Глава 5. Человек, видевший души.
Здравствуй менестрель, я расскажу о своем горе,
Могу я видеть мертвых и уж не живых людей.
И этих духов бродит со мной постоянно двое,
Один из них когда-то был девушкой моей.
А души всех людей закрыты в теле словно в клетке,
Не спрашивай меня как такое может быть.
Не знаю о чем думали тогда все наши предки,
Принцессу защищать намного проще чем любить.
Вселенная огромна, не везде ведь есть дороги,
Которые помогут нам уйти из этих мест.
Но слышу голоса я их и знаю их тревоги,
И от проклятья не спасает даже чертов крест.
Не бойся странник, может в этом твоя сила,
Есть много магии чудной одна из них твоя.
В мирах я многих побывал и видел, как все было,
Поэтому иди вперед и покоряй моря.
Пускай не видимы они для посторонних взглядов,
И не помогут груз нести и побеждать врагов.
У них совета попроси они всегда ведь рядом,
У них есть магия души и шепот мертвых слов...
- Еще один странный мир,- ехидно подметил я,- а тут что всегда так темно или ты специально выбрал ночь в качестве времени суток для нашей вылазки.
- Скажем так,- ответил Райнс,- тут всегда вечер, планета находится в вечной тени своего спутника, зато тут целых три луны, романтично не находите.
- Прям раздолье для оборотней и прочей нечисти.
- Вот только самой нечисти я тут отродясь не видел. Итак, нам требуется посетить мой родной город, ну а попутно выполним несложное задание, по защите нескольких окрестных деревушек от нехороших волшебников.
- Нечисти тут я сам не вижу, только вот и никаких городов тоже, да и как ты собрался выбираться отсюда.
- Не беспокойся, скоро все будет.
Я подошел к краю платформы, на которой мы стояли, и глянул вниз. Я много слышал про миры, состоящие из летающих островов, но бывал в них впервые. И вот мы оказались на таком острове, только вот других островов поблизости я не видел. Лишь серые скалы, уходившие вниз. Огромные врата, открывавшие дорожку в другой мир, и остров, застеленный бетонными плитами, напоминавшими простенькую посадочную площадку для вертолетов.
- Что скоро будет?
- Раз в день сюда приходит автобус и развозит желающих по другим островам.
- Что-то я не вижу других желающих помимо нас.
- Поэтому он и приходит так редко.
- А мне было бы интересно посетить такой мир,- сказала Эзи,- никакого палящего солнца и такие красивые звезды.
- Есть миры гораздо красивее этого.
- Кстати, а тут весь мир состоит из таких летающих платформ?
- Это не совсем платформы,- ответил Рай,- просто огромные скалы, уходящие в небо. Так что земля внизу тут есть, правда её чаще называют мертвой зоной, ибо там живут дикие племена и невиданные звери. Я в прошлом пару раз спускался туда, но ничего интересного из этих спусков не вынес.
Портал позади нас вдруг распахнулся и из него вышел человек. Я не придал этому значения, но Райнс видимо удивился.
- Надо же, мы поедем не в одиночестве.
- Еще один пассажир автобуса?
- Безусловно, сложно ошибиться и зайти в дорожку не туда.
Он был весьма худощав, что вполне сочеталось с его одеждой священника, исшитой крестами знамениями и прочей религиозной атрибутикой. И лишь огромный крест за спиной выбивался из общей картины. Как он его нес, оставалось загадкой. При его телосложении это должно быть невероятно сложно, однако он нисколько не напрягался, неся свою ношу.
- Добрый вечер,- обратился он к нам,- весьма приятно встретить тут случайных спутников. Я Марк, странствующий священник.
- Приветствую,- ответил Рай,- позвольте поинтересоваться, что святому отцу потребовалось в этом забытом богами месте?
- Это не секрет, что в подобных местах, существует огромное количество древних руин безымянных богов, исследованиями которых я и занимаюсь в данный момент.
- Очень интересно, надеюсь, ваш путь увенчается успехом.
- Благодарю, не сомневаюсь, что найду тут, что ищу.
Он с улыбкой взглянул на меня, после чего опустил глаза, скрестив пальцы в ритуальном символе.
- А какой религии придерживаетесь вы?- поинтересовалась Катрин,- у вас так много различных символов.
- Я не священник, скорее ученый, поэтому стараюсь не афишировать свои взгляды и сохранять нейтралитет. В моих путешествиях это помогает как никогда.
- Нейтралитет всегда помогает. Особенно в сложных ситуациях.
Мы разговорились, так что ожидание транспорта прошло незаметно. Некое подобие вертолета со сверкающими лопастями подлетело к платформе и приняло нас внутрь. Это было похоже на езду на фуникулере, только впереди и позади была кромешная тьма, и не было креплений сверху, и лишь звук вращающихся винтов разгонял угнетающую атмосферу.
- Кстати, а что за задание нам предстоит?
- Как я уже говорил, разобраться с бандой волшебников. Маги этой страны не так сильны, так что проблем не будет.
- Какое-то туманное задание,- удивилась Катрин.
- К востоку отсюда есть летающий континент Варпия, полностью покрытый деревьями. На нем располагается страна, с магами которой нам и предстоит биться.
- С целой страной?
- Не думаю, просто группа недовольных, решивших действовать вопреки мирному договору. Наша страна и Варпия давние враги, но сейчас короли пришли к договору и война не идет уже полвека. Однако всегда находятся лихачи, решившие, что договора не существует.
- Зачем же они наняли нас, а не использовали армию?
- Армия может породить военный конфликт, и тогда мир рухнет. Проще нанять охотников и тихо уладить недоразумение. Это понимают все, впрочем, подробности нам расскажет герцог, в резиденцию которого мы сейчас движемся. Я вообще не хочу вдаваться во все подробности политики этих стран, от нас требуется лишь выполнить свое задание и вернуться домой.
- Я надеюсь, автобусы на остальной части страны ходят не так редко, как тут?
- Не беспокойся, на основных континентах транспорт налажен как никогда хорошо. Этот путь будет у нас самым долгим.
- Это не может не радовать.
Так мы пересекли воздушный океан и оказались в городе, путь занял почти двенадцать часов, мы даже успели поспать в дороге. Я поначалу подумал, а не проще было воспользоваться тропинками, но Райнс быстро объяснил мне.
- Все тропинки, проложенные тут, обрываются на середине пути. Или ведут на ближайшие к порталу острова, которые полностью безжизненны. Этот мир мало освоен рыцарством, наверно, поэтому тут так мало привычных нам путей и приходится пользоваться транспортом.
- Хотя бы радует отсутствие рыцарей тут.
Нас встретили остроконечные шпили высоченных башен, огни посадочной полосы и мелькание огней города вдалеке. Этот мир, как могло показаться в начале, был не таким уж технически отсталым. Всевозможные летательные средства, электрические огни и прочие благи цивилизации. Посадка была мягкой и вскоре мы уже стояли на городской площади, созерцая красоту местной архитектуры, пока Райнс искал место, в которое нам следовало отправиться.
- На этом наши пути расходятся,- сказал нам Марк,- спасибо за время, проведенное в пути.
Священник водрузил свой крест на спину и удалился, скрывшись в городских переулках.
- Странный он какой-то,- сказала Эзи, совсем не похож на священников нашего мира.
- Не думаю, что он вообще священник,- ответила Катрин,- и аура у него странная.
- Думаешь маг?
- Все священники в какой-то степени маги, только этот все равно не похож ни на одного из них.
- Интересно, что скажет по поводу него Райнс?
- А вот, кстати, и он, Рай, как там наше задание?
- Задание идет полным ходом, сейчас садимся в дилижанс и едем к герцогу, который расскажет детали, а то я сам их толком не знаю.
- Мы тут говорили по поводу нашего нового знакомого? Как тебе он?
- Священник, он уже ушел? Никакой он не священник, впрочем, он сам этого не скрывал. Одно скажу, не каждый может скрыть свои магические силы так, что я не прочитаю его душу.
- В нем что-то было не так?
- Сложно сказать, вполне вероятно, что он один из охотников, пришедших сюда за тем же, зачем и мы. Причем охотник довольно сильный, даже я не рискну оценить уровень его магических возможностей.
- Может он пришел сюда за тем же, зачем и мы?
- Слишком мелкое задание для человека такого уровня, как бы там ни было, его цели тут совершенно другие.
Вскоре нас приветствовал уютный особняк и услужливая прислуга в дверях.
- Мы по объявлению,- сказал Райн, вышедшему навстречу дворецкому.
- Прошу сюда,- ответил тот,- я предупрежу герцога, что вы прибыли. Как вас представить?
- Скажите ему, что пришел охотник Райнс с учениками, он должен помнить меня.
Нас привели в уютную гостиницу и оставили наедине с прислугой, которая неспешно расставила перед нами сервиз с угощениями и чаем и быстро удалилась, закончив свою работу.
- Хороший сервис,- замечталась Эзи,- в моем кафе никогда такого не было.
- А уж по сравнению с тавернами Ейзенберга. А этот герцог, твой старый друг?
- С чего ты взял?- удивился Рай.
- Ты сказал дворецкому, что тот должен помнить тебя.
- Как бы так сказать, поскольку этот мир моя родина, то и свои первые шаги в качестве вольного охотника я начинал тут.
- Даже я не помню эти первые шаги.
- Это было еще до нашей с тобой встречи,- ответил он Юми,- но согласитесь иногда все же стоит заглядывать домой погостить.
- Добрый вечер Райн, вот уж не думал, что ты решишь посетить наш мир, да и еще с такой знатной компанией,- раздался голос герцога.
Это был мужчина средних лет, одетый в старомодный джентльменский костюм. И как подобает человеку его общества, слегка преклонился перед нами и поприветствовал. И как человек своего общества, он очень любил поговорить, в чем мы вскоре убедились.
- Неужели ты решил передать свое мастерство юному поколению?
- Не скажу, что ты неправ, но пусть будет так, обстоятельства сложились именно таким образом.
- Интересных ты людей выбрал себе в команду, надеюсь, из них выйдут хорошие охотники. Решил проверить их в этом задании? Или во внешнем мире совсем не осталось работы?
- Работа для таких как я всегда найдется. Я здесь по большей части поведать родину, а наше задание лишь небольшая тренировка. Кстати о работе, что нам предстоит сделать?
- Работенка непыльная, единственное работать предстоит вблизи от мертвой зоны. А там и до Варпии недалеко. Впрочем, если они решат сбежать туда, то преследовать их нет смысла. Как ты уже знаешь, сейчас у нас мирный договор, но иногда все-таки находятся желающие побуйствовать на землях соседей. С нашими разбойниками пусть разбирается Варпия, а вот их героев все же придется усмирять нам, тем более что обосновались они в одной из приграничных деревень. Мы бы с радостью направили туда пограничные войска, но сейчас сезон нереста у каменных червей, и все наши люди заняты обороной границы.
- Каменных червей?- испугалась Эзи.
- Не пугайтесь леди, вам с ними видеться не придется. В общем, сейчас это группа магов недоучек, которые буйствуют в одном из пограничных районов. Во избежание недоразумений и для облегчения вашей работы путь до деревни вам покажет мой проводник. Соответственно награду за миссию получите, как только он вернется и подтвердит уничтожение банды.
Он слегка опрокинул голову и громко сказал.
- Анри, подойди сюда, поздоровайся с гостями.
Послышался скрип ступеней и к нам спустился юноша в камзоле с лакированной тростью. Суровый взгляд из под полей цилиндра и гордая походка больше подходили светскому джентльмену, чем проводнику, нанятому, чтобы показать путь охотникам.
- Знакомьтесь, это Анри, ваш проводник и товарищ на ближайшее время. Он полностью ознакомлен с целью миссии, и поэтому остальное оставляю за ним. Удачи, господа и дамы.
Герцог поднялся со стула и скрылся в тишине дверей, оставив нас наедине с проводником.
- Думаю, нам не стоит с этим затягивать,- сказал он нам,- быстрее выполните работу, тем скорее я вернусь сюда.
- Я тоже так считаю,- ответил Рай,- мне еще надо родину повидать. Но работа важнее. Поэтому отведи нас в нужное место, а дальше мы сделаем, все, что в наших силах.
- В таком случае не будем медлить.
Мы скороспешно вышли из особняка, и, поймав ближайший дилижанс, отправились к месту нашего задания. По пути мы сменили несколько автобусов, и, как мне показалось, пересекли ни одну дюжину островов. Но одно мы заметили точно, как дирижабль вдруг резко накренился и сменил курс.
- Мы спускаемся вниз?- спросила Катрин.
- Последняя остановка, деревня Ассан, именно тут в последний раз были замечены разбойники. Острова, на которых мы были, располагаются на верхних этажах. Сейчас же мы намного ближе к мертвой зоне.
- И как мы будем их искать? Не думаю, что бандиты будут просто так расхаживать по улице и искать нас.
- Доверьтесь мне,- сказал Анри,- я приведу вас точно к цели. Эти край мой дом родной, и мне тоже пришлось натерпеться от этих разбойников.
Надо сказать, что этот проводник был немного странноватым. Он всю дорогу не расставался со своей тростью и цилиндром, и вел себя подобно английскому аристократу, хотя путь предстоял явно не на бал. Да и на местного деревенского парня он никак не походил. Райнс расспрашивал его о городе, местных заведениях и еще о какой-то ему только ведомой ерунде. Все что я понял из услышанного мной, так это то, что Анри немного рассказал о своем детстве в одной из таких низших деревенек. О школе и службе, и совсем немного упомянул Варпию.
- Видимо охотник хотел разузнать свежие новости о своем мире,- подумал я и решил не мешать их разговору.
Я же предпочел общество девушек и принялся разглядывать проносящиеся мимо нас окрестности, слушая при этом комментарии Эзи.
- Тут так темно, вот бы им сюда хоть немного света с моего мира, тогда бы в обоих мирах стало бы нормально. А то меня порой сводила с ума жара моего города.
- Ага, а еще сюда половину разбойников из Езенберга и вообще рай будет.
- Они тогда тут новый Ейзенберг создадут, не лучшая концовка для такого мира.
Не успел я договорить, как наш проводник вдруг встрепенулся и со словами «скоро наш выход» подбежал к нам.
- Так ведь до остановки еще лететь и лететь?- удивился я.
- Верно, только наша цель находится в другом месте.
С этими словами он выбежал с рубки, нам ничего не осталось делать, кроме как последовать за ним.
Мы прошли в зал, который напоминал взлетно-посадочную полосу. В доках стояли какие-то летательные аппараты, механики и рабочие суетливо корпели над двигателями. Ну а мы скороспешно подошли к одному из мини дирижаблей. Анри протянул работникам дирижабля какие-то бумаги.
- Мы от герцога Илля.
- Так точно, ваш транспорт готов.
- Прошу вас, господа,- сказал проводник,- дальнейший путь проделаем на этом.
- Мне вот только интересно, а кто будет управлять этой машиной?
- Об этом можешь не беспокоиться,- успокоил меня Анри,- я умею управлять любыми средствами передвижения на этом корабле.
- Весьма странно для местного жителя,- подумал я,- деревенщина владеющий самолетами, не хуже чем выпускник летной школы, в интересный мир мы однако попали.
Нас усадили в дельтаплан, и через несколько секунд после непродолжительного разогрева двигателя, мы покинули автобус. Если честно, то довольно таки мрачновато лететь в таком сумраке. Большой дирижабль придавал какое-никакое ощущение безопасности, но как только он скрылся в темноте скал, смотреть на вид из окна стало страшно. Хотя и окон тут как таковых не было, металлические решетки, кое-где перекрытые стекляшками.
- Я смотрю, герцог даже личный транспорт выделил, чтобы разобраться с этой напастью.
- Это в любом случае выгоднее, чем высылать армию.
Немного позже мы приземлились в одинокой деревеньке. Таких гостей, как мы, тут видимо давно не бывало. На наше приземление сбежалась посмотреть добрая половина жителей поселка, во главе со старостой. Чем незамедлительно воспользовался Анри, он показал старосте бумаги от герцога, и со словами «если мы не вернемся, позаботьтесь, чтобы дельтаплан вернулся куда надо» передал его во владения деревенских жителей.
- Вы пришли, чтобы избавить нас от напасти?- поинтересовался тот.
- Да,- ответил Анри,- можете не беспокоится.
Из деревни нас провожали как национальных героев. Такое со мной было разве что во времена поступления в рыцарскую академию. Не хватало разве что почетного эскорта да красной дорожки. Но вскоре это все прекратилось, и уютная деревенская обстановка сменилась на непримечательное редколесье мертвой зоны.
Разбойников мы искали недолго, наш проводник каким-то образом выследил их ауру и безошибочно привел всех прямиком к лагерю неприятеля. Честно говоря, я так и не понял, как он смог так легко вычислить их местоположение. Видимо это было связано с магией, которую он использовал, ведь в разных мирах магия была разной, и изучить и понять всю её просто не представлялось возможности.
Надо сказать, что лагерь бандитов был сооружен весьма открыто, без каких либо мер предосторожности и усиленной охраны по периметру.
- Вот мы и пришли,- сказал Анри,- дальнейшее я оставляю на вас.
- Как будем атаковать?- поинтересовался я.
- Подойдет и простая атака в лоб,- ответил Райн,- они не составят больших проблем. Разделимся на две группы, я пойду с Юми и возьму с собой проводника, а ты берешь девушек и заходишь с противоположной стороны.
- Как я понимаю, нам следует лишь уничтожить тут все вокруг?- спросила Катрин.
- Совершенно верно.
- В таком случае начинаем.
- У тебя есть какая-нибудь боевая магия,- уточнил я у Эзи, как только мы
- Предостаточно, только вот я не всей её умею достаточно хорошо пользоваться.
- Начни с того, с чем умеешь обращаться лучше всего.
- А вот с этим проблем нет, нас с самого детства обучали заклинаниям ветра и воды. В пустынном мире эти две стихии нужны для выживания как ничто другое.
- Тогда будешь помогать Катрин, а я обеспечу поддержку в ближнем бою.
Эзи зажала между пальцев одну из жемчужин и медленно зашептала слова заклинания. Постепенно вокруг нее стало холодать, и в воздухе стал образовываться иней и наросты льда, которым волшебница постепенно придала форму остроконечных лезвий.
- Теперь осталось отправить эти снаряды в бой,- сказала она,- думаю, этого количества хватит. Старшие жрецы могли одновременно выполнять и то и другое, а то и еще что-то, но я пока освоила лишь одну стихию.
- Не беспокойся, я дам тебе возможность сотворить новые, если вдруг понадобиться.
Эзи взяла в руки другую жемчужину, и теперь вокруг нее закружился ветер, который поднял в воздух приготовленные ледяные снаряды и нацелил их на лагерь неприятеля.
- Начинаем,- скомандовал я,- и мы втроем открыли шквальный огонь в сторону противника.
В лагере тут же началась суматоха, мы заметили первых поверженных. Один из врагов выскочил на нас и попытался сотворить простой огненный заряд, но Эзи быстро среагировала и потушила огонь ледяными лезвиями, которые затем изрешетили незадачливого мага. На нас выскочило несколько человек с мечами и ружьями, но основная их часть уже была у нас на прицеле, чем мы не замедлили воспользоваться. В этот момент на другом конце лагеря раздался грохот, Рай с Юми вступили в бой. Не прошло и десяти минут, как весь лагерь лежал в руинах, а мы почивали лавры победителей и обходили окрестности в поисках уцелевших.
Тут наш взгляд остановился на одиноко стоящей палатке, которая относительно не пострадала от выстрелов и была практически нетронутой. Рай подскочил к ней и попытался снести её с размаха, однако невидимый магический барьер поглотил его удар.
- Защита,- прошептал он,- интересно, что же вы прятали в таком месте. Он сконцентрировал магический заряд и в мгновение ока пробил защиту неприятеля.
На пороге стояла девушка, одетая в простые крестьянские одежды. Её смутный взгляд пронзал до самой глубины души, но лицо было склонено и руки беспомощно опущены вниз. Чтобы там ни было, в этом взгляде читалась скрытая злоба и опустошение.
Охотник замахнулся для удара, но вдруг Анри опередил его и блокировал выпад, достав из своей трости лезвие, когда тот почти достиг цели.
- Стой,- крикнул он,- она не враг нам.
- Какой интересный поворот,- ответил странник,- по злости в её глазах, я могу прочитать лишь, что она не желает видеть нас живыми в этом мире.
- Она всего лишь хочет защитить свое дитя!
Райнс на секунду остановился, а затем обратил свой взгляд к проводнику.
- Так значит ты тоже можешь их видеть? Что ж, не удивительно для этого мира. Но она была среди бандитов, не думаешь ли ты, что это позволит ей остаться безнаказанной.
- Она не бандит, она их пленница.
- Очень интересно, только вот откуда это известно тебе.
- Ради нее я и пришел сюда и ввязался во всю эту историю.
Он подошел к девушке поближе, и, встав перед ней на колено, протянул какой-то сферический предмет. На что она ответила вольным взглядом, и слегка улыбнувшись, взяла с его рук предложенное ей.
- Спасибо что вернулся, Анри.
Проводник предстал перед нами и, сделав извиняющий жест, заговорил.
- Прошу меня простить, что не рассказал вам все с самого начала, но об этой части не знает даже герцог. Итак, для начала позвольте представить вам мою леди. Принцесса Варпийская Элеонора третья.
- Ух, ты,- изумился я,- никогда не встречал настоящих принцесс.
- Как романтично,- растеклась в улыбке Эзи,- мы, оказывается, спасали королевскую особу.
- Погоди,- вдруг прервал нас Рай,- значит, эти так называемые бандиты держали в плену королевскую особу соседнего государства. Что-то тут не сходится. Хотя бы тот факт, что мелкая группа бандитов смогла взять в плен особу такого ранга.
- Простите,- смешалась в разговор девушка,- позвольте я сама вам все объясню. Я оказалась у них из-за моего ребенка. Для королевской особы непростительно любить кого-то не из знатного рода, но, хоть я и не первая дочь короля и мне не видать престола. Думаю, не имеет смысла пересказывать вам, как я ушла из дворца и попала в лапы к этим разбойникам. Одно лишь, когда отец узнал о моей беременности, вместо того, чтобы порадоваться моему счастью он пришел в ярость. Поэтому мне ничего не оставалось сделать, кроме как воспользоваться накаляющейся обстановкой между странами и сбежать сюда. Анри очень сильно помог мне в этом. Но всегда бывают непредсказуемые ситуации, и если бы не вы, меня, наверное, продали бы или воспользовались как прикрытием, чтобы получить выкуп с Варпии. А от такого поворота моя жизнь во дворце стала бы еще невыносимее. Поэтому могу я попросить вас об одном одолжении.
- Так значит, задание мы выполнили и теперь можем возвращаться к герцогу с наградой.
- Прошу вас, помогите мне вернуться мою страну.
- Погодите, юная леди,- ответил Рай,- мы охотники и нас наняли, чтобы разобраться с этими разбойниками, а до дворца вас пусть сопровождает Анри, раз уж он уже помогал вам когда-то. Только для начала, ему не мешало бы посетить с нами герцога и замолвить слово о награде. Мы даже можем взять вас с собой в город и пообещать, что доставим туда в целости и сохранности, но никак не в Варпию.
- Так не пойдет,- сказал проводник,- ей нельзя показываться в нашей стране. Узнав, что принцесса тут, герцог наверняка попытается сдать её властям. Я не могу пойти на такой риск.
- Я понимаю,- с грустью ответила она,- глупо было бы просить о помощи людей, работающих за деньги. Я не могу предоставить вам достойную оплату, и не хочу ввязывать в это дело своего отца, но если этого будет достаточно, прошу, помогите.
Она опустилась на землю и, дотронувшись руками до камней, нашептала какое-то заклинание. В тот же миг на свет появился зеленовато-синий цветок, который стремительно распустился и явил нам серебряную подвеску в форме четырехконечной звезды, с коричнево-изумрудным камнем в центре.
- Это моя фамильная драгоценность, не знаю, какую цену она имеет в вашем мире, но, говорят, что этот материал высоко ценится среди ювелиров дорожек и тропинок.
- Вот это уже другое дело,- высказал Рай, повертев вещицу в руках,- меньшего и не стоило ожидать от королевской особы. Считайте, что ваш заказ принят, стоимость этой штуки полностью перекроет нашу награду за разбойников. Только есть одно но.
- Ты собираешься помочь ей?- спросил я.
- А почему бы и нет, достойная награда, достойное предложение.
- Но ведь тогда нам предстоит идти в мертвую зону. Ты уверен, что мы справимся?
- Можешь не волноваться за своих красавиц, девушки будут в безопасности, я беру это на себя. Есть лишь одно, тропинок в этом мире нет, а единственный известный мне выход с этого мира находится далеко за пределами Варпии, и я не уверен, что после такого исхода, мы сможем безопасно добраться до него.
- Тот выход не единственный,- ответила Элеонора,- в нашей стране есть еще один портал во внешний мир. Я покажу вам его.
- Тогда это все облегчает. Проводим нашу дорогую особу в её обитель, и спокойно вернемся домой. Сейчас главной проблемой встает, как нам пересечь границу, минуя пограничные заставы.
- А что если нам воспользоваться дирижаблем, который мы оставили в деревне. Он не такой заметный, не думаю, что в такой темноте на нем мы будем чересчур приметными.
- Видеть, то нас может и не увидят, но ты слышал какой шум издают его вентиляторы. Да и запаса его топлива едва ли хватит, чтобы долететь до границы.
- Я бы лучше подумал сейчас о том, как вообще нам добраться до Варпии. Если мне не изменяет память, то ближайший блокпост находится не так далеко, но все равно пешком туда идти и идти, а я не думаю, что принцесса сможет перенести такую дорогу.
- Но ведь нам нужно лишь пересечь границу,- сказал Райнс,- по ту сторону баррикад в родных стенах ваше величество спокойно сможет добраться до отца.
- Выходит что так, пересечь границу будет самым сложным.
- А мертвая зона?- вмешался в разговор я.
- То, что вы называете мертвой зоной, по сути, есть нейтральная полоса между странами. Там есть кого бояться, но во время нереста каменных червей эти звери стараются не высовываться наружу.
- А нам самим не стоит бояться этих червей?
- Магия предков защищает нас от них.
- Надеюсь это относится не только к вам, принцесса, но и ко всем, окружающим вас.
- Я не знаю, как точно действуют заклинания, но отец говорил мне, что нечто такое, заключенное в нашей крови, позволяет некоторым обитателям этого мира принимать меня за своего.
- Магия древней Варпии,- улыбнулся охотник,- хотя наверно в каждом мире есть своя особая магия. В таком случае можно будет воспользоваться дирижаблем. Надеюсь, твое волшебство сработает, я видел этих червей всего однажды, и не хочу устраивать битвы с ними.
- Они настолько опасны?
- Думаю, ты помнишь големов-крабов, которых использовали жрецы в твоем мире,- ответил он Эзи.
Она утвердительно кивнула.
- Эти черви проглотят его не задумываясь.
- Насколько же они огромны?
- Одного вполне хватит, чтобы накрыть нас с дирижаблем. А, если мне не изменяет память, в период нереста они всегда путешествуют группами. Но ведь это нам не грозит. А пока пойдемте в деревню, вкусим лавры победителей, и подготовимся к поездке.
Вот так мы отправились в деревню и сели в наш летательный аппарат, полагаясь лишь на какую-то магическую силу принцессы. Впрочем, Райнс был довольно уверен в себе, поэтому его настроение постепенно передалось мне, и мы довольно-таки быстро достигли границы. Вернее сказать, спустились до нее, поскольку Варпия и мертвая зона располагались аккурат под нашим нынешним местоположением.
- А тут совсем тихо,- сказала Катрин,- даже как-то странно для пограничной зоны. Никаких тебе баррикад, заградителей и магических барьеров.
- Ночным всадникам не нужно ничего этого,- ответил Анри.
- Всадникам?
- Да, так мы зовем тех, кто защищает границы.
- И где же тогда они сейчас?
- Где-то в небе, следят за всем свысока.
- Что-то после таких слов я начинаю сомневаться в нашей безопасности.
Девушка осторожно взглянула в небо, пытаясь разглядеть что-то в тенях окружавших нас. Но высота была безмолвной как никогда, лишь редкие ночные птицы изредка нарушали идиллию.
Мы покинули наш мини дирижабль, и весь дальнейший путь проделали пешком.
- А не будет ли слишком подозрительным оставлять его тут? Мне кажется, найдя заброшенный самолет, пограничники первым делом отправятся искать его владельцев.
- Я поставлю на него маскирующее заклятие,- ответил Анри,- пока оно продержится, мы успеем уйти на достаточное расстояние.
- А может лучше скрыть им нас?- поинтересовалась Эзи.
- К сожалению, это заклинание очень сложно наложить на движущиеся объекты, моей магии не хватит, чтобы полностью скрыть нас всех. А рисковать и подвергать группу опасности лишним всплеском волшебства, я не хочу.
- Тогда просто тихо продолжим наш поход.
Мы прошли относительно немного, как впереди зашевелилось что-то огромное, подойдя ближе, я увидел нечто похожее на большую змею, диаметром чуть больше мусорного бака из моего мира с золотисто-болотной кожей.
- Это оно?- я посмотрел на принцессу, тем временем приготовившись отражать атаку этого существа.
- Это всего лишь детеныш,- улыбнувшись, успокоила меня она,- наверно только недавно родился.
- А разве детенышам принято далеко уходить от родителей?
- Значит его мама где-то рядом.
Катрин переглянулась с Эзи и вскинула винтовку.
- Не вижу тут его родителей, но с такими размерами и видом, его одного хватит, чтобы доставить изрядно проблем.
- Или это уже работает твоя магия, и он принял нас за своих родителей.
Принцесса была настороженной, её глаза судорожно бегали в поисках чего-то, а руки нервно дрожали.
- Еще не место,- ответила она,- нам надо быстрее идти вперед.
- Что значит не место?- спросил Райнс.
- Это особенности её магии, - ответил Анри,- а раз так, то надо быстрее идти вперед.
- Вперед так вперед, но я так и не понял ответа насчет магии и мамы этого червячка.
- Нет её тут, и это хорошо,- сказал мне Рай,- хотя я сам не знаю почему.
Не успели мы пройти пары шагов, как из темноты выскочил точно такой же червь, только в несколько раз больший. Его выпад был нацелен прямиком на нашу группу. Охотник успел выскочить и ударить молотом прямо в голову монстру, тем самым сбив его атаку.
- Почему твоя так называемая магия не работает?- обратился он к принцессе. И он напал с явным намерением убить, причем не кого-то одного, а всех.
- Мы еще недостаточно приблизились к Варпии,- ответила девушка, опустив глаза,- сила магии растет с приближением к сердцу Минна. Я думала, что мы встретим первых, когда она уже будет работать.
- А это еще чего за сердце,- удивился я.
- Что-то вроде их священного дерева, растущее в столице.
Тем временем червь оправился от удара и проскользнул для повторной атаки.
- Готовь пушку,- крикнул Рай Юми,- всем остальным рассредоточиться.
- Нам надо быстрее идти вперед!- крикнул Анри, только так магия будет работать.
- Хочешь сказать, нам надо бежать со всех ног, туда, где таких змей в несколько раз больше, и не известно через сколько мы сможем остановиться.
- Если честно, от такого монстра я бы тоже сбежал.
Раздался выстрел и червь упал на землю и забился в конвульсиях. Я не успел посмотреть, куда попал странник, как нас всех быстро подхватили стальные руки и усадили в автомобиль. Откуда Райнс каждый раз вызывал свое несменное средство передвижения и где он его прятал, оставалось загадкой до сих пор.
- Указывай путь принцесса,- обратился он к Элеоноре,- эта карета доставит вас насколько можно быстро.
- Мы избавились от одного транспорта, только ради того, чтобы через несколько минут наделать шуму на втором?
- Воюя с червями, мы непременно наделали бы намного больше шума.
- Эта магия,- вдруг спросил Рая, юный последователь принцессы,- вы ведь атаковали его душу? Я видел это.
- Можно сказать и так, только этого не достаточно, чтобы убить такое огромное существо. Но ведь этой магией.
- Совершенно верно,- ответил Рай,- я тоже владею магией этого мира. И надо сказать, эта магия очень редка даже для этого мира. Так что я удивлен встрече с тобой, не меньше тебя. А сейчас попрошу не отвлекать меня и смотреть на дорогу.
Нас оставили в покое ненадолго, несколько минут тряски по горной дороге, и очертания огромных кольцеобразных существ стали возникать повсюду.
- Одно из них движется сюда,- испуганно сказала Эзи,- может, мы просто будем двигаться очень быстро и уйдем от них.
- Не будь так наивна,- ответил Рай,- прямого столкновения и боя нам уже не избежать.
С правого борта вырвался червь и оттолкнул нашу машину. Автомобиль перевернулся, а через несколько секунд укус зверя настиг нашу крышу. Еще одно мгновение и нас бы проглотили заживо, охотник успел вовремя преобразовать наш транспорт в нечто неподъемное с торчащими отовсюду шипами.
- Сюда ползет еще один.
- Значит, придется прибегнуть к тяжелой артиллерии.
Мы стремительно отскочили в сторону и открыли огонь по монстру. Но нашей магии было явно недостаточно, чтобы остановить его. Тем временем внезапный порыв магии вырвался из машины и атаковал приближающегося червя. Я мельком глянул на учителя и увидел, что одна его рука стала похожа на большую пушку, из которой валил белый дым. Выстрел был довольно сильным, угроза, нависшая над нами сверху, исчезла без остатка.
- Что ты сделал?- спросил я.
- Немного усилил духовую пушку, использовав частичное преобразование собственного тела. Когда-нибудь и ты сможешь освоить это, правда, с такой рукой как твоя, в тебе уже заложена эта магия.
Но радоваться было рано, еще один червь полз прямо к нам. Зашевелились и другие его сородичи.
- Если примем бой тут, то не продвинемся ни на шаг.
- Такой бой лучше вообще не принимать, шансов, что выживем, почти нет.
Следующая атака пришлась сверху, я даже не заметил, как этот червь смог подобраться так незаметно и так быстро. Времени, чтобы создать оружие или магический заряд не было, поэтому я рефлекторно выхватил свою сумеречную кисть и приготовился к столкновению с зубами монстра. Как вдруг все атаки на нас прекратились, и сотни глаз замерли, глядя на нас. Я огляделся по сторонам, проверяя, все ли из моих товарищей целы и живы. И тут мой взгляд встретил взор принцессы, и я не мог поверить увиденному. Её зрачки окрасились в ярко зеленый цвет, с таким цветом встречает рассвет молодая трава на лугу или ранний весенний листочек, едва узнавший вкус утренней росы.
- Вот это уже другое дело,- послышался радостный голос Рая,- теперь ваш черед защищать нас, принцесса. А своей магии скажите, чтобы в другой раз не подводила нас так. Теперь, полагаю шуметь и нестись по дороге на машине нет смысла, поэтому предлагаю не терять времени даром и продолжать путешествие, пусть и с таким недружелюбным сопровождением.
- Дай передохнуть Рай,- сказала Катрин,- у Эзи руки до сих пор дрожат. Да и я честное слово, хоть и была в различных мирах, такого страху терпела лишь однажды.
- Теперь моя очередь предоставлять транспорт моим спасителям,- радостно ответила принцесса.
Она подняла руки вверх и один из червей, словно услышав её зов, подполз к нам и спокойно прилег рядом, слегка прикрыл глаза. Её ладонь прикоснулась к грубой зеленоватой коже и нежно провела его телу.
- Прошу на борт,- сказала она и ловко запрыгнула червю на голову.
- Интересный у нас транспорт,- воскликнула Эзи,- на големах и прочих монстрах я уже каталась у себя в мире, а вот на гигантских червях никогда.
- Меня больше интересует, как бы нам не свалиться с него во время путешествия.
- Над этим я сейчас поработаю,- принцесса махнула рукой и прямо на змееподобном теле стали появляться ростки дерева. Побеги вырастали прямо из-под чешуек и неимоверно сложным узором сплетались на спине нашей новой «машины».
- Это и есть ваша магия?- спросил я у Элеоноры,- такая необычная, никогда не встречал ничего подобного.
- Миров много,- ответил за нее мой учитель,- рыцарство использует одну магию, мы немного другую, это так же как история, она везде протекает по-своему. В этом мире это магия духов, у меня мертвых, у нее живых.
- А это дерево не повредит вашему питомцу.
- Их не зря называют каменными червями. Если уж ваши выстрелы не смогли пробить его шкуру, то моя магия для него как легкое щекотание.
Мы устроились на спине нашего нового транспорта, настолько, насколько позволяли удобства, и, держась за деревянные поручни, выращенные Элеонорой, отправились в путь. Если честно, то я не ожидал, что они могут достигать такой огромной скорости, мы неслись сквозь лесную чащу подобно скоростной электричке, минуя все извороты и препятствия, возникающие на пути. И все это время нас сопровождала огромная масса червей вокруг, и мы были словно центром этого живого туннеля.
- Вообще для таких громадин как-то негоже называться червями, им бы пошло, что-нибудь более величественное?
- Что, например,- улыбнулась принцесса.
- Ну, хотя бы, змеи.
- Вообще не знаю даже какое слово подобрать для таких существ.
- Кажется, у нас появились гости,- вдруг сказала Катрин, которая все это время не отводила взгляда от неба.
Мы подняли головы и увидели, что из-под облаков в нашу сторону летит бесчисленное количество черных крылатых существ.
- А вот и охранники границы,- сказал Анри,- было бы удивительно, если бы мы проскочили незамеченными.
- Как они вообще нас увидели в этой кишащей червями жиже?
- Их магия позволяет видеть и не такое. А может быть, они нашли наш брошенный дирижабль и устроили поиски.
- В любом случае, не думаю, что они сунуться к нам и в открытую вступят в бой, их же тут мгновенно на части разорвут.
- Им и не нужно приближаться к нам.
В этот момент я заметил, что к нам приближается что-то похожее на метательные копья. Причем они летели к нам с максимальной точностью, как можно было запустить их с такой высоты и так хорошо прицелится, оставалось загадкой. На нас обрушился град стрел, и мы еле успели увернуться и не пострадать.
- Боюсь, последующие атаки мы не переживем.
- Атаковать их с такого расстояния бессмысленно.
- Значит, остается только защита,- сказал Рай и быстро преобразовал свои доспехи в некое подобие огромного щита.
Элеонора прикрыла глаза, и тернистые ветки расползлись вокруг, цепляя собой часть стрел.
- Я не смогу,- вдруг сказала она, тяжело дыша,- контроль над червями отнимает слишком много сил. Мой щит не справляется.
- Этот амулет у вас на груди, он похож на магические сферы моего мира,- вдруг сказала Эзи.
Принцесса опустила глаза и посмотрела на овальный предмет в форме сердца, сплетенный из корней диковинного дерева.
- Это сердце живого дерева, талисман нашего рода. Он дает мне силы родной земли.
- Разрешите мне попробовать,- сказала девушка и слегка прикоснулась к предмету.
Деревья вокруг тут же среагировали и начали усиленный рост. Второй залп стрел был полностью поглощен густой листвой и крепкими древесными стволами.
- У тебя получилось Эзи, но как?
- Я подумала, а может с помощью этой сферы получится применить магию, так же как у меня на родине, когда мы выращивали растения для нашего сада. А этот талисман оказался хорошим усилителем, я сама не ожидала подобного эффекта.
Не успели мы порадоваться нашей маленькой победе, как противники подлетели ближе и открыли новый огонь на поражение. Теперь их стрелы излучали сильнейшую магию, одна из них с легкостью пробила щит над нами, и лишь оперение запуталось в густой листве. Наконечник светился ярко синим огнем и с легкостью прожигал дерево.
- Если мы позволим приблизиться еще хоть на немного, то мы превратимся в живых мишеней в тире.
- Уйти от них мы не можем, черви итак двигаются на максимальной скорости.
- Что же у них за средство передвижения?
- Темные дрейки, потомки древних драконов. Они способны развивать поистине божественную скорость.
- Принцесса,- обратился к ней Райн,- возможно ли как-нибудь остановить их. Магия леса не сможет блокировать их и не дать найти нас?
- Я смогу вырастить деревья где угодно, но как нам достать до них. Вы же видели, как их стрелы пробивают кору, нас просто истыкают ими до смерти.
- Сможешь вырастить непроходимую чащу даже из маленькой ветки?
- Да, это конечно потребует много сил, но смогу.
- Мы построим заградитель.
Странник взял в руки отросток дерева и показал его Элеоноре.
- Этой ветки хватит?
- Да.
Не говоря ни слова, он быстро преобразовал свою руку пусковую установку и вложил кусок дерева в ладонь.
- Я отправлю это прямо к ним, как только дерево достигнет цели, вырасти там как можно больше корней и лиан.
Прогремел выстрел, и невзрачный кусок дерева отправился прямиком к скоплению летающих существ.
- Древние боги,- прошептала принцесса,- я даю вам силы, передайте мою волю росткам древних лесов и вечных деревьев.
Если бы я мог видеть картину со стороны летящего куска коры, то лицезрел бы стремительное приближение к несметному количеству парящих черных существ. И к их великому удивлению за доли секунды из этого самого куска дерева, на которое никто попросту не обратил внимания, выросли смертоносные колья. Ветки цеплялись за дрейков, их наездников и просто расходились во все стороны, не давая нашим преследователям лететь дальше.
- Это наш шанс,- крикнул Райнс,- принцесса, можете попросить наш транспорт сменить направление, так нам будет легче скрыться.
Элеонора молча кивнула, и червь тут же последовал её мысленным приказам. Мы мелькнули между деревьев, случайно оказавшихся у нас на пути, проскользнули между какими–то скалами и даже пересекли небольшую речку. Путешествие продлилось еще где-то полчаса, может больше, при такой суматохе я совершенно потерял чувство времени. Вскоре нам пришлось спешиться и отправить транспорт гулять на природу.
- Тут будет небольшой приграничный городок,- сказала принцесса,- там сможем пересесть на более привычное для вас средство передвижения. Да и, следует сказать, местные жители тоже не привыкли видеть особ королевских кровей, разъезжающих на свите.
Город встретил нас привычными уже сумерками. В отличие от домов верхней страны, тут они все были поросшие листвой и лианами, а вековые заросли кустов по окраинам дорожек, кажется, вообще никогда не стригли. Но, тем не менее, город не был заброшенным. Население жило своей жизнью, бродили по улочкам, спешили в местные лавки и магазины.
- Единение с природой,- ответил Райнс, как бы ожидая моего вопроса о городе,- много раз слышал про Варпийские поселения, но не ожидал от них такого.
- Мы живем с природой наедине,- ответила принцесса,- наши дома это деревья, наши дороги это зеленая листва на земле.
- Хорошо тут, наверное, как будто на даче у себя в родном мире, правда, мы до таких зарослей свой участок не доводили,- улыбнулся я.
Мы неторопливо прошлись по улочкам и устроились в первой попавшейся гостинице, хотя надо сказать, это, скорее всего, был единственный отель в этом поселке.
Утром следующего дня мы отправились в путь, надо заметить, что утро от вечера вчера не отличалось никак. Разве что на часах местного времени стрелки показывали другое время. Мы не стали задерживаться в этом поселке, и уже спустя пару часов ритмично шагали по дороге на пути к столице. После всего перенесенного я уже стал целиком и полностью поддерживать идею учителя отвести принцессу к отцу за какую-то Варпийскую драгоценность. Хотя малость сомневался, что получу хоть часть денег с продажи этой безделушки. Путь был неблизкий, и по какой-то не очень счастливой случайности нам приходилось преодолевать его пешком. Однако и тут не обошлось без приключений, на втором часу похода из ближайшего леса вышло здоровенное дерево и направилось к нам. Издалека оно напоминало персонажа каких-нибудь эльфийских сказок, обитавшее в дремучих лесах. Я приготовил револьвер, и начал прицеливаться в него, как существо вдруг остановилось и ушло обратно в заросли.
- Королевский страж,- удивленно произнесла Элеонора,- они же входят в личную свиту короля и почти никогда не покидают пределы царского леса.
- Похоже, что он просто прогуливался тут, либо заблудился.
- Такого просто не может быть, они подчиняются напрямую королевской крови и никуда не ходят без его приказов.
- Разве магия не может давать сбой?
- Только не эта, это древнее заклятие, которое передается исключительно членам королевской семьи.
- Это такая же магия, с помощью которой ты приручила червей?
- Да, только намного сильнее, и лишь глава семьи может владеть ею, сейчас это мой отец, после его смерти сила заклинания перейдет к ближайшему наследнику.
- Что-то случилось,- раздался вдруг голос в моей голове.
Я огляделся по сторонам и понял, что другие его тоже услышали. И в этот самый момент рядом с Анри появился призрак девушки лет шестнадцати.
- Я же просил тебя, не появляйся на людях без моей воли,- отругал её наш спутник.
Мы удивленно посмотрели на него, но он не растерялся и ответил.
- Знакомьтесь, это Софи, моя неизменная спутница.
- Она призрак?
- Да,- не раздумывая, ответил Анри.
- Не думал, что встречу их на своем пути.
- В этом мире призраки не редкость,- ответил Райнс,- как и в других мирах, впрочем, тоже. А наш скромный друг, выходит, владеет шаманством.
Это даже смутило юношу.
- Не так уж и сильно я этим владею, она просто пошла со мной по своей воле и так уж получилось, что нам вместе пришлось пережить многое.
- Так значит, ты путешествуешь не один, весьма интересно. Редкая магия признаюсь честно.
- В детстве я немного обучался подобному у местной знахарки, пока не попал в служение к принцессе. А Софи была со мной все это время и поддерживала меня. Правда тогда она еще была живой,- с грустью сказал Анри.
- Она приходилась тебе кем-то близким?- спросила Эзи.
- Мы хотели пожениться, но судьба распорядилась по-другому.
- Вместе, даже после смерти, как романтично,- ответила девушка,- ой, прости, тебе наверно больно слышать это…
- Сейчас не время для болтовни, она что-то хотела сказать нам.
- Духи на самом деле хорошо чувствуют колебания магии вокруг, и она видимо, что-то заметила. Это одна из причин, по которой шаманы их используют.
Софи взглянула на своего спутника, и после того как тот кивнул ей в ответ, заговорила.
- Нити магии королевских кровей изменились, по этой причине королевский страж пришел сюда. Одна из этих нитей ведет прямо к вам, ваше высочество.
- Этого не может быть, магию древних так просто не изменить. Отец не стал бы изменять линии только для того, чтобы найти меня. Он никогда себя так не вел.
- Никто не менял нити, они изменились сами.
- Этого не может быть…
Глаза принцессы поникли, и ладони слегка задрожали.
- Нам надо как можно быстрее попасть в крупный город. Там мы сможем найти кого-нибудь из префектов, он точно знает что произошло.
Никто из нас так и не понял значения этих фраз, но принцесса стала заметнее беспокойней. Мы ускорили шаг и к полудню уже вступили в границы нового города. Надо сказать, что королевский страж мирно шел неподалеку все это время, как будто хранил покой своей принцессы. Мы стремительно дошли до городской ратуши и вошли внутрь.
Нам навстречу вышли двое охранников и попытались остановить нас, но Элеонора преградила им путь и через секунду замешательства они уже стояли по стойке смирно.
- Просим прощения ваше величество, ваш визит был столь неожиданным.
- Мне необходимо встретится с мэром!
- Сию минуту, ваша светлость.
Никогда еще, наверно, в мэрии не было такого ажиотажа, работники забегали, засуетились, рядом с нами тут же появилось несколько человек, готовых проводить нас.
- Если честно,- шепнула нам девушка,- никогда не ожидала такого приема. Я конечно дочь императора, но не до такой же степени.
Сам мэр, впрочем, был не так обеспокоен тайным визитом королевской особы. Он учтиво поклонился и пригласил нас в свой кабинет.
- Прошу сюда,- сказал он,- что вы хотели от меня? Ваша свита может подождать в коридоре.
- Прошу прощения,- ответила она,- это мои хорошие друзья, я не позволю относиться к ним как к слугам.
Он посмотрел на нас и незамедлительно пригласил всех в свой кабинет.
- А вы выросли,- сказал он,- последний раз я видел вас еще юной девой, на королевской церемонии в столице. Так что привело царскую особу в приграничный город вроде этого.
- Я путешествовала со своими друзьями, но внезапно магия дала мне знать, что произошло что-то ужасное. К сожалению, сейчас мое сообщение со столицей ограниченно, поэтому я хотела бы спросить, не было ли печальных вестей оттуда.
Он опустил глаза.
- Сегодня утром пришло печальное известие… на днях император был убит неизвестным убийцей. Возможно, это и было причиной смены магии. Теперь ведь бразды правления придется принять вам, наследницам трона.
- Какие бразды правления,- сквозь слезы сказала она,- я третья дочь, старшие сестры гораздо достойнее меня. Как же так случилось, папа, я ведь даже не успела вернуться.
- Я думаю, нам следует оставить её одну,- шепнул Райнс мэру.
- Понимаю, господа.
Мы вышли в коридор, оставив принцессу в кабинете.
- Довольно интересные у нее друзья. Вы ведь не из нашей страны?
- Я бы даже сказал не из вашего мира.
- Очень интересно, что ж, надеюсь, выбор принцессы с налаживания контактов с другими мирами будет к лучшему.
- Вы говорили про неизвестного убийцу,- спросил Анри,- еще какие-нибудь подробности известны? Касательно новых наследников.
- Как вы, наверно, знаете наследника определяет наша магия, исходящая из самого сердца этой страны. Если король не передал правление никому из наследников, то мы скоро узнаем, кто будет следующим правителем. Это конечно ужасная трагедия для нашей страны, никто бы и не подумал, что беда случится так внезапно.
- Убийцу так и не нашли?
- Этого, увы, я не знаю, наш город не так близок к столице, свежие новости не так быстро доходят до нас, как хотелось бы.
- В таком случае нужно как можно быстрее добраться до нее. Вам это, кстати, тоже не помешает,- сказал Рай, обращаясь ко мне и команде,- портал, как я понимаю недалеко от центрального города.
Анри насторожился, и, подняв глаза вверх, сказал.
- Как бы так не вышло, что этот убийца не остановится на одном короле.
- О чем ты говоришь?
- Понимаете, нам не известно о гибели императора ничего, кроме этого таинственного убийцы. Ни его цели, ни кто его подослал. А раз так, то и другие члены королевской семьи могут быть под угрозой. Вдобавок мы ничего не знаем о новом наследнике.
- Все ответы, так или иначе, ведут в один город, и чем раньше мы туда попадем, тем раньше узнаем. Да и наша работа будет выполнена.
- Я не могу подвергать принцессу такой опасности.
- Анри,- вдруг раздался голос Элеоноры,- прости, но мы пойдем туда. Это меньшее, что я смогу сделать для отца.
Уже следующим утром мы вышли из города, мэр настаивал на сопровождении и предлагал экипаж, но принцесса сказала, что нужно сохранять тайну. Таким образом, мы, семеро путников сделали очередной шаг на пути к нашей конечной цели.
Тем временем в королевском дворце старшая дочь королевской династии принимала у себя гостей.
Помимо принцессы в комнате было трое. За столом напротив девушки сидел Марк, тот самый священник, которого я встретил на входе в этот мир. Он сидел с невозмутимым видом и буквально пожирал взглядом принцессу. Рядом прохлаждался орк, только от большинства орков, суровых воинов и безжалостных убийц его отличал слишком умный вид. Хотя шрамов у него было, как у бывалого вояки. Третий был человек, чем-то напоминающий киборга. В его руках и ногах были вставлены железные лезвия, заклепки и винты повсюду украшали его тело, а на половине лица была одета железная маска, напоминающая забрало рыцарского шлема.
- Не открывается, магия не действует, сокровищница не подчиняется мне.
- Что это может значить?
- Не знаю, возможно, нужно время, чтобы заклинание полностью активировалось.
- А может быть, власть просто досталось другому наследнику.
- Марк, этого не может быть, я старшая дочь, ближайший наследник императора, ошибки быть не может.
- Саяна, дорогая, это древняя магия, не ты ли говорила, что её природа еще до конца не изучена, и не знакома даже вам, членам королевских семей.
- Ты ведь понимаешь, что медлить не стоит. Я не собираюсь задерживаться в этом мире и ждать, когда ты получишь полный контроль над магией.
- Может просто убить остальных наследников, господин,- сказал здоровенный орк с серой повязкой на глазу.
- Это может вызвать нехорошую волну среди населения, а я не хочу, чтобы мое царствование было поставлено по угрозу.
- В любом случае мне нужны эти знания, а раз уж я выполнил свою часть договора, то свою я заберу, даже если придется вырезать стражей сокровищницы. Хотя, не хотелось бы прибегать к подобному.
Вдруг в комнату постучались, и после предложения войти, в зале появился престарелый ученый.
- Линии магии сместились, ваше величество.
- Что это значит?
- Не знаю точно, но могу сказать с уверенностью, королевская кровь выбрала Элеонору.
- Эту гулящую девку?
- Что такое?- хитро поинтересовался священник.
- Как такое могло произойти? Ведь я старшая по крови.
- Она беременна,- ответил ученый,- видимо его плод сыграл важную роль. А раз она уже носит в себе дитя, то более достойная кандидатура на пост будущего правителя.
- Дракон её раздери! Кто бы мог подумать, что её распутная жизнь сыграет со мной такую шутку. Марк, нам нужно избавиться от нее.
- Саян, не ты ли говорила, что нам следует остерегаться лишних смертей.
- Марк, помни, согласно нашему договору, ты должен сделать меня императрицей.
- Значит, нам следует лишь избавиться от твоей разгульной сестры.
- Магию крови можно передать. Так мы избавим себя от бремени убийства. Поэтому просто приведи её во дворец. Тут уж я заставлю её перекинуть нить правления.
- Только вот интересно как ты её собираешься найти, насколько мне известно, она пропала без вести некоторое время назад.
- Насчет этого не волнуйтесь. Раз линия магии указала её, значит, она не покинула пределы королевства. А для таких случаев у нас есть средство поиска.
Она сняла с шеи зеленоватый кристалл, чем-то напоминающий стрелку компаса и передала его Марку.
- Это кристалл знати, он позволяет узнать, где находится в данный момент правитель. При помощи таких вещей королевская семья всегда могла поддерживать связь друг с другом, где бы мы ни находились.
- Полезная штука,- улыбнулся священник,- кто бы мог подумать, что она сыграет с твоей сестрой такую злую шутку.
- Рони,- он передал кристалл орку,- иди, найди её и приведи сюда, я пока что займусь сокровищницей.
- Неужели ты хочешь…
- Извини, Саян, но у нас мало времени, я просто возьму те знания, что нужны мне силой. Не беспокойся, я сдержу свое обещание, твоя сестра будет у твоих ног. А теперь, пока Рони занимается поисками, проводи меня к вратам гробницы.
Вскоре орк покинул дворец, следуемый свету кристалла, когда как Марк и Саяна спустились в темные коридоры подземелий, в глубинах которых скрывалась таинственная комната.
- Вот и ворота, за ними лежит зал испытаний и стражи, которые слушаются лишь императора. Я открою их, но это единственное, что я в моих силах сейчас.
- Большего мне и не надо,- ответил Марк,- Рем, останешься с ней и поможешь, если вдруг кто вырвется оттуда.
- Вы справитесь, хозяин?
- Не думаю, что в этом мире будет магия, способная остановить меня.
Он взял в руки крест, который до этого покоился на его спине, и провел ладонью по амулетам, развешанным на его основании. Стоило двери в храм чуть приоткрыться, как он тут же ринулся к ней с невероятной скоростью и спустя секунду скрылся в проеме.
- Как он может выжить там?- беспокойно сказала Саяна.
- Не стоит недооценивать неназываемых,- с улыбкой ответил Рем,- сейчас мы можем лишь ждать исхода битвы со стражами.
Вдруг за дверьми, где некоторое время назад исчез священник, раздался оглушительной силы грохот, и страшная аура пронзила все вокруг.
- Это он?- прошептала девушка,- неужели такая мощь может существовать?
- Не знаю,- ответил Рем,- его сила выше нашего понимания, так же как и магия, которую он использует.
Они прождали некоторое время, час, может два, никаких признаков жизни по-прежнему не исходило от двери.
- Не слишком ли он долго там?
- Не знаю, вы принцесса, вам и знать, какая там стража и сколько комнат за этими воротами.
- Я никогда не была там, отец и то редко спускался сюда.
Вскоре двери отворились, и на пороге показался Марк. По его скулам стекала кровь, а в руке он держал две серые книги.
- Мастер,- крикнул Рем и подбежал к нему.
- Я в порядке,- ответил священник,- их магия просто слегка не давала мне подлечить себя. Но я думаю, у будущей королевы есть пара хороших лекарей в подчинении.
- Я сейчас же пошлю за ними.
- Итак, свою часть сделки я получил, теперь нам остается лишь ждать, пока Рони приведет твою сестру.
Орк прибыл во дворец на следующий день, и он пришел один.
- Что случилось? Почему девчонки нет с тобой?
- Она идет к дворцу, но проблема в том, что она идет не одна. И её спутники довольно сильны даже для меня.
- Очень интересно,- улыбнулся Марк,- она нашла себе друзей?
- С ней двое видящих души. Они могли заметить меня.
- Целых двое, довольно редко даже для этого мира.
- Но это не самое главное, среди них был еще один сумрак и какая-то странная девушка с необычной аурой. Она не показалась мне сильной, но эта аура определенно что-то скрывала.
- А, те самые путешественники, не знал, что они идут сюда. Хотел заняться ими попозже, впрочем, так даже лучше.
- Ты знаешь, кто с моей сестрой?
- Да, встречал их в верхнем мире, когда шел сюда. Но, что же это за девушка с аурой, я не обратил на нее внимания. Ладно, мы отправляемся к нашим друзьям навстречу.
Они незамедлительно вышли из дворца и отправились в путь. Благодаря кристаллу найти нашу команду им не составило никакого труда. Они, молча, наблюдали за нами сверху, сидя в тени деревьев.
- Итак, что тут у нас, принцесса нашла себе хорошую свиту, ничего не скажешь. Видящие мертвых могут оказаться нам полезными, а вот девчонку с аурой следует вернуть владельцу.
- Вы знаете кто она такая?
- Я особо не в курсе, но на ней стоит печать, которую поставил мой друг, а значит, следует забрать её в цитадель.
- А что будем делать с сумраком и остальными?
- Тот мальчишка, несомненно, будет очень полезен, чего не могу сказать об остальных. В любом случае наша цель сейчас это принцесса и та девушка.
- Тут еще ошиваются несколько каких-то существ,- орк указал на шагающее дерево.
- Личная охрана её величества, магия влечет их. Как боевая единица хороши, но не в данной ситуации.
- Я так понимаю, её товарищи не будут просто так стоять в стороне?
- Скорее всего, они кинутся за нами в погоню. Поэтому ты останешься задержать их.
- А почему не Рем?
- В бою против видящих души у тебя преимущество. А теперь не медлим, Рони, как только я дам ответный сигнал, иди к порталу, встретимся там. На этом наша работа здесь закончится. А это дерево, послужит отличным прикрытием.
Марк слегка коснулся своего креста, и в этот же миг белая молния поразила величественного великана. Дерево разлетелось в щепки, а огромный кусок, размером с человека упал прямо перед нашими ногами.
- Что произошло?- сказал я.
- Всем рассредоточится,- крикнул Райнс,- это была боевая магия.
Я слегка отпрыгнул в сторону пытаясь понять, откуда был произведен выстрел, но в черноте листвы, скрывались лишь тихие тени, не подававшие признаков жизни.
- Принцесса, с вами все в порядке?
Элеонора не успела ответить, как рядом с ней появился человек в железной маске, весь утыканный пирсингом. Анри бросился к нему, но тот взмахнул клинком и резкий порыв ветра отбросил его.
- Себи!- крикнул он, и тут же из ниоткуда возник призрак, облаченный в доспехи с рапирой в руках.
- Понял, хозяин,- ответил тот и незамедлительно поспешил на помощь будущей королеве.
Но его попытки оказались тщетны, на пути появился другой призрак, какой-то дикий болотный монстр и отразил все атаки воина.
Рем незамедлительно воспользовался этим и подбежал к принцессе. Я и все остальные видели это, но нам преградили дорогу белые вспышки и орк, внезапно возникший из тени. Все, что я успел разглядеть, как это то, что Элеонору подхватывает какой-то человек и уносит её прочь.
- Нельзя терять времени,- крикнул Рай, и молниеносно преобразовал руку в ружье, стреляющее по душам.
Он навел прицел на орка, как вдруг Юми ответила.
- Я не вижу его души. Там их много, очень много других, непонятных, но не его.
- Я знал, что в этом мире придется столкнутся с такими, как вы,- поэтому неплохо подготовился, к битве с видящими. Ты не увидишь мою душу, зато сможешь познакомиться с моими напарниками.
Он взмахнул рукой, и в этот момент во все стороны посыпались десятки различных существ, начиная от простых людей, заканчивая диковинными змеями и волками. Все они были призраками.
- Шаманская магия. У нас нет времени, чтобы разбираться со всеми ими, надо быстрее догнать того, кто забрал принцессу.
Духи скользили повсюду и везде, я попробовал пару раз ударить одного, пролетавшего мимо, но мое оружие, казалось, не причинило ему существенного вреда. Все, что могло их серьезно задеть, была моя сумеречная рука. Правда я сам толком не мог понять, как мне удается задевать их.
- Оставляю их на тебя,- услышал я голос Райна,- я пойду спасать Элеонору.
Легко сказать, но я не успел ответить охотнику, как тот резко подхватил Юми и бросился в погоню. Краем глаза я заметил, что и Анри выхватил свой меч и отправился вслед за похитителями.
- Надо бы нам тоже последовать за ним.
- Ой, остальные ушли,- услышал я голос орка,- значит, придется задержать вас двоих.
Я огляделся по сторонам и подошел поближе к Эзи. Вдвоем уйти от шамана с таким числом духов было непросто. Нам оставалось только принять этот бой. Я выхватил свою руку и преобразовал её в саблю, сумрак, окутывающий это оружие, был лучшим средством в бою с призраками. Впрочем, особо долго размахивать шашкой мне не позволили, противник призвал какое-то огромное существо, которое сбило меня с ног одним ударом, и все мои попытки поразить его натыкались на толстенную каменную броню.
- Если ты думаешь, что будь у тебя сумрак, и все духи падут к твоим ногам, то ты крупно ошибаешься, хороший шаман держит под рукой разных духов. Не говоря уже о возможности их материализации.
В этот момент он выпустил призрачную змею, которая стремительно зашла справа, и, разинув пасть, приготовилась к броску. Я успел среагировать и, коснувшись земли, выстроил рядом небольшую стену, за которой можно было укрыться. Тварь врезалась в нее с большим грохотом и не задела меня. Я оказался прав, в материальном виде, духи не могут проходить сквозь естественные преграды, а значит, весь мой боевой арсенал магии поможет продержаться в этом бою без потерь. А в подтверждении моей мысли, весьма неожиданно для меня, на змею накатила волна холода и превратила чудовище в замороженную статую. Я огляделся, и увидел Эзи, стоящую неподалеку. Девушка, дрожащими руками сжимала сферу, но, не останавливаясь, читала заклинание. Я поспешил к ней, в таком виде, она была легкой мишенью для противника. Отогнав нескольких духов, я добрался до нее и принял защитную стойку.
-У тебя есть защитные заклинания?
Она, молча, перебрала бусины в руке и шепнула пару слов, после которых нас окружил сферический барьер.
- Эти духи очень похожи на существ с моего мира, которых использовали жрецы. Заклинание не должно пропускать их.
- Только вот это не поможет нам уйти, их вокруг очень много, я не вижу ни единого свободного выхода. Да и куда идти, когда все, кто знал путь ушли. Нам надо как-то выбраться отсюда.
Ситуация была такой, что единственным выходом было принимать бой и каким-то образом победить этого шамана.
- Я смогу выбросить нас за пределы битвы,- вдруг прошептала мне девушка,- надеюсь, это поможет нам сбежать от него.
- Каким образом? Тут не протолкнутся из-за духов.
- Сфера отталкивания, я, правда, не совсем хорошо обращаюсь с ней, но никто не мешает нам попробовать.
- Что это за заклинание?
- Это похоже на твое ускорение, сфера, в которой мы сейчас находимся, резко оттолкнется от земли и понесет нас в ту сторону, в которую я захочу, правда, у меня всегда были проблемы с приземлением, а это больно.
- Другого выхода у нас нет, ты точно справишься?
- Я постараюсь.
Я дотронулся рукой до ног, активируя заклинание скорости. Мои штаны от ботинок до пояса покрылись светящимися рунами, и я почувствовал невероятную легкость в коленях, всегда необычное для себя чувство.
- Насчет приземления не беспокойся, я тебя вытащу. Главное сейчас, это выйти за пределы этого круга с духами.
Эзи ничего не ответила, а вместо этого резко вздернула над головой сферу и произнесла заклинание. Это было похоже на неимоверной быстроты аттракцион, нас резко дернуло в сторону, и как будто невидимая нога с чудовищной силой пнула шар, в котором стояли мы. Духи, стремящиеся достать нас, пронеслись мимо, и вскоре я почувствовал свободу вокруг и, взяв девушку за руку, выдернул её из сферы и стремительно полетел вниз. Несколько прыжков по деревьям, и мы уже твердо стоим на земле, позади всех, окружавших нас противников. Нельзя было терять ни секунды, я взял Эзи на руки и со всех ног помчался прочь.
- А убегать вы мастера,- услышал я неподалеку.
Рони приближался к нам, стоя на огромном духе орла.
- Легко выбрались и оторвались от всех моих питомцев, но от меня вам так просто не уйти.
Я огляделся по сторонам и понял, что такого шанса больше не будет, сейчас вокруг не было других духов, и шамана защищала лишь его птица под ногами. Поставив Эзи на землю, я резко рванул вперед, занося клинок для удара. Орк не ожидал такой наглости, и мой выпад достиг цели, я сбил его с ног и приготовился к добивающей атаке. Как вдруг из ниоткуда появились две костяные руки, которые приняли весь урон на себя.
- Сколько же духов у него в подчинении,- сквозь зубы прошептал я.
- Думаешь, ты один тут владеешь сумраком? Хотя надо отдать тебе должное, смог дотянутся до меня и уйти от моей армии.
Он внял повязку с глаза и посмотрел на меня. В его пустой глазнице зияла страшная дыра, сквозь которую наружу выходил сумрак, точно такой же, который опутывал мою руку.
- И, честно говоря, ты нашел достойное применение своей руке, но до полного владения этой магией тебе еще далеко.
Я дернулся в сторону, но костяные руки сильно ограничивали мое передвижение, в этот момент мой противник склонился надо мной, и все, что я успел увидеть, как то, что в его глазу скапливалась сумеречная энергия, готовая вот-вот вырваться наружу.
- Марк говорил, чтобы я не убивал тебя, а вот про покалечить он умалчивал.
Раздался страшной силы взрыв, и последнее, что я услышал, был крик Эзи, свидетельствующий, о нашем печальном положении.
Тем временем Марк и Рем спешили в королевский дворец, держа под руки потерявшую надежду Элеонору.
- Ваше величество, не стоит так печалиться, ваша сила будет очень полезна для этой страны, и принесет много пользы.
Он достал две книги, взятые им в подземелье замка, и провел рукой принцессы по корешку каждой из них. Тусклое свечение на обложке известило странников о том, что заклятие, сдерживающее древнюю магию, снято.
- Чего и стоило ожидать от наследницы престола. Примите мое почтение, ваша сестра была права, магия крови передалась вам, эта страна теперь в вашей власти, если конечно сможете удержать её.
- Мастер,- послышался голос Рема,- долго нам еще держать её у себя, от этих деревьев и птиц нет никакого сносу.
- Ничего не поделаешь, гвардия желаешь вернуть себе свою королеву, жаль, что напрасно. Впрочем, нам не долго осталось, передадим её сестрице и отправимся домой. Наша миссия здесь закончена, магия древних в наших руках, а остальное уже не наши проблемы.
Вскоре их путь привел во дворец, где путников встретила Саяна.
- Вот ваша несносная сестра,- сказал Марк,- а теперь позвольте откланяться. Нас ждут в других мирах.
- Что же так быстро, и ты даже не поприсутствуешь на церемонии?
- Все эти королевские изящества и балы не для меня. Свою часть договора я выполнил, посему поспешу вернуться домой. Надеюсь, ты подготовила портал к отправлению.
- Разумеется. Что ж, тогда желаю вам скорейшего возвращения на родину. Как-нибудь заглядывай в мое новое королевство в гости, с радостью приму тебя и твоих компаньонов.
- Сочту за честь, ваше величество.
Они обменялись рукопожатиями, и священник выдвинулся к тому месту, где располагался портал, открывающий дорожку во внешний мир.
- Интересно как там, Рони?
- Пора ему закругляться, он уже достаточно задержал их, еще не дай бог разойдется и убьет кого.
Марк передал орку мысленную команду и отправился прямиком к порталу, а между делом наша битва с Рони шла полным ходом. Сумеречная атака не принесла мне особого вреда, в последний момент мое тело окутала аура, созданная Эзи, а оставшуюся часть урона поглотила моя рука. Сумеречное оружие, как оказалось, прекрасно притягивает родную стихию, что спасло мое тело от серьезных ранений.
- Ты быстро учишься,- улыбнулся Орк,- ну а мне пора закругляться. С вами было весело ребята, и советую побыстрее сваливать с этой страны, скоро тут такое начнется.
- Что ты такое говоришь!
Не успел я прокричать, как он прыгнул на одного из своих духов и стремительно унесся прочь. Вокруг все внезапно стихло, и вой и присутствие десятков призраков, наконец, исчезло из моей головы. Я подбежал к Эзи, чтобы убедиться, что с девушкой все в порядке.
- Ты как?
- Бывало и похуже, двигаться и использовать магию могу, так, что беспокоиться не о чем. Он в основном отвлекался на тебя, так что меня особо не задело.
- Нам надо спешить к своим.
- Вот только куда нам двигаться?
- Я полагаю, этот орк направляется в столицу, как раз туда, куда шли мы. Поэтому просто проследуем за ним.
- Не знаю, поможет ли это, но попробовать стоит, нас обучали заклинанию поиска своих товарищей, я попробую настроить ауру компаса на Катрин или Райна.
- Катрин, совсем забыл о ней, в битве даже не заметил как она ушла вместе со всеми.
Девушка собрала вокруг прозрачного вида сферу, одно из полей которой светилось зеленым.
- Нам туда.
Мы незамедлительно двинулись в путь, оставив наше недавнее поле боя позади.
Тем временем наши товарищи преследовали неизвестного врага, похитившего Элеонору.
- Что-то это место совсем не вяжется с остальным пейзажем Варпии.
- Честно говоря, не знаю,- ответил Рай девушкам,- даже не предполагал, что погоня заведет нас сюда.
Они стояли на длинной каменной дороге, сложенной из массивных кирпичей серого цвета. Над ними и ниже переплетались десятки таких же дорог. Порой казалось, что они просто висят в воздухе, поддерживаемые невидимыми силами.
- Это дорога к порталу,- вдруг сказал Райнс,- я чувствую присутствие дорожки неподалеку отсюда.
- Значит, они решили забрать принцессу в другой мир?
- Понятия не имею, за сегодня тут слишком много неизвестности произошло, чтобы думать и делать какие-то выводы.
Они шли по каменной дороге, как вдруг им навстречу вышла знакомая фигура с крестом за спиной.
- А вы быстро нас нашли,- сказал он,- все-таки магия Варпийцев хороша в поисках. Но спешу разочаровать вас, принцессы тут нет. А мне пора отчаливать домой.
- Это твоих рук дело!- крикнул Анри.
- Осторожнее,- остановил его Рай,- как я и думал, он не просто странствующий священник. А чтобы путешествовать по таким мирам, нужно обладать немалыми силами. Гораздо важнее, где сейчас Элеонора.
- Принцесса сейчас принимает почести во дворце, но так оказалось, что у вас есть кое-что, чей владелец расстроится, если не вернуть ему это.
- О чем ты говоришь?
- Не знаю, в курсе ли ты, но мне придется сопроводить эту милую леди в цитадель.
Катрин вздрогнула и слегка подалась назад, когда её взгляд пересекся с взором Марка. Мысленно она предвидела, что рано или поздно прошлое даст о себе знать, но чтобы именно в этом месте.
- Назад, быстро!- крикнул Рай, как только понял в чем дело.
Он превратил руку в оружие, и побежал навстречу священнику, но тот взмахнул рукой и в мгновение ока оказался рядом с девушкой. Каменная плита, на которой они стояли, тут же извернулась подобно упругой ленте и разделила Катрин и её товарищей. Девушка нацелила на Марка свою винтовку, однако тот быстрым движением руки преобразовал оружие в непригодную к стрельбе массу железа.
- Его магия преобразования, она невероятна,- мелькнуло в голове у Катрин,- с такой скоростью и на таком расстоянии это могли выполнить только высшие чины рыцарства.
Между тем её быстро подхватила сильная рука и взмыла в воздух. Девушка опомниться не успела, как её уже нес Марк, подальше от друзей. Где-то внизу по дороге бежали Райнс и Юми, но священник предусмотрел такой исход событий и стремительно взмахнул коротким мечом, который он скрывал где-то в кресте. Со стороны могло показаться, что его несут невидимые крылья, а крест на самом деле является ножнами, для исполинского клинка. Он держал в руке гарду, от которой исходили бесчисленные белоснежные лезвия. Стоило ему взмахнуть ими, как они срослись в огромное нечто, напоминавшее по форме косу, и со страшной силой обрушились на дорожку. Обломки камней полетели вниз, а священник спокойно приземлился на другой стороне пути, ведущей к порталу.
- Так просто ты не уйдешь,- прошептал сквозь зубы Райн, и произнес заклинание.
Его тело полностью превратилось огромного боевого робота, а ноги стали похожи на ракетный двигатель, из сопл которого извергалось бушующее пламя. Он стремительно полетел к другому концу обрыва, но Марк не стал спокойно ждать приземления противника. Он рванул прямо к Райнсу на своих невидимых крыльях.
- Не будь столь уверен в своих атаках,- прошептал охотник.
Когда они уже должны были столкнуться, и Рай замахнулся для удара, священник немного отлетел назад, а на его месте образовалась каменная колонна, на которую и пришлась вся сила удара стальной руки охотника. Краем глаза можно было заметить, что это падающие глыбы камня преобразовались в плиту и под действием магической силы преградили путь.
- Ты конечно известный охотник, и весьма силен, но чтобы противостоять нам, тебе еще далеко,- Марк внезапно оказался рядом с Раем и в одно мгновение расколол его доспехи простым прикосновением. В довершение всего камни, в которые ударил странник, приняли форму огромного кулака и со всей мощи нанесли Райну добивающий удар.
Юми подхватила своего спутника и уложила на дорогу, по ту сторону обрыва Марк спокойно приземлился на край пропасти и скрылся из виду, захватив с собой Катрин. Опешивший Анри стоял в стороне, не в силах ничего поделать и лишь наблюдал за происходящим.
- Как такое могло произойти,- шептал про себя он,- мы не смогли уберечь принцессу и потеряли Катрин.
- Не вини себя,- откашливаясь сказал Райнс,- в битвах это часто происходит, особенно когда ты берешь на себя обязанность охотника за наградами. Они не убили её, значит, она будет цела, гораздо важнее сейчас узнать, что с нашими другими друзьями.
- Ты сам-то как,- прошептала Юми.
- Он использовал на моих доспехах заклинание раскола, но оно не смогло разрушить броню до конца, поэтому камень не повредил мне настолько, чтобы убить или покалечить. Переживу как-нибудь. Меня волнует другое, способности этого священника и его магия превосходит многих из тех, кого я видел. И то, что они забрали Катрин в цитадель делает её не простой рядовой служащей, когда-то работавшей там на пару с охотником. В любом случае, сейчас мы не в силах выяснить это.
Когда мы с Эзи добрались до места, Элеонора была уже вместе с остальными, правда помимо нашей команды на месте было еще просто огромное количество солдат Варпии, на пару со всевозможными существами, которые, видимо, тоже служили принцессе.
- Если бы я пришла чуть раньше, все могло бы обойтись,- говорила Элеонора,- а так из-за меня вы потеряли своего друга.
Эти слова насторожили меня, и мы поспешили подойти поближе.
- А вот и вы вернулись,- послышался радостный голос Райна,- так и думал, что вы за себя постоять сможете.
- Что тут произошло?
- Не вам одним участвовать в битве.
- Вы догнали преследователей?
- Как видишь, в битве с ними, потрепали не только тебя, тем не менее, принцесса справилась и без нас.
- Простите меня, это все моя сестра, она сговорилась с этими людьми, и они доставили вам столько неприятностей. А магия крови спасла меня.
- Не думаю, что твоя сестра знала, что при серьезной опасности наследника, пробуждаются стражи дворца, с помощью которых ты и освободилась.
- Но я не смогла помочь вам, а вы ведь столько для меня сделали. Я не смогла спасти Катрин.
- Что с ней случилось?
Пока Райнс рассказывал мне о произошедшем, Юми и Эзи пытались поговорить с Анри.
- Они были настолько сильны, что я ничего не смог поделать, и лишь стоял и смотрел, как похищают вашего товарища. И после этого я хотел быть придворным принцессы, я просто не смогу позволить себе такое.
Он выглядел подавленным, девушкам оставалось лишь молчать в ответ, не в силах ничего сказать.
- Мы спасем её!- отчетливо сказал я.
- Что ты имеешь в виду?
- Один раз я уже был в темной цитадели, и Райнс смог вытащить меня оттуда, а значит, мы сможем и во второй раз.
- Оставь эту затею,- сказал странник,- цитадель не то место, куда мы можем пойти с твоими силами.
- Ты же ходил туда, и как я понимаю ни один раз.
- Если она зачем-то понадобилась хозяину цитадели, то это гораздо выше и опаснее, чем забирался я. Никто среди охотников не заходил на верхние этажи. И моя битва с этим священником лишний раз подтверждает это.
- Я пойду с вами,- вдруг сказал Анри,- это меньшее, что сможет искупить мою вину.
- А тебе зачем туда?
- Если из-за меня вы ввязались в это задание и помогли принцессе, и пока я не стану сильнее, чтобы помочь вам, я не смогу спокойно жить тут и смотреть Элеоноре в глаза. Если мне суждено погибнуть в башне, то пусть так и будет.
- Ох, нелегкую ты себе выбрал дорогу,- Райнс привстал и посмотрел вглубь портала, ведущего к дорожке,- но по-другому, видимо, не достигнуть вершины.
Мы попрощались с Элеонорой, и смело шагнули на дорожку, меня ждал второй поход в темную цитадель.