Автор: Александрина Dia Feliz
Автор иллюстрации: Владимир Галеев
За порогом открылся длинный коридор, освещенный немногочисленными тусклыми лампочками. Они свисали с потолка на длинных проводах и беспорядочно раскачивались от ворвавшегося из тоннеля сквозняка. В их свете разглядеть что-то и на пару метров вперед было сложно. Воротник, не говоря ни слова, схватил замешкавшегося Гонца за рукав и потащил за собой по коридору. Они шли быстро, почти бежали, то прямо, то, сворачивая в едва приметные ответвления. Несколько раз на особо темных участках в сторону от них шарахались едва различимые силуэты, вжимаясь в стены и пропуская идущих. В нешироком проходе было сложно разминуться, и, протискиваясь мимо незнакомцев, Гонец ощущал тяжелую вонь паленой выпивки.
- Кто это такие? – обратился он к Белому Воротнику, с трудом переводя дух от усталости и быстрой ходьбы.
- Переставляй ноги быстрее, малыш, тебя уже заждались. – Бросил через плечо тот.
Коридор оборвался неожиданно, впереди снова была дверь, на этот раз массивная, двухстворчатая. Воротник распахнул ее, и Гонцу пришлось зажмуриться – после полумрака коридора яркий свет нестерпимо резал глаза. Прошла пара минут, прежде чем парень смог открыть их.
Они стояли у края тоннеля, впереди была станция, и Гонец с первого взгляда определил, что никогда на ней не был. Облицованные простой серой плиткой стены, сложенные из кирпича колонны, высокие закопченные своды – никакой отделки или украшений, только бесчисленное количество ламп под потолком. Это могла быть незаконченная стройка, каких немало на окраинах веток, но так же это могло быть…
- Подними свою челюсть с пола, малыш! Это ведь только начало! – торжественным тоном произнес Белый Воротник, так некстати прервав его размышления.
- Где мы? – спросил Гонец, не слишком рассчитывая на честный и понятный ответ. Уж слишком много за последнее время с ним случилось странного, и он уже свыкся, что никто из окружающих не желает прояснять ситуацию.
- А ты демонстрируешь чудеса догадливости. Рад представить – темная сторона метро! – провозгласил Воротник, комично разводя руки, будто стараясь охватить весь зал станции. – Прошу любить и жаловать! Малыш, это – темная сторона! Темная сторона, это - … А, впрочем, оставим пустые формальности. Иди за мной. Здесь ждать не любят, так что советую тебе не отставать.
Сказав это, он с недюжинной скоростью сорвался с места, будто взлетев на платформу по приставной лесенке. Чувствуя, что ноги подкашиваются от усталости, Гонец все же рванул следом, так некстати поскользнувшись на ступеньках и сильно ударившись коленями. Осмотрев штаны и выругавшись, он перевел взгляд на платформу и с ужасом понял, что потерял Белого Воротника из виду.
На станции, как говорится, яблоку негде было упасть. Пестрая толпа шумела и бурлила, и провожатый скрылся в ней, видимо, так и не заметив, что парень отстал. Гонец вскочил на верхнюю ступеньку, встав на цыпочки, взглянул поверх голов – безрезультатно. Воротник будто сквозь землю провалился.
Публика на платформе собралась удивительно разномастная: здесь были и узнаваемые уже по одному надменному выражению лица ганзейские купцы, и нищие в немыслимых лохмотьях, военные из Полиса и офицеры Четвертого рейха, технари с Автозаводской и дешевые Китайгородские проститутки. Никого из них, казалось, не смущают подобные соседства. Иногда на глаза попадались люди с характерными отметинами на лбу, они разглядывали Гонца с неподдельным интересом, остальные же только бросали беглые взгляды и поспешно отводили глаза. Парень стоял на месте, не зная, что делать дальше. Машинально поднял руку, взглянул на запястье – отсутствие часов что-то меняло, казалось, что без них стало совсем неуютно. Он не смог сосчитать, сколько времени ждал Белого Воротника у лесенки, но, в конце концов, стало ясно, что это бесполезно. Разочарованно вздохнув, Гонец смешался с толпой.
В людском потоке сложно было ориентироваться, да и Гонец не особо выбирал направление движения, просто шел, куда придется, внимательно поглядывая по сторонам – не покажется ли где-то знакомый костюмчик Воротника.
- Ну наконец! – раздалось откуда-то из-за спины, и в тот же миг кто-то за шиворот потащил парня назад.
- Твою же ж… Я его битый час жду, а он шляется тут как ни в чем не бывало! – сокрушался над самым ухом звонкий женский голос.
Бесконечная людская масса закончилась, Гонец с размаху налетел на грубо сколоченную лавку, да так и сел на нее, про себя отметив, что после бега по туннелю, а потом и по бесконечным коридорам вставать с нее больше не хочется. Хотя бы пару часов.
Перед ним стояли двое: быкоподобный мужик в поношенной военной куртке и чудаковатого вида женщина с дикой, переплетенной яркими лентами прической в длинном красном платье.
- Слышишь, Васян, а ты, кажется, удод… - обратилась чудачка к мужику.
- Чего? – Обиделся тот.
- Сам не видишь? Это не он.
- А чего? Куртка похожа была.
- Точно удод! Такую куртку на любом базаре прикупить можно!
- Но я же в этом не виноват!
- Слушайте, я пойду? – Попытался вмешаться Гонец.
- Сиди!!! – злобным хором ответила странная парочка.
Они еще долго пререкались, женщина настаивала на чем-то, мужик качал головой и спорил. Наконец чудачка замолчала и, подняв руку, поводила открытой ладонью у лица Васяна. Тот как-то сразу замолчал, и, кивнув головой, скрылся в толпе, видимо, снова отправился на поиски кого-то. Женщина устало опустилась на лавку рядом с Гонцом.
- Тяжелый день, да? – сказала она, как бы ни к кому не обращаясь.
- Не то слово. – Откликнулся Гонец, вспоминая свои злоключения. Тут же в голову пришла шальная мысль, что не мешало бы начать прояснять ситуацию, и он добавил: - А что это за место?
- Не знаешь? - Удивилась женщина, поворачиваясь к нему.
Она внимательно, даже прищурившись, посмотрела на его лоб и покачала головой.
- Новенький, да? А почему один?
- Потерялся. – Нехотя признался парень.
- И такое бывает. Знаешь ли, некоторые люди потерялись еще при своем рождении, и всю жизнь отказываются в этом себе признаться. А ты, вот так, честно сказал.
Гонец краем глаза посмотрел на свою собеседницу. Ведь еще по виду можно было догадаться, что ничего путного, а уж тем более - вменяемого она сказать не сможет. Чему тогда удивляться? Да, вокруг одни психи, происходит непонятная ерунда, и пора понять это и смириться. Казалось, эта мысль даже успокоила его.
- На самом деле ничего страшного в этом нет. Главное, найти того, кто сможет указать твой путь. Но раз ты уже здесь, значит, скоро это должно произойти. Ты умеешь играть в шахматы?
- А? – Рассеянно откликнулся парень. Все это время он слушал вполуха, не переставая вглядываться в толпу вокруг, выискивая в ней Белого Воротника.
- Хотя, пожалуй, это я усложнила. Нет, не шахматы. Возьмем для примера шашки. – Продолжила чудачка, не обращая никакого внимания на собеседника. – Цель проста: «съедать» противников, выбиться «в дамки». Это, безусловно, дает некоторые привилегии, но гарантии, что тебя самого не «съедят», увы, никакой. В безопасности ты окажешься в единственном случае, если на доске не останется соперников. Ты ведь не слушаешь меня? Очень зря…
Гонец, уже давно задумавшийся о чем-то своем, наконец обратил внимание на женщину. Та сидела, поджав губы, и буравила его злым взглядом. Явно обиделась.
- Ну чего вам всем от меня надо? – неожиданно для самого себя заговорил парень, постепенно переходя чуть ли не на крик. – Неизвестно, что со мной произошло. Неизвестно, где я сейчас нахожусь. Вокруг одни любители красивых витиеватых монологов. Мне ничего не нужно. Ни-че-го. Я устал, хочу поесть и отдохнуть.
Чудачка удивленно подняла брови.
- Последняя фраза, как мне думается, была ключевой? Жди меня здесь, и не смей никуда уходить.
Она подскочила и скрылась в толпе, и тут же вернулась обратно с подносом в руках.
- Давай, разворачивайся к столу!
Только теперь Гонец понял, что ни разу не оборачивался назад. А между тем, скамья, как оказалось, стояла возле длинного стола, вытянувшегося вдоль неровно сложенной кирпичной стены, отделяющей, судя по всему, платформу от путей. Кое-где на таких же скамьях вокруг него сидели люди, ели что-то, или читали, обложившись книгами и бумагой. Чудачка опустила на стол перед парнем свой поднос, на котором дымилась покоцанная фарфоровая тарелка с аппетитно пахнущим варевом. Рядом лежали сухарь и ложка, стояла жестяная кружка с чаем.
- Жуй, а я пока буду рассказывать.
- К чему это все? – поинтересовался Гонец, подозрительно рассматривая еду.
- Чего? – не поняла чудачка.
- Зачем мне что-то объяснять, и почему вы меня кормите просто так?
- А ты мне не доверяешь? – Женщина улыбнулась, усаживаясь рядом. – Объяснять я люблю, а еда тут дармовая. У тебя ведь пока нет конверта, я верно поняла? А значит, может оказаться, что мы союзники.
- Нет, подождите. – Гонец отодвинулся на противоположный край скамьи, попутно замечая, как в момент посерьезнело лицо его собеседницы. – Зачем вы мне лапшу на уши вешаете? Довольно! При чем здесь шахматы, шашки и какие-то союзники? Где я нахожусь, что здесь вообще происходит? Я всего лишь хочу, чтобы кто-нибудь ответил мне на эти два вопроса, неужели это так сложно?!
Он совсем не заметил, как перешел на крик, а на последних словах и вовсе подскочил на ноги, сбив свой мешок с лавки на пол. Вокруг как будто стало больше места, прохожие старались обходить парня.
- Ты все сказал? – Поинтересовалась чудачка. Она снова улыбалась, смотря ему прямо в глаза немигающим взглядом. Гонец почувствовал, как помимо воли расслабляются мышцы, тело накрывает волной неимоверной легкости. Вся усталость, все переживания и заботы будто остались в далеком прошлом, о котором и вспоминать не стоит. Сопротивляться этому приятному ощущению было невозможно, и парень опустился на лавку, придвинувшись поближе к женщине. Поднял с пола свалившийся мешок, положил его рядом с собой на стол. Взял с подноса ложку, протер платком из кармана и принялся как ни в чем не бывало есть варево, закусывая крошащимся сухарем.
- Что там за конверт? – между делом поинтересовался Гонец.
- Значит, я оказалась права, ты еще ничего не знаешь. – Чудачка снова вела себя по-дружески, будто ничего и не случилось. - Слушай, и постарайся не перебивать. Я все объясню по порядку. Надеюсь, ты хоть немного уловил смысл того, что я рассказывала тебе про шашки? Так вот, у нас здесь такая же игра, только с небольшими поправками. Сторон здесь не две, а куда больше, да и доска исполинских размеров – можешь считать, что это все метро. Фигуры, ну что про них сказать… Они бывают двух видов. Такие, как ты, и такие, как я. – На этих словах женщина запустила пальцы под воротник и выудила кулон, болтавшийся на серебряной цепочке. Приглядевшись, Гонец с удивлением обнаружил, что это обыкновенная гильза, помеченная желтой краской. – Мой цвет, как ты, наверное, понял, желтый.
- И что это означает? – не удержавшись, поинтересовался Гонец.
- Я же попросила не перебивать… Для тебя он не означает пока что ничего, как и разница между фигурами. Ты должен будешь получить конверт, и от цвета, которым он будет помечен, зависит твоя принадлежность к какой-либо команде. В конверте будет бумажка, указывающая на твой первый ход. Дальнейшее – по ситуации. Важно помнить, что есть дружественные цвета команд, а есть – заклятые враги. К примеру, если твой конверт окажется помечен красной краской, мы и дальше останемся друзьями. Но если любой другой, заранее советую тебе избежать нашей следующей встречи - она может закончиться очень плохо. Пока что все понятно?
Гонец отхлебнул чай из кружки и печально покачал головой. Пока что не было понятно самого главного – куда же он ухитрился вляпаться?
«Может ли Он быть сошедшим с ума, глядя нам в лица, сердца и дома… Зная мысли, вкусы и взгляды, посетив заповедники ада?*». Парень повернулся к чудачке, ожидая дальнейших объяснений, но та, казалось, уже забыла о его существовании. Напевая себе под нос, она доставала из небольшой сумки на поясе пригоршни бубенчиков и бережно привязывала их к лентам, украшавшим прическу.
- А дальше? – удивился Гонец.
- Не имеет смысла, Белый Воротник сейчас придет, он и объяснит дальше.
- Как?... Откуда знаете?... – Не понял парень, но собеседница его уже не слушала.
- Раньше он один был, иногда с ним неплохо было разговаривать. А теперь – их два! Они спорят между собой, совсем забыв, что это моя голова, и она от этого болит! Когда я пою, они молчат и слушают. Интересно, правда?
Больше они не разговаривали. Гонец молча доедал, разглядывая лежащий перед ним мешок – надо же столько времени протаскать его с собой, и даже ни разу не заглянуть внутрь? Прислушавшись к ощущениям, парень понял, что любопытства почему-то нет совсем.
«Море, деревья, солнце и звезды, может ли он пожалеть, что все создал?... Красота никого не спасла, красота – только повод для зла!... А Он заперся в поднебесье, и пишет о людях песни, рыдая над каждым аккордом от ярости, или восторга…. Ему так нужна их милость, он смотрит на то, что из них получилось,… каждый их вдох ощущая, то гневаясь,… то снова прощая…» - мурлыкала сидевшая рядом чудачка.
- Тебе пора! - женщина толкнула Гонца в плечо, да так сильно, что тот от неожиданности чуть не завалился набок.
- Куда? – удивляться парень уже устал, а потому предпочел не тратить силы на ненужные эмоции. Все равно окружающие не обращали на них внимания.
- Иди к вон той колонне. Встретишься с Воротником через пять минут.
- Да откуда?...
- А не все ли равно? – улыбнулась чудачка. – Если завтра мы еще не станем врагами, запомни, я – Актриса!
- А я - … - Хотел было представиться парень, но неожиданно понял, что не знает, как себя назвать.
- Мешок не забудь! – Перебила его женщина.
Ругаясь и пихаясь локтями, Гонец с трудом протиснулся в бурлящем людском потоке к указанной Актрисой колонне. Только теперь он понял, как сильно устал. Сидя у стола, он чувствовал себя отдохнувшим, но стоило уйти, с каждым шагом наваливалась прежняя снотворная тяжесть. Парень даже не сразу понял, что кто-то схватил его за рукав.
- А вот и наш малыш! Зачем заставлять больших дяденек себя ждать, а? Проснись и пой! Прием - прием, как слышно?
Гонец тряхнул головой, отгоняя морок, - выскользнув из-за спины на него резко надвинулось нечто темное, и пришлось долго фокусировать закрывающиеся от усталости глаза, чтобы понять, что его накрыла густая тень от зонта, который держал над собой Белый Воротник. В полутьме под широкими полями мало, что можно было разглядеть, только поблескивала металлическая оправа очков. Гонец открыл, было, рот, чтобы спросить что-то, но так и замер, осмысляя представшую перед ним картину.
- Ну, чего, все удивляешься? Пошли уже, здесь для меня слишком светло. Смотри, опять в трех колоннах не потеряйся! – буркнул Воротник, и, пропустив Гонца вперед, ухитрился пребольно ткнуть его в спину ручкой зонта. Парень поднял руку, чтобы взглянуть на часы, но тут же недовольно поморщился – опять забыл… Как бы то ни было, прошло наверняка не больше пяти минут. Актриса оказалась права.
За обшарпанной дверью открылось обширное плохо освещенное помещение. Бесшумно сложив зонт, Воротник скользнул в темноту у стены, не забыв перед этим грубо пихнуть Гонца вперед, к большому столу в центре комнаты. Под настольной лампой были разложены какие-то бумаги, списки и схемы. Здесь же лежала большая, нарисовання от руки карта метро, поля которой были вдоль и поперек испещрены значками и заметками, а в центре, прямо на рисунке, громоздились кучки цветных пуговиц и бусин, явно разложенных в каком-то сложном порядке.
По углам комнаты толпились какие-то люди, что-то бурно обсуждая, а за столом сидел всего один человек, с неприятным морщинистым лицом и почти седыми волосами, одетый в строгий брючный костюм и клетчатую рубашку. Он внимательно посмотрел на Гонца, тоном, не терпящим возражений, приказал снять куртку, повернуться боком, потом спиной.
- Кого ты привел? – сказал он, обратившись к темному углу, где стоял Белый Воротник.
- Что за вопрос? – легкомысленно откликнулся тот.
- Никто не станет делать ставку на этого заморыша. Бесполезный картонный статист, сгинет на первом же ходе.
- А я б поставил. Вдруг, все же повезет? Лично я все больше убеждаюсь, что этот себя еще покажет. Посмотрю я на твое лицо, когда он дойдет до последней ступени!
Старик тихо рассмеялся.
- В тебе говорит азарт, Воротник. Забыл, чем так часто заканчиваются попытки отыграться? Впрочем, мне-то что… Послежу за этим, уж очень интересно. Сумел таки заинтересовать Судью.
Он выудил из беспорядочной кучи чистый бланк, написал что-то в самом верху, потом снова обратился к Белому Воротнику:
- Как назвал-то?
- Пусть будет Малышом.
Гонец хотел, было, запротестовать, сказать, что никакой он не Малыш, а… тут его прошиб холодный пот и он окончательно понял, что не может назвать себя. Точно! Ведь он так и не представился ни Добряку, ни Актрисе! Что же стряслось, почему он не помнит своего имени? От тяжелых умственных усилий заныл шов на лбу.
- Так и запишем. – Между тем продолжал Судья. – Остальное я могу вписать сам?
- Да, конечно. – Ответил Воротник.
- Отлично. – Старик быстро сделал в бланке какие-то пометки и, наконец, повернул голову в сторону Гонца. – Теперь слушай меня внимательно, мальчик, повторять что-то дважды я не намерен. Только что ты вступил в игру и стартуешь с самой нижней ступени. Сейчас я выдам тебе конверт, цветная отметка на нем – знак твоей команды. В будущем ты всегда можешь доверять людям с метками такого же цвета. Метки другого цвета не обязательно принадлежат врагам, иногда большие игроки заключают между собой соглашения, но за этим нужно внимательно следить, получая свежую информацию у своего наставника. Для тебя это Белый Воротник.
В конверте будет твое первое задание, которое ты обязан выполнить. По выполнении одного задания, ты получаешь новый конверт. Выполняя задания ты поднимаешься с последней ступени на первую, ну а потом… Впрочем, уж тебе-то рано об этом думать. Поднимись хотя бы на одну, тогда и поговорим. На этом все.
Старик достал откуда-то из папки небольшой серый конвертик и бросил его на стол перед Гонцом. Парень, было, потянулся вперед, но тут же отдернул руку и уставился на старика.
- Могу я задать один вопрос?
- Конечно, задавай. – Ответил старик, посмотрев на него, будто на заговоривший предмет интерьера.
- Могу я от всего этого отказаться?
- Безусловно! – развел руками Судья. – Если хочешь отказаться от игры, и тебя не интересуют возможные награды, крайне неплохие по нашим-то временам, никто не станет тебя заставлять. Но при этом тебе стоит учесть одну немаловажную деталь. Ты видел коридоры? Мы зовем их Лабиринтом, и должен предупредить тебя, что от Минотавра, живущего там, мало кто смог уйти. Ты можешь отправиться туда прямо сейчас.
Нервно сглотнув, Гонец схватил со стола заветный конверт и поспешил ретироваться. Судья тихо рассмеялся.
Гонец вышел на платформу, сжимая конверт в кулаке и даже не решаясь на него посмотреть. Следом бесшумно выскользнул Белый Воротник, на ходу открывая свой большой зонт.
- Поздравляю с дебютом, Малыш! Ну что же, теперь тебе можно только удачи пожелать. Много - премного. Я же понадеялся на тебя, не подведешь?
Гонец молча посмотрел на конверт и разочарованно выдохнул – на его уголке стояла отметка зеленого цвета. Парень осторожно расправил все помятости, заглянул внутрь и достал небольшую бумажку в клеточку. Развернул ее, пробежал глазами по нескольким убористым строкам рукописного теста, да так и замер, округлив глаза, и, казалось, перестав дышать.
* В тексте использованы слова песни "Человечность", группа "Оля и Монстр".