Чужая Игра. Прелюдия - http://www.proza.ru/2011/12/07/2067
Влад проснулся оттого, что какая-то бессовестная пичуга принялась щебетать прямо у него над головой. В голове всплыли события вчерашнего дня, и Влад невольно застонал. Ничего не изменилось: он по-прежнему в лесу, а не дома, и надо что-то решать. Где-то глубоко в голове билась настойчивая мысль, что что-то все-таки изменилось. Вот только вспомнить, что именно, Владу не удавалось.
Очень хотелось пить, а через час-другой захочется и есть. «Надо вставать» - подумал Влад, и бодро вскочил со своей импровизированной постели. Было раннее утро, но солнце уже вовсю просвечивало сквозь деревья, обещая очередной жаркий день. Парень наклонился, чтобы поднять плащ, и только тут заметил нож в потертых ножнах и небольшое копьецо, лежащие совсем рядом с плащом. Наверно, не менее нескольких секунд Влад изумленно таращился на находки, а затем у него в голове та самая настойчивая мысль пробила наконец брешь в плотине, и целый поток информации хлынул на Влада. Он вспомнил странного незнакомца, ночной разговор с ним, вспомнил, что действительно находится в другом мире и, наконец, что Катя тоже здесь! Вспомнил все!
Счастливая улыбка озарила лицо Влада, когда он понял, что неопределенности больше нет. Не изменилось место, изменились обстоятельства. Теперь впереди у него была цель. Да, то, что ему предстоит, тяжело, рискованно и практически неосуществимо, но все же – это цель!
Ножны держались на узком кожаном ремешке, и Влад не преминул этим воспользоваться, обмотав его вокруг пояса так, чтоб нож висел на правом боку. Подхватив с земли плащ и копье, парень зашагал на северо-восток.
«… ---Ты видел на северо-востоке озеро? – спросил маг.
---Да.
---Ну вот и иди туда. Его сложно пропустить. А когда дойдешь, продолжай идти на восток.
---И как долго идти?
---Не знаю! – незнакомец хитро прищурился. – Это тебе придется самому выяснить. Да ты не волнуйся, там уже обжитые места начнутся, у людей будешь спрашивать!
---На каком языке? – ядовито поинтересовался Влад.
---Неужели ты думаешь, что, если я смог отправить тебя сюда, то не смогу вбить тебе в голову знание местного наречия?
---То есть… – опешил Влад. – Я знаю здешний язык?
---Ты и сейчас на нем говоришь! Просто вы с Катей этого не осознаете.
---Ясно… – протянул Влад. – А, э-э-э, если я… того, умру здесь, то… я действительно умру?
---Да. – Маг посмотрел прямо на Влада, и тому сразу захотелось оказаться где-нибудь далеко отсюда, например дома. – Тебе пора идти, Влад.
Влад медленно встал и пошел обратно в ночь. Уже у самого края черноты он обернулся и спросил:
---Если все пойдет нормально, и я смогу отыскать ее, то как мы вернемся домой?
---Этот мир не так-то прост, как кажется… но, если ты все сделаешь, то двух человек я верну домой, это я тебе обещаю.
Магический костер потух, мир укутала мгла, а на Влада нахлынул сон. Уже на грани забытья он услышал затихающий голос незнакомца:
---Найди Катерину и вернись к началу. И помни: за тобой право выбора!»
Вспоминая ночной разговор, Влад ухмыльнулся: нет, он не волен выбирать! Ну не может же он бросить здесь девушку, которую, несмотря ни на что, до сих пор любит! Но и вернуться к началу, как советовал маг, тоже вряд ли получится! Начать старые отношения заново не так-то просто! А может быть, мелькнула трезвая мысль, ты просто боишься их начинать?
Задумавшись, Влад не сразу заметил, что впереди него на ветке дерева болтается какой-то предмет. Присмотревшись, Влад понял, что это заплечный мешок наподобие рюкзаков. Естественно, на нем не было дополнительных кармашков, закрывающихся ремешками, как в его мире, но все же это была добротная сумка, которая должна была существенно облегчить жизнь путника. Влад словно наяву увидел улыбающегося мага и понял, что это его последний подарок.
---И на том спасибо! – буркнул парень и, запихнув в мешок плащ, закинул его за спину.
Интересно, какими критериями руководствовался незнакомец, когда выбрал мне в дорогу плащ, нож и мешок, подумал Влад. Лучше бы подкинул пару зажигалок и немного местных денег!
После вчерашнего дня болел каждый мускул его тела, а особенно ног, но идти было легко, и Влад запретил себе думать о боли. К тому же есть хотелось все сильнее, и под напором чувства голода боль отступала на второй план. Влад уже начинал мечтать о том, чтоб какая-нибудь птица вновь вспорхнула у него из-под ног.
Несколько раз Влад взбирался на каменистые сопки и отбирал там небольшие, с полкулака, камешки. Раз за разом мешок его становился все тяжелее, но парень только стискивал зубы и шел дальше. Также периодически в его сумку отправлялись найденные грибы. Иногда Влад останавливался у деревьев и сдирал с них либо сухой мох, либо бересту, а один раз из старого пня достал немного трухи. Жизнь заставляла его вспомнить все, что он знал о том, как можно выжить в лесу.
Солнце уже клонилось к закату, когда проходивший мимо кедрача Влад услышал какой-то шорох. Мгновенно подобравшись, он замер на месте и прислушался. Несколько часов назад он проходил мимо небольшого родничка и смог утолить жажду, но вот есть ему хотелось просто безумно. Голодное воображение тут же нарисовало ему большую жирную птицу, и Влад покрепче ухватил свое импровизированное копье. О том, что он сегодня уже раз двадцать кидал в птиц и копье, и собранные камни и все время промахивался, он старался не думать.
Шорох раздавался из кустов, росших под кедром, и Влад начал осторожно обходить их по большому радиусу. Вскоре из-за кустов послышалось довольное похрюкивание, и парень снова замер, отказываясь поверить в такую удачу. Неужели кабан?! Владу оставалось только молится, чтоб это не оказался матерый секач. Последние несколько крадущихся шагов Влад сделал, стараясь утихомирить колотящееся сердце. Наконец Влад увидел копошащийся источник и застонал от бессилия.
В паре десятков метров от него действительно был не здоровенный вепрь, а маленький кабаненок длиной 30-40 сантиметров, и к тому же не один. Пытаясь найти кедровые шишки и съедобные корешки, в хвое и листве копались четыре светло-бурых подсвинка. Но не это заставило Влада застонать: еще дальше, прямо за следующими кустами угадывались очертания кабанихи, и вот она-то своими размерами внушала невольное уважение! Не меньше метра в длину и полуметра в высоту, она станет достойной защитой для своих детей, в этом Влад не сомневался. Но и уходить отсюда с пустыми руками он тоже не собирался.
Медленно, стараясь не ступать на сухие ветви, Влад отошел на пару десятков шагов и начал решительно искать кедровые шишки. Их было очень мало, видимо, этот год был неурожайным на орехи, но все же спустя четверть часа Влад смог насобирать десяток шишек, где хотя бы в небольшом количестве присутствовали орехи. Аккуратно положив копье на землю, он проверил, хорошо ли держится мешок за спиной, и вытащил кинжал из ножен. С копьем Влад расстался без сожаления: в случае чего он легко заострит себе новое, а в ближайшем будущем оно будет ему только мешать. Сейчас же ему придется действовать только ножом, так как Влад не был уверен, что острой палкой сможет пробить шкуру кабаненка, а второго удара ему никто не даст сделать.
Влад вернулся обратно и спрятался за широким деревом, которое обрамляли густые кусты. Таким образом увидеть затаившегося охотника было почти невозможно, а ветра сейчас не было. Теперь Владу предстояла тяжелая работа: ему нужно было кидать шишки так, чтоб они падали сверху, как будто с дерева. Первая шишка чуть не загубила все дело. Она упала слишком близко к добыче, и испуганные кабанята рванулись назад, к маме. Влад до боли стиснул зубы, проклиная себя за такой бросок, однако поросята не стали убегать далеко. Наверно, падающие шишки не такое уж редкое явление для кабанов, поэтому спустя пару минут они снова вернулись туда, где питались, а один из них подошел к брошенной шишке.
Стараясь не рисковать, Влад редко кидал приманку, но по крайней мере его затея работала. Наконец, спустя полчаса томительного ожидания один поросенок оказался возле кустов, с другой стороны которых сидел Влад. Ему оставалось кинуть последнюю шишку, когда случилось то, чего Влад совсем не ожидал. Свинья-мама, громко захрюкав, на рысях двинулась в его сторону. То ли она звала всех домой, то ли была недовольна тем, что детеныш далеко ушел. Не это главное! Главное то, что подкармливаемый поросенок с готовностью захрюкал в ответ и бодро затопал навстречу маме. Вернее, хотел затопать. Вот только Влад такого свинства в прямом смысле этого слова допустить не мог. Не для того он торчал в кустах последний час, пуская слюни.
Поросенок всхрапнул, когда понял, что за его спиной что-то происходит. С диким треском Влад рванулся прямо сквозь кусты, не обращая внимание на царапины, а последующему прыжку позавидовали бы многие спортсмены. Парень пролетел не меньше трех метров и плашмя грохнулся об землю, успев левой рукой за круп прижать кабаненка к земле. От удара из Влада выбило дух, вдобавок мешок крепко врезал ему по спине, но правая рука успела довершить начатое: лезвие с хрустом пронзило шею визжащего поросенка. Владу некогда было удивляться меткости своего удара, потому что мамка убитого порося, взревев, стала стремительно приближаться. Влад же не менее стремительно вскочил и, схватив добычу под мышку, бросился бежать.
Собственно, весь его замысел сводился к тому, что свинья вряд ли будет долго гнаться за ним, ведь у нее там еще детки остались. А уж сто-двести метров в спринтерском темпе он как-нибудь осилит. Но то ли он плохо разбирался в свиньях, да и откуда бы, то ли мамаша ему какая-то бешеная попалась, но оставлять преследование она явно не собиралась.
Эту безумную гонку по вечернему лесу Влад надолго запомнил! Казалось бы, всего-то минут десять бега, но какого бега! Подсвинок то и дело норовил упасть, Влад поправлял его на ходу, при этом чуть не теряя нож, который так и не вложил в ножны. К тому же рука, которой придерживал добычу, потихоньку немела, кабаненок все-таки не один килограмм весил. Когда наконец погоня закончилась, Влад, дыша как запаренная лошадь, вывалился на берег небольшой речки. Из онемевших рук выпали поросенок и нож, а сам Влад обессилено опустился на траву. Вся грудь и левый бок были испачканы в крови, которая натекла из раны кабаненка. И только сейчас до затуманенного сознания Влада дошла боль из разбитой спины. Он снял рюкзак и не раздеваясь вошел в воду. Речка была мелкая, по пояс Владу, и поэтому чтобы помыться, ему пришлось опуститься на колени.
И в этот момент он чуть сознание не потерял от дикой боли, рвущей его спину на части. Кое-как он смог выкрутиться и посмотреть на свою спину, от вида которой ему стало плохо. Рюкзак с камнями до мяса разбил ему поясницу, превратив низ спины в одну огромную ссадину. Влад все же нашел в себе силы почистить и себя, и джинсы, которые затем расстелил на земле для просушки. Уже смеркалось, через час-другой солнце зайдет, и Влад решил остаться здесь на ночевку. К тому же у него осталось много незавершенных дел, к которым он незамедлительно и приступил.
Во-первых, Влад высыпал на землю осточертевшие камни, затем в аккуратные кучки сложил бересту, мох и труху из пня. Из всего этого он собирался получить огонь, наличие которого сделает его жизнь в лесу чуточку удобнее. Во всяком случае, ему хотелось на это надеяться.
Как и подозревал Влад, все оказалось не так-то просто. Ну конечно, с его-то везением! На Земле шесть миллиардов людей, а в подобную ситуацию вляпались именно они с Катей! Влад отбил себе все пальцы, чиркая камень об камень, генерируя различные комбинации, но пока все было тщетно: какие-то камни давали много искр, но от них ничего не загоралось, какие-то камни не давали искр вовсе, а некоторые так и вообще ломались. Вконец усталый и обозленный, Влад стукнул очередные камни, и в плотных сумерках появился небольшой снопик искр. Они упали прямо на сухой мох, который не замедлил задымиться. Счастливый Влад еще несколько раз шандарахнул камнями, затем аккуратно подул на тлеющий мох. Когда во мху сверкнуло пламя, парень тут же кинул туда хвороста и, пока не стемнело окончательно, пошел собирать дров на ночь. Через десять минут костер весело полыхал, освещая берег речки дрожащим желтым светом.
Во время сбора дров Влад пытался вспомнить, в какую сторону убегал от разъяренной свиньи, и понял, что ему здорово повезло: бежал он не совсем туда, куда надо, но и не в обратную сторону. Скорее всего, подумал Влад, эта речка приведет его прямо к озеру, к которому он и стремился.
Пока Влад собирал дрова, ему приглянулась одна березка, а точнее, один ее сук. Гладкий, чуть выгнутый, без сучков, толщиной около трех пальцев – он идеально подходил для изготовления лука. Ведь Влад за кабаненком не зря столько охотился, не только из-за еды. В данный момент для него важнее была мягкая шкура этого зверя, ибо альтернативы, из чего можно было бы сделать тетиву, Влад не видел!
Вернувшись к березе, парень аккуратно срезал ветку так, чтоб длина ее была чуть больше метра. Согнув ее несколько раз, он удовлетворенно хмыкнул. Что же, подумал Влад, осталась тетива.
Освежевать не успевшую остыть тушку и аккуратно снять кожу оказалось не так уж сложно, скорее грязно. Пока Влад возился с этим делом, то измазался в крови по самые плечи. Если бы не река рядом, было бы весьма неприятно. После пятиминутного плескания в реке Влад в очередной раз нырнул в ночной лес, а вернулся уже со свежесрубленными палочками в палец толщиной, которым была уготована роль шампуров. Мясо пришлось нарезать тонкими ломтиками, иначе «шампура» сгорят быстрее, чем оно прожарится.
Разместив мясо над углями и с трудом сдерживая голодные слюни, Влад занялся тетивой. Как она делается на самом деле, Влад, конечно же не знал. Он просто нарезал шкуру на тонкие полоски и начал сплетать их как косичку. Спустя некоторое время у него в руках была тонкая, но упругая и прочная тетива. Затем Влад сточил сук таким образом, чтоб его толщина уменьшалась к краям и выточил бороздку для стрел посередине. Сделав петлю на одном конце тетивы и намертво привязав другой конец к суку, Влад похвалил сам себя. Получалось очень даже неплохо! Слегка согнув лук, парень накинул петлю на другой конец и тронул пальцем тетиву. Та в ответ недовольно загудела, а Влад поспешил снять тетиву с лука – он абсолютно точно знал, что тетиву нужно снимать, если не пользуешься луком. Стрелы Влад рассчитывал сделать только завтра, да и то при условии, что найдет на берегах речки тростник или камыш. Он мог бы сделать стрелы из простых деревянных палочек, но был уверен на все сто, что далеко они не улетят без наконечников. А вот в полость тростниковых палок можно будет заложить несколько маленьких камушков, которые предадут стреле определенную тяжесть.
Поняв, что на сегодня работа закончена, Влад со зверским аппетитом накинулся на мясо. Он знал, что завтра предстоит очередной трудный день. Утешало лишь то, что теперь ему известно направление. Нужно всего лишь идти по течению реки, и она сама выведет его к озеру, за которым, если не врал маг, начинаются обжитые земли. Там уже можно будет путешествовать по-человечески: с нормальными пищей и ночлегом в тавернах, с попутчиками, по дорогам, в конце концов! Откуда Влад возьмет деньги на пищу и ночлег, он пока старался не думать.
Вот только сколько идти до этого самого озера, парень не знал. С дерева он видел его довольно отчетливо, но прекрасно понимал, что до него вполне может быть несколько дней пути. А значит, стрелы завтра обязательно нужно сделать, потому что иначе он просто опухнет с голоду!
После сытного ужина у Влада начали слипаться глаза, поэтому он затащил в костер здоровенное полено, закутался в плащ и моментально уснул.
*****
Катя переоделась в ночную сорочку и забралась под одеяло, устало потянувшись. Очередной нелегкий день на кухне подошел к концу. Да, нелегкий, но все же лучше первых дней. В последнее время Катя решила вести себя спокойно и делать все, что ей скажут. Но вовсе не потому, что она смирилась со своим положением, наоборот, она твердо решила сбежать. Осталось только усыпить бдительность хозяев. И это у нее довольно хорошо получалось. Она все так же допоздна работала на кухне, но, по крайней мере, теперь ее не будили ни свет ни заря. Имкут сжалился над ней и еще двумя рабынями и позволил им первые два утренних часа работать по очереди, поэтому на заре она теперь вставала через два дня на третий. А сегодня главный повар выпросил разрешение у сеньора тес Кнота сходить за продуктами на главный рынок вместе с Катериной, за что она была очень ему благодарна. И вообще, Имкут в последнее время никогда не кричал на девушку и довольно сносно с ней общался.
Город Кате понравился. Она уже знала, что Ирхонд не самый большой город Империи Виан, но также далеко не самый маленький. Рибрес тес Кнот жил в богатой части города, которая утопала в зелени. Кругом были потрясающие по своей красоте особняки, причем не вызывающе-кричащие, а построенные со вкусом. Было видно, что у жителей этого района хватает денег на лучших художников и архитекторов. Катя даже пожалела, что они едут в экипаже, а не идут пешком, потому что все разглядеть она не успела.
Конечно, не весь город был таким, но в бедные районы, если таковые в городе и были, они не заезжали. Ближе к центру города стало многолюдно и шумно, дома стояли часто, вплотную друг к другу, большинство не главных улиц были узкими и не очень чистыми. Но все равно Катя с любопытством оглядывалась по сторонам, она неожиданно поняла, что ее манит подобная жизнь! Нет, конечно, не жизнь в рабстве, но вообще, в целом, жизнь здесь, в другом мире, где совсем другие порядки и законы, где столько нового и необычного!
Сейчас, лежа в постели, Катя заново переживала эту поездку. Имкут все больше ей доверяет, и если так и дальше пойдет, скоро ей наверняка представится шанс сбежать. Пытаться сделать это сегодня было бы глупо, потому что еще рано, к тому же помимо кучера и Имкута, с ними находились два стражника из личной гвардии Рибреса. Оставалось только ждать. С такими мыслями девушка уснула.
…Катя шла по ночному лесу. Она была босиком, в одной сорочке, но почему-то холодно ей не было. Она не знала, что тут делает, не знала, куда идет, однако была уверена, что идет куда нужно. Спустя некоторое время впереди забрезжил свет. Еще через пару минут она поняла, что это костер. Она продолжала идти вперед, только вперед, совсем не задумываясь над тем, зачем она это делает. Остановилась она лишь у самого края леса, дальше была небольшая полянка, но остановилась так, будто ее чем-то оглушили. Пару секунд она изумленно смотрела, а затем крикнула. Голос не слушался, тело тоже. Она была как будто скована. Катя могла лишь смотреть. И она смотрела.
На поляне, по разные стороны костра сидели двое. Одним из них был мужчина средних лет. Катин взгляд не задержался на нем ни секунды, скользнув сразу к другому собеседнику. Им был стройный парень лет 20, с темными волосами и серыми глазами, в которых сейчас холодным огнем отражалось пламя костра. Катя знала его. Это был Влад, ее бывший молодой человек. Они о чем-то беседовали, но Катя не слышала ни слова, она видела только открывающиеся рты. Она снова попыталась закричать. Безуспешно. Еще раз. Безрезультатно. Еще. Еще! И снова!!! И тут она почувствовала, что просыпается. Отчаяние ледяной волной захватило ее, и из последних сил она крикнула:
---Влад!!! ВЛА-А-А-Д!!!
Они не слышат ее. Как и она их. Не в силах сдерживать слезы, она отдалась во власть вихря, выхватывающего ее из сновидения. Чернота поглотила ее, швырнула куда-то вверх, на секунду Катерина увидела звездное небо, а затем вихрь безжалостно бросил ее вниз…
Она проснулась в холодном поту. Была ночь, наверно, прошло не так много времени с тех пор, как она уснула. В голове у Кати проносились сотни мыслей, сотни объяснений того, что ей приснилось. Но лишь одна мысль остановилась перед внутренним Катиным взором и не хотела уходить. Мысль, точнее понимание того, что рисунок звездного неба там, в лесу, был точно такой же, как и здесь, в городе! А это значит…
Это означало многое. Катя лежала и боялась вспугнуть всколыхнувшуюся призрачную надежду.
*****
Влад стоял на берегу и смотрел на раскинувшееся перед ним озеро. Оно было огромным, намного больше, чем предполагал Влад. С места, где стоял парень, с трудом угадывались деревья на том берегу. Если там и были какие-то поселения или люди, то разглядеть их Влад не мог. Ни одной лодки на воде не было, и вообще Влад не видел ни одного признака присутствия здесь человека.
Влад почти два дня шел вдоль речки на северо-восток, и к исходу второго дня вышел к озеру. Сделанные им лук и стрелы значительно упростили его путешествие. Несмотря на то, что оружие было сделано на скорую руку, да и стрелы оставляли желать лучшего, без еды Влад не оставался – оказалось, непуганых зайцев и разных птичек не так уж сложно подбить! Оказавшись в этом мире, Влад не переставая благодарил сам себя за то, что когда-то интересовался историческим оружием. Ему еще тринадцати не было, а он уже бегал в библиотеку и изучал оружие, начиная от обычного меча и заканчивая глефой. Оттуда же он узнал, как делать простой лук. Тогда же он с мальчишками со двора играл в мушкетеров, героев и рыцарей, используя вместо шпаг обычные палки. Нашлись и учителя: два подростка на два-три года старше Влада, которые умели довольно хорошо фехтовать. Много позже Влад узнал, что они до этого недолго ходили в секцию фехтования, но «ученикам» почему-то ничего не говорили. Как бы то ни было, Влад довольно сносно умел орудовать палкой, а значит, и мечом, и очень надеялся, что это его умение также поможет ему в этом мире.
Резкие крики и громкий лязг мечей заставили Влада подпрыгнуть на месте так, что он чуть не свалился в озеро. Растерявшись, парень даже не сообразил спрятаться, только пригнулся немного и теперь дико озирался в поисках шума. Только через несколько секунд Влад понял, что дерущиеся находятся не так уж близко, где-то справа от него.
Подхватив с земли мешок, лук и сделанное накануне копье, он побежал по лесу вдоль озера. Метров через сто Влад увидел впереди просвет и, стараясь не шуметь, подошел к кромке леса. Здесь озеро заросло камышом, переходящим в широкую лесную прогалину. А на поляне кипела драка. Два воина в темно-зеленых куртках с нашитыми на них стальными пластинами кружили вокруг человека в куртке бело-синего цвета. Один из «зеленых», мужчина с темными волосами и густой бородой, двигался довольно неловко, прижимая левую руку к боку. Оба держали в руках короткие широкие мечи, в то время как их противник размахивал полуторным клинком. Только сейчас Влад заметил, что чуть в стороне от дерущихся лежит еще один воин в бело-синей одежде. В горле у него торчал метательный нож.
Несмотря на ранение одного из противников, воин с полуторником еле сдерживал их натиск, и Влад решил руководствоваться лозунгом «помогай проигрывающему». Лук он сразу отложил в сторону, поскольку знал, что стрела не пробьет толстую куртку, а в горло ему при всем желании не попасть. Поэтому оставалось одно – копье. Его Влад смастерил на случай, если встретит какого-нибудь крупного зверя, чтобы было чем отбиться. В длину оно было около полутора метров и два пальца в поперечнике. На конце Влад сделал надрез и засунул туда заточенный обломок свиной кости и несколько маленьких камушков для утяжеления. Затем обмотал конец размоченными остатками свиной кожи, и, когда они высохли и сжались, понял, что у него появилось еще одно грозное оружие!
В тот момент, когда оба «зеленых» оказались спиной к Владу, он выскочил на поляну и со всей силы бросил копье. Но немного не рассчитал, и вместо того, чтобы ударить в спину, копье насквозь пронзило бедро напарника бородача. От удара его бросило на землю, а бородач, удивленный неожиданным появлением Влада, пропустил атаку «бело-синего» и тут же упал с рассеченным горлом. Такая же участь постигла жалко скулящего от боли второго «зеленого».
---Кто ты? – довольно резко спросил «бело-синий».
Подошедший Влад нахмурился, сбитый с толку тоном говорившего. От него не укрылись ни настороженность в его голосе, ни то, что он не спешил убирать меч в ножны.
---Меня зовут Влад, – парень развел руки в стороны, показывая, что в них нет оружия. – А кто ты?
Пару секунд незнакомец медлил, но все же расслабил руку с мечом и ответил:
---Я Кос! – и тут же спросил. – А ты откуда? Ты наш или нет?
---В смысле «наш»? – не понял Влад. – Если исходить из того, что я тебе помог, то да, ваш, но вообще я не очень понимаю, о чем ты!
---Откуда ты такой выбрался, если ничего не знаешь?
Кос подозрительно смотрел на Влада, и парня это начинало порядком злить.
---Если я ничего не знаю, то, может, ты меня просветишь? – раздраженно спросил Влад.
---Ты знаешь, что два месяца назад на нас напал Харбор?
---На нас – это на кого?
---На Империю Виан!
---О! – многозначительно произнес Влад. – Так значит, ты…
---Имперский разведчик, – закончил за него Кос. – А эти двое – разведчики Харбора. Вот только непонятно, что они забыли в Орнских лесах.
---Хм, а что делаешь здесь ты? – Влад взял себе на заметку название этих мест.
---Что делаю здесь я, это как раз всем понятно!
---Ну, допустим, не всем. – осторожно произнес Влад.
---Ты совсем больной, что ли?! – покраснел от негодования Кос. – Орнские леса находятся на территории Империи, поэтому вполне закономерно, что ее разведчики проверяют здесь все!
---О! – еще более многозначительно сказал Влад, действительно чувствуя себя глупо.
---И все же тебе придется ответить, кто ты такой и откуда взялся! – взгляд Коса снова стал колючим, и Влад заметил, как напряглась рука, держащая меч.
---Ну, не буду врать, я не имперец, но и не харборец!
---Кто тогда? И что здесь делаешь?
---Я, э-э-э, путешествую. Издалека.
---Ты не похож на путешественника! – подозрительный взгляд разведчика готов был прожечь дыру в парне. – Ни обуви, ни куртки, ни нормального оружия. Лучше скажи правду!
---У меня есть плащ. В мешке! – сделал последнюю попытку Влад.
---Правду! Откуда ты?! – зарычал Кос и приподнял меч.
---Издалека! С Руси! Из России! – закричал в ответ Влад. – Тебе о чем-нибудь говорят эти названия?!
---Роисс?! – глаза разведчика округлились, а затем недобро сощурились. – О да! Говорят! Умри, ублюдок!
«Бело-синий» яростно бросился на Влада, и ему не оставалось ничего другого, кроме как кувыркнуться вправо. Клинок свистнул где-то за спиной, и Влад совершил очередной прыжок.
---Ты что, сдурел?! Какой, к черту, Роисс? Я сказал, Россия!
Ответом ему был лишь свист рассекаемого воздуха. Разорвав наконец дистанцию, Влад выхватил кинжал из ножен и не раздумывая швырнул его во врага. Тяжелый клинок вонзился в правое плечо, и Кос выронил меч. Влад бросился к мертвому бородачу и поднял с земли его меч, тут же обернувшись к противнику. Между тем разведчик, скривив от боли лицо, взял меч в левую руку и решительно двинулся на Влада. Вот только Влад не собирался сближаться с «бело-синим», не питая никаких иллюзий по поводу того, сможет ли выиграть в одиночку у опытного мечника, пусть даже и раненого. Парень размахнулся, хакнул, и меч с хрустом пронзил грудь разведчика. Кос, не ожидавший повторного броска, несколько секунд таращился на торчащий из груди клинок, затем прохрипел что-то и повалился на траву.
Мелко дрожащий Влад прислонился к дереву. Все закончилось слишком неожиданно, впрочем, как и началось. Интересно, что нашло на разведчика, что он так взбеленился? Что это за Роисс такой?
Влад посмотрел на мертвых и понял, что надо уходить. Все-таки и «зеленые», и «бело-синие» были разведчиками, следовательно, их могут хватиться. Подойдя к убитому Косу, Влад вытащил у него из плеча свой кинжал. Никаких угрызений он не испытывал. Влад не собирался стенать и заламывать руки, мол, это был живой человек, как я мог. На него напали – он защитился. Все когда-то бывает в первый раз.
Одно хорошо – не придется больше идти босиком. Влад довольно быстро подобрал нужный размер сапог. Также он снял с напарника Коса легкую синюю рубаху и тут же надел ее на себя, не обращая внимания на заляпанный кровью воротник. Метательный нож Влад тоже прихватил: пригодится. Следом за ним на дно вещмешка последовал и короткий меч одного из харборцев. Порывшись в мешках разведчиков, Влад обнаружил немного хлеба, вяленого мяса и сыра, а также воду во флягах. Две фляги и всю провизию Влад решил забрать себе. Найденные деньги он ссыпал в один кошель, который отправился к остальным находкам. Затем вытащил копье из ноги харборца, прицепил себе на пояс ножны с мечом Коса, подобрал свой лук и пошел по берегу на восток.
Мешок за спиной заметно потяжелел, но это была приятная тяжесть. К тому же Влад знал, что в любой момент может выкинуть из него меч, потому что в принципе он ему был не нужен. Парень жалел лишь о том, что у разведчиков не было лука или арбалета, и о том, что нельзя было взять чью-нибудь куртку. Ему бы не хотелось напороться на имперский патруль, в то время как на нем надета зеленая куртка. И наоборот.
Теперь Влад шел быстро, но осторожно, периодически останавливаясь и вслушиваясь в окружающий лес. Каких либо следов он так и не видел, но понимал, что разведчики на то и разведчики, чтобы их никто не видел. Встречаться с солдатами той или иной армии в лесу у Влада не было ни малейшего желания. Мало того, что он, похоже, оказался на стыке двух армий, так еще и идет с той стороны, где находится некий Роисс! Поэтому сейчас Влад хотел поскорее выйти в обитаемые места и найти какой-нибудь тракт, ведущий на восток. А там, глядишь, и полегче будет, тем более теперь у Влада есть немного денег, а с ними, как известно, все намного проще.
Спустя три часа, когда солнце уже давно опустилось за деревья, Влад оставил озеро позади. Еще около двух часов он пробирался по ночному лесу в полной темноте, пока не понял бессмысленность этой затеи. Создавалось ощущение, что каждое дерево вставало на пути Влада, каждый корень цеплял за ноги, а каждая ветка больно хлестала по лицу. Матерясь сквозь зубы, парень решил встать на ночевку. Оставалось надеяться, что разведчиков не будут искать так далеко от места их драки.
Разводить огонь Влад не решился, поэтому быстро перекусил тем, что забрал у солдат, и лег на расстеленный плащ. Уставший за день парень мгновенно уснул, несмотря на то, что израненная поясница еще болела и обычно мешала спать.
На следующее утро Влад вновь двинулся на восток, но не прошло и часа, как он наткнулся на кострище. Осмотрев его, путник понял, что костер здесь жгли довольно давно, и вряд ли это были разведчики. Уж они-то постарались бы скрыть все следы своего пребывания здесь. У Влада полегчало на душе, когда он понял, что видит первые признаки близкого жилья. Перехватив мешок поудобнее, он с удвоенной энергией зашагал вперед. Спустя пару часов он вновь увидел старое кострище и окончательно уверовал в то, что скоро увидит людей.
Подстрелив зайца, Влад быстро перекусил и двинулся дальше. После полудня парень почувствовал, что идти стало легче, и только сейчас осознал, что уже довольно долго идет…по тропе! От изумления Влад застыл на месте, а затем повернулся назад, откуда только что пришел. Да, тропа была, и она явно не звериная. Конечно, Влад не следопыт, чтоб разглядеть, как давно здесь ходили люди, но уже один факт существования тропы говорит сам за себя. Люди близко!
Следующие несколько часов Влад шел, пытаясь унять дрожь. Вот так всегда: стремишься к чему-то, а когда это что-то совсем близко, начинаешь сомневаться, а хочешь ли ты этого? Первый встреченный им человек повел себя мягко говоря неадекватно. Где гарантии, что так же не поведут себя другие?
Был ранний вечер, когда Влад заметил, что лес стал редеть. Деревьев становилось все меньше, кустов больше, стали попадаться старые вырубки, и наконец настал момент, когда впереди, в просвете между деревьями, показалось огромное синее небо. Еще миг – и Влад с треском вывалился из кустов на поляну. По инерции прошел с десяток шагов, и только после этого замер, сообразив, что пришел.
Примерно в двухстах метрах впереди блестела узкая лента речушки, а прямо за ней расположилась деревня. Селение было небольшим: полтора десятка дворов, да пара амбаров, стоящих в центре. Темно-оранжевый свет заходящего солнца освещал широкие соломенные крыши домов, искрился в спокойной воде речки, отблескивал на железных ручках колодцев. Влад всем телом чувствовал, что от деревни веет какой-то умиротворенностью. Парню показалось, что даже слишком веет. Не бегали по дворам куры, не брехали собаки, не копошились в огородах селяне. Да и дыма не было видно. Даже из стоящей на другом конце деревни кузни не вился дымок, не раздавались звонкие удары молота. А ведь конец лета на дворе – самая пора для крестьян! Летом хорошо поработаешь – зимой сыт будешь.
---Кого-то ищешь?
Раздавшийся за спиной голос заставил сердце Влада громко бухнуть от страха, мысли в панике заметались в голове, но тело оказалось быстрее. Стремительно развернувшись, оно застыло в боевой стойке, а Владу оставалось только недоумевать, когда это меч оказался в его правой руке. Стоящий у самой кромки леса незнакомец усмехнулся, но в глазах мелькнуло одобрение. Он был высок, а в плечах намного шире Влада. Небольшая темная бородка украшала его лицо, а длинные черные волосы спадали до плеч. В руках мужчина держал лук с наложенной на тетиву стрелой, поэтому Влад не раздумывая опустил меч. В поле с мечом против лука много не навоюешь. Да и не хотелось.
---Я не хочу зла ни тебе, ни этой деревне! Я пришел с миром. Иначе не стоял бы вот так, на виду у всех!
Некоторое время незнакомец молчал, внимательно рассматривая Влада, затем опустил оружие и произнес:
---Я вижу. – Он непринужденно улыбнулся и добавил. – Иначе ты был бы уже мертв!
Бородач бесхитростно намекнул, что спрятаться Владу все равно бы не удалось. Судя по тому, как бесшумно появился мужчина из леса, Влад понял, что это правда. Следопытом, похоже, он был отменным.
---Меня зовут Ольдброг.
---А меня Влад! Что это за деревня?
---Кесна. Ты шел именно сюда?
---Нет, – ответил Влад. – А что?
---Деревня почти пуста.
---Почему? – спросил было Влад и тут же сам ответил. – Война!
---Война. Пойдем!
Ольдброг зашагал в сторону деревни, и Влад поспешил за ним. Реку они перешли по старому расшатанному мостику и сразу оказались на главной улице деревни. У амбаров повернули направо и остановились возле деревянных ворот. Ольдброг приглашающе повел рукой. С другой стороны слышались негромкие голоса, умолкнувшие сразу, как только Влад вошел во двор. На площадке перед домом стояли две телеги, вокруг которых застыли немолодой мужчина и две женщины. Они настороженно смотрели на Влада, но при появлении бородача их лица посветлели, и мужчина спросил:
---Ну что, как там?
Некоторое время Ольдброг смотрел на носки своих сапог, затем поднял глаза и с досадой ответил:
---Плохо! Завтра с утра уходим.
Женщина, та, что постарше, негромко всхлипнула, а мужчина скривился, посмотрел на наполовину заполненные телеги и процедил сквозь зубы:
---Как в воду глядели! – и тут же прикрикнул на женщин. – А вы что встали? Застыли, точно мухи сонные! Несите остальное.
---Погоди, батя! – одернул мужчину бородач. – Давай поужинаем. После телеги соберем. Я вот…гостя привел.
---Ну здравствуй, гость. – Произнес мужчина, внимательно рассматривая Влада. Особое внимание он уделил мечу и кинжалу на поясе, а так же луку за спиной.
---Переночует пускай. – Полувопросительно сказал Ольдброг, на что отец кивнул и спросил:
---Звать-то тебя как?
---Влад.
---А я Лим. Это Вьена и Нартелла. – Отец Ольдброга по очереди показал на молодую и постарше женщин.
Влад без труда догадался, что Вьена была женой Ольброга, а Нартелла – его матерью.
Не прошло и десяти минут, как Влад сидел за столом и за обе щеки уписывал мясную похлебку. Оказывается, он успел соскучиться по настоящей домашней пище. Его новые знакомые только головой качали.
---Не торопись, – попросила Нартелла. – Еще пироги с рыбой будут.
Влад виновато опустил голову и дальше старался есть степенно. Ольдброг ел рядом, мощно двигая челюстью, и рассказывал:
---На юге неспокойно. Везде дозоры и авангарды харборцев. Даже в Орнских лесах видел трех разведчиков! И туда забрались, выродки! Правда, далеко не лезут – боятся. А то бы Орны обрадовались. Основная армия идет следом. Они левым флангом опираются на лес, так что нас никак не минут. Через два-три дня здесь будут. Поэтому спешить надо, нам-то с телегами не разгонишься особо. Нужно успеть добраться до Скелла, а там уж повоюем!
---А где все жители? – спросил Влад.
---Ушли еще шесть дней назад. Уж больно вести нехорошие с границы приходили. – Мрачно ответил Лим. – Испугались, что не выдержат наши пограничники…
---Они и не выдержали! – Недовольно буркнула Нартелла.
---Не выдержали, – подтвердил Ольдброг. – Да только пограничники – еще не вся наша армия!
---А вы? – Влад взял огромный кусок пирога, поданный Вьеной. – Почему вы не ушли?
---А мы самые храбрые! – усмехнулся Лим. – Или самые глупые.
---Не верилось, что прорвутся-таки харборцы. – Сказал Ольдброг. – Ведь не одну неделю топтались у границы. Детишек мы отправили с соседями, а сами остались.
---А ты, Влад, куда путь держишь? – спросил Лим.
---На восход мне надо. А как далеко – сам не знаю. – Ответил Влад. – Вы, кстати, девушку не видели? Темноволосую такую? Она одна должна быть.
---Нет, – покачал головой Лим. – Наша деревня граничит с Орнским лесом, сюда редко кто заходит. А как Харбор напал, так вообще тишина.
---Жаль…– опустил голову Влад. – Значит, на восток мне, дальше.
---А кто она тебе?
---Никто. – Тихо произнес парень. – Просто близкий человек.
Новые знакомые Влада почувствовали, как дрогнул его голос, и больше на эту тему не заговаривали. После ужина вся семья вышла во двор собирать телеги в дорогу. Люди старались забрать как можно больше необходимых вещей – никто не оставлял надежду вернуться сюда, когда все закончится. Вскоре во двор к Лиму подошли родители Вьены – оказывается, они тоже остались в деревне, отправив младшую дочь с односельчанами. Мать, Арта, мимоходом познакомившись с Владом, тут же ринулась помогать родственникам. Отец же, высокий, сухой, нескладный, источающий положительные эмоции, подошел к парню и с улыбкой на лице протянул руку:
---Солмирант гра Нирташ. Можно просто Сол!
---А я Владислав Дмитриевич. Можно просто Влад!
Секунду они смотрели друг на друга, а затем расхохотались, привлекая к себе удивленное внимание.
---А ты молодец, не растерялся! – погрозил пальцем Сол. – Каким ветром к нам?
---Попутным. – Выкрутился Влад. Он не собирался рассказывать о том, откуда пришел и как оказался в Орнских лесах. Все равно ему вряд ли поверят. А значит, будут думать, что он лжет. Уж лучше пусть не знают всей правды.
Сол быстро разобрался в ситуации, но не обиделся, и с прежней улыбкой спросил:
---Значит, завтра с нами на север, в Скелл?
---Нет, нет! – замахал руками Влад. – Мне дальше на восток надо!
---Зачем?! – искренне удивился собеседник. – Отсюда на восток одна дорога, но ведет она только до тракта, идущего с севера на юг! А дальше ноги ломать по буреломам. Там лес большой! Лучше по удобной дороге идти, быстрее будет. Через два-три дня будем в Скелле, а оттуда уже прямой тракт на Ирхонд.
Влад задумался. С одной стороны, было бы здорово пойти с новыми знакомыми в Скелл. Во-первых, не надо топать по чаще, во-вторых, у него будет приятная компания, в-третьих, пропадает проблема поиска пищи. Но с другой стороны, колдун ясно сказал идти на восток. Поэтому Влад с сожалением покачал головой и сказал:
---Нет. Вы уж извините, но я не могу.
Солнце уже давно село, на небе появилась луна и вот-вот готовы были появиться звезды, когда телеги были наконец собраны. Арта и Сол ушли на ночь к себе, а все остальные с чувством выполненного долга отправились на боковую. Нартелла постелила Владу в отдельной комнате, но спать ему не хотелось.
Он вышел на крыльцо и сел на верхнюю ступеньку, прислонившись плечом к перилам. Кругом была тишина, но ее нельзя было назвать полной. Несмотря на то, что деревня опустела, она продолжала жить своей, только ей понятной жизнью. Где-то скрипели плохо закрытые ставни, что-то шуршало под крыльцом, в недалекой конюшне лошади во сне негромко стучали копытами об деревянный пол, хрустел камыш возле речки. От воды тянуло ночной свежестью, она смешивалась с запахом деревни, создавая специфический, ни на что не похожий аромат. Влад с упоением впитывал эти запахи, такие приятные, но такие редкие в двадцать первом веке.
Он думал. Думал о том, что он здесь делает. Почему он тогда ответил магу согласием? Что в нем переключилось, что он ввязался в это безнадежное дело, рискуя собственной шкурой? Ведь это не реалити-шоу, в случае отказа о замаранной репутации никто бы не узнал. А совесть…Плевать на совесть, ее всегда можно задавить, было бы желание! Так почему? Влад не знал. Конечно, нельзя сказать, что Владу не нравилось в этом мире – нравилось, и еще как! Вот только подлый эгоистичный голосок внутри неустанно твердил, что Владу предстоит не увеселительная прогулка. И встреча в лесу с разведчиками это подтвердила. Будь Влад чуть менее расторопным – лежать бы ему в лесу, гнить на солнышке. А умирать ой как не хочется. Так что же это: беспечная русская удаль или…
Или. Это самое «или» жило в душе Влада в виде образа красивой темноволосой девушки. Она была его поводырем, той самой звездой на далеком небе, которая ведет нас, заставляя отбрасывать инстинкты и следовать за собой. До встречи с магом Влад думал, что в таком юном возрасте еще невозможно любить. Думал, что надо пожить и заматереть, чтобы найти ту единственную. Теперь он понимал, точнее, ощущал, что нет. «Любви все возрасты покорны». Сейчас им двигала любовь. И плевать на то, что их с Катей первая попытка закончилась неудачей. Главное – найти Катерину. А попытки еще будут!
За спиной Влада осторожно скрипнула дверь, и на крыльцо вышел Ольдброг.
---Думаешь о девчонке, которую ищешь? – бородач как будто мысли читал. Он опустился на ступеньку рядом с Владом и вдохнул свежий ночной воздух.
Влад кивнул, не думая о том, что Ольдброг на него не смотрит. Минуту они молчали, затем бородач, не дождавшись ответа, произнес:
---Все-таки на восток собираешься? – на этот раз увидел кивок Влада и добавил. – Зря.
---Я знаю. – Влад сорвал травинку и сунул ее в рот. – Сол мне уже все рассказал.
---И все же ты идешь.
---Да.
На несколько минут на крыльце снова воцарилась тишина, затем Ольдброг встал и открыл дверь. Уже стоя на пороге, вполоборота к Владу, негромко сказал:
---Я знаю, вы, молодые, редко прислушиваетесь к советам старших, но все же послушай. Во-первых, как тебе уже сказал Сол, дорога на восток будет не из легких. Во-вторых, там есть шанс нарваться на патруль Харбора, их разведчики теперь везде шарят. И в-третьих, моя личная просьба: пойдем с нами. Дорога на север тоже может оказаться небезопасной. А нас всего трое мужчин: я, батя да Сол. Еще один воин лишним не будет. К тому же мы отблагодарим! – Уже почти закрыв дверь, бородач добавил. – Кстати, еще кое-что! Подумай, Влад, если ты хочешь что-нибудь узнать о своей подружке, то в городе это сделать будет намного проще, чем в лесу. Спокойной ночи!
Дверь закрылась, и Влад снова остался в одиночестве. Посидев так еще немного, он тоже отправился спать.
Утром Влада разбудили звуки проснувшегося дома. В комнате, где они вчера ужинали, кто-то кашлял, там же гремели горшки и посуда, на улице ржали лошади, кто-то прикрикивал на них, звенела сбруя. Влад блаженно вытянулся под одеялом. Вчера он так быстро уснул, что даже не успел насладиться комфортной кроватью. Все же постель, какой бы она ни была, лучше, чем твердая земля.
Вставать не хотелось, но, огорченно вздохнув, Владу пришлось это сделать. Сегодня он проснулся с твердым намерением идти вместе со всеми в Скелл. Вчера Ольдброг привел слишком убедительные доводы, чтобы поступать иначе. Последний довод так вообще прибил Влада на месте! Оставалось только гадать, как Влад сам до этого не додумался? И правда, как он собирался искать Катю в лесу? Вся его логика строилась на том, чтобы расспрашивать людей. А в лесу он кого будет расспрашивать? Зверей? Или не в меру подозрительных разведчиков, если такие встретятся ему? Или он рассчитывал найти в лесу скалу, на которой белой краской будет написано «Здесь была Катя»? К сожалению или к счастью, такое возможно только в современной России.
Выйдя из комнаты, он пожелал доброго утра Вьене, хлопотавшей у печи, и вышел во двор.
---О-о! Ранняя птица! – Шутливо-язвительным тоном произнес Сол, уже бывший здесь.
Ольдброг, запрягающий лошадей, добродушно усмехнулся:
---Отстань, Сол! Парень набегался по лесам, теперь хоть одну ночь нормально поспал. – Бородач обернулся к Владу и спросил. – Ну, что надумал?
---Пойду с вами!
Сол удивленно-восторженно взмахнул руками, Лим улыбнулся, а Нартелла с Артой облегченно вздохнули. Ольдброг же подошел к Владу и протянул ему руку:
---Я рад, друг, что ты не перешагнул черту, разделяющую упрямство и глупость!
---Спасибо. – Влад крепко пожал руку Ольдброгу.
Спустя час, позавтракав и закончив последние приготовления, небольшой караван покинул опустевшую деревню. Передней телегой правил Ольдброг, рядом с ним сидела его жена. Вторая телега принадлежала Солу, в ней помимо барахла разместились Арта и Нартелла. Замыкали караван Лим и Влад. К их повозке были привязаны четверо сменных лошадей. Жители деревни с тоской оборачивались: им было жаль покидать родные места. Они не тешили себя надеждами, что вражеские войска оставят деревню нетронутой. Если и не подожгут, то как минимум заберут все ценное и изгадят чужие дома.
Скелл находился не так далеко от деревни. Всадник, в случае нужды, мог добраться до города за день, но с телегами на такую скорость рассчитывать не приходилось. Им придется тащиться не менее двух дней. И самое главное для беженцев сейчас – чтобы их не догнала армия Харбора.
---Почему вы думаете, что харборцы пойдут именно на Скелл? – спросил Влад Лима.
---Если не дураки – пойдут! Скелл – немаленький город, и к тому же хорошая крепость, обладающая крупным регулярным гарнизоном. Глупо оставлять его за спиной. Наша армия спешит от Столицы, и через неделю-другую они встретятся с вражескими войсками. Вряд ли харборцы захотят, чтобы во время решающего сражения им в спину ударил гарнизон Скелла.
---А где находится Столица?
---На северо-востоке. До нее харборцам уж точно не добраться! Непонятно вообще, на что надеется принц Харбора. Даже если падут Скелл и Ирхонд, даже если враги возьмут перевалы на западе…
---Перевалы? – переспросил Влад, вспомнив горную цепь на месте предполагаемого Питера. – Харборцы идут не одним фронтом?
---Нет, эти сучьи дети разделились на две армии! Вторая армия в данный момент штурмует Маклитские горы. Я им не завидую, ведь там всего два перевала, пригодных для большой армии, и оба хорошо защищены.
Медлительный караван подъехал к перекрестку, и Ольдброг повернул налево, к северу. Новый тракт был довольно широким, было видно, что по нему ездят не так уж редко.
---Так вот, о чем это я… – Лим повернул телегу и поудобнее устроился на мягких тюках. – Ах, да! Если даже они возьмут перевалы, то Вианы у Столицы их в порошок сотрут.
---Кто такие Вианы?
---О-о, друг мой! Да ты совсем ничего не знаешь! Видать, издалека ты к нам пожаловал. – Сол услышал последний вопрос Влада, передал вожжи жене и запрыгнул к ним в телегу. – Вианы – это наши Правящие.
---В смысле – династия королей? – спросил Влад.
---Нет. Вианы – это женщины-маги. – Наставительно произнес Лим. – Они правят страной. Поэтому она и называется Империя Виан.
---Не женщины они вовсе! – возмущенно встопорщил бороду Солмирант. – Вообще не люди!
---Да как это не люди?! А кто ж тогда? По твоему, колдуньи уже не люди?
---Люди не живут по тысяче лет!
---Но маги-то живут!
---И они не люди!
---Тьфу ты! – в сердцах бросил Лим и уставился на дорогу.
---Подождите, подождите! – возопил Влад. – Давайте-ка по порядку! Вианы – это колдуньи, управляющие страной. Так?
---Да! – хором ответили спорщики.
---Ясно. – Влад решил пока оставить эту тему. Видимо, спор был давний, и парень не хотел разжигать его вновь.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, спину под рубашкой начало припекать, и Влад расслабился, опрокинувшись на один из мешков. Он не жалел, что согласился поехать вместе со всеми: путешествовать таким образом было гораздо приятнее. Едешь потихонечку и ни о чем не думаешь! Единственное, что вызывало у Влада небольшое беспокойство – это темные тучи далеко на востоке. Не хотелось бы попасть под дождь, когда нет крыши над головой.
---А ты сам-то с юга идешь? – спросил Сол, которому надоело молчать.
---С чего ты так решил?
---А откуда ж тебе еще взяться на восточной границе Орнского леса?! – обернувшись, удивленно бросил Лим. – Хотел идти на восток, а теперь с нами идешь на север, значит, не оттуда. Откуда ж тогда еще, если не с юга?
---Ну, допустим, из Леса! – не менее удивленно ответил Влад.
---Ха! – презрительно воскликнул Сол. – Ты, парень, издалека пришел, поэтому ничего о наших краях не знаешь. А коли не знаешь, то и не говори!
---Ну-ка, ну-ка! Это почему же я не мог прийти с запада? – заинтересовался парень.
---Потому что там – Орнский лес!
---Э-э-э…И что?
Мужики недоуменно переглянулись, а затем Лим с досадой спросил:
---Ты что, даже про него ничего не знаешь?
---Не знаю! – честно ответил Влад.
Сол обреченно вздохнул и стал рассказывать:
---Орнские леса называются так потому, что принадлежат Орнам. Это дикие порождения леса, с которыми очень сложно договориться. Они безумно любят свой лес и охраняют его от любого посягательства. Раньше в леса вообще боялись заходить, но проходили столетия, люди становились смелее, и Орны были вынуждены отступать вглубь своего царства. Однако до сих пор редкий человек заходит в эти леса дальше одного дневного перехода. С нашей, восточной, стороны, границей является озеро. До него как раз примерно день пути. Конечно, иногда находятся смельчаки, заходящие за озеро, но на моей памяти ни один из них не вернулся.
Влад слушал рассказ, раскрыв рот от изумления. Он-то знал как минимум одного человека, бывшего в глубине Орнских лесов и вернувшегося оттуда живым. Вот только собеседники ему вряд ли поверят.
---А как они выглядят? – спросил он.
---Орны? – Сол задумался. – Да кто их знает! Я их никогда не встречал, хвала Тиизе! Знаю только, что они в родстве с лесом. Наверно, и выглядят как деревья.
Влад деликатно промолчал и решил пока больше вопросов не задавать. Он твердо решил поговорить вечером с Ольдброгом. Почему-то казалось, что тот даст ему более вразумительные ответы.
За день путники дважды останавливались, давая коням отдых. Пообедали они на небольшой поляне рядом с дорогой, причем Ольдброг дал всего час на обед. Сейчас было не то время, когда можно рассиживаться и наслаждаться мягкой травкой. Между тем, по мере продвижения на север светлые сосновые и березовые леса сменялись мрачной стеной ельника по краям дороги. За целый день Влад не увидел ни одного человека на дороге. Видимо, они действительно были последними беженцами с этой стороны.
Поговорить с Ольдброгом вечером не удалось. Едва только караван встал на ночевку, бородач оседлал лошадь и ускакал обратно на юг, даже не дожидаясь ужина. Как объяснил Лим – проверить, далеко ли враг. Влад так и не дождался его и лег спать. Следопыт вернулся лишь поздно ночью, негромко позвякал ложкой в котелке, доедая остатки ужина, и завернулся в плащ.
На следующее утро путников разбудил дождь. Без предупреждения, без грома и молний, он серой стеной обрушился на притихший лес. Крупные капли со злостью долбили по поникшим цветам и листьям, выбивали струйки пыли на утоптанной дороге, вскипали огромными пузырями в мутных лужах. Одеяла и одежда мгновенно промокли, не спасали даже специальные дождевики, выданные запасливой Нартеллой. Настроение у людей быстро испортилось, а тут еще Ольдброг «подсластил» пилюлю, сказав, что нужно поторапливаться. По его словам, идущая по пятам армия стремительно нагоняет беженцев. Сейчас их разделяет не больше одного дневного перехода.
Решив, что позавтракать можно и по дороге, беглецы быстро собрались и двинулись в путь. Влад запрыгнул к Ольдброгу, тем более что все женщины залезли на вторую телегу, устроив там нечто вроде навеса.
---Почему ты так мрачен? – спросил Влад. – Если я правильно понял, то завтра к вечеру мы будем уже в Скелле. Вряд ли харборцы догонят нас до завтра, ведь так?
Некоторое время собеседник молчал, затем из-под капюшона раздался негромкий голос:
---Как-то странно все это! Нас разделяет всего лишь один день пути, а ночью, когда я ездил обратно, так и еще меньше, но при этом я не встретил ни одного разведчика. Скрыться от меня они вряд ли смогли бы, не та выучка. Никаких передовых отрядов, никакой разведки – ничего!
---Если ты никого не встретил, то откуда знаешь о том, что враг рядом? – удивился Влад.
---Они идут не таясь! – с грустью сказал Ольдброг. – Залезь на любое дерево, на любую горку, и ты увидишь их. Они жгут костры по ночам так, как будто это их земля! Такое ощущение, будто они знают, что дорога на Скелл свободна. А следовательно – идут быстрым маршем. Догонят нас – раздавят и не заметят!
Влад задумчиво теребил мокрый край плаща, переваривая информацию. Какое-то время слышалось лишь чавканье копыт в грязи да тихий шелест дождя, а затем парень вспомнил, о чем хотел поговорить, и спросил:
---Ольдброг, расскажи мне о Вианах? Кто они? Люди или нет?
---Вианы – это те, кто основал Империю. Они люди, хотя и очень могущественные. Но все-таки людьми их можно назвать с натяжкой. Вианы – это всегда женщины. Они смертны, но некоторые живут по тысяче лет. Их племя пополняется очень медленно: только опытные и сильные Вианы способны «родить» дочь. Я не знаю, как точно это происходит, знаю лишь, что зачатие обеспечивается магическим путем, а рожают они как обычные женщины. У Виан огромный магический потенциал, все они – очень сильные маги, поэтому с Империей ссориться никто не хочет.
---Не хотел! – поправил Влад.
---Да уж… – скрипнул зубами Ольдброг и надолго замолк.
Ливень перешел в мерзкую морось, превратившую окружающие леса в унылый пейзаж. Грязь смачно чавкала под копытами коней, и Влад порадовался, что подобная погода не застала его в лесу. Хождение по мокрому лесу, да еще и при отсутствии нормальной одежды вряд ли добавило бы парню энтузиазма.
Из-за непогоды на обед решено было не останавливаться. Из напрочь отсыревших дров все равно не получится развести костер, а пожевать чего-нибудь холодного можно и на телеге.
---Ольдброг, ты веришь в существование Орнов? – жуя вяленое мясо, спросил Влад.
---Я давно жду, когда же ты спросишь меня об этом, - ответил бородач и, увидев вытянутое лицо парня, пояснил: – Ты удивляешься, как можно не увидеть Орнов, придя из глубины их лесов? Поверь, мне тоже это интересно!
---Но ты мне веришь, что я пришел оттуда?
---То, что ты пришел оттуда, я знаю. – Сказал Ольдброг, выделив последнее слово. – Я шел по твоему следу почти от самого озера! Вопрос в том, почему они выпустили тебя живым из их царства?
---Ммм…А ты не думаешь, что Орны – это всего лишь выдумка?
---Нет. Я видел их.
Бородач ответил таким спокойным голосом, что Влад сначала не понял смысл сказанного. А когда понял, в изумлении уставился на собеседника:
---Видел?!!
Ответом ему была тишина, и парень с недоверием произнес:
---Почему же ты тогда удивляешься, что меня отпустили, если сам остался жив?
---Я не заходил на их территорию, – глухо отозвался из-под капюшона Ольдброг. – Они меня туда не пустили. Я был тогда еще молодым парнем, и плевать мне было до всяких там россказней про страшилищ. Я пошел вглубь леса, но в паре лиг западнее озера мне преградили дорогу трое… Их сложно описать. И не люди, и не деревья. Их туловища, руки, ноги – это что-то невероятное! Представь себе ветки и лианы, стянутые в огромный канат. Но все это складывается во вполне человеческую фигуру. А вместо головы страшный кокон, состоящий из листьев и веток, посреди которых мерцают два черных глаза. Потом я узнал, что Орны могут менять свой вид, сливаясь с лесом, но тогда они выглядели вполне реально. И они не хотели меня пускать дальше! Эти создания не сказали мне ни слова, но я бежал домой так, будто за мной гнались все известные демоны!
---Почему твой отец ничего не знает об этом? – поинтересовался Влад.
---А ты думаешь, он бы мне поверил? Говорю же, я был молодым, а значит, впечатлительным.
---Но почему тогда я ничего не видел? Почему они беспрепятственно пропустили меня?
---Хм, одно из двух. Либо все Орны неожиданно передохли, либо ты – из Роисса! Больше у меня объясне… Эй, что это с тобой?!
Ольдброг изумленно вытаращился на Влада, который стремительно кувыркнулся с телеги, а когда вскочил, в руках у него блестел клинок.
---Не подходи! Что ж вы все привязались-то с этим Роиссом?! Не оттуда я!– отчаянно закричал Влад.
---Эй, парень, какая муха тебя укусила? – крикнул с дальней телеги Сол.
---Ты что, ты что? – успокаивающе сказал Ольдброг. – Я обидел тебя чем-то? Ну, извини. Не из Роисса, ну дак и ладно.
Влад, видя, что нападать на него вроде никто не собирается, убрал меч в ножны и залез обратно на телегу, настороженно косясь на бородача.
---Извини, - буркнул Влад. – Просто последний человек, который подумал, что я из Роисса, повел себя…очень странно.
---Кто это был?
---Разведчик. Имперский.
---Ну тогда все ясно!
---А мне вот не ясно! Не знаю, передохли Орны или нет, но я их не видел, и в то же время я не из Роисса. Поэтому давай возьмем это утверждение как исходное, и объясни мне наконец, что такое Роисс!
---Проклятый город, Город Предателей, Мертвый город, Цитадель Зла – у него много громких, но пустых имен. На самом деле Роисс – это заброшенный город посреди Орнских лесов. Много веков назад, во время гражданской войны, несколько преданных слуг предали Виан и попытались сместить их. Несмотря на мощную военную поддержку, у них ничего не вышло, и они были вынуждены бежать. Остальная армия во главе с разъяренными Вианами загнали отступников в Орнские леса. Неизвестно, как предателям удалось договориться с Орнами, но те пропустили их, а Вианам ответили решительным отказом. Отступники облюбовали себе Роисс, поняв, что лучшего дома себе уже не найдут. Кто построил этот город и кто жил там до людей – загадка. И теперь Роисс – несмываемое пятно позора на теле Империи. Со временем туда стали стекаться все изгои – грабители, воры, опальные маги, убийцы, а также те, кто потерял свой дом и надежду. Хватает там и тех, кто недоволен правлением Виан. Никто не знает точно, как все эти люди туда попадают, за какие заслуги их пропускают Орны, но факт остается фактом! Не раз и не два Вианы пытались атаковать Орнские владения, но тут оказалась бессильной даже их магия. Им ничего не остается, кроме как прививать ненависть к Роиссу у своих подданных. Всем служакам промывают мозги по этому поводу, поэтому неудивительно, что разведчик так тебе «обрадовался».
---А вы? Как вы относитесь к жителям Роисса? – осторожно спросил Влад.
---А какое нам до них дело? – удивился Ольдброг. – Думаешь, было бы лучше, если бы все эти воры жили среди нас? Живут в лесу, ну и ладно. Главное, чтоб нам жить не мешали.
Такой философский подход Владу нравился больше, чем реакция разведчика в лесу. Но все же стоит поостеречься и не рассказывать всем подряд, что он пришел из Орнских лесов.
За час до того, как караван встал на ночевку, дождь прекратился. Тучи над головой все так же нависали свинцовой тяжестью, но небо на западе уже было чистым. Это было изумительно: заходящее солнце нашло наконец дорожку к земле и освещало теперь и леса, и низкие серые тучи. Складывалось ощущение, что кто-то могучий далеко на закате приоткрыл створку раковины, и в нее хлынул недолгий, но ослепительно яркий свет. Сотни блестящих искр замерцали на мокрых листьях, траве, цветах. Сонный мир очнулся, встряхнулся мириадами огней и снова уснул, но лишь для того, чтобы проснуться на следующий день.
Влад лег спать, тоже с нетерпением ожидая завтрашнего дня. Если все будет удачно складываться, завтра он уже что-нибудь узнает о Кате. Влад сам себе не хотел в этом признаваться, но он очень сильно соскучился по ней. Соскучился и боялся за нее. Он понимал, что уж если ему нелегко приходится в этом мире, то какого же ей. С трудом отогнав от себя нерадостные мысли, Влад уснул.
Хорошенько выспаться им не удалось. В середине ночи на взмыленном коне прискакал Ольдброг и гаркнул во всю мощь своих легких:
---Подъем! Вставайте, быстрее!!! Нужно уходить!
Лагерь проснулся и собрался на удивление быстро. Женщины не кричали, не заламывали руки, не пытались выяснить, что случилось. Не прошло и десяти минут, как отряд погонял лошадей, следуя за Ольдброгом. Бородач ехал верхом во главе отряда, освещая факелом дорогу.
---Они не встали на ночевку! Не знаю, почему, но они на всех парах прут к Скеллу. В крайнем случае нам придется бросить телеги. У нас семь лошадей, если что, на всех хватит.
---Что на них нашло? – раздраженно крикнул Лим.
---Не знаю! – обернулся Ольдброг. – С одной стороны, это хорошо: под стены Скелла они придут выдохшимися. Но с другой стороны – мы можем не успеть попасть в город до того, как там забаррикадируют ворота!
И все же они успели. Лошади были уже на последнем издыхании, когда впереди люди увидели массивные каменные стены города. И ворота. Открытые. Край солнца уже поднялся над горизонтом, и из города увидели беглецов. Ольдброг, то и дело мотавшийся по дороге туда и обратно, догнал караван почти у самых ворот и крикнул офицеру, стоящему возле караульной будки:
---Ивлис, закрывай ворота, делайте баррикаду! С юга больше никого не будет. Харборцы будут здесь уже через полчаса!
Видимо, Ольдброга здесь хорошо знали, потому что офицер кивнул и принялся отдавать приказания.
---Ну вот и все! – с облегчением выдохнула Арта. – Прибыли.
А Влад испытал легкое огорчение оттого, что даже не успел как следует рассмотреть город. Но огорчение длилось недолго. Ночная гонка так вымотала его, что хотелось лечь прямо на землю и уснуть. Вот только Влад очень сильно сомневался, что в ближайшее время у него будет такая возможность. Город кипел, готовясь к сражению. Кругом давались указания, выдавалось оружие добровольцам, офицеры указывали таким их места в отрядах.
---Ну что ж, Влад, мое место там, – кивнул Ольдброг на стены города. – Если Тииза будет милостива, еще встретимся. Родители остановятся в таверне «Шумный пир», если что, заходи, мы тебе еще деньги должны за то, что с нами пошел.
---Подожди…
---Не отказывайся, деньги не помешают. Батя обидится, если не возьмешь.
---Да причем тут деньги! – махнул рукой Влад. – Я тоже биться хочу!
Ольдброг внимательно посмотрел на Влада, а затем медленно произнес:
---Ты достойный представитель своего рода! Несмотря на то, что эта война не твоя, ты дерешься! Я рад, что судьба свела меня с тобой. Теперь я точно знаю, что твой дом – не Роисс.
Наверное, это была самая лучшая похвала, которую слышал Влад в своей жизни.
Ольдброг отвел Влада к распределителю, а сам ушел на отведенное ему место. Распределитель, мельком глянув на Влада, спросил:
---Чем дерешься?
---Мечом. Но лучше – лук.
---Иди к Лангу. От ворот шестой сектор справа.
Влад не успел сделать и десяти шагов, когда со сторожевой башни послышался горн. Затем еще и еще, со всех сторон. Солдаты бросали все дела и бегом мчались на свои места. Влад тоже побежал, с трудом ориентируясь в толпе. Наконец он добрался до шестого сектора и застыл по стойке «смирно» прямо перед ругающимся офицером.
---Чего тебе? – нетерпеливо рявкнул тот.
---Вы Ланг?
---А кто ж еще?! Чего тебе, говори или убирайся, мне пора на стену!
---Рядовой Владислав поступает в ваше распоряжение, – гаркнул Влад, рассмеявшись про себя. Друзья точно со смеху умерли бы, услышь они его сейчас. – Мне нужен лук и место на стене!
---Возьми! – не вдаваясь в детали, коротко бросил командир, протягивая Владу короткий тугой лук. – Пошли за мной, покажу тебе место.
На башнях повторно взвыли трубы, и основная масса солдат хлынула на стены. Вместе со всеми Влад ступил на первую ступень лестницы, и в этот момент его сердце замерло. Он услышал женский крик:
---Влад!!! Вла-а-а-ад!!!
Мир поблек, секунду парень не слышал ничего, кроме оглушающей тишины. Затем сердце снова забилось, наверстывая упущенное, краски вернулись, и Влад попытался развернуться, пройти сквозь толпу. Тщетно. Влекомый течением толпы, он поднимался на стену, оглядываясь поверх голов назад. Странная пелена застилала его глаза, он смаргивал ее, не понимая, что это слезы, и ничего не видел.
Машинально заняв свое место, Влад пытался что-нибудь понять…и не понимал. Он знал лишь одно – голос был не Катин. А еще он знал, что слышал этот голос в своем родном мире. Слышал часто, но сейчас никак не мог вспомнить его обладательницу.
В этом мире был кто-то еще, кто знал Влада в двадцать первом веке.
Во вражеском стане взревели рога и трубы. Началась битва.
Чужая Игра. Глава 2 - http://www.proza.ru/2011/12/11/1602