Семья Бейтонов переехала сюда почти три столетия назад. По рассказам местных Иеремия Бейтон был колдуном и сбежал сюда, скрываясь от Королевы Мертвых. В городе старый колдун никогда не бывал, если Бейтонам что-либо было нужно, то за этим отправлялся кто-либо из его сыновей. Самого Иеремию, мрачного и сухопарого старика, часто видели бродящим в лесной чаще или стоящим перед пещерами, что были как раз за домом Бейтонов. Издревле о пещерах ходила дурная молва. Местные жители верили, что там обитают злые духи. А с поселением в этих краях Бейтонов количество странных и пугающих явлений возросло. Те из горожан, что ходили в лес, ощущали там невыносимый кислый запах, а некоторые слышали, как по ночам, из глубин пещер раздавались звуки, которые не мог издать ни человек, ни животное.
По ночам, в канун Бельтан и ночь Самайна леса, вокруг дома Бейтонов, наполнялись верещащими козодоями, сотнями лягушек и полчищами светлячков. А самого старого колдуна с сыновьями люди видели у пещер, где тот обращал слова к кому-то невидимому.
Бейтонов боялись. Бейтонов ненавидели. Горожане были уверены, что старый Иеремия навлечет на них беду. Но никто не решался расправиться с колдуном и его семьей. До некоторого времени фолёсейцы мирились с вынужденным соседством с колдуном. Но до той поры, пока у селян в окрестностях города не начал гибнуть скот. Ужасные следы когтей на растерзанных тушах коров не могли принадлежать никому из хищников, что обитают в местных лесах. Разъяренные люди, пришедшие к колдуну, вытащив из дома избили того до полусмерти. Сыновья его сумели сбежать в Фолёсей. Они попросили помощи у градоначальника. Тот, не особенно желая помогать семье Бейтонов, все-таки послал к их дому нескольких стражников и лекаря. Им удалось отбить несчастного Иеремию у селян. Но лекарь уже смог помочь тому. Старого Бейтона похоронили около городского кладбища – горожане не хотели, чтобы этот колдун лежал в одной земле с их родственниками. Сыновья Бейтона остались жить в доме их отца. После того ужасного случая они оборвали все контакты с горожанами и стали такими же затворниками, как и Иеремия. И, впоследствии, род Бейтонов старался не привлекать к себе излишнего внимания. Со смертью колдуна прекратились появляться и козодои, и лягушки, и голоса из глубин пещер.
А десять лет назад таинственным образом бесследно исчез последний из Бейтонов – Норрис. Именно тогда он купил у книготорговца Сета «Тайны Червя». Последним, кто видел его живым, был сын мельника. Но верить всему, что тот говорил, не стоило – парень возвращался от своих дружков и был пьян. Не зная зачем, но он принялся следить за Бейтоном. Он проводил его до тех самых пещер. Он смутно помнил, что произошло после этого. Он говорил, что Норрис кого-то звал. Он выкрикивал непонятные слова, обращаясь к тьме пещер. Но потом, видимо, пошло что-то не так. Бейтон заволновался и попытался покинуть очерченный им круг. Это было роковой ошибкой - тогда из пещер на него набросилось нечто с перепончатыми крыльями. Эта тварь бесшумно, словно тень, вылетела из пещеры. Беззвучно хлопая крыльями оно камнем бросилось на оцепеневшего от ужаса Норриса. Вонзив в него когти и еще живого, истошно кричащего от боли и ужаса утащило в зловещую глубину пещер. Увиденное заставило парня мгновенно протрезветь и бросится со всех ног домой. Как можно дальше от того кошмара, что он увидел. Ему казалось, что то существо его преследует. Когда он прибежал домой, то не мог уснуть всю ночь. От парня долго не могли добиться внятного объяснения, что его до смерти напугало. Когда же жители узнали о произошедшем ужасе, они решили, что никто и никогда не должен узнать об этом.
Но, как жители не пытались сохранить это в тайне, заброшенный доме Бейтонов стал привлекать молодежь. Особенно тех, кто гонится за острыми ощущениями. Они устраивают попойки в местах, подобных этому. А в некоторых случаях они затевают ритуалы спиритизма и призвания духов. И в некоторых случаях такие пьяные забавы заканчиваются кошмарными последствиями. Два дня назад в Фолёсей из столицы приехала кампания молодых людей. Некоторые – дети весьма уважаемых господ. Они искали дом колдуна Иеремии. Местные жители пытались их отговорить, но, как это всегда бывает, те не послушались. Не стоит объяснять, что произошло. Ночью жители слышали крики козодоев и звуки в лесу, будто там ходило нечто огромное. До сих пор никто из приехавших так и не появился в городе. А сами фолёсейцы не особенно хотели идти в дом Бейтонов и искать молодых людей.
Тим и Флаган шли по заросшей тропе, что змеилась между камней, иные из которых доходили до человеческого роста. Демон глядел себе под ноги, полностью погрузившись в размышления. Рассказанное ши нисколько не напугало его – как-никак он сам нечисть. Но вот встречаться с другими духами и демонами он не горел желанием. За пазухой болталась книга, а в руках у него была двустволка, что дал ему Тинде. Вначале демон хотел взять у того револьверное ружье, но ши, бережно поглаживая вороненый ствол своего оружия, сказал что Тим еще не дорос до этой «настоящей мужской штуки». Демон, конечно, хотел тому возразить и сказать, что видел, как в додинастической Атарии возводили B;b’d;ntu, а племена туатов, людей и шварц альвов выбивали друг другу мозги примитивным оружием, но резонно промолчал.
Из задумчивости Тима вывело чувство тревоги. Он остановился и встревожено огляделся. По левую руку от него на отдаленном холме стоял старый и уродливый вяз. Этот исполин был слишком неправильным. Он словно не вписывался в окружающий ландшафт. Флаган тоже заметил странное дерево и остановился рядом с демоном. Ши долго смотрел на вяз, а потом, схватив своего напарника за локоть, повел дальше по тропе. На вопрос того Тинде лишь бросил через плечо что это не дерево, и не стоит пока привлекать внимания.
К обеду они дошли до дома Бейтонов. Он находился примерно в двух милях от города, в окружении странных камней больше похожих на менгиры. Это здание был классическим образчиком архитектуры арварингов. Дом затаился меж усохших изуродованных деревьев. Они отбрасывали на его крутую крышу из вагонки тени, так что она визуально казалась иссеченной шрамами. Флаган бесстрашно шагнул к дому и оказался сокрыт его тенью. Демон, не отставая от того ни на шаг, встал рядом с ним. Потрескавшаяся краска и черное трухлявое дерево. Маленькие окна с покосившимися створками злобно глядели на нежеланных гостей. Когда-то дом был покрыт изящным орнаментом, но он давно был изуродован жуками-точильщиками.
- Чувствуешь? – Тинде глубоко вдохнул, - Запах. Пахнет кислятиной. Словно кто-то блеванул на козью шкуру в задрипаном портовом кабаке.
- Ух, - Тим задержал дыхание, почувствовав как струи тлетворного запаха доползли до него.
- Ну, пошли внутрь, дорогой мой, - хихикнул Флаган.