Маленький крысёнок Чип очень любил сказки. Все, кроме одной: той, в которой рассказывалось о волшебной дудочке. Но каждый вечер бабушка, старая крыса Чага, заканчивала именно этой сказкой. Маленький Чип зажимал уши, чтобы не слушать, но даже тогда перед его взором появлялся мальчик Ганс, играющий на волшебной дудочке, и вереница глупых крыс, идущих за ним в реку.
– Чего ты боишься? Это только сказка, – успокаивала его подружка Чапа, кокетливо помахивая коротким хвостиком. – Даже маленькие крысята знают, что в реке можно утонуть! Но мы-то умеем плавать! Поэтому никакая дудочка не заставит меня пойти на дно за компанию с остальными!
– Конечно! Крысы – не послушные роботы! – задиристо выставив передние зубы, говорил старший брат Рик. – Наши мозги поумнее человеческих. Чтобы какой-то там мальчишка обвёл нас вокруг пальца – этому не бывать!
Но это всё же случилось!
Ночь не предвещала беды. Бабушка Чага уложила детей и, подслеповато щурясь, вышла подышать свежим воздухом. Она увидела огромный лунный диск, отражающийся в водах Реки, и золотую дорожку, которая тянулась от него к самому берегу. В этот момент и послышалась мелодия.
Чага подняла передние лапы и медленно пошла к Реке. Мелодия становилась громче – и уже целая колонна старых крыс шла в сторону воды. За стариками показались молодые, а в самом хвосте колонны шли дети.
Не отрывая глаз от лунного диска, маленький Чип бодро перебирал задними лапами. У самой воды он вдруг очнулся. По золотой дорожке, покачиваясь на волнах, плыла лодка. Вихрастый мальчишка держал у губ дудочку. Он играл с удовольствием, и ему было хорошо, его крепкая лодка лишь слегка покачивалась в воде.
Крысёнок Чип остановился. Он видел, как его старший брат, задира Рик, уже вошёл в Реку, как красотка Чапа безразлично погрузила в холодную воду свой подкрученный хвостик. Он хотел крикнуть: «Стойте!», – но вода была совсем рядом. И его друзья, многочисленная крысиная семья, уже вошли в безжалостную реку.
А мелодия всё звала и звала.
«Может, так нужно? Я ведь один из них. Я такой же, как они. И я пойду с ними!»
Это было последнее, что подумал Чип, прежде чем вода накрыла его маленькие пушистые уши.
А мальчик продолжал играть. Он даже не заметил, что рядом, у самого берега, вот-вот перестанет дышать целый мир.
…Но вдруг чувство обиды за себя и свою семью заставило Чипа вынырнуть и забить лапами по воде.
«Я не хочу умирать! Это несправедливо! Я могу плавать! И я должен остановить эту гадкую дудку, чтобы спасти Рика и Чапу, и старую бабушку Чагу и всех, кто так покорно пошёл на дно». Чип неистово заколотил маленькими лапками по прохладной глади реки.
Когда мальчик увидел его, Чип уже забрался на край лодки и, вытянувшись во весь свой небольшой рост, казался огромным на фоне золотого диска Луны, отражавшегося в водах реки.
Мальчик испуганно отшатнулся и уронил дудочку в воду.
Дудочка плавно опустилась на дно реки. Чип кинулся следом.
Это была не волшебная, а самая обыкновенная дудочка. И мальчик был не сказочным, а самым обыкновенным.
Бабушка Чага так часто рассказывала старую сказку, что поверила в неё сама. И Рик, и Чапа, и многочисленная крысиная семья – тоже поверили.
«Никто не смеет разрушить моё счастье! Я должен спасти своих друзей!»
Чип ухватился за короткий хвостик Чапы и потянул её вверх. Следом он вытолкал из воды Рика и бабушку Чагу. Затем ещё кого-то. И чем больше усилий прилагал Чип, тем больше его друзей появлялось на поверхности реки.
Теперь уже не он один вытаскивал из воды товарищей. Те, кого он спас дружно помогали тем, кто ещё оставался в реке.
«Они живы! Они напуганы и ужасно мокрые, но они живы! – радостно думал Чип, выбравшись вместе с друзьями на берег. – Как всё же хорошо, что я умею плавать!»