
Судя по крикам справа, восьмой сектор уже полностью был в руках харборцев. Несколько вражеских воинов спустились во внутренний двор, и там завязалась отчаянная драка. Врагов ни в коем случае нельзя было подпускать к воротам. Со всех сторон в ту сторону спешила подмога.
Запах крови, пота и смерти, звон железа, крики дерущихся и стоны умирающих, методичный гул бьющегося о створки ворот тарана – все это ноющей болью отражалось в голове у Влада. Он вдруг понял, что смертельно устал. Захотелось лечь и не думать о том, что будет дальше. А еще лучше уснуть и проснуться тогда, когда битва будет закончена. Чтобы все решилось без него…
Влад резко встряхнул головой, пытаясь понять, что это на него нашло. Посмотрев по сторонам, он увидел, что многие имперцы, которых сменили свежие вояки, вновь берутся за луки. Парень тоже поднял чей-то лук и начал по дуге стрелять по харборцам. Он делал всего лишь третий выстрел, когда его самого настигла вражеская стрела. Негромко прошелестев свою победную песню, она насквозь пронзила левое плечо. В глазах у Влада моментально потемнело, он громко зашипел сквозь зубы и выронил лук. Почему-то вспомнилось, что во всех фильмах и книгах герои продолжают биться, несмотря на ранения. Проклиная всех на свете, Влад подобрал оружие и стрелу. С трудом вытянув левую руку, он попытался натянуть лук, но, охнув, вновь его выронил. Боль в плече была адская! Вся левая половина рубахи пропиталась кровью и липла к телу. Влад с тревогой подумал, что надо бы вытащить стрелу и перевязать рану, иначе он истечет кровью. Схватившись за стрелу, парень попытался сломать ее, и тут же рухнул на колени, едва не потеряв сознание от боли, рвущей плечо.
Слитный многоголосый рев имперских защитников застал его на коленях. Рев нарастал все больше – его подхватили даже те, кто находился в самом городе – и стих, только когда достиг своего апогея. Зато теперь стали слышны приказы харборских военачальников, и они были одинаковы – отступать! Ничего не понимая, пытаясь прогнать с глаз кровавую пелену, Влад поднялся на ноги и подошел вплотную к краю стены.
---Что происходит? – прохрипел он.
---Дождались! – ответил ему какой-то солдат.
---Вианы успели! – раздалось с другой стороны.
Влад наконец оторвал взгляд от спешно отступающего войска и посмотрел туда, куда были устремлены взоры всех имперцев. По дороге, идущей с запада, приближался небольшой отряд. Не больше полусотни всадников величественно вышагивали по пыльной дороге. Казалось, они никуда не торопились и нисколько не опасались того, что по ним могут стрелять. Влад присмотрелся и увидел, что посреди отряда бело-голубым пятном выделяются четыре фигуры. Вианы. Все остальные всадники были не более чем почетным эскортом, окружившим колдуний ровным стальным квадратом.
---У харборцев нет ни единого шанса против Виан. – восторженно прошептал появившийся Ланг. – Смотри, сейчас они ударят!
Вздох изумления вырвался у стоящих на стенах воинов, когда вместо Виан ударили харборские маги. В глубине отступающей армии блеснула череда коротких вспышек, по земле прошла едва заметная дрожь, и вокруг подходящего отряда взвилась коричнево-серая пыль. Она тугими вихрями закружилась вокруг, стремясь проникнуть вглубь квадрата. Телохранителей, которых угораздило оказаться на пути смертельных вихрей, отшвыривало в сторону безвольными окровавленными куклами. Однако ни одна из воронок так и не добралась до девушек в центре.
Одна из Виан резко вскинула вверх руки, что-то произнесла и так же резко их опустила. Словно желая вбить смерчи в землю. Воздух вокруг отряда сгустился, налился странной белесой синевой, и вихри действительно втянулись обратно. Но не просто втянулись.
Теперь уже все колдуньи подняли руки, вырисовывая какие-то замысловатые узоры, а там, откуда совсем недавно пришел удар, с грохотом вздыбило землю. На свет появились уже знакомые смерчи, только в несколько раз увеличенные. Это было страшное зрелище. Создавалось ощущение, что вихри – это живые и ненасытные создания, желающие уничтожить все на своем пути. В какой-то момент Владу показалось, что одна из воронок приобрела красноватый оттенок. Он содрогнулся, пытаясь представить, сколько для этого надо порвать и втянуть в себя тел.
Смерчи бушевали далеко от стен, и защитники не могли видеть все в подробностях, но Влад почему-то был абсолютно уверен, что вражеское войско только что лишилось, как командования, так и магов. После этого грамотное, но быстрое отступление сменилось паническим бегством. На городских стенах засвистели, заулюлюкали вслед врагам, кто-то запел победную песню, ее тут же подхватили сотни голосов, где-то на крайних левых секторах защитники слитно били оружием по щитам. Воины ликовали: было ясно, что битва за Скелл выиграна имперцами. Это была полная победа.
Между тем Вианы так не считали: взявшись за руки, они монотонно бубнили заклинание, а оставшиеся в живых охранники предусмотрительно отошли подальше. Небо над вражеским войском стало темнеть, а несколько иссиня-черных туч поплыли над самыми головами бегущих. Затем Вианы резко расцепили руки.
Тучи выплеснули из себя тысячи черных птиц. Размером не больше крупной летучей мыши, они стаями нападали на харборцев, и нельзя было от них ни убежать, ни защититься. Помимо обычных когтей и клюва, они имели дополнительные, острые как кинжалы, когти на концах крыльев. Врагов не спасала даже броня. На несколько минут вся равнина перед городом превратилась в гигантский жертвенник. Имперцы как завороженные смотрели на разгром и благодарили всех известных Богов за то, что Вианы на их стороне.
И все бы хорошо, если бы не пара сотен нерасторопных харборцев. Во время боя они отступали последними, а когда завязался магический поединок, так и вовсе остановились. Имперцы уже не обращали на них внимания, хотя при желании могли бы перестрелять всех до единого, так близко к стенам они стояли. И вот теперь все больше черных тварей отделялось от основной тучи и спешило к нетронутому лакомому кусочку.
---Они неуправляемые… – прошептал вдруг Влад, пронзенный страшной догадкой.
Вианы не управляли птицами. Они объединили усилия и вызвали, либо создали их. А затем, вместо того, чтобы тратить силы на их контроль, просто отпустили тварей. Расцепили руки. Кольцо Силы распалось, а ни одна из Виан по отдельности не могла держать в узде подобную орду. Влад сам не понимал, откуда знает все это, но был уверен в одном наверняка – со стен надо бежать, и как можно быстрее.
---Прочь со стен!!! – заорал он, и его голос слился с голосами нескольких сотников, отдавших такой же приказ. На стене были командиры, способные верно анализировать обстановку. Без всякого построения, имперцы плотной толпой ринулись вниз со стен.
На стенах раздались первые крики боли – черные птицы не собирались разбираться, кто свой, кто чужой. Влад поспешил влиться в общий поток, но не успел пройти и десяти шагов, как кто-то за его спиной споткнулся, и, стараясь сохранить равновесие, ухватился за торчащий из плеча наконечник. Плечо рванула дикая боль, яркие звезды заплясали перед глазами парня, и сознание стало милосердно гаснуть.
«Затопчут…» – промелькнула последняя мысль, и наступила тьма.
*****
Ночью прошел дождь, и теперь Ира не спеша шла по умытому, свежему городу. Гуляния закончились еще позавчера, поэтому на улицах уже было чисто и опрятно. Девушка специально пошла в обход центра, чтобы не слышать противные зазывания торговцев. Тихие окраинные улочки с зелеными насаждениями нравились ей куда больше шумного и грязного центра. Здесь она любила гулять по вечерам, сидеть на лавочке возле паркового пруда, здесь она окончательно заставила себя поверить, что находится не в своем родном мире, здесь она часто думала, что делать дальше и как жить…
Но думала не от безысходности. Ей нравилось в этом мире.
Почему-то она сразу поверила в то, что это никакой не розыгрыш, не сон. Что-то подсказывало ей, что тот мир, который она не любила, та жизнь, которая с детства не задалась, остались в прошлом. И что самое важное, Ирина не хотела даже оглядываться на прежнюю жизнь.
Когда она попала сюда, ей понадобился всего день, чтобы найти лесную тропу и выйти к городу. Попасть в город не составило труда, найти работу и жилье – тоже. Иру не пугали трудности, она вообще всего в жизни добивалась сама. Слишком часто ее била та, прежняя жизнь, чтобы дать себя бить еще и здесь.
Пройдя в северную часть города, Ира свернула на тихую улочку и вскоре подошла к таверне. Вывеска была сделана в виде лежащей на боку бочки, а по ее стенкам изящными дугами шла надпись «Пивной бочонок». Девушка прошла чуть дальше и зашла в широкие ворота, куда верховые постояльцы заводили коней и телеги. На дворе было пусто: все путешественники, которые торопились в дорогу, уже уехали, а те, кто остался, обедали внутри. Только два человека сидели на пороге конюшни и перекусывали хлебом с молоком.
---Доброго дня, Ирина! – прожевав краюшку, поздоровался седой мужчина, следящий за лошадьми.
---Привет! – звонко вторил ему молодой парнишка. – А мы и не заметили, как ты уходила!
---Здравствуйте! Да я рано утром вышла, вот и не заметили. Турвин меня не искал?
---Нет! – ответил мальчишка. – Посетителей сегодня не много, так что вряд ли он будет ругаться, что тебя нет.
---Вы скажите ему, если увидите, что я скоро подойду.
---Хорошо. – Покивал головой мужчина. – Скажем, конечно.
Ира зашла за таверну и, пройдя через небольшую рощу, оказалась возле маленького бревенчатого домика. Когда Турвин, владелец таверны, узнал, что его новой поварихе негде жить, он тут же предложил этот дом ей. Ире он сразу понравился: здесь было тихо и спокойно, никто не слонялся без дела, так как дом находился на частной территории. Хозяин тоже остался доволен: он брал за жилье небольшую плату, вычитая ее из жалованья.
Ира зашла внутрь и, сняв обувь, прошла на кухню. Она подкинула в печь дров, поставила на огонь чугунок с водой и открыла дверь в комнату.
---Вот и я! – сказала она, проходя внутрь.
---И это называется быстро? – приподнялся на кровати Влад. – Все утро гуляла!
---«Шумный пир» находится на другом конце города! – возразила Ира. – К тому же, я зашла за кое-какими травами. И вообще, не выделывайся! Меня еще работа ждет.
---Ладно, ладно, шучу! Ты нашла Ольдброга?
---Ага! Они тебя, кстати, искали, но, как ты догадываешься, не нашли! В общем, он скоро придет.
---Сегодня? – обрадовался Влад.
---Да. Ну все, я пошла тебе травы заваривать.
Ира вышла, а парень снова откинулся на подушки. Он пролежал в лихорадке три дня, а когда сегодня рано утром наконец очнулся, первое, что увидел, было встревоженное лицо Иры. Его изумлению не было предела. Оказывается, это ее голос слышал Влад в самом начале битвы.
Они разговаривали почти все утро, несмотря на то, что Влад еще чувствовал слабость. Как узнал Влад, Ира появилась в этом мире намного раньше его. Он здесь всего десять дней, а она, если не ошиблась в подсчетах, уже больше месяца. И это никак не укладывалось у Влада в голове. Маг сказал, что Катя появилась в этом мире каким-то таинственным образом. Влад думал, что, скорее всего, они с Ирой появились здесь одновременно. Если так оно и есть, тогда возникал вполне естественный вопрос: почему незнакомец «вызвал» Влада только спустя три недели после появления здесь Кати? Или он так долго искал его? И почему ничего не сказал про Иру? Не знал?
Оставив эти вопросы без ответа на потом, Влад аккуратно встал с кровати, оделся и вышел на кухню. Он еще довольно неуютно чувствовал себя на ногах, но знал, что лежа в постели будет поправляться еще дольше. Его левое плечо было перевязано, а рука покоилась в лубке. Ирина сегодня утром в очередной раз сменила ему повязку, а Владу оставалось только удивляться, как быстро она привыкает к новым условиям. Вот и сейчас она сновала по кухне, успевая варить обед, делать ему отвар и подметать полы. Влад осторожно присел на табурет и стал наблюдать за Ирой.
Невысокая, с гибкой фигуркой и миловидным личиком, на котором мерцали странные желто-зеленые глаза, она еще на первом курсе привлекла внимание Влада. Ира училась на том же факультете, что и Влад, но в другой группе. До того, как начать встречаться с Катей, Влад довольно часто виделся с Ирой, и у них были неплохие отношения. Парень любил ее за твердость характера, за самостоятельность, за умение скрывать свои чувства, когда это было нужно. Ира никогда не посвящала никого в подробности своей жизни, но Влад и так немало знал. Судьба у нее была не такая уж счастливая: в тринадцать лет мать ушла от них, и девочка сама решила, что останется с папой. Через два года ее покинул и отец. Он погиб в автокатастрофе, а Ира стала жить с бабушкой. Денег не хватало, и девушке уже в пятнадцать лет пришлось идти подрабатывать. Зато уж чем-чем, а независимостью своей она могла по праву гордиться и гордилась!
---На, выпей! – Ира протянула Владу большую кружку чего-то горячего.
Отвар был горьким и отдавал полынью, но парень покорно выпил всю кружку до дна.
---Лучше бы парацетамола… – сказал Влад, пытаясь унять горечь в горле.
---Поверь мне, это лучше!
У Влада было свое мнение на этот счет, но он решил оставить его при себе.
---Этот твой…Турвин, да? Хорошо он тебе платит?
---Неплохо. Один регель в неделю.
---А что это такое?
---Золотая монета Империи. В регеле десять снотов, серебряных монет. А в одном сноте около пятнадцати медяков.
---Около?
---Ну да. – Пожала плечами Ира. – Тут ведь нет электронных весов. Меряют как придется. Вот и получаются монеты одна больше другой.
---В общем, – продолжала девушка. – Мне хватает, и даже остается.
---А у меня ведь тоже деньги есть! – вспомнил Влад. – В рюкзаке. Он здесь?
---Да, я уже посмотрела! Там около трех с половиной регелей. Очень даже неплохо. Лишними не будут.
---Да уж точно!
В этот момент раздался стук в дверь. Ира открыла дверь, и через порог в дом ввалился Ольдброг. Вокруг лба у него была повязка.
---Привет! – проревел он, завидев Влада. – Рад видеть тебя живым и здоровым, дружище!
---Не таким уж и здоровым! – парень шевельнул левым плечом и пожал протянутую руку.
---Ну-у, это не смертельно! Через два дня все пройдет! Правда, хозяюшка? – Ольдброг улыбнулся Ире.
---Конечно! – она улыбнулась в ответ. – Но только при условии, что он сейчас ляжет в постель!
---Все-все, уже ложусь!
Влад зашел в комнату и запрыгнул под одеяло, а Ира с гостем разместились на стульях.
---Кстати, по дороге сюда встретил Ланга, тебе привет от него.
---Ланг? Он что, помнит меня?
---Помнит?! – возмутился бородач. – Да это ж он унес тебя со стены, когда ты в обморок хлопнулся!
---Ого! А я и не знал! – удивился Влад. – Надо будет зайти поблагодарить его, что ли.
---Да уж зайди! Если б не он, задавили бы тебя или птицы адовы склевали!
При последних словах Ольдброг поморщился и потер повязку на голове. Влад кивнул на нее:
---Это они?
---Они! – бородач недовольно нахмурился. – Оплошали в этот раз наши колдуньи. Не подумали, что твари могут к городу полететь.
---Многих убили?
---Не так уж много, – сказала Ира. – Но, знаешь, неприятно выстоять битву, а потом погибнуть от руки своих же.
---Да и то, что все в панике бросились бежать, тоже неприятно! – недовольно добавил Ольдброг. – Пока Вианы останавливали этих птиц, все стены опустели. Вроде и выстояли, а вроде и бежали с позором.
---Кстати! – вспомнил Влад. – Вот почему харборцы так спешили в Скелл. Они откуда-то узнали, что Виан нет в городе! Хорошо работает харборская разведка!
---Ха! – фыркнул бородач. – Это Имперская разведка хорошо работает! Судя по всему, они откуда-то узнали, что у Харбора появились маги, вот Вианы и спешили в Скелл.
---Что значит появились?
Пару секунд Ольдброг удивленно смотрел на Влада, а затем хлопнул себя по лбу и тут же сморщился от боли:
---А-а! Я все забываю, что вы не местные. Я не знаю, как там в дальних странах, откуда вы появились, но у нас тут маги одни – Вианы! Конечно, есть всякие шаманы, целители, колдуньи мелкие и прочие алхимики, но магов, способных противостоять Вианам, нет.
---Но у харборцев – были! – недоуменно сказала Ира.
---Были! И это странно! Но уже неважно. Главное – что наши колдуньи теперь настороже. Вы ведь сами видели, что харборские маги явно уступают Вианам.
---Ну это как сказать, – не согласился Влад. – Мы же не знаем, сколько было вражеских магов! Может, один против четверых?
---Вообще-то да. – Вынужден был признать Ольдброг, и тут же весело рассмеялся. – Да что это мы загрустили! Это вообще не наше дело! Победили – и ладно! Ты бы видел, Влад, как жители гуляли после победы. Весь день праздновали!
---Да и ночь тоже! – добавила Ира.
---Эх, – огорченно вздохнул Влад. – Такую пьянку пропустил!
---Э-э, нет, брат! – возразил бородач. – Гуляли простые жители да несколько нерегулярных отрядов! Армия и гарнизон Скелла будут гудеть послезавтра. Нельзя так сразу всем напиться. Вианы Вианами, а город кто-то защищать должен! Вдруг харборцы чего замыслят. Может, они не отступили, а спрятались в лесах?
---Угу! – скептически произнес Влад. – После такого поражения они вряд ли сунутся к городу снова в ближайшие две недели, да еще и без магической поддержки.
---Да я-то понимаю! – махнул рукой Ольдброг. – Это все командующие с Вианами мутят. Кстати, друзья, послезавтра у вас появится возможность увидеть Виан поближе.
---Как это? – в изумлении открыла рот Ира.
---Очень просто! – улыбаясь, ответил Ольдброг. – Как я уже говорил, скоро будут гулять основные войска. Им для этого выделена городская площадь. А те, кто отличился в бою, приглашены лично к градоначальнику.
Влад подозрительно посмотрел на собеседника, пытаясь понять, не шутит ли он. Что-то парень не помнил, чтобы он как-то отличился в бою. Разве что в обморок хлопнулся? Видимо, все сомнения Влада отразились на его лице, потому что Ольдброг громогласно рассмеялся и сказал:
---Да не вру я! Просто помимо отличившихся туда приглашены все, кто не живет в Скелле, но встал на его защиту! Так что мы с тобой оба пойдем туда.
---А я?! – возмутилась Ира. – Я, между прочим, пока вы железками махали, раненным помогала!
---И ты тоже! – успокоил ее гость. – Во-первых, как спутница Влада, во-вторых, как отличившаяся. Так что ты, парень, давай поправляйся. Ланг тоже там будет, заодно и поблагодаришь его.
Ольдьброг встал, собираясь уходить, но уже у двери что-то вспомнил и обернулся:
---Влад, мы должны тебе деньги. Знаю, будешь отказываться, но если не возьмешь, я крепко обижусь! Поэтому не спорь!
Бородач положил два регеля на невысокую тумбу и, уже выходя, произнес:
---Я рад, что ты отыскал свою девушку.
Раздался скрип закрывающейся входной двери, и в комнате повисла напряженная тишина.
---Та-ак! – сказала Ира, опасно сузив глаза. – Кажется, я чего-то недопонимаю… Хочешь сказать, ты знал, что я здесь, и искал меня?
---Ммм, я не… Черт! – ну как объяснить девушке, что искал ты вовсе не ее? А на нее напоролся абсолютно случайно? И ведь не поверит, что Влад несмотря ни на что безумно рад этой встрече! Парень сделал глубокий вдох и выпалил:
---Катя тоже в этом мире!
---Опа! Как неожиданно! – Ирина пристально смотрела на Влада. – А вот интересно, с чего это ты так категоричен? Ты ее видел? Или тебе эту информацию птичка на хвосте принесла? Или тебе хотелось бы, что б она была здесь?
---Ир, не нужно язвить! – поморщился Влад, только теперь поняв, что девушка ревнует. Ну правильно, а кому будет приятно узнать, что спасать ты ринулся вовсе не ее?
Владу не оставалось ничего другого, кроме как рассказать всю правду от начала до конца.
---Интересно, почему этот твой маг ничего не сказал про меня? – задумчиво произнесла Ира.
---Может, про тебя он не знал?
---Или не хотел тебе говорить?
---Может, он знал, что я тебя и так встречу?
---А может, все, что он тебе рассказал – ложь?
Влад обхватил голову руками и застонал:
---Слишком много «может»! Одни предположения! Что толку сейчас думать об этом. Надо найти Катю, а там посмотрим.
---Думаю, ты прав. Нужно идти дальше на восток.
---Ирхонд далеко отсюда? – спросил Влад.
---Дня четыре, не больше, если пешком.
---А на лошадях?
---А у нас нет лошадей! – внезапно разозлилась Ира. – Они здесь то же самое, что в нашем мире – автомобиль. На одну нам, может, и хватит денег, а вот на две – вряд ли! К тому же еще еды в дорогу купить надо будет.
---Жаль. – Действительно огорчился Влад, вспомнив, как приятно было ехать на телеге.
---Жаль! – согласилась девушка. – Но ничего, и на своих двоих дотопаем.
Влад покорно кивнул и сказал:
---Думаю, выходить нужно на следующий день после пирушки. К тому времени, надеюсь, рука заживет!
---Ой, блин! – вскочила вдруг Ира. – Засиделась я! Меня ведь Турвин ждет. В общем, ты лежи и не ходи особо! Еду на кухне найдешь, а лекарство я тебе вечером дам.
Сказала и умчалась, будто не было ее. А Влад остался лежать и думать о том, что его приключение стало неожиданно набирать обороты. Если раньше он не задумывался о том, какова роль ночного незнакомца из сна во всем этом, то теперь мысли в голове метались как сумасшедшие. И только сейчас возник логический вопрос: а зачем магу все это? Для чего ему нужно, чтобы Влад спасал Катю? И нужно ли ее вообще спасать? Может, она живет не хуже чем Ира, и радуется жизни? Хотя нет, Катя никогда не была любительницей средневековой тематики, и нужно было что-то особенное, чтобы заставить девушку чувствовать себя здесь уютно.
Ладно, с этим можно разобраться и позже. Влад потянулся в постели и сладко зевнул. Завтра Ира обещала ему баню, а пока нужно поспать и набраться сил.
*****
В воздухе витал бархатистый аромат роз. Вообще Катя не очень-то любила розы, в тесном помещении они обычно источали приторно-сладкий запах, от которого со временем начинала болеть голова. Но здесь, в большом саду на открытом воздухе, сочетание утренней свежести и аромата цветов давало потрясающий эффект. Девушка задумчиво шла по неширокой дорожке, обрамленной зелеными насаждениями. Где-то недалеко бежал ручеек, весело журча по искусно выложенным камням, в кустах и деревьях беззаботно щебетали птицы, а всю эту картину освещало пока еще нежаркое солнце.
Когда Кате вчера впервые разрешили выйти в этот сад, она с трудом могла поверить, что все еще находится в большом городе – так здесь было красиво и спокойно. Будь ее воля, она бы все свободное время проводила здесь. Сегодня Имкут решил, что в первой половине дня на кухне справятся и без Кати, поэтому она тут же, испросив разрешение, отправилась гулять в сад.
Свернув с дорожки, девушка прошла по небольшой поляне, перепрыгнула через ручей и углубилась в заросли кустов. Пройдя еще немного, она повернула налево и вышла на крохотную поляну, со всех сторон окруженную неприступной зеленой стеной. В центре стояла деревянная беседка, увитая диким плющом.
Катя села на низкую скамейку и вдохнула свежий утренний воздух. Она сама не понимала, как вчера отыскала это место. Никто не говорил ей, что здесь есть беседка, ни одна тропинка не вела на эту укромную полянку. Словно сам сад, сами кусты и деревья подсказывали девушке, куда нужно идти, чтобы найти уединение.
А уединение нужно было ей сейчас больше всего. Ей никак не давал покоя тот сон. Он спутал ей все карты. Сначала она хотела бежать, как только сможет втереться в доверие повара. Втереться удалось, и теперь она могла сбежать в любой момент, в этом нет сомнений. Но сон… Не понятно, это просто сон или видение? Если Влад действительно в этом мире, то разумнее будет оставаться на месте, так он быстрее ее найдет. А если это не видение, а только то, что она хотела увидеть, тогда было бы верхом глупости не использовать момент.
Как все сложно и запутанно! Катя тяжело вздохнула, откинулась на стену беседки и закрыла глаза.
…Смутные, неясные образы. Размытые мерцающие картины.
Вселенная. Черная и невообразимо огромная. Карусель светящихся разным светом шаров мешала сосредоточиться на чем-то одном. Шары были разные: темно-зеленые, голубые с белыми туманностями, иссиня-черные с серебряными вкраплениями. Большие и маленькие. Планеты. Миры. Стоило Кате осознать это, как перед глазами тут же вырос ее родной мир. Она узнала его по материковым очертаниям. Девушка не успела удивиться, почему он весь окутан странной сетью изумрудно-золотых нитей…
Маленький холм, покрытый кричаще-ярким полотном. Приблизившись, Катя поняла, что холм на самом деле очень велик, а то, что она приняла за покрывало – лесной массив, окрашенный в багряные и охристые цвета. Цитадель на самом верху холма, которую так и хотелось назвать мрачной. Но нет, башня не вызывала никаких отрицательных эмоций. Только любопытство. И его же подстегивала фигура в одном из окон, неподвижно стоящая со скрещенными на груди руками…
Бой. Страшный и кровавый. Впрочем, как и любая битва. Обороняющийся город. Крики ярости и боли, звон оружия и доспехов, запах пота и смерти. Четыре женщины с поднятыми руками. Спустя мгновение в сознание вклинивается волна паники и страха, боли и отчаяния, идущая оттуда, куда был направлен удар. Женщины довольны. Катя чувствует их спокойную радость и приятную усталость. А через пару секунд ощущает с другой стороны злобное торжество, никак не вяжущееся с тем, что там только что произошло…
Туман. Нет, пар. Мокрый, горячий, пахнущий деревом и какими-то травами. Небольшое слюдяное оконце, дающее минимум света. Его хватает только для того, чтобы рассмотреть два приникших друг к другу обнаженных тела. Страстные вздохи, ритмичные движения, скользящие по мокрой хрупкой фигуре мужские руки. Катя без труда узнает Влада. И девушку она знает, только не помнит имя. Да и так ли это важно?..
Катя с трудом разлепила веки. Она чувствовала себя словно с похмелья. Во всем теле была усталость и разбитость. Она не задумывалась, был ли какой-то смысл в ее видениях. Перед ее внутренним взором все еще маячили две обнаженные фигуры. Ну вот и подсказка. Конечно, это не однозначный ответ, но теперь на вопрос, ищет ли Влад ее, Катя скорее ответила бы «нет», чем «да». А значит, нужно выбираться самой. И самой искать Влада, а потом уж думать, как возвратиться в свой мир.
---Э-эй, Катерина! – раздался слащавый голос неподалеку. – Я знаю, что ты где-то здесь! Ты ведь в беседке, правда?
Катя досадливо поморщилась. Этот Рибрес тес Кнот совсем ее достал. Он чуть ли не каждый день приходит и просит стать «одной из счастливый жен». Столько времени прошло, а он все не оставляет попыток. Можно подумать, поработав на кухне, Катя изменит свое мнение! Ага, как же!
И все же, как он не вовремя сейчас! Катя состроила недовольную гримасу и раздраженно сжала кулачки. В том месте, через которое она недавно попала сюда, внезапно зашелестели ветви кустов, хотя ветра не было и в помине. Несколько быстрых ударов сердца, и проход превратился в монолитную зеленую стену. Катя изумленно посмотрела на кусты, и почти сразу с другой стороны раздался растерянный голос вельможи:
---Ничего не понимаю… Проход ведь был здесь! Да где же он?! Что за ерунда? Катя, ты где?!
Сердце Кати стучало в бешеном темпе, и она не переставая твердила про себя «Уходи, уходи!». За кустами некоторое время была тишина, а затем прозвучал удивленный возглас:
---Опа! Где это я? А-а, в саду, где ж еще. И что это я здесь делаю? Хм, странно!
Постепенно шаги теряющегося в догадках Рибреса стихли вдали, а Катя продолжала сидеть в беседке. Ей было о чем поразмышлять.
*****
---Слушай, а как выглядят Вианы?
Ира удивленно посмотрела на Влада:
---А я-то откуда знаю? Это ж ты был на стене, когда они пришли!
Ребята шли по широкой центральной улице. Спутница Влада была одета в длинное зеленое платье, удачно сочетающееся с цветом ее глаз. Это платье она купила за целый регель, на что Влад не преминул заметить, что девушка всегда остается модницей, в какую бы ситуацию ни попала. У них впереди всего один праздник, а потом долгая дорога – а она себе платье покупает!
---Ну-у, я не успел их разглядеть. Сначала мне вдруг как-то плохо стало, потом меня подстрелили, ну а затем я…
---Постой, постой! Когда это тебе плохо стало? До того, как тебя ранили?
---Ну да! Какая-то вялость появилась, сонливость… А что?
---Просто мне тоже плохо стало. Буквально за минуту до появления Виан. Помню, меня еще кто-то поддержал, думал, я сейчас в обморок упаду.
---Очень интересно! – заинтересовался Влад. – Может, это харборские маги нанесли удар?
---Угу. – Скептически посмотрела на него Ирина. – А мы с тобой что, самые слабые оказались? Похоже, только мы почувствовали это!
---Да уж, действительно странно. – Задумчиво произнес Влад.
Где-то за их спинами в очередной раз раздался многоголосый крик. Три часа назад, как только солнце стало клониться к закату, на центральной площади города начался праздник. Основная часть гарнизона, да и все желающие жители города, отмечали победу над харборским войском. Для особо отличившихся праздник должен был начаться немного позже, о чем очень сокрушался Ольдброг. Впрочем, думал над этим вопросом он не очень долго. Его идея погулять сначала на площади, а потом плавно влиться в ряды пирующих в резиденции градоначальника, особой оригинальностью не отличалась. Влад периодически замечал идущих в том же направлении, что и они, солдат и офицеров. Трезвыми их язык не поворачивался назвать.
---Ну, это даже и к лучшему! – недовольно сказала Ира. Оказывается, Влад последнюю мысль озвучил вслух. – Быстрее напьются, быстрее лягут спать!
---Ммм, я вообще-то тоже собирался напиться! – осторожно напомнил Влад. Стараниями Иры, его рана благополучно зажила, и теперь он мог идти под ручку с ней, не морщась от боли.
---Да я не про то! – продолжала Ира. – Что я, пьяных не видела, что ли? Просто ты представь, сколько там будет народу! Во-первых, отличившиеся, во-вторых, нездешние, в-третьих, офицеры, градоначальник и его приближенные, ну а в-четвертых, Вианы и их охрана. Да для такого мероприятия нужно Дворцовую Площадь бронировать, а не особняк мэра!
---Да ладно тебе! – отмахнулся Влад. – Нам ведь не спать там! Да и танцы в здешней программе вряд ли предусмотрены. Так, попробовать здешние напитки да услышать пару хвалебных тостов во славу Имперской армии и Виан, в частности.
---Да уж. – Проворчала Ира.
---К тому же, если там будет уж очень тесно и скучно, мы всегда можем вернуться и уединиться дома! – намекнул парень.
---Угу! – мурлыкнула Ирина, прижавшись к плечу Влада.
Их вчерашний секс в бане возник как-то неожиданно. При этом чувства Влада к Кате нисколько не изменились, просто ему требовалась какая-нибудь разрядка. Он все так же страстно желал ее найти и вернуть домой, чтобы там начать новые отношения. Здесь, с Ирой, это всего лишь развлечение, отдушина, и Ира, как бы грустно ей ни было, все понимала.
---О, смотри, вот и наш друг! – воскликнула Ира.
В полусотне метров впереди прямо посреди дороги, в обнимку с каким-то мужиком стоял Ольдброг и распевал песню. Завидев их, он радостно бросился им навстречу.
---Что-то вы опаздываете, господа хорошие! Гулянка-то уже началась!
Бородач обменялся рукопожатием с Владом и деликатно поцеловал Ирине руку:
---О-о, милая леди, Вы сегодня затмите всех своей красотой!
---Это точно! – проворчал Влад. – Поэтому мы и опаздываем, Ольдброг! По-моему, девушки никогда не способны собраться вовремя!
---Ой-ой! – закатила глаза Ира. – Оно того стоит, ты не находишь? К тому же, твой приятель почему-то тоже до сих пор не на празднике!
---Ха! – фыркнул бородач, вышагивая впереди. – Тоже мне, праздник! Вот на площади – там праздник! Там нет этих расфуфыренных офицеров и их жен-белоручек.
---Однако, ты идешь с нами. – Заметил Влад.
---Конечно! Градоначальник обещал выкатить из подвалов свое знаменитое вино! Такое я пропустить не могу!
Когда наконец впереди показался особняк мэра, Влад действительно усомнился, сможет ли он вместить столько народу. Однако все оказалось несколько проще. Четыре длиннющих стола, образующие громадную букву Ш, были накрыты на заднем дворе. Исполнительные слуги провели их туда от самых ворот, показали, где можно расположиться и убежали встречать остальных гостей.
Пьянка была в самом разгаре. Похоже, самое интересное, то есть начало, они пропустили. Они не услышали ни поздравительных речей мэра, ни каких-либо новостей из официального источника. Ольдброг тут же умчался разыскивать знаменитое вино градоначальника, а Влад с Ирой оказались предоставлены сами себе. Естественно, вся местная элита сидела за столом, в который торцами упирались все остальные. Влад разглядел там и градоначальника с какой-то женщиной, видимо, женой, и нескольких седых солдат с яркими погонами, и конечно же, Виан.
---Вон смотри, ты спрашивал! – шепнула ему Ира.
Влад кивком дал понять, что все видит, и пошел выбирать им места. На удивление, гостей было еще немного, поэтому они легко отыскали два свободных стула в середине центрального стола.
---Здесь не занято? – вежливо спросил Влад.
---А? Нет, не занято! Присаживайся! – добродушно пригласил их сидевший рядом, худой как спичка, мужчина, и тут же представился. – Мальног, десятник.
---Влад, лучник. Это Ирина, моя подруга.
Ира вежливо улыбнулась и села справа от Влада.
---Налить вам что-нибудь? – спросил десятник.
Видя, что Влад засомневался, он рассмеялся:
---Да ты не стесняйся! Здесь нет чинов. И слуг вечно нет, мать их!!! – неожиданно стукнул кулаком по столу Мальног. – Вина нам, быстро!
Сидевшие вокруг люди весело засмеялись. Видимо, подобные перемены настроения у десятника не были редкостью. Подбежавший слуга быстро разлили всем напитки и удалился.
---Ну, за знакомство! – перехватил инициативу Влад. Они стукнулись бокалами с кроваво-красным вином, и Мальног поинтересовался:
---На каком секторе стоял?
---Шестой правый. – Сказал Влад с набитым ртом. На столе было множество блюд, и парень не собирался отказывать себе в чем-то.
---У Ланга, что ли?
---Угу. Кстати, ты не видел его?
---Да вон он! Сзади тебя, ближе к главному столу сидит, видишь?
Влад видел. Ланг сидел практически возле главного стола в окружении двух мужчин, судя по нашивкам, тоже сотников. При этом за главным столом еще оставалось немало свободных мест. Видимо, то ли они были забронированы кем-то, либо сам сотник не желал присоединяться к элите.
---Я сейчас. – Шепнул он Ире и встал из-за стола. Девушка к тому времени уже познакомилась с соседом, поэтому только кивнула и продолжила беседу.
Влад не успел сделать и десяти шагов, как кто-то дернул его за рукав.
---Ну и как они тебе? – безо всякого стеснения спросил Ольдброг, держа в руках огромную чашу с вином.
---Кто? – удивился парень.
---Вианы, кто же еще?
---А-а! – безразлично сказал Влад. – Никак! Тетки как тетки. Ничего особого!
---Вот и я так же думаю! Ты к Лангу, что ли? Ну, давай!
Ольдброг растворился в толпе так же внезапно, как и появился, а Влад подошел к Лангу.
---Добрый вечер! Ланг, можно Вас на минутку?
Сидевшие по бокам офицеры удивленно воззрились на наглеца, посмевшего влезть в их разговор, но Ланг обернулся и радостно сказал:
---Рядовой Владислав! Какая встреча. Давай, давай отойдем.
Отойдя на несколько шагов, сотник пожал Владу руку и тепло произнес:
---Я рад, что ты поправился!
---Ланг, я хотел…
---Не нужно, Владислав! Не нужно меня благодарить! Долг любого командира – не оставить в беде подчиненного. А ты был ранен, к тому же действительно неплохо сражался.
---Но…
---Не нужно! Это я тебя должен благодарить! Это мой город. – Ланг развел руки в стороны. – И ты защищал его наравне со мной, хотя для тебя он всего лишь временное пристанище.
---Спасибо! – смущенно пробормотал Влад. Ему было как-то неловко. Вроде это он подошел отблагодарить человека, а вместо этого хвалят его самого.
---В общем, бывай! Надеюсь, еще встретимся!
Когда Влад шел обратно, то почувствовал чей-то пристальный взгляд. Он как можно небрежнее повернул голову и встретился с тяжелым немигающим взглядом одной из Виан. Секунда – и она уже мило беседует со своим соседом.
Влад нахмурился и присел рядом с Ирой.
---Ничего не замечаешь? – тихо спросил он.
---Замечаю, – ответила девушка. – Эти коровы пялятся на меня.
---И на меня тоже!
---Не напрягайся. Думаю, они просто присматриваются ко всем новым лицам. Работа у них такая!
---Ну да, – вынужден был согласиться Влад. – В стране война все-таки.
А сам подумал: «Какие, нахрен, новые лица? Они в Скелле скорее всего впервые! Да для них все тут новые!». Ладно, посмотрим, что дальше будет.
---А почему тостов нет? – возмущенно спросил Влад на весь стол.
---А есть предложения? – мило улыбнулась ему какая-то дамочка, сидевшая прямо напротив него.
---Ну, – смутился Влад. – Я же не знаю, за что уже пили!
Мальног принялся загибать пальцы:
---За победу, за командиров, за Виан, за Тиизу, за Скелл, за градоначальника, за будущую победу... – десятник сбился со счета и негодующе сплюнул. – Да за все уже пили!
---А за погибших? – удивленно поинтересовался Влад.
---За погибших? – переспросил Мальног. – Нет! За погибших мы на погребении пили.
---Как так? А сейчас что, нельзя? – возмутилась Ира.
---Эй, друзья! – во всю мощь легких заорал десятник. – У нашего гостя есть тост!
Мальногу удалось совершить невозможное: перекричать десятки голосов. В их сторону стали поворачиваться головы, говор стал стихать, и Влад почувствовал, как десятник толкает его локтем в бок.
---Э-эм, друзья! – горло внезапно пересохло, и Владу пришлось откашляться. Он рассчитывал сказать тост ближайшим соседям, но не всем же присутствующим! – Друзья, я хочу поднять чашу за тех, кто не пережил это сражение. За тех людей, которые погибли, защищая то, что всем вам так дорого. Они пали смертью храбрых! Благодаря им мы все сейчас сидим здесь, пьем вино и наслаждаемся жизнью. Так выпьем же за них!
Толпа громогласно взревела и подняла свои сосуды в воздух. Влад облегченно вздохнул, поняв, что тост удался. Теперь каждый, проходящий мимо, считал своим долгом похлопать Влада по спине.
Спустя три часа парень и сам не рад был, что предложил тост. Спина немилосердно болела, голова раскалывалась от окружающего шума и выпитого вина, а Влад не успевал запоминать имен всех новых знакомых. К тому же захотелось в туалет, а искать его в одиночку ему не хотелось.
---Пойдем прогуляемся! – предложил он Ире.
Они встали и неторопливо направились в сторону парка.
---Ты заметил, что они все так же смотрят на нас?
---Да, и это меня настораживает! Чем мы им так не понравились?
---Или наоборот понравились? – хихикнула Ира.
На улице уже стемнело, и здесь, в глубине парка, это было особенно заметно. На узких аллеях царила приятная прохлада, хорошо освежавшая голову. Влад чуть-чуть протрезвел, и сразу почувствовал сверлящий затылок взгляд.
---Не оборачивайся, но похоже, кто-то из них и сюда за нами пошел.
---Я уже поняла! – процедила сквозь зубы Ирина.
Так и не найдя туалета, они справили все свои дела прямо в парке. На обратном пути ребята все так же чувствовали чей-то недобрый взгляд, и это начало их не на шутку пугать. Влад уже всерьез подумывал о том, чтобы подойти к Вианам и прямо спросить, что им от них нужно, как вдруг впереди раздались веселые голоса и смех. Навстречу из-за очередного поворота вышел Ланг в обнимку с седым ветераном.
---А-а, молодежь! – воскликнул сотник. – Решили освежиться? Правильно, мы вот со стариной Эргом тоже решили побродить по парку.
---Это твои друзья? – заикаясь, спросил Эрг. – Ну так познакомь нас.
---Эрг, это Влад и Ира. Влад и Ира, это Эрг! Познакомились? Ну вот и славно!
Угнетающий взгляд Вианы куда-то исчез, и Влад немного расслабился. Только теперь он присмотрелся и понял, что на мундире ветерана нашит отличительный знак тысячника.
---Ого! – непроизвольно вырвалось у парня.
---Что, удивлен, почему это я цацкаюсь со всякими там сотниками? Ха, да если бы Ланг хотел, он бы давно меня переплюнул! Ему уже дважды предлагали звание пятисотенного, да он все отказывается, зар-раза!
---Да будет тебе! – улыбнулся Ланг. – Предлагали всего один раз, да и то с намеком, чтоб я отказался.
---Кстати, как вам Вианы? Нечасто удается их увидеть, а? – полюбопытствовал Эрг.
---Нормально! – немного натянуто улыбнулась Ира.
---Не так уж много они сделали для города! – польстил самолюбие вояки Влад. – Основную роль сыграли войска.
---А вот тут ты не прав! – не согласился Ланг. – К тому моменту, как подошли колдуньи, четыре сектора уже были в руках харборцев. Еще немного, и битва была бы проиграна! Так что, мы должны благодарить их.
---Ну, – встала на защиту друга Ира. – Как-то слишком уж просто задавили Вианы харборских магов. Почему бы не держать во всех крупных городах по одной колдунье? Тогда не было бы такого кровопролития.
---Все не так просто, девочка моя. – Шепотом проговорил ветеран. – Как оказалось, харборские маги очень сильны. То, что Вианы так легко справились с ними – просто удача!
---Как это? – хором спросили Ира и Влад.
---Ш-ш-ш! Об этом мало кто знает! Получилось так, что за пару минут до появления на поле боя, Вианы атаковали харборцев. Заранее! Они пустили какое-то невидимое магическое облако, которое действует только на колдунов. Облако должно было ослабить магов, а слабых – так и вовсе усыпить!
---Они…атаковали…только харборское войско? – голос Иры дрожал, и она ничего не могла с этим поделать.
---Нет! И город тоже, на случай, если там были лазутчики! Не в этом суть! Видимо, харборские маги не ожидали этого и прошляпили угрозу. Если бы они были повнимательнее, нам бы всем худо пришлось! Эй, что это с вами?
---Устали. – Отвел глаза Влад.
---Д-да, нам пора уже домой! – хрипло сказала Ира.
---Ну пока! Отдыхайте!
Ланг и Эрг снова запели песню и потопали дальше.
---Эй, Ланг! – крикнул вдруг Влад. – Скажи, ведь в вашей Империи магом может быть только Виана?
---Да! – недоуменно обернулся сотник. – А что?
---А если вдруг обнаруживается другой маг, то что?
---Ну, если это какой-нибудь слабенький шарлатан, то и пусть себе! А если сильный маг, то он автоматически зачисляется в категорию врагов и лазутчиков. А с ними – разговор короткий!
Болтливые приятели уже давно ушли в глубину парка, а Влад с Ирой все так же продолжали стоять, глядя в темноту. Ласковая летняя ночь перестала казаться им теплой. Парк вокруг мрачно шелестел длинными ветвями, словно предупреждая об опасности. Две песчинки, пытающиеся выжить в чужом мире, поняли: только что в очередной раз круто изменилась их жизнь. Что там, за новым поворотом, не знал никто.
Чужая Игра. Глава 3 - http://www.proza.ru/2011/12/25/641