Возвращение в цирк
Они прибежали к зданию цирка к самому восходу солнца.
Тьма уходила, Друзья начинали просыпаться. Забибикали механические повозки, какая-то Подруга открыла окно в доме поблизости и закурила. Шустрик уже знал, что это - не религиозный ритуал. Никто, правда, не смог объяснить ему, почему Друзья поджигают дурно пахнущие палочки и вдыхают их противный ядовитый запах.
- Идите, братья, - сказала Хира. – Времени мало.
- А может, Друзья вместе с животными уехали обратно в Мяукитай? – спросил Шустрик.
- Нет, Они решили подождать вас, - улыбнулась мяучка.
Шустрик внимательно посмотрел на волшебницу. Перевел взгляд на Узика, который бил хвостом. Это было у него, как у всех мяучьих, признаком сильнейшего нетерпения. «Хочет спросить, откуда она это знает!» Потом снова взглянул на Хиру.
- Хорошо, мы пойдем в цирк, - согласился он.
- Но что делать, если артисты уже в Мяукитае? – не выдержал Узик.
- Попробуем, может быть, Они еще здесь? – сказал Шустрик. Он в глубине души был абсолютно уверен - Друзья еще не уехали.
Друзья с симпатией посмотрели на мяучку.
- До свиданья, Хира! – сказали они.
- Прощайте, братья, - ответила волшебница. – Спасибо, что пришли и узнали.
- Чем ты будешь заниматься? – спросил Шустрик.
- Надо подумать, как сохранить свитки и передать великую тайну в надежные руки, - сказала она.
- А как ты собираешься это сделать? – спросил Узик.
Хира задумалась. Взглянула на замерших в терпеливом ожидании мяуков.
- Выйти замуж и родить мяучек, одной из которых я расскажу все и научу всему, что знаю и умею, - ответила она.
Друзья переглянулись. Наверное, мяучка остается таковой всегда, рассудили они. Вне зависимости от обстоятельств.
О чем она мечтает?
К чему стремится?
Чего хочет?
Для нее, они в очередной раз в этом убедились, на первом месте была, есть и будет семья. Мирно посапывающие детишки, надежный муж, верные Друзья, тихое и безмятежное счастье.
- Мы должны уходить, - сказали они. – Наверное, мы больше никогда не увидимся?
- Кто знает? – вопросом на вопрос ответила она.
- Но, может, мы увидимся Там? – с надеждой спросил Шустрик. – Скажи нам, какова судьба животных после смерти?
- Я честно не знаю, - сказала она. – Говорят, их души сольются в Единую Вселенскую Душу. С другой стороны, в Царствии Небесном, по словам Дружеского Пророка Исаии, «волк и ягненок будут пастись вместе, и лев, как вол, будет есть солому, а для змея прах будет пищею». Может быть, и для нас там найдется местечко?
Они помолчали, переваривая информацию.
- Что будет с нами на последней войне? – спросил Шустрик.
- Вас будут ждать великие битвы, вам будет очень страшно, вас будут предавать надежные и верные товарищи, но не бойтесь, - сказала она. – Друг Всех Друзей и мяуков не оставит вас и поможет. Он верный!
«Не буду говорить, против какого страшного врага они будут сражаться! Пусть увидят все сами. Они справятся!»
- Ты сказала - будут предавать…Но мы ведь не предадим друг друга? – с тревогой спросил Узик.
- Нет, - засмеялась волшебница. – Только будьте начеку!
- Спасибо, Хира!
- Пожалуйста, - улыбнулась она.
Все помолчали. Мяуки поглядывали на волшебницу. Спросить еще о чем-либо они не осмеливались.
- Прощай! – с чувством глубочайшего признания мяукнули они наконец.
- Прощайте, друзья мои! – сказала она. – Прощайте!
Хира ушла. Шустрик с Узиком переглянулись и вздохнули. Да. Они не просто были участниками необыкновенного приключения. Нет. Как назвать случившееся? Цепью невероятных, немыслимых совпадений, фантастически странных снов, плодом безумной фантазии древних? Или одним простым словом - чудом? Разве могли они, живя в мире Друзей или мяуков, предположить, что когда-нибудь будут общаться с хранительницей редчайших сокровищ, собственными глазами увидят свитки, хранящие основные исторические вехи прошлого. Разумеется, скептики могли привести примеры Галилео Галилея, который доказал, что земля вертится вокруг солнца; Леонардо да Винчи, нарисовавший Мону Лизу; Юрия Гагарина, который первый в мире полетел в космос. Величайшие в мире Друзья творили историю.
Да, правда.
Но Друг Всех Друзей и мяуков сотворил мир, а Его Сын пожертвовал Своей жизнью для спасения человяучества. Что было важнее? Шустрик с Узиком знали ответ на этот вопрос.
- Да, парень, рассказать кому – не поверят! – воскликнул Узик. – Мне даже есть и спать не хочется. Распирает от желания раскрыть всем эту великую тайну!
- Мы не будем это делать! – с твердостью мяукнул Шустрик.
- Почему? – удивился Узик.
- Как думаешь, почему мяучки передавали эту тайну из поколения в поколение, не рассказывая никому на свете, кроме избранных? – спросил он.
- А в самом деле, почему? – спросил Узик. – У тебя есть какие-нибудь соображения?
Они задумались.
- С другой стороны, как мы соберем армию, если не будем говорить об этом? – размышлял вслух Шустрик.
- Мне кажется, я знаю, почему волшебницы не говорили о тайне, - сказал Узик. – Потому что время еще не пришло! Эпоха последней мяучьей войны приблизилась, и сейчас можно и нужно говорить об этом!
- Звучит убедительно, - согласился Шустрик. – Начнем с артистов!
- Как мы будем это делать? – спросил Узик. – Как думаешь?
- Вначале пусть они нас примут снова в команду, а там видно будет.
Пробраться в цирк оказалось совсем не трудной задачей. Они дождались, пока железная дверь откроется, и незаметно проскользнули внутрь. Свет внутри еще не горел.
- Надо ждать!
- Ага!
Ждали недолго. Послышалось странное и непривычное уху Дружеское пение. Потом появилась Подруга, занимающаяся уборкой, и открыла нужную дверь.
Все спали. Шустрик взглянул на вольеры. Они были открыты. Не долго думая, Шустрик с Узиком запрыгнули внутрь.
- Давай поспим немного, - предложил Узик. – Надо отдохнуть.
- Идет, - согласился Шустрик. «Приснится или нет?»
Нет, ничего. Никаких необычных снов он не увидел. Конечно, поохотиться на крыс, пообщаться с женой и напиться до отвала валерианки было неплохо. Но и только...
...Армяугеддон
Шерстинка с любопытством разглядывала осажденный город. С одной стороны - военные отряды. Они были всюду. С другой – дух радости и мира, который не покидал столицу, несмотря ни на что. Да, город был в плотном кольце. Да, силы были неравны. Но… все так здорово, ведь с ними Друг Всех Друзей и животных. Она беспрестанно счастливо мурлыкала. Мяучка таяла от удовольствия, когда замечала завистливые взгляды жительниц осажденного города. «Конечно, поглядывать на такого необыкновенного мяука вполне естественно». Она любила своего мужа. Гордилась им. «Я – самая счастливая мяучка на свете! И пусть завтра мы погибнем, этот день того стоит. Шустрик такой смешной. Мяу, а что он кушал на завтрак? Не помню. Почему? Он был на совещании, вот почему. Так приятно, ему все отдают честь. Один из командующих Армии Друга! Звучит неплохо. А я – его жена! Да! Хорошо быть мяучкой!»
Шустрик с семьей медленно прогуливался по лагерю. В ставке пошли навстречу советнику и разрешили ему побыть вместе с женой и сыном. Недолго. Он внимательно разглядывал командные учения оленей, отряды гусар-гавков, репетирующих фланговый прорыв, ежей, готовых стать живыми минами, лосей, которые по замыслу командования должны были прорвать центр вражеской обороны и освободить место для общего массированного наступления.
А вот и мяуки. Как же без них.
Вышколенные мяучьи части отрабатывали последнюю новинку генерального штаба – двойное ложное отступление. По замыслу стратегов, во время сражения обороняющиеся мяуки должны были медленно, словно под напором атакующих, отступить к заранее подготовленным позициям. Воодушевленные легкой победой змеи, крысы и появившиеся недавно во вражеской армии крокодилы и росомахи должны были развить успех и продолжить наступление. Тут в дело вступала вторая линия обороны. Запыхавшимся вражеским соединениям препятствие должно было показаться непреодолимой преградой. Чтобы пробить непробиваемую мяучью стену, враг должен был задействовать резервы. Тогда защитники должны были в панике разбежаться и организовать несколько очагов сопротивления. У врагов уже не будет единого кулака, они разобьются и потеряют скорость. И тогда решающий удар должна была нанести элита вооруженных сил – республиканская гвардия.
- Вроде должно сработать, - сказал сам себе Шустрик.
- А где на непредвиденный случай должны находиться резервы? – спросил Бусик.
«Мыслит как военачальник! А ведь мальчишке нет и года. Далеко пойдет!»
- Срочно в ставку, советник, - мысли Шустрика прервал незнакомый ему полосатый мяук.
- Что случилось? – спросил он.
- Последние данные разведки.
Военный отдал честь и ушел.
- Могу я пойти с тобой на совещание, отец?
Сердце мяука радостно екнуло. «Он назвал меня так! Сын! Я – самый везучий мяук на свете! У меня замечательная жена и потрясающие дети!»
«Мне так повезло с родителями, тысяча дохлых крыс!»
- Нет, это нарушение субординации, - с притворной строгостью сказал он. - Другие увидят, что Шустрик взял с собой сына на самое важное совещание в истории животного мира и будут справедливо возмущены.
Он заметил бегущего в ставку Шарика.
- Я с тобой, дружище.
В дороге к ним присоединились главнокомандующий ежиных ополчений и маркиз де Длиннохвост.
- Сейчас куда, братья? На старое место?
- Да.
Под ним все подразумевали пень свободы.
В ставке собрались все командующие объединенной армии.
- Начнем, друзья?
Он не стал ходить вокруг да около, но кратко, ясно и точно изложил план диспозиции.
Рядом с президентом скромно сидел и внимательно слушал Шарик. Шустрик знал - о мудрости и храбрости последнего животные стали слагать легенды. Все помнили, как во время снятия блокады он вдохновил на отчаянный бросок разрозненные отряды гавков. Безумная храбрость Шарика помогла удержать центр, где вовсю свирепствовали змеи и дикие гавки и внесла перелом в ход неудачно складывающегося сражения. Когда враг дрогнул и подался назад, Шарик искусным маневром вывел из засады полк и нанес разящий удар по правому флангу, дезориентировав противника. Враг дрогнул, и чуть позже его повергли в панику и растоптали лесные молоконосцы. Впрочем, самому Шарику не нравилось, когда его хвалили, что безусловно говорило в его пользу.
Гавкам был поручен центр. На них должен был пасть самый тяжелый удар противника. Первый.
Мяуков, кроме Шустрика, представляли президент, начальник генерального штаба и министр обороны. Левый и правый фланги отдали регулярной армии. Кроме того, Шустрик предложил организовать вспомогательную дивизию, которая должна была помочь в случае возможного вражеского прорыва.
Хозяин Леса. Отважный воин и счастливый отец четырех замечательных дочерей. Но он пришел, оставив хозяйство, и привел с собой целый отряд. Тяжелая пехота должна была помочь гавкам остановить атакующий центр противника и создать все условия для контрнаступления аоунов.
Копытных представлял рогатый молоконосец Копа. Шустрик тепло поздоровался с ним. Знатный вельможа, он отличался необыкновенным трудолюбием, сдержанностью и мужеством. Его сиятельство, доложили в ставке, одним из первых бросился на противника во время снятия блокады. В предстоящей битве копытные должны были неожиданными выпадами внушить страх и сумятицу в ряды врага.
«Маркиз де Длиннохвост? Прекрасно!»
Шустрик знал из достоверных источников – хозяйки деревьев и их многочисленные родственники колебались до последнего. Все-таки крысы были им не чужие. Но, заключили хозяйки, вступать в союз с покорными рабами дракона? Нет уж, увольте. Мяуки же зарекомендовали себя как мирные соседи и честные партнеры в торговле. Последнее для хозяек, отличавшихся необыкновенной любовью к коммерции, было очень важно.
Шустрик очень рассчитывал на хозяек деревьев, горностаев и соболей. Почему, спросите вы? По полю природой или Кем еще были разбросаны валуны. Шустрик был уверен – враг захочет захватить их все до единого. Что ж, неожиданные вылазки из-под них вкупе с разящими колючими шишками с деревьев должны были задержать наступление врага и лишить его монолитности, потому что армия врага будет вынуждена брать штурмом каждый валун. А это потеря времени и ресурсов.
Аоунов и незнакомых Шустрику родственников привела Кузина. Они не успели поговорить, и Шустрик с удовольствием предвкушал общение. Именно их прорыв должен был стать решающим. «После битвы. Мы поговорим после битвы!»
Ежи. Они, по замыслу генштаба, должны были стать непреодолимым щитом в центре. «Нужно иметь крепкие нервы, чтобы согласиться! Они молодцы!»
Барсукам и енотам было поручено помогать раненым. Это могло показаться незначительным, но Шустрик знал на своей шкуре, как это важно.
Он услышал легкий шум. «Да, сейчас узнаем новости!»
- Последние данные разведки, - услышал он.
В ставке появились разведчики. Они отдали честь и замерли в ожидании.
Шустрик кивнул головой.
- Не буду тратить ваше драгоценное время впустую, братья. Сейчас перед нами выступят разведчики с последними данными. Прошу.
Перед военачальниками встали два разведчика. Внешне невозмутимые, они дрожали от волнения. Не удивительно – не каждый день приходится выступать на историческом совете.
- Спасибо, советник. Примерно двадцать человяуческих минут назад нам удалось проникнуть глубоко во вражеский тыл. Точнее, на поле для чемпионата по ловле бабочек.
Шустрик переглянулся и президентом и вздохнул. Когда-то на поле мяуки весело и мирно играли, не знали никаких забот. А недалеко паслись лесные молоконосцы, резвились зайцы. Как быстро все ушло.
- На нас двигается неисчислимая рать. Мы с напарником забрались на дерево, пытаясь понять, сколько противников против нас и не смогли. Все поля усеяны вражескими армиями, а небо черно от их авиации.
- Кого конкретно вы видели? – спросил Та Мер Лан.
- Крыс, змей, болотных монстров (крокодилов), диких гавков. Виды некоторых животных нам не знакомы. Например, есть похожие на гавков, но не они. (Енотовидные собаки). Есть и загадочные твари. (Россомахи).
- Мы уже собрались назад, как вдруг увидели то, от чего…
Разведчик замялся.
- От чего дружно сходили по большому, - добавил, не стесняясь, напарник. – Да. Врать не будем!
Военачальники засмеялись.
- Вначале мы подумали - в лесу пожар. Страшный огонь так и полыхал. Присмотрелись и нагадили, чего уж скрывать. А потом Мы увидели источник. Он приближается, и через час человяуческого времени будет здесь. Если мы его не остановим.
Молчание. Шустрик помнил сон и помнил, как выглядит чудовище. Он был готов к описанию. Но не к этому. Его неприятно поразило то, что он увидел в глазах военачальников. Конечно, животные оправились и принялись наперебой громко предлагать хитроумные планы по захвату зверя. Хозяин леса просил для себя один из рогов Чудовища – на память жене и детям. Маркиз де Длиннохвост умолял оставить ему кусочек поджаренной звериной туши. Гавк, хохоча, спорил с рогачем – кто первый снимет с него шкуру. Все весело шутили, но. Они боялись. «Страх – очень неприятная штука. Такая липкая и противная».
- Какие будут мысли, друзья мои?
- Почему ты думаешь, Шустрик, что враг пойдет в атаку именно на поле? – спросил Шарик. – Мы можем построить тактику на неправильных исходных данных. Обоснуй, прошу тебя.
- Да, - присоединился к нему горностай. – Что я скажу своим воинам?
- Кроме того, - задумчиво проговорил хозяин леса, - не проще ли ему окружить нашу армию и уморить голодом? Мы будем дергаться, а враг – использовать все наши ошибки. Почему?
Все согласно закивали головами.
Шустрик терпеливо подождал, пока уляжется шум.
- Гордость! – сказал он.
- Что ты имеешь в виду? – хором спросили все.
- Скажите, братья кто наш враг номер один? – спросил он.
- Крысы, - сказал президент.
- Змеи, - поправил его Та Мер Лан.
- Да нет. Орехоеды, - решительно сказала Аоуни.
- Вы еще не сталкивались с болотными монстрами (крокодилы), - вздохнул хозяин Леса.
- Мне кажется, отступники, - задумчиво сказал министр обороны.
Да, каждый по-своему был прав. Все они были страшными врагами.
- Вы правы. Но вы забыли самого главного врага. Дракона. И зверя, который его «продвигает». Все животные лишь исполнители его воли. Да, многие думают, что выбирали они, что их выбор правильный. Это совсем не так. Они – пешки того, кто искренне считает себя богом. Убежден – главная его черта – гордость. И тупость. Вместе с хитростью и коварством, конечно. Он не просто хочет уничтожить нас и Друзей, не вставших на его сторону, но сделать это публично. Чтобы видели все, чтобы восхитились его талантом полководца, поклонились его гению. Поэтому он сделает это на виду у всех. Да, враг с легкостью может окружить нас и уморить голодом. Да, он может переправиться через речку, и у нас будут очень серьезные трудности. Но не будет он этого делать. Яркая и убедительная победа на виду у всех – вот что ему нужно. Огромное поле с валунами – идеальное место. Кстати говоря, это очень хорошо, что он мнит себя великим стратегом. Это нам на лапу. Надо этим воспользоваться.
Животные задумались. Шустрик сидел и ждал реакции военачальников.
- Что ж, - сказал Шарик. – гордец хочет показать себя во всем блеске. Пусть попробует.
Животные, улыбаясь, переглянулись. Шустрик с удовольствием отметил – на мордах военачальников нет страха.
- Ты прав, друг мой, - сказал орел. – Твой план хорош. Но это не все, не так ли? У тебя есть еще хитрые идеи?
- Да. По плану враг должен увязнуть в наших оборонительных редутах. Потом гавки должны отступить, а вместо них придут копытные и растопчут вражеский центр. Разъяренный враг должен бросить на центр все свои силы. Копытные с притворным ужасом отступят. И вот тогда враг, мнящий себя талантливым полководцем, решит – все кончено. Победа. Но центр должен быть удержан любой ценой. В этом я полностью полагаюсь на медведей. Когда враг завязнет вновь, в бой должна пойти авиация с десантом. Цель – зверь. Мы должны постараться убить гада. Кто бы ни прорвался, пусть уничтожит паршивца.
- Это должно сработать, - задумчиво сказал Шарик. – Но ведь это не все?
- Да. Гордец решит, увидев авиацию, что раскусил наш план – мол, все это – прикрытие, а главная цель – авиация. Он полностью сосредоточиться на птицах. И вот здесь нужно нанести удар, который поразит врага. Аоуны. Их отряд будет скрываться в центре. Когда гордец решит, что раскусил нас, он расслабится не будет следить за центром. Тут и нужно нанести удар. Поразив зверя, дальше легче будет.
Небо заволокло тучами. Шустрик тревожно переглянулся с руководителями – раскаты великой битвы доносились все ближе и ближе. Они отлично слышали боевые кличи доблестных воинов армии Жизни, истеричные крысиные повизгивания, леденящий душу змеиный свист, хрюканье орехоедов.
- Самое главное, братья, не бойтесь, - так закончил Шустрик. – Да, враг силен. Да, шансов у нас немного. Ну и что? С нами Он. И мы бьемся за…
- Жизнь! – закончил Шарик. – Это того стоит!
- Да! – подхватили все. – Да здравствует Жизнь, и да поможет нам Друг всех Друзей и животных!
- Внимание! – закричали часовые сверху. – Враг пошел в наступление!
Шустрик и все военачальники побежали к полю битвы.
Сражение началось.
Поле было усеяно вражескими отрядами. Крысы, змеи, дикие гавки, отступники, орехоеды. Названия многих животных Шустрик даже не знал. Некоторые его изрядно напугали. Например, гигантские ящеры, покрытые броней зеленовато-коричневого цвета.
Начало битвы сложилось для армии жизни крайне неудачно. Несмотря на огромные потери, враг прорвал первую линию обороны и стал теснить вторую. Шустрик отметил, что враг применяет новую тактику. Тучи крыс и диких гавков бросались на защитников. Те сражались с ними и не замечали змей. Скользкие твари подползали и плевали в защитников ядом. К сожалению, эта тактика приносила результат.
- Наши держат строй, но несут большие потери, советник, - доложили Шустрику. – Не пора ли?
- Еще нет. Пусть увязнет в наших редутах. А что валуны?
- Враг пытается захватить их, но соболи, норки и горностаи разят врага и не дают ему ни одного валуна.
Тем временем вторая линия обороны была продавлена. Легионы смерти медленно, но верно наступали на центр. Где же зверь? Шустрик взглянул, и у него упало сердце.
«Тысяча дохлых крыс! Если мне страшно издалека то как жутко парням вблизи?»
Страхи Шустрика были вполне обоснованы. Защитники при одном виде зверя терялись и становились легкой добычей крыс и прочей нечисти.
Шустрик задумался – ход сражения складывался весьма неудачно. Имел ли он моральное право находиться в безопасном местечке? «Нет, самое лучшее – личное участие! Бойцы увидят, что я не прячусь за их спинами. Они поверят. Это самое главное!»
Его встретили восторженными криками.
- Мы знали, что ты будешь с нами в этот последний час!
- С нами Шустрик – победитель!
- Теперь зверю точно конец!
- Да, порвем гада на маленькие кусочки!
Он посмотрел на стройные армейские мяучьи ряды и сердце его радостно затрепетало. «С такими героями ничего не страшно!» Он встретился глазами с президентом, начальником генерального штаба и министром обороны. Они все должны были быть в ставке. Но они пришли. Наверное, мяуков одолевали те же мысли, что и его.
- Вы готовы, братья? – спросил Шустрик.
Воины знали, что шансов у них немного, но страха не было. Напротив, они весело шутили и смеялись.
- Строимся в две колонны. Наступление через пять человяуческих минут, и да поможет нам Друг Всех Друзей и животных!
Мяуки пошли в бой.
Первые мгновения были для воинов весьма успешными. Разметав быстрыми и точными ударами крысиные ряды, Шустрик вовремя заметил притаившихся зеленых и коричневых змей. Они зловеще шипели, ожидая мяуков.
- Тебе не одолеть нас, жалкое отродье! Ты хоть знаешь, с кем имеешь дело? Кому ты посмел бросить вызов, наглец?
- А мне плевать! Я сражаюсь за Жизнь! Вперед, братья!
Они ринулись на змей. Те расступились. За ними находились незнакомые Шустрику огромные черные змеи. «Сейчас будут плевать ядом!» Он прыгнул на живот и прикрыл голову лапами.
Первая черная змея плюнула ядом и отступила в сторону. За ней другая. Потом третья. Через несколько секунд наступающих мяуков осыпал ядовитый дождь.
Он подскочил к стрелкам и стал работать обеими лапами. Змеи, израсходовавшие весь запас яда, были ошеломлены и почти не сопротивлялись. «Наверное, не ожидали увидеть в одном прыжке живого мяука!» Когда в нескольких метрах от него на землю упала голова последней змеи, торжествующий Шустрик вскинул вверх лапы.
- Ура! Вперед, братья!
В ответ – молчание.
Он повернул голову и сердце его сжалось. Первого отряда наступающих, включая командиров, больше не было.
Тем временем обычные змеи (не стрелки) окружили Шустрика.
- Сейчас ты умрешь! – засмеялись они.
Змеи бросились на Шустрика. Тот взмыл в воздух, разя противника налево и направо. Ошарашенные змеи бросились на него снова, и вновь неудача. На земле, извергая черную ядовитую пену, бились пораженные твари.
Через несколько минут после начала ожесточенного боя в отряде, который вел Шустрик, в живых оставался только он, президент и несколько спецназовцев. Впереди Шустрика ждало еще более серьезное испытание.
- Дикие гавки, тысяча дохлых крыс! – рявкнул президент.
Несколько животных завыли и бросились на мяуков.
- Как будем биться, Шустрик? – спокойно спросил Мяусик.
- Прыгай на меня!
- Что ты задумал?
- Ты прыгнешь на гада сверху!
- А ты?
- За меня не волнуйся!
Дикий гавк бросился на конника. Тот разделился. Верхняя часть оказалась мяуком, который куда-то исчез. Нижняя осталась на месте. Дикий гавк забрызгал слюной от бешенства. Он хотел разорвать мяука на мелкие кусочки. Шустрик вовремя отпрыгнул в сторону и нанес коварный удар левой лапой по морде дикого гавка. Но перед советником был опытный воин. Он вовремя пригнулся и лязгнул клыками в считанных человяуческих миллиметрах от правой лапы Шустрика. Левой тот попытался поразить дикого гавка по глазам, но вновь неудачно. Враг отпрянул в сторону и резким рывком снова бросился на мяука. Он помнил золотое правило диких гавков – «чем быстрее, тем лучше!»
На сей раз оно не сработало. Дикий гавк совсем забыл про президента. Та ошибка стала для него роковой. Пытаясь достать Шустрика, он совсем забыл про него и повернулся спиной к Мяусику. Тот не преминул воспользоваться этим. Один миг, и удар правой пришелся прямо по вражеским ребрам. Разъяренный дикий гавк повернулся к Мяусику, и тогда Шустрик, подскочив, обеими лапами поразил вражеский загривок. Дикий гавк заревел и попытался прыгнуть на Шустрика, но скорость и ловкость оставили его навсегда. Он покачнулся и рухнул, как подкошенный.
- В сторону, советник, - рыкнул президент.
Он вовремя услышал и прыгнул влево. Вовремя. Новый противник - раздосадованный дикий гавк лязгнул челюстями на том месте, где секунду назад был советник. Пока он, страшно рыча, поворачивался, Шустрик запрыгнул на подскочившего президента, с него на спину врага и нанес сокрушительный удар правой по загривку. Дикий гавк повалился на землю.
- Наш единственный шанс – работать в паре. Слышите, братья? Бейте по загривку. Это их слабое место.
Остатки мяучьего войска перегруппировались. Через мгновение на испуганных диких гавков мчался конный мяучий отряд. Враги струсили и в панике разбежались, оставив большой голый участок поля.
- Половина нашей армии погибла, советник, - спокойно заметил президент.
- Посмотри. Зверь совсем близко.
Это была правда. Главнокомандующий врага, окруженный черными змеями, находился в сотне прыжков.
- Продолжай на него наступление, Мяусик, - попросил Шустрик.
- А ты?
- Я возвращаюсь к орлу. Попробую достать гада сверху.
- Давай!
С быстротой молнии Шустрик прибежал на площадку, где ждали птицы.
Приход советника все встретили восторженным гулом.
- Ну, как дела? – возбужденно спросили его.
- Несем серьезные потери, - бросил он. – Самое главное – поразить зверя.
Шерстинка возликовала, увидев мужа целым и невредимым. Правда, он был весь забрызган чем-то.
- Муж мой. Ты в грязи купался?
- Это вражеская кровь. Возьмем паршивца сверху. Вперед.
Они полетели. Шустрик глянул на поле брани. Сердце его заныло. Армии Жизни больше не было. Правый фланг был уничтожен. Правда, враги этим никак не воспользовались, что было странно. Левый фланг, неся потери, продолжал медленное отступление.
Центр держался. Задумка Шустрика – держать горностаев, белок и соболей возле валунов, удалась. Именно там змеиные легионы понесли самые серьезные потери. Правда, им удалось захватить несколько камней, но большая часть вражеского войска, включая змей и частично диких гавков, были уничтожены.
Он перевел глаза на зверя. Тот шел прямо по центру, извергая пламя, пожиравшее своих и чужих.
- Через несколько человяуческих минут он дойдет до медведей. Надо спешить, - сказала Шерстинка.
- Вперед!
- Сейчас орел спланирует прямо на дракона и сбросит нас на его голову. Наша задача – вывести гаденыша из строя.
- Как, милый? – голос Шерстинки был очень мягкий.
- Надо ударить ему по глазам. Я думаю, это наш единственный шанс – у него слишком толстая шкура, которую мы не пробьем.
- Тебе не жалко его? – неожиданно спросила Шерстинка.
- Ни капельки. Ты не видела, что натворил паршивец. Он дышит огнем на своих и чужих.
- Он странный, - сказала жена. – Бить своих…зачем?
- Наверное, ему просто плевать на потери.
Шустрик взглянул на жену и довольно улыбнулся. Растрепанная и взъерошенная, она болталась в орлиных когтях, испуганно дрыгала лапами и тихонько мяукала.
Цель все ближе.
Осталось не больше пятидесяти человяуческих метров.
Зверь повернулся в их сторону. «Паршивец почуял подвох».
- Мы уже близко! – крикнул возбужденный Шустрик. – Приготовься.
- Муж мой, я люблю тебя!
- Я люблю тебя, моя милая женушка!
Орел резко пошел на снижение, но зверь раскрыл пасть и…
Трава. Какая яркая. Откуда ей здесь взяться? А как неожиданно приятно пахнут цветы. По ним неторопливо ползали всякие букашки. Он по привычке приготовился проглотить парочку, но есть не хотелось. Шустрик заметил только, что зелень букашки не портят.
Хрустнула ветка. По земле крался аоун. Шустрик перевел взгляд – вдалеке паслось большое стадо молоконосиц. «Ну, все им. Сейчас тут такое начнется!»
Нет, аоун выскочил из кустов и вместо коров бросился прямо в густую ароматную зеленую заросль растений, на которых болтались крупные коричневые плоды. Аоун раскрыл пасть и проглотил плод.
- Привет, какие мяуки! – услышал он до боли знакомый голос.
Шустрик задрожал. Это был он.
- Узик!
- Да, дружище, это я, - сказал улыбнувшийся мяук.
Шустрик взглянул на друга. Шерсть блестит, глаза сияют, хвост – такого пушистого он никогда не видел.
- Выглядишь шикарно! – восхищенно сказал он.
- Ну да, - скромно согласился Узик.
Ему пришла в голову неожиданная мысль.
- Постой, но ты же умер.
Узик весело засмеялся. Шустрик с тревогой и недоумением смотрел на смеющегося мертвеца. Что бы это значило? Неужели он тоже…Вот это да…Все их планы, надежды, последняя атака…все это впустую? Как жалко. Он уже не смотрел на залитую ласковым солнечным светом лужайку, греющихся на ней животных, сочные ягоды, золотой престол, рядом с которым с важным видом прогуливались львы. Все зря. Сейчас он спит, но этот сон принадлежит вечности. Непонятно чему радующийся Узик заметил, что его друг, за которого (и армию Жизни тоже) они все переживали, вдруг погрустнел.
- Не впадай в уныние. Не смей, слышишь?
- Да как же так, - принялся оправдываться Шустрик. – Столько усилий, и все зря.
- Как зря? – возмутился Узик. – Ты с ребятами совершил чудо. Вы посмели бросить вызов зверю. Вы храбро сражались. И за все это Друг Всех Друзей и животных скоро вас отблагодарит. Ты не представляешь, как здорово слышать от Него спасибо.
Шустрик слушал и оторопело моргал. Он перестал что-либо понимать. Наверное, упал с орла и получил сотрясение мозга. Скоро придет в себя и увидит поле с павшей армией Жизни и торжествующего зверя. Это было невыносимо. Он настолько погрузился в свои мрачные мысли, что не заметил внимательный взгляд Узика.
- Оставь свои мрачные мысли. Я сейчас тебе все объясню.
- Давай.
- Первое и самое важное. Ты не спишь. Ты действительно в раю и скоро Он будет принимать армию Жизни.
- Выходит, мы все погибли? – перебил Шустрик.
- Это с какой стороны посмотреть, - улыбнулся Узик. - Ты считаешь себя мертвым?
- Нет вроде. Постой, а моя жена и сын. Где они? Что с ними?
Узик усмехнулся.
- Они рассматривают рай. Скоро ты их увидишь, не беспокойся.
- Так они живы?
- Ну да. Так же как и ты, впрочем.
- А ты?
- Что я?
- Ты тоже жив?
- Минуту назад я съел огромный кусок вкуснейшего сыра. Советую стадо с белыми коровами. Их молоко, сливки и сыр особенно хороши.
- Но ты же умер. Я сам видел.
- У Друга Всех Друзей и животных все живы.
- Все?
- Да. Правда, те, кто пошел за зверем, живы также, и будут жить они в другом месте.
- Где?
- Там, где они захотели сами. Но там нет Друга Всех Друзей и животных. Там нет любви. Но это их выбор.
- А наша атака? Чем все закончилось?
- Зверь сбил всех птиц огненным дыханием, но не заметил прыжка аоуна. Он нанес ему страшную неисцелимую рану.
Шустрик возликовал.
- Значит, мы убили гада?
- Нет. Он жив.
Уныние охватило героя.
- Но ты сказал – неисцелимую рану.
- Да, правильно. Но он не умер – дракон исцелил его смертельную рану. Многие были так впечатлены этим чудом, что перешли на его сторону. Те животные, кто остался верным до конца, сейчас здесь.
- Что будет с землей дальше? – с тревогой спросил Шустрик.
- Время конца ближе - это я могу сказать совершенно точно.
«А мои Друзья?»
Узик улыбнулся.
- За Них не волнуйся. Они - верные.
Шустрик провел лапой по морде.
- Голова идет кругом. Скажи, зачем дракон все это затеял?
- Понимаешь, для дракона война с армией Жизни была разминка перед более серьезным делом – захватом всей земли. Но вы оказали доблестное сопротивление. Значит, не возьмет он землю голыми руками.
- Но он победит? Ведь одолел нас зверь…
- С точки зрения времени – да. С точки зрения вечности – нет. Зло не может и никогда не сможет победить добро, ненависть не сильнее любви, а дракон никогда не превзойдет Друга Всех Друзей и животных.
Шустрик посмотрел на смеющегося Узика, радующихся животных.
Невероятно.
К своему изумлению он увидел на лужайке мирно пасущихся коров и львов, бегающих друг за другом, змей, греющихся на солнышке, колонну четко вышагивающих мяуков под командованием президента. Рядом с ним находились Кекс, Та Мер Лан и Бы Чок. Мяуки остановились. Шустрик покачал головой – к ним подходили: отряд гавков во главе с Шариком, объединенный полк копытных, хозяйки деревьев и их родственники, ежи, хозяева леса, аоуны, рогатые молоконосцы. Прилетели орлы и другие участники сражения.
«Я умер за Него, но вот, я жив. Таков мой Друг! С Ним всегда так!»
- Муж мой!
- Папа!