Ключ от Желтого моря

Автор: Александр Быков

Десятое восьмой луны 3005 года кольца.

Море Лум.

Почетный магистр академии Хуммо, кавалер Легиона Ку, страж Красных Ворот, Старший Квитонист Лумперских Пучин Квейтил Акахумо Родж вынырнул на поверхность и разлегся на ней, разбросав щупальца в стороны. Он снова скучал. Над зелеными водами тоскливо полз антициклон. Пернатые клинья летели над морем – осенняя миграция уток, журавлей и оранжевых демонов. Птицы спешили на юг (зимой там теплее), а демоны на север (зимой там больше грешат). Акахумо Родж задумчиво окинул мысленным взглядом пределы своих владений. Кольца видно не было. Год назад оно прошло над морем Лума. И лишь еще через год над морем снова нависнет черной дугой другая половинка Кольца.

Кольцо Тьмы делало полный оборот вокруг Лао раз в четыре года, и поэтому раз в два года над каждым кусочком планеты проходила его смертельная тень. Хуже всего приходилось жителям крайнего севера и крайнего юга – над их землями Кольцо висело практически постоянно. Но море Лум лежало в полосе тропиков, и здесь Период Страха занимал лишь несколько дней.

Родж был одним из самых старых жителей этого мира. Он помнил, когда все было иначе. Помнил годы до эры Кольца. Он помнил время, когда Величайшие еще хоть немного доверяли друг другу.

Четыре Величайших были всегда. По крайней мере, никто не помнил, когда они появились впервые. Четыре знаковых цвета, четыре взгляда на мир. Прозрачный, Серый, Зеленый и Красный. Слишком разные, чтобы жить в мире. В мире абсолютной магии, столь могущественной, что, лишь слепая случайность до сих пор не позволила им уничтожить планету Лао и все, что на ней существует.

Правда, было одно условие – оно несколько раз спасало Лао от разрушения, когда, волей судьбы, дар Величайшего получал эгоистичный безумец. Трое других величайших должны были одновременно и совершенно искренне пожелать смерти четвертому… Впрочем, такое происходило не часто.

А в последний раз после такого решения многое изменилось в худшую сторону. По крайней мере, так считал Родж, да, пожалуй, и все другие разумные существа, что еще помнили «Золотой век» Лао. Тогда, более трех тысяч лет назад, Прозрачный, Зеленый и Красный уничтожили Серого. И пожалели об этом. Потому, что следующий Серый изменил свой цвет. Что-то недоброе произошло с миром, и космические весы закачались. Серый цвет сменился на Черный, а Прозрачный сменился на Белый. И Коготь Тьмы чуть не вспорол брюхо древней планеты. Славный город Лумпер, родина Квейтила Акахумо Роджа, тогда еще совсем юного мага-студента, ушел на дно вместе со всей прилегающей страной. Исчезли или изменили очертания многие острова и материки. Изменились границы магических империй…

А потом над Лао встал СТРАХ, воплощенный в Кольце Тьмы. Черное кольцо опоясало старушку Лао. И в нем жила неведомая Величайшим и неподвластная им сила уничтожения. Черный Величайший сумел эту силу как-то обуздать. Впрочем, некоторые считали, что он сам ее и вызвал. Но даже ему она не была полностью подвластна.

После того, как появилось Кольцо, другие Величайшие начали против Черного войну. Но убить его так и не решились. Черный потерял почти все свои владения на Лао. Для многих его подданных настало время Исхода. Кого-то он не сумел спасти, а кого-то перенес на поверхность Кольца. Там подданные Тьмы, похоже, продолжили свою обычную жизнь. Квейтил был неплохо осведомлен о многом из того, что происходило на Кольце.

Но Кольцо не входило в круг обязанностей Роджа, и сейчас он скучал. Во вверенном ему море Лум и его окрестностях сегодня не происходило ничего особенного. А в подпространстве Белый Паук Бэйти снова схлестнулся с Черным Лордом Паутины Севера, пытаясь, очередной раз в какой-то невообразимо сложной комбинации запутать противника. Кажется, он раньше запутается сам, а Лорд Паутины Севера снова не станет контратаковать.

Война на уровне Паутины велась между Белыми и Черными постоянно. Ведь контроль над Паутиной давал огромное преимущество. Пронизывающая всю планету и ее окрестности Паутина была, при умелом использовании, средством не только для передачи информации, но и для переброски сил практически в любое место. Квейтил, будучи Стражем Красных Ворот, обязан был следить за действиями слуг Аэнни (Красной Величайшей) в порученном ему сегменте мира: море Лума, Алькерн, Зршан, Острова Рока. Он и следил. Впрочем, Красные активности не проявляли. А контроль за ходом борьбы между Мраком и Светом в его прямые обязанности не входил – эту обязанность Высокий (Величайший зеленого цвета), доверил другим.

Удостоверившись, что мощные энергопотоки скорее всего задействованы не будут, Родж еще раз тоскливо оглядел окрестности мысленным взором. Все равно все нюансы информационной атаки Белых на подпространственные телепортаторы Тьмы проследить практически невозможно. Впрочем, Квейтил уже триста лет был стражем Красных Ворот. Он изучил повадки Паука Бэйти как свои восемьсот сорок пальцев.

Скука... Пучины до безобразия невозмутимы. На берегах Алькерна засуха и неурожай. На островах Рока неурожай и бураны, как, впрочем, и каждый год. По бескрайней на первый взгляд, но такой обозримой и заезженной морской глади Лума передвигаются четыре десятка судов. Одно сейчас сядет на мель, другое уже тонет, напоровшись на риф. Это на юге, там легкий шквал из пустыни Зршан. У восточного побережья одно судно берет другое на абордаж. Пока перестрелка. И, кажется, до ножей не дойдет. У берегов Алькерна пять королевских галер безуспешно ищут шестую, пиратскую, которая нагло рассекает волны у них перед носом. И не надоело еще Трубачу баловство с заклинаниями визуальной невидимости?

Чем же заняться? Попробовать очередной астрологический опыт? Проучить бездельника-Трубача? Интересно все-таки, чем у них там закончился бой?

.

Галиот, судя по всему, вез контрабанду с островов Рока. А пираты решили поживиться - взять сверх положенных пошлин и взяток. Но абордаж закончился полным разгромом атаковавших. Большая часть их команды была выбита стрелками с оборонявшегося галиота. Три лучника профессионала - непонятно, зачем нагружать корабль баллистой, если у тебя служат такие стрелки? Не лучше ли взять лишнюю тонну груза?.. Впрочем, эти трое капитану не служат. Точно, они – пассажиры! Это Квейтил Акахумо Родж разглядел прекрасно. Очень хорошо разглядел. Даже из озорства нагадил на плечо одному из троих стрелков. Он, собственно, дельфином подплыл к борту галиота и, обернувшись чайкой, кружил теперь над его палубой.

- Демоны Ада, он меня обосрал! - вскипел сухощавый, седобородый горец Леридэк Барки и вскинул лук. Каленая стрела вошла в правый глаз и вышла из левого, разбросав по-над морем мозги Чайки-Роджера.

"О, Творец, какой выстрел! А ведь я крутился изо всех сил. Пожалуй, это один из лучших стрелков на моей памяти!" - Квэйтил вернулся в наиболее привычную для себя форму, и присосался всеми щупальцами к днищу галиота.

"Проклятье! До сих пор чешется! - запустил пару щупальцев в ухо и вынул оттуда осколок стрелы. - Ага. Вот в чем дело… А что, интересно, этот кораблик везет? Запрещенные Конвенцией магические кристаллы Кошачьего Глаза или сильнодействующий наркотик - семена черного мака?"

И он, с каплей воды просочившись сквозь недостаточно плотно законопаченную щель между досками обшивки, оказался в трюме. Тело крысы - это лучшая форма для того, кто собирается пошастать по трюмам.

Запах золота. Мелкие золотые монетки. Зачем ввозить в Алькерн ТАКОЕ? Конечно, тут были и тщательно спрятанные камешки Кошачьего Глаза, но золото… Золото россыпью - тысячи старинных монеток в трех потрепанных дорожных сумках…

"Я нисколько не удивлюсь, если это груз тех лучников-пассажиров. Золото в Алькерне добывают, и вывозят в огромном количестве на экспорт. Везти сюда золото совершенно бессмысленно... До этого может додуматься только идиот. Или шпион".

.

Свет.

- Итак, это будет решительный и смертельный удар в Сердце Тьмы. Не могут больше силы Света терпеть этот рассадник на островах Рока. Я собрал достаточно информации, скопил достаточно сил и теперь готов их раздавить... Как там у тебя, Бэйти?

(Сагиен Бэйти. Страж Черных Ворот Света. Сегмент – Северо-Запад Лао.)

- Как обычно - хреново.

- Ничего, сынок. Ты трудись... Вода камень точит.  - "В крайнем случае, этот болван отвлечет внимание Лорда Паутины Севера и нам в тыл в критический момент ничего не перебросят."

- Адмирал?  (Хаакон Моррис. Адмирал Второго ударного флота Света.)

- Да, ваша Светлость?

- Твои орудия смогут смести береговую оборону Рока?

- Если ударить в лоб, то трудно придется. Но по данным разведки на юге и на востоке островной гряды у них береговая оборона строится по устаревшей схеме. Так что оттуда я их как пушинку...

- Похвально. К полнолунию строй колонну на рейде. И как можно более плотно, я не собираюсь надрываться при переброске...

- Стервятник? (Стервятник Доу. Главнокомандующий силами Воздушной атаки Света.)

- Слушаю.

- Готовься к массированной атаке островов. Никто головы не должен поднять. Хватит у тебя бомбометов? Накроешь их кассетными и напалмом. Ядерными сразу не действуй, может, еще обойдемся. Ты же знаешь, какие от них помехи... Главное - неожиданный первый удар - выкоси как можно больше живой силы врага, а там уж Ульф с десантом... Потом, отбомбившись первой волной, во второй несешь глубинные. Запомни, три четверти сил, не меньше, бросишь на прикрытие - как раз подоспеет Верхнее Небо Черных - их надо будет сковать. Глубинными поражай массированно точки H и J. Только их. Эти острова должны  под воду уйти! Гвозди вплоть до тектонических сдвигов. Не церемонься, цунами и прочие последствия я отведу. Как понял?

- Есть, сэр!

- Вот и славно... Ульф! (Ульф. Генерал легиона Z – специальных магических сил Света.)

- Да, величайший.

- Грузи своих на корабли Морриса. Не более трех на корабль. Разбей их по степени ценности более-менее равномерно, чтобы не потерять сразу всех. В воздух без моего особого приказа никому не подниматься. Сидеть, прикрывшись и не светиться. На сушу выходить пешком, смешавшись с десантом или в бронемашинах. По мере высадки бронемашины покинуть - они пойдут впереди... Ну, свою задачу ты знаешь. Если не взять себе, то хотя бы уничтожить наверняка...

.

Море Лум. Галиот.

- Все таки, Рори, надо было их всех перебить, - вздохнул Твайн (с языка  горцев его прозвище переводится как «белый»). Голубоглазый, беловолосый, словно крашенный перекисью, на вид он казался самым молодым из троих стрелков. Он был выше своих спутников и шире в плечах.

- Ты слишком жесток, Твайн, - осанистый, широкоплечий, с черными,  цвета вороньего крыла, волосами,  Роривельт  Тремдальв прикрыл глаза, словно вспоминая о чем-то.

- Я прожил долгую жизнь, - Твайн махнул рукой, словно стряхивая крошку со своей щегольской коротко стриженой бородки. – И жизнь эта многому меня научила. Не все так благородны, как горцы. Многие принимают наше благородство за слабость. Таких не стоит жалеть.

- Я тоже прожил немало, – вмешался в спор на вид самый пожилой из троицы, Леридэк Барки. - И вот что скажу... Выстрелить, это как почесаться - можно всегда, но надо, только если очень чешется... У меня зачесалось, когда эти на нас напали. Но добивать просящих пощады... Если ЕМУ надо, пусть сам добивает. Я мараться не буду.
- Ты никогда не правил людьми, Барки, - хмыкнул Твайн (он же Дегерин Ленц, покоритель Юга, по прозвищу которого некогда дали название великой реке. Река Твайн была белопенной, как его волосы, там, откуда он начал поход с горсткой горцев-изгоев. Река Твайн была спокойной и глубокой, как его голубые глаза, в тех краях, которые он покорил силой оружия, от гор, до теплого моря). - Оставшиеся в живых могут нас раскрыть…

- А ты слишком долго ими правил, хотя по рождению не Король... - криво ухмыльнулся Роривельт. - Истинный ло-де должен быть милостив даже к заблуждающимся и низким. Эти пираты слишком слабы, чтобы быть опасными.

- Конечно, только ты у нас принц Истинной Крови... – Скривился Дегерин Ленц, словно ему надавили на давнюю мозоль. - Хорошо ли ты помнишь ТЕ горы?

Глаза Роривельта сощурились. Он вспоминал. А Твайн и Барки с замиранием сердца ждали. Эти трое были очень разными, но что-то неуловимо сближало их, выделяя среди остальных пассажиров и команды галиота. Не только луки, висящие в налучах у них за спиной. Не только общий антропологический признак – нос с горбинкой и выдающиеся чуть заметнее, чем у других скулы. Они говорили между собой на древнем наречии, явно неизвестном всем остальным на корабле. И слова незнакомой речи заставляли то и дело вздрагивать и оглядываться на них капитана галиота, да и всю его команду. Конечно, контрабандисты были им благодарны за избавление от пиратов. Но что теперь мешало странным пассажирам так же легко перестрелять и самих контрабандистов? И о чем они всю дорогу спорят на своем непонятном, кажется, вернувшемся из страшных древних сказок языке?

- Я хорошо их помню. Очень даже хорошо, детки. ТЕ горы куда сильнее ваших.

- Ты хотел сказать НАШИХ?

- Нет. Ваших... Мои горы - это ТЕ горы... Ностальгия, как это ни смешно. Ностальгия через три тысячи лет, - и Роривельт Тремдальв, Дробящий Демонов – так с языка Гор переводилось его имя, устремил свои черные, как провалы в бездну, глаза на приближающийся Алькернский берег.

ТЕ горы. Они были уже видны его глазу. Заснеженные вершины возвышались над зеленью Алькернских лесов синей дымкой. Король-легенда, последний король ТЕХ гор, с тоской смотрел на свою древнюю родину.

- Интересно, в который раз он меня призвал?

-  Он  уже не тот, что был при нас. Уже третий по счету, так?.. – Барки, прищурившись, посмотрел на черноглазого Роривельта. – Тебя он, наверное, чаще других вызывал. Что из предыдущего ты помнишь? Или он всегда потом стирает воспоминания?

- Не всегда. Я помню, что было в Первую и Вторую эпохи... Во Вторую он вызывал меня пять раз... Сколько в третью? Не знаю. Не меньше, чем дважды. Может быть трижды... Нынче наш сектор в фаворе. Ведь теперь он из наших. Говорят, в нем даже есть горская кровь... Но я ничего не помню из вызовов этой эпохи.

- А меня он, похоже, ни разу не вызывал, - пожал плечами Твайн. - Или он мог просто все стереть из моей памяти. Он ведь это умеет?

- Да. Наверное, он боится утечки... Какая разница? Истинно черный всегда одинаково черен. Как и Зеленая Плесень, - Роривельт Тремдальв скрипнул зубами. - Эй, капитан! Нельзя ли прибавить ходу? Мне не терпится сойти на вон тот лазурный берег!

- Алькерн. Надо же. До сих пор Алькерн, - Роривельт скривился. - Кедровый простор. Теперь это звучит, как кощунство. Теперь, когда кедры остались только в сказках, а язык, на котором дано название страны, почти исчез.

- Я всегда думал, что «Аль» - это не простор, а владение, земля, – удивленно пожал плечами Твайн.

- Я же говорю, почти исчез. Даже вы, плоть от плоти моей говорите уже на ином языке, чем тот, что звучал в ТЕХ горах...
.

"Все это очень интересно. Золото, которое в таких количествах везут в страну, где его моют в каждой реке... Странные, потерявшиеся во времени горцы... Хе, Зеленая Плесень! Надо сказать Высокому. Он будет доволен. Давно его так никто не называл... Интересно, куда они направляются? И зачем? Надо бы предупредить Покровителя Алькерна, Коуру. А то они скоро высадятся в его департаменте. Я, на правах оказавшего содействие, понаблюдал бы... Интересное вырисовывается дело. Хорошо, что я не поленился посмотреть на эту морскую стычку вблизи".

Серая крыса вспорхнула морской чайкой почти из-под ног мирно курящего трубку боцмана-негра. Тот долго смотрел ей вслед.

- Понеслась, как проклятая. Прямо к берегу. Не чайка, а голубь какой-то почтовый, - прокряхтел боцман, выпуская очередное колечко дыма. - Не знаю, зачем вы направляетесь в Алькерн, почтенные господа, но, по-моему, вас там уже будут ждать.

.

Одиннадцатое восьмой луны 3005 года кольца.

Тьма.

- Ну как, Тихий? (Джайф. Лорд Смерти Тихого Неба. Глава разведки и Внешних операций Тьмы).

- Нормально. Их уже засекли.

- Хорошо. Продолжайте. Их должны обложить со всех сторон. Сделай пару утечек. Пусть все всполошатся.

- Но открыто играть на чужой территории...

- Нет. Сам пока наблюдай. В крайнем случае, пошли кого-нибудь, кого не жалко... Ну, ты же понятливый... Как они там, кстати?

- Нормально. Закупили коней, снаряжение. Уже набили морды каким-то нахалам. Но все пока в рамках.

- Главное, обеспечь, чтобы их раньше времени не остановили. Ребятки должны увязнуть по самые уши...

.

Двенадцатое восьмой луны 3005 года кольца.

Марево.

- Мы их перехватили, Леди! Мы их поймали! Бэйти, лопух, нас, как всегда не заметил, а мы...

- Да, мы все просчитали. Лорд Паутины Севера отвлекся...

- По существу, Дорогуши. (Дорогуши, Левая и Правая. Сестры-близняшки. Последние несколько сот лет выполняют секретные внешние операции для Марева.)

- Мы и говорим...

- ЕМУ нужен ключ. Ключ от Желтого моря. Все же ясно как день!

- Да, все считается как дважды два! Белые готовят новый удар на Острова Рока, а самое уязвимое место - со стороны Желтого моря.

- Бред, Дорогуши. Откуда Белые знают, что там уязвимое место? Белым же известно, что Величайший Тьмы Морн завладел квитоной Желтого моря. Даже назначен квитонист.


- Две недели назад, во время переговоров Высокого с Лордом Смерти Лао прошла утечка, а Белые ее засекли. Им удалось расшифровать сигнал, это наверняка.

- Да, утечка была от самого Лорда Смерти Лао, это же все считается элементарно, мы тоже перехватили и прочитали многое по побочным эффектам. А теперь...

- То есть теперь Белый знает, что у Морна нет ключа от Квитоны?

- Конечно! И он кинется атаковать острова Рока со стороны Желтого моря, там же заведомо слабые фортификации.

- Подумайте еще, Дорогуши. Ведь приготовления Света не могут пройти совсем незаметно. Черный скоро поймет...

- Да, но он не успеет ничего предпринять. Фортификации не строятся за неделю, на это годы уходят. А приготовиться заранее он не мог - строительство слишком сильного оборонительного рубежа мы бы заметили, поэтому он строительства не вел. А системы защиты прошлого века, расположенные на побережье Желтого моря, не выдержат огневой мощи ударного флота Света.

- Мы думаем, Морн боялся, что слишком сильная оборона со стороны Желтого моря заставит шпионов усомнится  в его владычестве над этим местом. А может, он просто не имел ресурсов для подстраховки. В любом случае Морн бросит на защиту островов все свободные силы, но без глубоко эшелонированной обороны Свет их просто сметет. Потом начнется война собственно на островах, в глубине…

- То есть Белые либо сразу победят, либо вляпаются в такую тотальную войну, что я смогу, наконец, свободно вздохнуть... Спасибо, Дорогуши, за хорошую новость. Проследите, что Морн будет делать. Скорее всего, попытается силой вырвать Ключ. Он знает, где находится ключ от той квитоны?

- Нет.

- Да, скорее всего.

- А я говорю, нет! Иначе он бы послал...

- А я говорю, что пошлет теперь, узнав об утечке и о приготовлениях Белых. Это его единственный шанс.

- Ладно, Дорогуши, хватит. Вопрос поставлен. За работу. И если вы потеряете Ключ так же бездарно, как тогда прозевали квитону...

- Ну кто же знал, что это такая ценность?! Мы думали, выгодный размен…

- Без Ключа кому она была...

- Цыц. Второй ошибки я не прощу... Вы знаете о ключе больше многих. Идти, найти и опередить тех, кого пошлет Морн, и тех, кого пошлет Светлый.

- Но в открытую... Там же территория Зелени. Шер шутить не умеет.

- Вы дадите нам санкцию на тотальное вторжение?

- Нет. Но мне нужна победа. Нужен Ключ. У меня в руках. Или, хотя бы, его полное уничтожение. Иначе - сами знаете, что...

.

Алькерн - страна небогатая. Правит ей Король, живущий в Столице. Обычный король в обычной столице. С запада от Алькерна плещется море Лум, с юга, отгороженная лишь невысокой горной грядой к нему примыкает пустыня Зршан, а с севера и востока Горы. ТЕ горы, где почти уже забыли речь истинных горцев...

.

Тринадцатое восьмой луны 3005 года кольца.

Алькерн. Лесные заросли.

- А все-таки лучше сообщить Высокому, - хмыкнула чайка.

Но маленький суслик с грустными глазами лишь покачал головой.

- К чему его беспокоить... Я понимаю, у Роривельта зуб на всех, кто живет теперь в этой стране. Но они сами виноваты... Ну чем им не понравились три одиноких всадника с луками? Они бы взглянули на осанку, на плечи, на поворот головы. Спесивые идиоты! Они, наверное, думали, что могут приказывать и куражиться, если их пятьдесят всадников на троих?.. Нет, зрелище было увлекательное... С тебя, кстати, двенадцать Камней. Другой раз не ставь на то, что хоть кто-то может уйти от действительно рассвирепевшего горца-стрелка... Заметь, у всех троих луки стальные. Ты когда-нибудь видел такое?

- Никогда. Никогда, Коуру, клянусь честью. Только помню, еще совсем зеленым (хе-хе, неплохой каламбурчик) магом, во времена Исхода, стальные луки собрались во множестве именно в этих горах. Давно, еще до возникновения Кольца Тьмы, до Исхода, эти горы славились кузнечным ремеслом. Горцы были, пожалуй, лучшими из людей мастерами кузнечного дела. Они овладели секретом изготовления пластинчатых доспехов, столь прочных, что их невозможно было пробить обычной стрелой. И вся горская знать тут же оделась в такие доспехи. Горские мастера-кузнецы этот факт восприняли, как вызов. И начали изготовлять стальные луки. Достаточно легкие – их можно без особых усилий носить в руках. Но сила их удара многократно превышает силу обычного лука. Такой лук может натянуть только истинный вождь – самый сильный и тренированный. В этих вождях, по горским поверьям, течет кровь древних горных богов. Ко времени Исхода каждый знатный горец превратился в своего рода ходячую крепость. В этих доспехах они почти неуязвимы для обычного оружия. Даже их собственные боевые луки не всегда могут…

- Откуда ты все это знаешь, Родж? – поднял брови суслик.

- Не так уж давно я общался с одним из таких горцев… По крайней мере с тем, кто много о них знал.

- Он что же, с Кольца что ли к тебе свалился? – испугано заморгал Коуру. – Ведь Темный всех тех горцев, что остались в живых после битвы исхода, эвакуировал на Кольцо? Так?

- Почти… На чем ты меня перебил?

- Луки.

- Да. Тогда, в армии двенадцати горных королей, собравших во время Исхода свои войска у Великой Горы, было много стальных луков. Несколько сотен знатных горцев в доспехах, почти что непробиваемых, а, отчасти, даже зачарованных. И у каждого из них - стальной лук. Но самые лучшие доспехи и луки были, естественно, у королей. Так говорили. Лично я тогда одновременно видел лишь двоих со стальными луками. Они были в Лумперте проездом... Вот я и говорю, что надо сообщить Высокому.

- Не торопись, Квейтил. Положить втроем полсотни вояк это, конечно, неслабо, но… это всего лишь люди.

- А ты заметил, Ко, как что-то словно приблизилось к нам, когда этим троим угрожала опасность? Сдается мне, что это был...

- Слуга Джайфа? Или Хермина?

- Нет. Один из Белых. По-моему, Тарч, зам Стервятника.

- Что ж, все может быть, - суслик вздохнул. - Я не хочу, чтобы просторы моего Алькерна кто-то густо приправил напалмом или встряхнул сейсмическим сдвигом. Ждем и наблюдаем. Глядишь, оно как-нибудь само пройдет.

- Да я уж три тысячи лет как жду и наблюдаю. Ну тошно же, тошно, Ко! Давай хоть камнепад им на головы устроим, или заманим их в какую-нибудь пещеру, да и стенки сомкнем... Что мы третий день уже мотыляемся вокруг них просто так?

- Коли надоело, вон, иди, ковыряйся в своих подводных руинах, или считай свои звезды. А эти пройдут мимо меня без особых происшествий. До первого хотя бы перевала. А там сдам их с рук на руки Шеру. И вообще, смени шкуру, Квейтил. Эта твоя драная чайка мне всех зверей в лесу перепугала.
.

Свет.

- Светлейший, мы их нашли. В Алькерне. Организовать стычку было элементарно, - Эр-Цин самодовольно улыбнулся. - Задержка на дороге, наводка барону... Так могут сражаться только горцы или их прямые потомки... Ведь Он переселил остатки армии Двенадцати к себе на Кольцо? Стальные луки. Характерные мечи и доспехи, система ведения боя...

- Куда направляются?

- Или на восток Алькерна или к Горам.

- Сколько?

- Трое. Один из них маг по крови. Слабенький. По-моему это один из тех Двенадцати королей... Хотя это и невозможно. Не мертвых же они подняли?..

- Возможно. Тьма и мертвых поднимать умеет... Двоих убить. Но осторожно, не светясь. Вы на чужой территории, не забывайте. Маг пусть дойдет до цели. У них наверняка есть прикрытие с воздуха и, возможно, через Паутину. Засечь. Наблюдать. Уничтожать только после того, как маг дойдет до цели. Цель тоже уничтожить. В первую очередь уничтожить цель. Любой ценой. Но аккуратно. Я не хочу осложнений с Высоким.

.

Четырнадцатое восьмой луны 3005 года кольца.

Алькерн. Лесная тропа.

- И все же зря ты так, Твайн.

- Опять двадцать пять! Ну почему зря, Рори? Почему, вообще, я должен быть милосерден ко всякой швали... – Дегерин Ленц возмущенно тряхнул белой гривой, тряпицей стирая кровь с клинка. - Не было никакого резона оставлять их в живых... То, что у нас в заплечных мешках золото, еще не повод, чтобы нападать из засады.

- Тем более что засада была дрянная... И вообще, тут я с Твайном согласен. Разбойников надо убивать, – Леридэк Барки собирал свои стрелы, рыская по кустам вокруг поляны.

Одиннадцать стрел. Одиннадцать трупов.

- Ну вот. Теперь и он туда же, - всплеснул руками Рори. - Сговорились вы что ли? Да, я понимаю, перебить барона фон... забыл уже, как его там звали, и полсотни его холуев - это дело чести. Нельзя так вести себя с мирными путниками. Даже если ты трижды барон, нельзя, но тут... Смотри, вот этот, - Роривельт поднял за волосы удивленную голову, совсем недавно одним ударом меча отделенную от не в меру шустрого тела. - Вот этот. Он же почти ребенок.  За что я его, спрашивается?.. Вы думаете, эти три десятка разбойников - негодяи, гроза всей округи?.. Да это крестьяне, сбежавшие от того же барона. Для них разбой не средство обогащения. Для них он - средство выжить.

- И поэтому мы должны были дать им себя пристрелить? Или нам что, в плен надо было сдаваться?.. Все. Я готов идти дальше, - Твайн глубоко вздохнул, закинул за спину меч в ножнах и лук. Вытер измазанные кровью руки о грубые суконные штаны.

- Вот и я говорю. В моем ущелье никогда не было воров. Не говоря уж о разбойниках. Нехорошо брать чужое. Неправильно это. А от тех, кто не желает понять такую простую истину, я всегда избавлялся. Какая разница, мальчишка или девчонка? - и Барки пинком отбросил голову, которую только что держал в руках Роривельт. - Нет, я понимаю, если ты хочешь угнать у соседей стадо, то это вроде как спорт. Или вышли бы к нам честно, сказали – мол, отдайте ваше имущество или сражайтесь... Нет. Без уведомления, из засады. Я понимаю, засада на войне. Но так... Вон тот, если бы я его первого не срезал, он же продырявил бы меня из арбалета... Почему я должен идти всего опасаясь?.. Если у меня ни с кем нет вендетты, то почему я должен бояться за свою жизнь и вздрагивать от каждого шороха?.. Возмутительно! В этой стране, определенно, нет никаких понятий о чести.

.

Шепот в тумане.

- Ну, как ты думаешь?

- Не мы одни за ними следим.

- Пора отсекать остальных?

- Нет. Подождем до гор.

.

Свет.

- Стервятник, выдели Тарча и дюжину своих лучших в помощь Эрц-Цину... В ПОЛНОЕ распоряжение, а не как тогда.

- Слушаюсь, о, Лучезарный.

.

Пятнадцатое восьмой луны 3005 года кольца.

Тьма.

- Лорду Паутины Кольца: подготовьте к эвакуации точки силы H, J, K и N.

- Но это же половина Островов! И потом, все сразу заметят. Такие перемещения...

- Вот и прекрасно, что заметят.

- Лорду Смерти Защиты Рока: эвакуировать сухопутные части с побережья. Приготовить всех к воздушной атаке. Силы оповещения сообщат вам о бомбежке за восемь минут до ее начала.

- Мы не успеем.

- Как всегда, сколько успеете. Прикрыть с неба всех я не смогу. Но, если потери от первой волны будут свыше пятнадцати процентов, разжалую... Прояви свои организаторские способности, Рейб. Те, кого не успеваешь спрятать, пусть палят в бомбометы. Толку никакого, но хоть паники не будет, умрут, как герои...

- Лорду Смерти Кольца: приготовить четырех Исчадий с седоками для Лорда Смерти Тихого Неба. По приказу кинешь их Паутине Севера...

- В какой срок?

- День.

- Три дня. Лучше четыре.

- Не торгуйся, Хэйк. В случае атаки на Кольцо ты обязан выставить дюжину Исчадий немедленно.

- Но я не хочу ослаблять эту ударную группу...

- Хорошо. Будь готов в любой момент. Но через два дня ты выставишь мне четверых сверх ударной группы. И дай им лучших наездников. Не бойся, снабжу их дежурным прыжком. Да. Приготовь и всю ударную группу. Так, на всякий случай, если у Величайших сдадут нервы...

- Лорду Паутины Севера: принять от Лорда Смерти Кольца четверых Исчадий. Бросить в точку, указанную Джайфом, по его, Джайфа, команде.

- Для Исчадий не все точки доступны. Слишком большие вибрации, сложно будет погасить, даже замаскировать помехи...

- Так перебрось в открытую. Главное неожиданно. Выбери момент посуматошнее, чтобы никто не успел сообразить и размазать на входе...

- Лорду Смерти Тихого Неба: как там они?

- Пока нормально. Все сработало. Их уже два раза пытались убить. Пока без магии... Тут намечается третья попытка.

- Далеко они прошли?

- Это так важно?

- Да. Я хочу, чтобы они попытались успеть.

- Невозможно в принципе.

- Пусть постараются. Мне нужен Ключ. В любом случае, через любой срок. Но лучше вовремя. Постарайся, чтобы они успели, но особенно не рискуй своими. Когда начнется заваруха, накрой всех.

- Зачем? У меня сил не хватит. Да и не мой это профиль...

- Знаю. Дам тебе четырех Исчадий по первому слову. В полное распоряжение. Лорд Паутины Севера бросит их, куда скажешь, в его пределах. Накрой всех, а Ключ доставь мне.

- Не слишком круто? Зеленый обидеться может.

- Лучше меня Зеленого знаешь?

- Хорошо. Ладно. Слушаюсь.

.

Шестнадцатое восьмой луны 3005 года кольца.

Восточный Алькерн. Подгорная Марка.

На пятый день пути они отпустили своих лошадей, выдохшихся и выжатых как лимон. Это было у священных Скал, у которых раньше, три тысячи лет назад, все путники, идущие в Горы, приносили жертву Камням и Воде. Роривельт облегченно вздохнул.

- Здесь уже чувствуется Сила. Та, что идет изнутри, от центра Мира. Это сила, которая сочится вверх, к небесам, через столпы застывшей лавы, – он похлопал широкой, мозолистой рукой по почти вертикальной стене. - Теперь мы двинемся вверх по во-он той тропке. Видите спуск, а дальше седловина? Я хочу набрать воды в ручье, что бьет из-под Скал, а потом, забравшись на перевал, постоять там часок. Мы должны очистится от грязи, прежде чем пойдем к Сердцу Гор.

- Ты говоришь о горах, как о храме - ухмыльнулся Твайн.

- Не тебе об этом судить, победитель низин. Ты бежал от гор и от горцев, а потом, даже со всеми силами  Юга так и не смог покорить их полностью.

- А ты потерял свои горы. Ведь ты тоже проиграл свою последнюю войну. Тогда, во время Онна.

- Снова склока? – укоряюще покачал головой Барки. Он говорил, как всегда, негромко, но внятно, тоном учителя, выговаривающего ученикам за недостойное поведение. - Я ни одной войны не проиграл. Ни одной не выиграл... Я всю жизнь охотился... в горах. ОНИ предупреждали меня о грозящей беде. Всегда. И ни разу я не отнесся к НИМ без должного почтения. Горы, любые горы, живы. Эти, быть может, живы вдвойне. Мне меч не нужен. Я не привык сражаться с людьми. Никогда не дрался за власть. Но я чувствую, как ОНИ дышат… Как вы можете ругаться сейчас? Прислушайтесь. Слышите? - легкий ветерок встрепал его седеющие черные волосы, кожаным ремешком стянутые в хвост на затылке. - Что-то не так в этих горах. В долине, у Священных Скал, нас ждут. Да и сзади, похоже, приближается... Стоит ли ругаться сейчас, если скоро любой из нас может погибнуть? Придется снова лить кровь, - он сдержанно вздохнул и похлопал по стальной дуге, словно бы утешая, свой лук.

У спуска они задержались. По склону вниз вели каменные ступени. Леридэк, идущий первым, приподнял руку.

- Стойте. Они там. Ждут нас внизу… - прошептал он.

Горцы тихонько отошли назад, за зеленую завесу растущих вдоль тропки кустов. Быстро и уверенно начали облачаться в доспехи. Первым одел все свое Леридэк. Собственно, у него стальным доспехом был закрыт только корпус, а голову защищал легкий шлем с открытым лицом.

Помогая Твайну закрепить защиту рук, Роривельт неодобрительно покачал головой.

- Барки, мне не нравится то, что ты почти весь открыт. Что будешь делать, если попадут тебе в глаз или в руку?

- Ничего, Рори, - «успокоил» Твайн. - Он за нашими спинами. Посидит немного, не высовываясь, пока мы первую волну примем. Это ж старая тактика. Я всегда так воевал. Впереди тяжелые доспешники, за ними остальные... А ноги за камушек спрячет.

- Точно, Твайн, - кивнул Леридэк. - Камни для горца лучшая защита, чем любые доспехи.

- Так уж и любые? - ухмыльнулся Роривельт, надевая свой черный шлем.

Облаченный в полный королевский доспех, он стал похож на большую матово-черную рыбу или ящерицу, весь, с ног до головы покрытый чешуей черненых пластин.

- Тебе хорошо, - хмыкнул Дегерин Ленц, надевая свой шлем - такой же по форме, но посеребренный. - У тебя все части доспеха Старой работы. А у меня на левой руке поздняя инская вставка, да и ноги далеко не идеальны...

- Не ной. У Леридэка закрыты только грудь и спина, а он помалкивает... Интересно, как ты стоял в своем неполном доспехе против конницы южан?

- Против конницы проще. Стой себе и стреляй на скорость, чтоб доскакать до тебя не успели. А принять на себя две дюжины арбалетных болтов... Что ж, всегда мечтал попробовать...

- Ну что? Готовы? - Рори подстегнул колчан со стрелами на стальной цепочке повыше, к самому плечу, взял в правую руку свою похудевшую котомку. Теперь в котомке были только золото, еда и запасной колчан стрел. Как и у других. Все  доспехи – на теле. В левой руке Трэмдальв сжал стальной лук. Кровожадно улыбнувшись, тронул тетиву. - Нынче Горы услышат старую музыку. Надеюсь, они ее не забыли.

- Да, - кивнул Барки.

- Готовы, - Твайн, закрепив колчан за плечом, поднял свою сумку и лук.

- Смотрите!

У них за спиной, в полулиге, на гору с шумом выскочили всадники. Много. Издали донесся окрик:

- Стойте, именем короля!

- Это за нами, - повел плечами Твайн. - Ну что? Может, остановимся и всадников сперва?..

- Нет... – наклонил голову Барки. - Там, у родника, они затаились в засаде. Если мы тут начнем крошить, это их может спугнуть... Откатятся на перевал, потом выкуривай их оттуда... Целый день потеряем. А то и два... А сейчас перевал чист. Они все, наверное, тут, под Скалами... Интересно, почему, а Рори?

- У родника идеальное место для засады. Прострел с трех сторон... Я тебе покажу, Леридэк, куда прыгнуть, чтобы прикрыться. Отсидись до первого залпа, а потом срезай самых трудных. Ну, а остальных, как-нибудь, мы. А всадники верхом туда не спустятся. Пока еще они пешком подоспеют…

И лучники втроем двинулись вперед и вниз, по скользким после недавнего дождичка каменным ступеням.

Спускались долго, не торопясь. Давая себя разглядеть. Впереди Рори, Затем Леридэк, последним Твайн.

- Да, - прошептал Барки, - действительно идеальное место. Я засек только семнадцать стрелков, а судя по следам у родника их больше.

- Странно. Я заметил всего пятерых, - буркнул Рори.

- А я вообще одного.

- Неудивительно. Вам шлемы мешают... Так где, говоришь, то место?

- Вон там. Серый валун-кораблик. Куда он носом указывает, туда и прыгай. Ноги малость промочишь, а так ничего. Только пригнись, а то с северных камней твою голову торчащую видно будет... А мы, Лэнц, встанем плечом к плечу во-он там...

.

Восточный склон ущелья Священных Скал.

- Коуру!.. По-моему, сейчас опять будет бойня, - каркнул сидящий на чахлом деревце ворон.

- Будет, Квейтил... Я вот не пойму, зачем на них постоянно наводят?..

- Разве эти горцы не сами?..

- Нет. Слишком много случайностей, - покачала головой устроившаяся на дереве рыжая белочка. - Ну, драка в порту это так, цветочки. Там, действительно, могло быть случайно. Да и у Рори, наверное, руки чесались. Но остальное... Почему барон поехал в тот день именно по южной дороге?.. Или старая карга ему посоветовала, или тот монах, или... Эх, жаль, что я не подслушивал, а то вычислил бы наверняка еще одного из шпионов Света... Или Марева. Кто ж знал, что они начнут с такой дешевки... Я все больше фон смотрел, да Паутину слушал, ждал большого подвоха. Но там все было чисто. Они людьми манипулировали. Обычными средствами. Разветвленная агентурная сеть.

Потом разбойники эти в лесу. Ну кто им мог дать наводку? Горцы с такой скоростью скакали, что опередить их без помощи магии было просто невозможно. И теперь эти. Пограничный пост горных рейнжеров, охотников за той нечистью, что лезет иногда через перевал... Их также предупредили. Телепатически. Ладно, у разбойников был шаман-самоучка. Но ведь на рейнжеров работает нормальный телепат, Бэшт, студент академии Хуммо. Я его знаю лично. Парень неглупый. Им уже начитывали лекции и по верификации, и по криптографии. Практики у него пока маловато, но... Впарить ему поддельную телепатему может только магистр сайти, не ниже, чем третьего круга. Это Хермин, Стервятник или кто-то вроде них.

И потом эта погоня. За ними едут гвардейцы. Регулярная кавалерия Подгорной Марки. Что им сообщили про горцев? Опасные преступники? Государственная измена? Что-то еще?.. Конечно, у гвардейцев есть реальный шанс перехватить горцев, убить их или задержать хотя бы. Но Подгорная Марка может и остаться без гвардии. Совсем. А это уже серьезное вмешательство в мои дела. Оно меня начинает злить помаленьку.

- И что ты предпримешь?

- Ничего. Пока. Послежу, как горцы справятся с засадой, посмотрю, может, откроется кто из следящих магов.

- Да я уже видел двоих.

- Ты знаешь наверняка кто это?

- Догадываюсь, как и ты.

- Достаточно уверенно, чтобы вступать в бой?

- Конечно нет.

.

Шепот в тумане.

- Они уже у самого входа в Горы. Ох, повеселимся, сестричка.

- Не лезь на рожон. Не светись раньше времени.

- Да что ты, милая. Я только малость пощиплю нервы Коуру и Джайфу.

.

Священные Скалы.

Лэридэк Барки прыгнул в свое укрытие раньше, чем арбалетчики успели ударить. Твайн и Рори, встав плечом к плечу, развернулись в сторону врагов, освободили правую руку, бросив свои мешки, и потянулись за стрелами. Все движения синхронны, слаженны, как и должно закованным в железо горцам-стрелкам. Будь тут дюжина таких стрелков, и тогда бы в их движениях не возникло суеты и разнобоя. Сейчас здесь были трое, но самых лучших... У рейнжеров сдали нервы.

Залп. Когда в тебя попадает арбалетный болт, разрывается мясо, ломаются кости, железный доспех рвется, как консервная банка под ножом, брызжут в стороны кольца пробитой кольчуги. Мало какой доспех выдержит прямое попадание арбалетного болта с тридцати шагов. Но у них были доспехи Старой работы.

Если  доспех  не  пробит, хороший поддоспешник спасет вас от переломанных костей и рваного мяса, но синяки, порой даже кровоподтеки... Впрочем, Рори и Твайн знали, на что идут.

Твайн выбросил сломанную арбалетным болтом стрелу и потянулся за другой. Рори всадил свою бронебойную одному арбалетчику в череп. Секундой позже срезень Леридэка порвал горло одному из замешкавшихся стрелков.

Все.

Это была их победа. Чистая победа. Никто кроме горцев этого еще не понял, но тем хуже для рейнжеров. Арбалет перезаряжается долго. И когда вжавшиеся в своих укрытиях стрелки натянут тетиву и положат в желобок новый болт, им надо будет подняться, чтобы хотя бы увидеть, куда стрелять. А подняться синхронно все двадцать три (точнее, уже двадцать один) рейнжер не смогут. Тридцать шагов не то расстояние, чтобы лучший среди Горцев стрелок промахнулся, даже стреляя навскидку. А скорострельность у лука (если лучник умелый) намного выше... К тому же от бронебойных стрел, выпущенных из стальных луков, защитой могут быть только доспехи Старой работы или камни, старые добрые камни...

После того, как рейнжеры попытались разрядить свои арбалеты второй раз, их осталось семеро.

- Остальные высовываться не будут. Пора уходить. Прорываемся к перевалу, - скомандовал Роривельт.

Сзади, по камням тропинки уже грохотали закованные в железо ноги спешившихся кавалеристов - гвардейцев Подгорной Марки.

- Именем короля, остановитесь!

Куда там! Они уже карабкались вверх по серпантину, забросив мешки на лямках за спину, не выпуская луков из рук, изредка оглядываясь, чтобы не получить сзади арбалетный болт. И не получили, зато пригвоздили стрелами к земле еще четверых арбалетчиков, пытавшихся стрельнуть им вслед.

.

Восточный склон ущелья Священных Скал.

- Прекрасно работает эта троица, Ко! Временами я даже начинаю им сочувствовать, - всплеснул крыльями ворон.

- Раньше Нетопыри и Лорки боялись сунуться за Сизую седловину. Теперь их некому остановить. Пока маркграф не наберет новых рейнжеров, придется мне самому потрудиться... Или кого-нибудь из учеников запрягу.

- Трубача запряги. А то он все с невидимостью у меня на Луме шалит. Очевидный переизбыток энергии. Вот и примени его к пользе.

- Да, наверное... Хорошо, что они не сцепились еще и с гвардией.

Его прервал грохот обвала. Это был серьезный обвал - огромная скала, веками нависавшая над тропой треснула в самом неожиданном месте. Путь к седловине был перекрыт. Трое горцев в нерешительности остановились. Сзади их догоняли гвардейцы.

- Какая с-сука? - вскипела востроносая белка и вцепилась в дерево огромными, отросшими вдруг стальными когтями. Коуру оглядывался, шипя и показывая миру свой не то волчий, не то крокодилий оскал. - Совсем охамели! На моей территории...

- Постой, Коуру! Не кипятись, ты ж не вычислил еще ничего нового...

Но тучи уже сгустились. Черной ласточкой со стальными когтями Коуру сорвался с ветки и взмыл над долиной. Громыхнуло. Запахло озоном, и троекратный разряд молний накрыл нависающие над родником и тропинкой склоны, мелкой дрожью всколыхнув Паутину, отдаваясь сотнями невидимых искр на уровнях Ву и Ки.

- Высокий?.. Высокий, ты меня слышишь?

- Прекрасно слышу, Квейтил. Что-то серьезное? У тебя очень взволнованный тембр.

- Ты в курсе того, что здесь происходит?

- В общих чертах. Они разозлили Коуру?

Роджер не видел изображения. Только зеленоватую муть. Но ему показалось, что на той стороне связи Высокий чуть заметно улыбнулся. И от этого Квейтилу стало не по себе. Ему всегда становилось не по себе, когда Высокий улыбался. Их господин, Величайший Зеленого цвета, был самым древним из четверых. Пожалуй, лишь он один из всех Величайших еще помнил время, когда возникло Кольцо, время Исхода. И он улыбался нечасто. Лишь тогда, когда намечалось что-то серьезное. Очень серьезное.

- Ты, вообще, в курсе, из-за чего вся заваруха? Мне есть к этому доступ? Коуру скрытничает, у этих троих в голове блок от чтения мыслей. Явно только, что они от Тьмы. Это нормально, что Ко решил здесь драку устроить? Мы, вообще, имеем с этого что-то?

- Да. Прикрой его. Не беда если прибьет пару шестерок... А если дров наломает, тоже неплохо. Другой раз будут знать. Не останавливай его. Мы в любом случае ничего не теряем...

"Похоже, Коуру разошелся не на шутку. Если здесь будет Белый Вихрь, то мало кто останется в живых. Всех же порвет, не различая. Хотя, может я, конечно, и выберусь. О, бездонные щели, почему я не убрался в свое море, когда он меня гнал?!"

.

Ущелье Священных Скал. Небо.

Увидев оскаленную пасть Коуру и получив, как и все маги, накрытые разрядами в долине, свою дозу оглушающей боли, Левая Дорогуша испуганной гарпией взметнулась вверх. Два удара Бичем. Мимо. Коуру уже зашел в пике и еще через секунду ударит наверняка... Ее душа забилась, как пойманная в сети муха... Теперь ее могла спасти только Паутина... Но сейчас на этой долине десятки глаз. Есть ли у кого-нибудь на нее зуб? Если есть, то она погибнет. Вот оно уже идет... Мама!..

Она  бессильно упала в объятия своей старшей сестрички. Не могущественная высокомерная злая шутница, а испуганная девчонка... Если кто и имел на нее зуб, то ему сейчас, наверное, было не до того. Никто из Хозяев Нити не шевельнул уверенным пальцем. Никто не размазал ее по бескрайним путям подпространства. В этот раз.

- С самого начала я говорила тебе, дуре, не лезь... Ты даже не представляешь, как тебе повезло. Этот такой риск, такой риск, пользоваться Паутиной у всех на виду,

- Правая уверенно поглаживала ее по голове, как испуганную зверушку. - Ничего. Мы еще им покажем. Всем им покажем.

А там, откуда секунду назад телепортировалась Левая, в пасмурном небе вспыхнуло ярко, выжигая все внутри замкнутой магией сферы. Левой в сфере, естественно, не было. Там бились в агонии два ее помощника и черт-те, как оказавшийся вместе с ними не то коршун, не то мотылек, кажется, белый.

Эр-Цин нервно скривил губы и ударил по Коуру снизу.

- За Альберта-мотылька!

Но поток Ки отклонился, когда пол-неба заслонил сорвавшийся с ветки всклоченный ворон.

- Тарч! Кто это? Где твои? Меня же сейчас... – заверещал в эфире Эр-цин.

- Нишкни. Прикрою!..

Откуда-то сверху накатила волна преодолевающего звуковой барьер летуна. Выжигая  в хвойном лесу долины страшные обугленные борозды,  зашарили тепловые лучи.

Навстречу, к небу, взмыл темный силуэт, очередями выхлестывая предвечную тьму из захлебывающихся звуком орудийных жерл. И летуны, полосуя друг друга предвечной тьмой и огнем, закружили в сумасшедшем, разбрызгивающем смерть хороводе.

Ни Тарч, ни Джайф не подставились сами. Сражались очень хорошие, но все же шестерки. Впрочем, Коуру было уже наплевать. Он поднимался все выше и выше белым бородатым старцем в центре безжалостного холодного смерча, и посох недобро полыхал в его напряженной руке. Молнии ударили одна за другой, и бойцы рассыпались в небытие тысячей невидимых для смертного искр. Третья молния ударила вниз, расплавив несколько скал там, где только что был Эр-Цин. Впрочем, шеф секретного департамента Белых уже плавно перетек в другую, более безопасную точку, оставив после себя только энергетического призрака. И все же, он нервно поежился, увидев, как рваной бумагой разлетелись по солнечному ветру ошметки его фантомного тела.

- Стой! Стой, Ко, хватит! Ничего уже не изменишь. Прекрати эту бойню! – Ворон-Родж, надрываясь, орал в ухо вошедшему в раж белому старцу, а внизу, в десяти шагах от обвала, все еще сверкали мечи.

.

Подъем на перевал.

Гвардейцам было неудобно атаковать их. По узкой тропке вверх, против лучшего в истории гор стального лука... Но они не могли отступить от данного маркграфом приказа.

Когда они накатились во второй раз, Рори пришлось прерваться, чтобы оградить всех сражающихся от осколков, падающих с неба. На небе шла не просто гроза. Это, кажется, поняли все. Роривельт знал, что здесь, вдали от Сердца Гор он будет бессилен против теплового луча. Оставалось надеяться, что враг об этом не знает, и что им повезет. Но ко всему остальному король-маг был готов и когда на них вдруг накатил сгусток предвечной тьмы, Рори, повелевающим жестом вскинув к небу пальцы левой руки, вновь выставил Щит Силы. Тьма стекла вправо, разъев половину нависавшей над тропинкой скалы. Это, наконец, остановило гвардейцев маркграфа.

- Вы сами видите, - крикнул Рори на всеобщем языке, - это дела магов! За что вы будете лить свою кровь?.. Мы хотим уйти. И снова мы сюда не вернемся. Отпустите нас. Просто дайте нам спокойно уйти. Иначе вам всем придется умереть. Мне будет жаль убивать столь превосходных бойцов, но ни наши доспехи, ни наши мечи вам не по зубам... Где здравый смысл? Неужели вы будете нападать до последнего человека?..

Роривельт Тремдальв всегда умел убеждать и повелевать. Многие даже считали, что это его основная способность, доставшаяся ему с магией королевской крови... Да и десяток трупов, лежащий перед троицей на тропинке говорил сам за себя.

.

Маги действуют куда быстрее... Люди даже не всегда успевают сообразить, что произошло. Пока гвардейцы совещались, тучи почти разошлись, точнее, истаяли в бесконечно-лазурном солнечном небе Алькерна. Короткий ливень погасил пожар, возникший из-за теплового луча в лесах, и скалы почти остыли. Не дожидаясь, пока гвардейцы что-то решат, горцы развернулись и стали карабкаться по камням вверх, через упавшую на тропинку и уже наполовину оплавленную предвечной тьмой скалу. Им никто не мешал.

Когда три усталых, но довольных человека взобрались на перевал, им открылись ряды горных долин и просторы Алькерна, вплоть до самого моря. Они стояли там, на продуваемой ветром седловине почти час. И счастье было на лицах. Впереди стрелков ждала родина предков, а ныне - полные ужасов и опасностей ТЕ САМЫЕ горы.

- Ну, хватит. Пора в дорогу, - и они двинулись вниз. К Сердцу Гор.

На камне у них за спиной заклекотал что-то свое облезлый седой гриф.

.

Восточный склон ущелья Священных Скал.

- Спасибо вам за работу, ребятки. С вашей помощью я вычислил почти всех... Нет, не надо. Здесь все-таки горы. Как говорят эти торе стрелков - ТЕ САМЫЕ горы. Они и правда не совсем обычны. Так что я тут лучше справлюсь один. Но если что... Высокий, как ты смотришь на это?

- Я подержу пару каналов наготове. Если возникнет такая необходимость, брошу Коуру и Роджа прямо к тебе в помощь. Но, будем надеяться, что до этого не дойдет.

- Ладно, - мысленно кивнул Шер, и Высокий отсоединился.

- Договорились, Шер. Пока! – чайка, взмыв в небо, полетела к морю Лум, а рыжая белочка с грустными глазами долго еще смотрела с перевала на удаляющиеся фигуры горцев.

Шер, взмахнув крыльями грифа, сделал широкий круг над долиной, в которую спускались стрелки.

.

Шепот в тумане.

- Может, все-таки попробуем его перепрятать?

- Слишком опасно. Я не рискнула бы притронуться к Ключу, не имея у себя за спиной целой армии. А целой армии нам не дадут. Да и на чужой территории. Тебе ведь не хочется дразнить Зелень, Левая?

- Ну ладно. Нет, так нет... Все, что можно сделать, не перепрятывая его, ты уже сделала. Остается лишь ждать.

.

Шестнадцатое восьмой луны 3005 года кольца.

Свет.

- Три дня. Если они не успеют за три дня, то считай, что мы победили... Будь готов применить любые, ты слышишь, ЛЮБЫЕ силы для их задержания, а лучше - уничтожения.

- Да, Светлейший. Мне, собственно, нужна более внушительная поддержка от Стервятника. Если вдруг у нас не получится их... – Эр-Цин нервно сглотнул. - Может быть, ты позволишь применить пару глубинных, чтобы ликвидировать сам Ключ?

- Так вы уже вычислили его точное местонахождение?

- Мы работаем над этим, Светлейший.

- Работайте усерднее. И запомни. Глубинные будут только в крайнем случае. Я не хочу войны с Высоким. По крайней мере, не сейчас... Слишком много сил отвлечено на острова Рока... Попробуй их просто убить. Ты же имеешь достаточные для этого средства.

- Здесь Джайф и Дорогуши. А Шер в этих горах стоит их всех. Слишком много будет потерь.

- Твои хваленые агенты все равно ни черта не стоят. Рискуй. Потеря одного здесь сбережет мне тысячи там. Они не должны успеть.

.

Долина Призраков.

«Четыре часа исследований, наблюдений и что же? В трех местах, на точках Паутины... Зачем они устроили там постоянное смещение? Боятся вторжения именно оттуда? Что же интересного прячут там Дорогуши? Не то ли, ради чего весь сыр-бор? Непохоже. Все три выхода из Паутины в небе, над седловиной, в которую упирается Долина Призраков... Это, что ли, такой способ предотвратить воздушные бои? Что-то тут не так, что-то не на месте... Ладно, посмотрим, что поделывают наши горцы и все, кто вокруг них ходит кругами».

И Шер взмыв в небо грифом, полетел на запад, навстречу неуклонно пробирающимся к долине горцам.

.

Тропинка над пропастью.

Когда сверху посыпался град камней и стрел, горцы не очень-то удивились. Они почти привыкли. Шли в доспехах, в любой момент наготове. Леридэка Барки слегка зацепило камнем по плечу, и они залегли за камнями. Открыли ответную стрельбу. Когда им перестали отвечать, перевязали раненого. Не стали даже подниматься на гребень, чтобы сосчитать трупы. Какая, в сущности, разница кто на них напал и почему? Смерть не отпускает надолго. Волей Величайшего Тьмы вернувшиеся из небытия, горцы шли по пути смерти. Люди, живущие теперь в этих горах, не могли не быть врагами. Правда, местные узнали о них слишком рано и нападали слишком целенаправленно, но к этому стрелки уже привыкли...

- Главное, чтобы они подольше не применяли ничего сильного, - сложив руки, словно для молитвы прошептал Роривельт. - Я пока не в состоянии полностью отразить даже тепловой луч, не говоря уже…

- Раньше я и не думал, что ты настолько силен в магии, Рори, - удивленно покачал головой Твайн. – Я считал, что все предания, что дошли до нас о Первом Короле горцев - это сильное преувеличение, метафора…

- Не все… К сожалению, я не так силен, как хотелось бы. Это всего лишь магия Крови. Я в состоянии управлять тем, чем по праву владею... Даже ты, полукровка, но все же отпрыск Кертибельта, чуешь на расстоянии нежить и легко подчиняешь других силой своего голоса... А я был хозяином в этих горах. Здесь многое мне подчинялось. Я, Кертибельт и Альмо черпали силы именно в центре Гор. Я спасся тогда, во время Исхода, а они навеки остались. Думаю, те, кто здесь остался… Не все в них спалил Белый пламень, не все смогла разъесть Зеленая плесень... Они здесь до сих пор. Я нутром чувствую это... Они здесь, как и все то зло, что было свершено против них. В этих горах сейчас полно злобных тварей, для которых все живые - враги.

- Ладно тебе, Рори. Ты видел обычного нетопыря. Под Дагобаром в пещерах, в дни моей молодости их была такая прорва... – махнул рукой Леридэк. – Не впадай в панику раньше времени. Нам и так уже страшно.

- Нет, Барки. Местные нетопыри куда страшнее, - покачал головой Рори. – Это не обычные летучие мыши. Их вывели  те силы, что изгнали наш народ с поверхности Лао. Я прекрасно помню, как во время Последней Битвы… - Тремдальв прикрыл глаза. На лице его отразилась давняя боль. – Мы многих людей тогда из-за них потеряли. Такого нетопыря не словишь в руку и не погладишь. В нем сил и злобы куда больше, чем на первый взгляд кажется…  Ночевать будем у костра, в доспехах. Стрелять в них бесполезно. Этих тварей слишком много, а стрелы нам еще пригодятся. И берегите шеи, кисти, любые места с открытой кожей.

- Осторожно! Там что-то мелькнуло, - вскрикнул Дегерин Ленц.

- Обычная птица, - махнул рукой Роривельт. – Ты, Твайн, следи лучше за нетопырями. Они здесь – самое опасное…

- Это не птица, Рори. Крылья птиц так не сверка...

- К той скале, быстро! - прервал их Барки и первым бросился к огромному камню, почти вертикально возвышавшемуся над тропой.

К ним приближался грохот. Камни, мелкие и покрупнее, резво, словно бы играючи, прыгали вниз, со склона, прямо на них...

Все. Добежали. Первые мелкие камушки обвала уже пролетали со свистом мимо головы, плеч, но стрелки все-таки успели укрыться за скалой, вжавшись спинами в ее нагретое солнцем надежное тело. Успели до того, как на тропинку обрушились крупные гранитные глыбы.

Пыль. Грохот и смерть. Почти сплошным потоком, справа, слева, и у них над головами, падая на шлемы мелкими осколками, засыпаясь за шиворот каменной крошкой.

Когда камнепад успокоился, Леридэк Барки прошептал.

- Ретте ок, вэте рокк. (Покатить камень, вызвать лавину. Горская пословица)

- Точно. Интересно, кто же бросил в нас первый ок? Уж не та ли стальная птица?.. – шепотом спросил Твайн. - Кто вообще, постоянно бросает на нас камни?

- Те, кто не хочет, чтобы мы дошли до конца.

- Ну, хорошо. Кажется, все кончилось. Двинулись дальше... Ведь мы должны успеть до полнолуния?

- Да, Ленц. До полнолуния, - кивнул Рори. - Но, по-моему, твоя птичка все еще наверху.

- Все равно нам надо попробовать, - поддержал Твайна Барки. - Давайте, осторожно. Я, как самый легкий, пойду первым. Если что, снова бежим под скалу, - и Леридэк первым шагнул вперед, из-под защиты спасительного камня.

Десять шагов. Пятнадцать. Из-за скалы уже выбрались все трое, когда Леридэк и Рори одновременно взвыли:

 - Назад!!!

И снова бег наперегонки с летящими сверху камнями.

На этот раз сыпалось дольше и злее.

- Когда-нибудь, они там, наверху, конечно, успокоятся. Но, по-моему, они нашли дешевый способ запереть нас надолго... Просто обрушивать камни каждый раз, когда мы попробуем выйти. А впереди еще столько оползней и опасных склонов. У каждого риск быть раздавленным и, как минимум, потеря времени, -  Леридэк Барки обречено вздохнул.

- Да. Так мы к полнолунию точно не успеем... Если только я один... Но лучше, конечно, втроем добраться. И Сам настаивал именно на этом... Однако если ничего не изменится, придется мне...

Сверху снова посыпались камни. Казалось, они злорадно смеются над бессилием людей.

Вдруг уши и мозг пронзил трудный, на запредельно высоких частотах визг. Вслед за этим что-то вздрогнуло у них над головами. Кажется, вздрогнули сами горы. Ослепительная вспышка перекрасила небо в белый цвет, раздался сдавленный всхлип. Сверху снова посыпались камни.



Снизу по уходящему прочь от растущего взрыва крылану ударили плазменные пушки, тепловой луч.

- Он вне моей досягаемости, - прошипел знакомый голос в наушниках Тарча, первого зама ВВС светлых сил.

- Понял, Эрц. Попробую его достать, - бросил Тарч в микрофон. Его руки забегали по переключателям, а уверенный, с отзвуком дребезжащей стали, голос стал раздавать короткие приказы.

Три эскадрильи ВВС Света, завалившись на бок, синхронно спикировали в сторону ущелья. Несколько секунд, и они накроют наглеца, который посмел помешать плану Эр-Цина.

.

- Джайф! Я Третий. Цель поражена. Своих не зацепил. Вижу Белых. Прикройте, иначе буду вынужден катапультироваться.

- Держись. Идем. Бей со всех стволов. Катапультируйся в крайнем...

И дюжина черных стратосферных крыланов по команде Джайфа, лода Смерти Тихого Неба, не менее синхронно завалившись на бок устремилась вниз, на помощь Третьему.

.

Контр-Адмирал ВВС Света по особым операциям, Тарч – Командующему базой ВВС в Зршане, Харбору:

- Поднимай и шли ко мне стратегических. Сейчас здесь, кажется, будет драка. Можем не справиться. Если сомневаешься, запроси Стервятника о моих полномочиях.

.

Лорд Смерти Тихого Неба, Джайф - Лорду Смерти Круга, Хэйку:

- Ты, кажется, должен мне четырех Исчадий? Приготовь. Кинешь по сигналу в Пи-Эйч 315 или около, весь разброс они просто не смогут сейчас закрыть...


Неспешно паривший высоко над ущельем гриф-Шер, увидев расцветший на вершине горы белый одуванчик вакуумного взрыва, нервно выгнул шею.

«Значит так?» – в груди Шера, уже четыреста лет, как Покровителя Гор, заклокотала злоба. Оценивая обстановку, он внимательно окинул  взглядом сближающиеся на дистанцию поражения силы ВВС Света и Тьмы. Сосредоточился на стреляющем из своих переносных плазмометов Эр-Цине.

"Значит как там, на перевале?.. Только я вам не Коуру. Я нервный. Долго терпеть не буду".

- Всем частям. Готовность номер ноль. Силы небесного прикрытия в воздух!.. Высокий... Слышишь?.. Ты уж прости, но я собираюсь надрать им жопу.

Облезлый гриф, сверкнув сталью меняющих конфигурацию крыльев, запустил дополнительные турбины и преодолел звуковой барьер. Орудия в полной готовности. На лету материализующиеся подкрыльные ракеты в режиме наведения на цель... С трех замаскированных под горные ущелья аэродромов уже взмывали вверх и ложились на указанный Шером курс перехватчики...

Естественно, Шер говорил на открытой частоте, чтобы слышали все. Естественно, это не отменяло ни одного из его приказов... Порой репутация нервного парня очень полезна.

.

- Третий, если ударят, ответь и катапультируйся. Мы отходим...

.

Распластанной по скалам тенью метнулся, чтоб затеряться где-то за гребнем Эр-Цин. Тарч со своими ребятами снова набрал высоту, отклоняясь на запад, а Джайф, поднявшись в стратосферу чуть восточнее, пошел параллельным с ним курсом.

.

- Хэйк, я отменяю заказ. Пока отменяю.

.

Дорогуши нервно поежились у жидкого экрана монитора.

- При такой поддержке с воздуха эти трое к нам все-таки дойдут.

- А что ты будешь делать, если они попытаются взять ключ?

- Сперва им надо будет хоть что-то увидеть... Ну а потом будем драться. В совсем плохом случае возьмем ключ и отступим.

- А с армией призраков пусть разбирается Шер?

- Какая ты догадливая, сестричка!

.

Шестнадцатое восьмой луны 3005 года кольца. Перед рассветом.

Пещера в горах.

Нетопыри атаковали всю ночь. Словно кто их подзуживал. Впрочем, может, они просто проголодались?

- Одно утешает, - прошипел сквозь зубы Твайн, сворачивая шею очередной, пойманной голыми руками, твари. - Если здесь так много нетопырей-вампиров, то люди точно не живут. Так что засады и стрелы из-за угла кончились.

- Меня, например это не утешает, - буркнул Рори, отгоняя тварей пылающей головней от своей головы и головы Леридэка. - Раз кончились люди, они натравят на нас что-нибудь посильнее.

- Не пойму, почему Он не взял это сам? Почему надо нас посылать? Ведь Ему успех был бы обеспечен, а нам... Мне, честно говоря, не верится, что мы вообще сможем хоть что-то, - Барки подкладывал сушняк в пылающий костер.

Костер они расположили у входа в небольшую пещерку, чтобы отпугивать нетопырей. Но то ли огонь нетопырей совсем не пугал, то ли их кто-то гнал сюда специально. Твари десятками опаляли свои перепончатые крылья, многие падали прямо в костер, где с треском сгорали. Но нетопыри снова и снова атаковали поверх пламени, чтобы прорваться в пещерку и впиться в любое открытое место на теле.

- Похоже, дров нам не хватит, - нахмурился Тремдальв.

- Что поделать, Рори, - пожал плечами Твайн. - Натаскать больше мы бы все равно не успели. Собрать еще пару лишних охапок и в обмен отдать всю свою кровь этим ненасытным тварям?.. Кстати, вы видите что-нибудь там, за костром? Сколько их?.. Мы что же, сегодня так и не вздремнем?

- Их там до черта. И даже больше... То, что к нам в костер залетает, так, шелупонь... Вон, и крупные собираются, - и Барки недобро ощерился. - Придется таки мне, Рори, пострелять немножко, а то, как бы они всем скопом на нас не напали. Построятся клином и р-раз! Никакой костер не спасет.

- Да бесполезно стрелять... И так уже стрел не осталось... Магическими что ли в нетопырей этих шарашить? Два дня еще, понимаете вы? Два дня! Не можем мы сейчас погибать. Нам хотя бы до Последней Горы добраться...

- Можем, не можем, - проворчал Леридэк. -  Коли убьют, так помрем. А дожидаться, когда они кинутся всей массой, я не хочу. Когда начнется - стрелять буду. Да и вам советую. Мечами вы тут, в тесноте, от нетопырей не отмашетесь. Только друг друга порубите. А с луками, умрем хоть, как воины.

- Стойте!.. - Рори замер, приложив палец к губам, словно что-то услышал. - Помолчите. Так... На счет три зажмуриться и закрыть руками глаза... Раз. Два...

Он крикнул "Три!" и над долиной разлился ослепительно белый свет. Уши накрыл запредельно-высокий визг. Если бы они могли смотреть наружу, не ослепив себе глаза, то увидели бы безумную последнюю пляску сотен, если не тысяч нетопырей, оказавшихся вдруг в белой, сжигающей всю органику, да и неорганику сфере. И стреляющую с соседней горы плазменную пушка Эр-Цина. И всхлип. Запоздалый, страшный, свернувший в небытие, в ноль все то, что уже и без того последней смертью сгорело в огромном белом цветке взрыва вакуумной ракеты.

.

Небо над пещерой.

- Вечная Тьма! Я, подбит. Преобразователю хана. Вырублен правый контур. Слышишь Джайф? Это Первый. Я в штопоре...

- Пытайся спланировать. В ущелье тебя подберем. Катапульту и не пробуй, Шер тут держит Паутину на три лиги вокруг... Пятый, давай к нему на выручку.

И над той скалой, с которой все еще поливала сбитого летуна плазменная пушка, расцвел такой же страшный белый цветок. И еще один, мгновение спустя, там, куда метнулась за миг до первого взрыва почти незаметная в ночи тень.

.

С предельной скоростью падали вниз эскадрильи Тарча. Опасно приблизился, чтобы прикрыть своих, строй стратосферных летунов. Шер ждал. Держал Паутину и раздавал приказы. Вспыхнули красным светом верхушки нескольких ближайших гор, и лучи взметнулись до самого неба. Один из них чиркнул по хвосту Пятого – отбомбившегося по Эр-Цину и набирающего высоту нарушителя границ. Тот еще не набрал трех миль высоты – не покинул определенную Конвенцией запретную зону.

«Сражайтесь там, наверху, выше трех миль от уровня моря, если вам так уж неймется. Но на моей территории я не позволю», - Шер зло улыбался, ловя летуна в перекрестье прицела.

А две эскадрильи перехватчиков уже взмыли с запасного горного аэродрома Зеленых... Маги такого уровня, как Шер могут с исключительной концентрацией внимания делать несколько дел одновременно. Покровитель Гор одновременно стрелял, и держал Паутину. И Джайф это знал.

Первому удалось вывести своего летуна из штопора. Он довольно удачно рухнул на выровненный взрывом склон, выкарабкался из кабины, пробежал десяток шагов по все еще раскаленному плато. Подошвы задымились, но он уже скатился вниз, на не тронутую вакуумной ракетой поверхность. Старые добрые холодные скалы. Испуганный визг дюжины выживших после взрыва нетопырей... И испуганный визг души. Нет ничего более страшного, чем попасть к Плесени в плен. Перехватчики Шера уже делали первый круг над ущельем.

.

Джайф сосредоточенно перебирал Нити. Одна, вторая, третья наводка. Дрожь мелодии, сотрясающей Паутину. На Первого времени уже нет. А вот по какому лучу пойдет Пятый, попробуй-ка Шер, угадай... И нет даже лишней секунды, чтобы попросить помощи у Лорда Паутины Севера... Да он и занят, скорее всего. Следит, чтобы Бэйти не бросил сюда телепортом дополнительных сил, которые позволили бы Тарчу легко разгромить авиацию Темных. Все Сильные, как всегда, заняты сохранением статус кво, а значит, только ему, Джайфу, расхлебывать. А то, что два его пилота могут оказаться в плену никого не...

Но Шер не знает, что повреждения у Пятого критические. Если Шер не знает, что Пятый сейчас упадет или взорвется... Пусть думает, что я сам сейчас брошусь вытаскивать Первого. И Джайф, пустив предварительно бурю помех, открыл два прохода через Паутину. Метнул в первый сгусток энергии. А во второй – команду пилоту – к эвакуации.

Шер со всей своей силой и вниманием ударил по первому проходу, обрадовавшись невероятной удаче - размазать по глубинам подпространства кинувшегося спасать одного из своих пилотов Джайфа, шефа Черной разведки!

Правильно проведенный маневр. Покровитель Гор довольно ощерился. Смещенная нить встала на место. Кажется, Джайф размазан.

Правильно проведенный маневр. Оба прохода захлопнулись. Один, смещаемый, дрожащий от вибраций. Проходить через него - верная и необратимая смерть. Другой лишь чуть подрагивает. Через него в кабину Джайфа телепортировался Пятый, покинув свой разваливающийся и кричащий от боли, уже теряющий высоту аппарат.

.

А Первый бежал, превозмогая боль, тщетно нащупывая Нити и все яснее и отчетливее понимая, что спасать его не хотят или не могут. После того, как три перехватчика, пройдя над ущельем, накрыли его дюжиной неуправляемых ракет, он перемещался с трудом. Контузия. Он ничего не слышал и видел уже очень плохо. Перебитая ступня мешала шагать. Из разорванного осколком рта постоянно шла кровь - несколько минут и мясо просто сдохнет от кровопотери. Но главное - правая рука. Первый упорно прижимал на место оторванную у локтя и держащуюся лишь на лоскуте кожи правую руку...

Ну надо же!.. Почему оторвало именно правую?! Все свои силы он расходовал лишь на то, чтобы двигаться и приращивать... Прирастить к остывающему колечку хотя бы пару энергетических линий... Кольцо самоуничтожения на указательном пальце правой руки... Первый пока не мог активировать кольцо, а двое Зеленых уже прыгали ему навстречу по камням. Нижние чины. Первый уровень, скорее всего еще и не по всем специальностям... Но в руках у них были СИЛКИ. Ими может пользоваться любой дурак, тем более, что Первый был покалечен. Такие же дистанционные СИЛКИ, он был уверен, уже настроены на всех трех перехватчиках, ведомых такими же шестерками.

Мало чести. Хотелось бы серьезно досадить Шеру...

Сознание настоящего воина до самого конца должно оставаться ясным. Даже если НУРСы врага разрывают тело Ву – душу - так же эффективно, как и обычное мясо, все равно, до конца...

Нет ничего лучше войны, нет ничего, дороже свободы, нет ничего, дешевле, чем жизнь... Некоторые, кажется, до сих пор говорят так... Там, наверху.

Сверхусилием, сквозь рваное мясо, он протянул две линии Ву до кольца. Активировал. И, окончательно оторвав державший ее лоскут кожи, бросил руку в приближающихся шестерок. Раньше, чем они запустили СИЛКИ.

Ущелье накрыл короткий оглушающий взрыв. Первый упал на спину, захлебываясь текущей из порванной щеки кровью, скрежеща от боли крошевом, оставшимся от зубов. Он не только кожу, но и те две связи Ву оторвал.  Теперь у него только левая рука. И остатки тающего себя... Ничего. Еще хватит на пару хлестких ударов... Он поднял левую руку, сложив должным образом пальцы. Мутным, тающим взглядом засек силуэты идущих на второй заход зеленых...

«Хрен. Вам меня не взять».

И ударил. Короткими очередями, выплескивая остатки самого себя, раз за разом, в огненных струях Бича.

Лучше сгустком последнего, прожигающего гнева впиться в крыло перехватчика, чем...

Один из перехватчиков, с оторванным крылом, задымился и вошел в штопор. Они испугались. Отключили СИЛКИ и кипящей смертью красного цвета исполосовали покореженное войной дно ущелья. Несколько раз. Все дно и те жалкие ошметки, что еще оставались от Первого.

.

Пещера в горах. Рассвет.

- Ну как? Теперь вы понимаете, что нетопыри - это еще цветочки?..

- Нас всех убьют, как того парня с оторванной рукой... А ведь он был маг...

- Ты, Твайн, боишься смерти?

- Нет, конечно. Я уже умирал. Там, в Логанских горах... Обидно и неприятно. Но почти не страшно. Я умер, проиграв свою последнюю войну. Это тебе посчастливилось...

- Сомнительное счастье - собирать по крупицам то, что было когда-то твоим народом. И потом, я ведь тоже умер... Теперь для меня умирать - это почти привычка.

- Ты хочешь сказать, что умирал после каждого из заданий, которые давал тебе Он? - вскинул бровь Леридэк Барки.

- Конечно... А зачем, спрашивается, я Ему нужен, когда задание выполнено... или провалено?

- Но тогда зачем?.. Зачем мы идем, если в конце все равно смерть? Какой смысл выполнять Его задания, если никакой награды не будет?.. Зачем беречь сейчас свою жизнь, если все равно... – Твайн возмущенно тряхнул гривой белесых волос.

- Наверное, смысл есть... – Леридэк сощурил глаза. - А, Рори?

- У каждого он свой... Знаете, для меня каждое новое задание в радость.

- Даже зная, чем оно кончится? – удивленно расширил глаза Твайн.
- Да.

- Но ведь ты не помнишь предыдущие задания, по крайней мере, задания из этой эпохи.

- Мне три тысячи лет... Точнее, Роривельт Тремдальв родился три тысячи сто пятьдесят семь лет назад... И  умер от старости в возрасте девяносто восьми... Величайший Онн меня оживил. Ему вдруг стало нужно... Потом еще раз... Мной двигал один мотив - месть тем, кто отнял у меня родину, уничтожение тех, кто убивал мой народ, ваших, мальчики, предков... Я не знал, что смогу потом возродиться опять. Я шел в бой в последний раз. Все четыре раза, когда меня вызывал Онн. Потом опять возрождался. И снова помнил себя с момента, за секунду до моей смерти, в девяносто восемь. И снова шел в бой.

Онн использовал меня, как смертника, так же, как и еще многих, кем двигала идея самоотверженной мести... Нас несколько сотен. Умерших в разное время, но сохраненных где-то в Его хранилищах. Среди нас было много магов, как магистров, так и магов по крови. Много было и просто выдающихся в чем-то...

Потом Величайшим был Сэм. И когда я был им призван, то вспомнил все четыре задания, что выполнял в предыдущую эпоху... Когда эпоха снова сменилась, оказалось, что я помню то, что делал для Сэма... То, что я делаю для Морна, я тоже буду помнить... Если доживу... Точнее, если опять сменится эпоха, и если новый Величайший Тьмы зачем-то пожелает меня призвать.

Так что, я живу и умираю каждый раз для того, чтобы потом было что вспомнить. И чтобы было не стыдно вспоминать... Тот пилот... Если его вдруг призовут и если он вспомнит... Ему будет не стыдно.

.

Семнадцатое восьмой луны 3005 года кольца.

Все шло, в общем-то, нормально. Весь световой день прошел почти без боев. Просто гонка наперегонки со временем. До тех пор, пока на них не напали Лорки.

- Нам несказанно везет, - сказал Твайн, отирая свой меч. – Почти сутки шли спокойно, без драки.

- Скажи спасибо летунам, что все это время вились над нами, отстреливая любого, кто смел приблизиться… - буркнул Рори. – Боюсь, что это скоро кончится. Этих лорков никто сверху даже не попытался убить.

Лорков было два. Ужасные на вид, огромные толстокожие твари, прыгающие по скалам с гибкостью кошки... Впрочем, от кошки у них была только гибкость. Бессмысленные фасетчатые глаза насекомого, четыре стального цвета, похожих на муравьиные челюсти крюка, шевелящиеся вместо рта, чешуйки и сочленения, напоминающие не то ящерицу, не то червяка... Если бы эта тварь была меньших размеров, ее бы просто хотелось раздавить, содрогнувшись от омерзенья, ногой и никогда больше не вспоминать.

Даже теперь, когда пробитые в нескольких местах магическими стрелами и изрубленные королевскими мечами лорки лежали, истекая бесцветной, дурно пахнущей кровью, они внушали омерзение и страх.

- Тогда, в Последней битве, на нас обрушились сотни, а то и тысячи подобных тварей... Боюсь, в этих горах их до сих пор еще много... Может их кто теперь специально разводит?.. Может, они и сами умеют плодиться?.. Уже пять раз я видел следы... Если их будет больше, то мне, пожалуй, придется выть слово Зверя... Если я вдруг завою, то не стреляйте в меня, ЧТО бы вы не увидели, и держитесь подальше.

Лэридэк и Твайн согласно кивнули и удивленно переглянулись. Чем ближе они подходили к Сердцу Гор, тем чаще Рори выдавал им сюрпризы.

- А теплового луча ты тоже не боишься?

- Уже не боюсь... Подождите. Еще пара часов вверх по ущелью, и я смогу даже вас от него прикрыть... А пока - держитесь ко мне как можно ближе.  А то всякое может... - Рори  оглядел окружающие их скалы, и чистое полуденное небо.

Горцы  инстинктивно  подшагнули к нему и также нервно огляделись. Все вокруг было спокойно. Глянули друг на друга - настороженные, искаженные страхом лица. И заливисто рассмеялись, передразнивая испуганные гримасы, хлопая друг друга по плечам...

Вдруг уши словно ватой заткнуло, а вокруг заплясали красные сполохи и тени. И жар. Сжигающая лицо духота сухого воздуха, словно пахнувшего сюда, в горную прохладу из раскаленной пустыни...

Потом все прошло. Только вокруг небольшого пятачка зеленой травы альпийского луга, на которой они стояли, была сгоревшая, даже не обугленная, а уже спекшаяся земля. Далеко - шагов на десять в каждую из сторон. И раздуваемая ветром розоватая пыль там, где только что лежали мертвые Лорки.

Рори вздохнул так, словно он сдерживал дыхание все те невыносимо долгие секунды, пока вокруг плясала смерть. Ленц и Барки удивленно оглядывали все вокруг.

- Вот это, братцы, и был Тепловой Луч... Хорошо, что вы были близко.

А на небе уже снова что-то свистело, из конца в конец ущелья прокатывался непонятный грохот, вспыхивали почему-то редкие кустики на склонах.

Роривельт Тремдальв нервно оглянулся. Что-то взвизгнуло совсем рядом, дальше, дальше...

- Зажмурьтесь!

Впереди расцвел белый одуванчик взорвавшейся вакуумной ракеты…

- Джайф извиняется... Один из его летунов чуть по нам не попал… Ну все. Побежали. Держитесь как можно ближе ко мне.

Ущелье медленно закрывал дым от горящих кустарников и туман - вскипел текущий по дну ручеек.

.

Когда-то, в незапамятные времена, а точнее, за тысячу шестьсот двадцать семь лет до описываемых событий, Эльк Рубио Моон, один из основателей и почетный магистр академии Хуммо, капитан легиона Ку, Страж Нитей Нижнего Лао, Старший Квитонист Пучин Желтого Моря усомнился в правоте своего Величайшего. Такое иногда бывает. Такое никому не проходит даром. А Высокий вообще не умеет прощать...

В те века на Лао так же, как и сейчас кипели страсти. Величайшим Тьмы был Сэм, преемник Онна. Войны на Лао при нем шли с переменным успехом, и информации для размышлений у всех враждующих сторон накопилось достаточно. Оказалось, что острова Рока были единственной территорией на Лао, которую Черные не отдавали никогда, на протяжении  полуторатысячелетней истории Войн Кольца. И это навело аналитиков на мысль, что острова Рока для Черных очень важны, что они являют собой некую связующую ось, что с их падением Кольцо станет более доступно для атак. Предполагали даже, что на островах Рока хранится некий мистический артефакт, по одной из версий, - Меч Тьмы, дающий возможность неограниченной власти над Кольцом или дающий возможность уничтожить само это Кольцо.

Поэтому все три противостоящие Черным силы, с чуть ли не равным рвением, стали пытаться поставить эти неприступные на протяжении стольких веков острова под свой контроль. Вы, конечно, будете смеяться, но до сегодняшнего дня, до 3005 года, если вести счет от возникновения Кольца, им это ни разу не удалось. Этот факт еще больше утвердил всех в предположениях о связующей оси, Мече Тьмы и прочих чудесах упомянутых островов, а к самим островам прочно прикрепилось название Острова Рока.

Так вот, упомянутый выше Эльк Рубио Моон, как говорят, был уроженцем  Желтого моря, которое граничит с востока с островами Рока. Знал он это море, как свои пять... И за долгие века своей нелегкой жизни, под покровительством Зеленого Величайшего, именуемого иначе Высоким, достиг в магии очень серьезных вершин. Магистр четвертого круга Сайти, магистр пятого круга Ву, магистр третьего круга Ки, третьего круга Мэ-и и прочая и прочая (если, конечно, это хоть о чем-нибудь вам говорит). Так вот, ходили слухи, что ему удалось создать Квитону Желтого Моря. И когда эти слухи (бывшие, кстати, чистой правдой) достигли ушей Величайшего Тьмы Сэма, то он, видимо, постарался принять соответствующие меры.

Так или иначе, но не прошло и ста лет с момента появления слухов, не прошло и тридцати пяти магических (одиннадцать из них даже с применением грубого, материального уровня Ти) атак на острова Рока, как Рубио Моон усомнился в правоте своего Величайшего. Но на сторону Тьмы, однако же, не перешел. То ли тут Сэм недоработал, то ли у Моона в душе сохранилась такая редкая для настоящего мага субстанция, как совесть, но предателем он не стал.

Короче, Моон решил, не примыкая ни к одной из сторон, положить конец этой безумной войне. Но он не был Величайшим и поэтому был уничтожен.

Квитона Желтого Моря досталась Высокому. Но истинно великий маг может насолить врагам и посмертно. Когда тысячу двести одиннадцать лет назад в ходе очередной битвы Желтое море было отнято у Плесени и поставлено под контроль Марева, выяснилось, что Квитона Желтого Моря не дает, как это положено Квитоне,  истинной власти над стихиями моря. Назначенный Высоким квитонист был разгромлен, а Квитона, вместе с морем, досталась Величайшей Марева, Красной Леди, носившей тогда имя Лоури. И Лоури отдала приказ - искать ключ от Квитоны Желтого Моря. Ведь для любого сведущего в магии очевидно, что если Квитона не может действовать в полную силу, то либо она слаба изначально (как, например, Квитона Лумперских Пучин, отданная Высоким на попечение Квейтила Акахумо Роджа), либо ей не хватает ключа, придающего исторгаемым Квитоной звукам Истинный смысл. Таких, настоящих Квитон, естественно, мало. И большинство из них работают в полную силу только после применения соответствующего ключа. Такой ключ был у Эльк Рубио Моона. Но Высокий об этом не знал. И Высокий этот ключ, естественно, не получил... Хорошо спрятанный Ключ от Великой Квитоны Желтого Моря - воистину, прекрасная посмертная месть. Этот ключ стали искать.

Но Владыка Тьмы Сэм отнял у Марева контроль над Желтым Морем (и Квитону) гораздо раньше, чем Красные смогли вычислить ключ. И прошли еще многие сотни лет…

.

Восемнадцатое восьмой луны 3005 года кольца.

Вход в Долину Призраков.

Им удалось пережить еще одну ночь, забившись от нетопырей в неприметную щель между скал. А когда какая-то неведомая сила решила раздавить их в месте ночлега, Барки остановил смыкающиеся скалы сакральным словом, а Рори, воззвав к Корням Гор, вернул скалы на место.

Они всю свою жизнь воевали в горах. В сущности, они только это и умели, но умели в совершенстве. Только поэтому им сегодня трижды удавалось уходить из-под удара лорков. Но эти твари охотились за ними уже стаей, и стая становилась все больше. Словно повинуясь чьему-то приказу, лорки неотступно преследовали их. Дважды столкновения избежать не удалось, и им пришлось пробиваться с боем.

Спасало горцев лишь то, что Рори вблизи от Сердца Гор обрел свою полную силу. Ему удалось закрыть себя и товарищей силовым щитом, и теперь магические атаки отскакивали от них, как мячик от бетонной стены, не причиняя ощутимого вреда.

- Теперь нам будет значительно легче, - довольно потер руки Твайн. – Вражеские маги нам уже не страшны. Остались одни только лорки.

- Не слишком обольщайся, - буркнул Рори. – На нас просто пока не совершали настоящих магических атак… Возможно, мою защиту еще не пробили просто потому, что нам несказанно везет. Наши враги пока не поймут, что, чем ближе я к Сердцу Гор, тем сильнее. Каждый раз они бьют все сильнее, с тем расчетом, чтобы проломить мою защиту. Но моя мощь пока растет быстрее. Ки, выплескиваясь на поверхность у Последней Горы, растекается во все стороны почти равномерно, и с каждым шагом я могу все больше Ки забрать себе и перенаправить... Но когда мы дойдем до Последней Горы, враги наверняка применят весь свой арсенал.

- Для этого надо еще дойти до Последней Горы, - покачал головой Барки, оглянувшись назад. 

Горцы взбирались на перевал, с которого уже должен был открыться вид на Долину Призраков. Глянув на пройденный подъем Барки вздрогнул и указал пальцем на какое-то шевеление внизу. Друзья присмотрелись и увидели внизу до боли знакомые уже силуэты. Следом за ними по тропе поднималась лорочья стая.

- Пятнадцать штук, - покачал головой Леридэк. – Прибавим-ка шагу. Что-то подсказывает мне, что по ту сторону перевала нас тоже ждут.

Семь лорков ждали их прямо на перевале.

- Словно кто-то сверху следит за нашим маршрутом, и направляет этих тварей нам наперерез, - зло пробурчал Барки, выпустив первую стрелу. Магическую. С заключенным в наконечнике зарядом предвечной тьмы.

Лорки, противно свиристя и клацая жвалами атаковали сверху. Барки успел выстрелить в пасть одного из них, прямо меж четырех злобно распахнутых челюстей. Лорк, уже мертвый,  пролетел у Леридэка над головой, лишь слегка зацепив его когтем по лицу.

Твайн увернулся от напавших на него тварей, прянув с размаху наземь. Одновременно он выставил вверх свой королевский меч, и пролетевший над ним лорк распорол себе брюхо, забрызгав едкой слизью серебристые латы Твайна.

Рори же, взмахнув своим длинным мечом, прыгнул лоркам навстречу. В полете он отсек голову одному из чудовищ. Но другое, столкнувшись с ним в воздухе, вцепилось мертвой хваткой в его черненые чешуйчатые доспехи. Гибкий лорочий хвост, налету обвив меч, вырвал его из рук короля, но и сам повис на тонком лоскутике кожи, отсеченный острым, как бритва клинком. Горец и чудовище вместе рухнули наземь и покатились вниз по склону, рыча и терзая друг друга.

Оставшиеся трое лорков, чуть помедлив, кинулись на Леридэка и Твайна. Это промедление стоило тварям недешево – одна из них, получив в зад стрелу, начиненную тьмой, лишилась хвоста. Двигаться она стала значительно медленнее.

Лорк бросившийся на Дегерина Ленца, закружил вокруг него, стремясь зацепить воина хвостом, челюстями, когтями и, в то же время, не подвернуться под лихо вращаемый Твайном клинок. Другой прыгнул на Барки за миг до того, как горец поднял лук с новой стрелой. Но полет тоже продолжался какое-то время. Лучник успел. С вонзившегося в фасетчатый глаз наконечника стрелы вырвалась магия предвечной тьмы, и голова лорка исчезла в небытие. На Леридэка упало, сбив его с ног, лишь мертвое тело врага.

Звериный рык Роривельта огласил горы – король встал над трупом лорка, забрызганный его кровью и слизью, потрясая оторванной головой чудовища. Потом, отбросив голову прочь, поспешил на помощь друзьям, наверх, подняв по дороге свой меч.

Твайн, чудом увернувшись от лорочьих челюстей, лихим ударом пропорол противнику брюхо и отсек переднюю лапу. Леридэк, освободившись из-под рухнувшей на него туши увидел, как к нему приближается раненый, с бессильно волочащимися задними конечностями, лорк. Потянулся в колчан за стрелой.

Хох! – ударом клинка Твайн рассек голову своего лорка пополам. Тот в предсмертной судороге взвил хвост и ударил острым, как бритва, ланцетовидным наростом на самом его кончике по руке Леридэка Барки. Стрелок с ужасом уставился на свою правую руку. Вместо кисти, одетой в кожаную перчатку, на запястье вздувался кроваво-красный пузырь. Улыбка сползла с лица Твайна, собравшегося, было, похвастать своей победой над лорком. Разразился проклятьями подбегающий Рори. А последний лорк уже подполз к Леридэку и, зашевелив жвалами, приготовился к удару. Барки смотрел вниз. На свою отрубленную кисть. В черной перчатке. Эта кисть до сих пор сжимала стрелу. Как во сне, выпустив лук, подобрав непослушными пальцами левой руки стрелу, горец на ватных ногах шагнул навстречу распахнутым челюстям. Они ударили одновременно. Лорк – челюстями, а Лердэк – стрелой – вонзив ее в смердящую глотку врага. И оба одновременно рухнули наземь.

Подбежавшие друзья отпихнули тушу убитого предвечной тьмой лорка. Твайн подхватил стальной лук, а Рори – самого Леридэка. Роривельт взял в ладони кровоточащий обрубок правой руки стрелка и торопливо зашептал что-то – то ли заговор, то ли молитву.

Сзади раздалось дребезжащее свиристение лорков – той большой стаи, что преследовала их по пятам. Твари были уже совсем близко. Торопливо взобравшись  на перевал, горцы окинули взглядом Долину Призраков. Оттуда им навстречу поднималась еще дюжина фасетчатоглазых лорков. 

Кровь перестала лить из раны Леридэка и Рори положил стрелка на гребне горы. Приложил ко лбу товарища ладонь.

- Перевяжи его, Твайн. Через час он очнется, и, надеюсь, сможет сам дальше идти… - потом он вынул из-за пазухи амулет - маленький, ничем не примечательный камень. – Он сделан из части Алтаря. Возьми. Зажми его в левой руке, и сиди над телом Барки, пока он не очнется… Вот так. Чувствуешь пульсацию? Это сила идет от Сердца Гор. Все очень просто. Надо сжать его крепко и воззвать к Вечным Звездам. Тогда тепловой луч и прочая подобная магия не прошибут щита.

- А ты?

- Мне уже не надо. Возле Сердца Гор я и так смогу… Но очень не хочется. Хотя, похоже, иначе нам просто не пройти. Ты, главное, сам не пугайся, - Роривельт снял шлем и принялся отстегивать стальные пряжки, крепившие на нем чешуйчатый доспех. Заметив, как ошарашено смотрит на него Твайн, Роривельт успокаивающе покивал ему, – Я еще в своем уме. Просто доспех теперь может мне помешать… Мне надо помолиться. Если они подойдут близко, дай мне знать.

Роривельт, с лязгом скинув доспехи наземь, вонзил свой меч в каменистую почву горы.

– Тэ ло-ро-ки. (Горская поговорка. – Власть над этой конкретной горой. Я встал на этой горе. Обычай вонзать в возвышенность меч возник так как иногда, выбрав удобное для боя место горская знать вонзала таким образом в землю свои длинные мечи, это означало, что маневры закончились, что они будут стоять тут и отстреливаться из луков, не отступая, а если враг подойдет к ним вплотную – возьмутся за мечи для рукопашного боя. В более широком смысле – знак того, что они или победят, или умрут на этой горе. Меч, вонзенный с таким приговором в возвышенность, обозначал, что хозяин меча заявляет свои права на это место.)

Король застыл на минуту, как изваяние, над вонзенным меж двух камней клинком. Руки его были протянуты вперед, ладонями вверх, а голова запрокинулась  к небу. Ветер подхватывал и уносил в Долину Призраков слетавшие с губ Роривельта слова молитвы. Твайну даже показалось, что небо, затянутое серой хмарью, чуть просветлело и сквозь тучи блеснуло несколько звезд.

Рык и свиристение донеслись снизу, сразу с двух сторон. Лорки атаковали, удивительно синхронно приближаясь к горцам слева и справа.

- Рори! – Твайн схватился за меч и приготовился оборонять тело так и не пришедшего в себя Леридека.

Король, вздрогнув, опустил руки и огляделся.

- Стой там, на камне, где и стоишь. Сам не атакуй. Просто не дай им себя убить. Когда они отвлекутся на меня, хватай Леридека и беги в Долину Призраков. А я тут сам с ними…

- Я не могу тебя бросить.

- Ты не можешь не выполнить мой приказ, - Роривельт, оставив меч вонзенным в землю, один, без доспеха, двинулся навстречу уже почти забравшимся на кручу лоркам.

- Остановись! Это же самоубийство!

- Хуже, мой друг. Это значительно хуже… - и Роривельт, широко расставив руки, двинулся навстречу двум, уже соединившимся  стаям лорков. Последние шаги до лорков он бежал, выкрикивая непонятное, переходя порой на звериный вой и шипение. И от этого воя волосы на голове Твайна становились дыбом. Лорки, почуяв в Роривельте легкую добычу, дружно бросились на него. Но вой Зверя перекрыл их нестройное свиристение и очертания человеческого тела Рори, дрогнув, изменились. Фасетчатоглазые чудища попятились, поджав хвосты, а он с рыком прыгнул на них огромным, ящероподобным зверем, гибким, сверкающим черной чешуей, когтистыми лапами разрывая лорочье мясо, откусывая чудищам головы длинной, усаженной сотнями зубов драконьей пастью.

.

Вечный Город.

- Свят, свят, свят господь Люцифер! Аллилуйя!!! – разносилось сегодня, как и каждый вечер в эфире над Вечным Городом Света. И блестели в закатных лучах миллионы стекол на тысячах башен. И плескалась о борта тринадцати авианосцев и трехсот девяносто шести вспомогательных кораблей покрытая тонкой мазутной пленкой вода в порту Тысячи Вэ.

Противовоздушный щит надежно укрывал столицу и скапливающиеся там для очередной решительной атаки войска. И миллионы голосов повторяли молитву, возносимую к Лучезарному. Десятки магистров Силы работали в самом Вечном Городе и во всех частях Лао, обращенных ко Свету. Посредством людских молитв, искренно-исступленных, трусливо-лицемерных, по детски наивных или фанатически злобных, заряжали они несущие смерть огнеметы. Эмоции и душевные силы тех, кто верует, обращались прямым путем в грубую военную силу. И силе этой нужен был выход. Но силы этой не хватало. Ее не хватало критически. Свет не мог быть спокоен, Свет не мог чувствовать себя в безопасности, когда в мире находилось хоть что-то кроме него. А кроме него в мире было много разных вещей. И на них Свет копил свою силу. На всех, кто непонятен и поэтому страшен. Но главным образом на своего основного противника – Тьму.

До полнолуния оставалось  совсем немного. В закатном свете блестели пластик и никель, блестели невозможно яркой белизной плащи Рыцарей Светлого Храма. Блестели глаза восьмидесяти двух тысяч добровольцев, исступленно молящихся ныне в трюмах Второго Флота. Блестели тысячи неоновых экранов, с которых молившимся благостно вещали...

- Никто не может покуситься на завоевания нашей Свободы. Никто не может помешать нам жить спокойно... Там приносят невинных детей демонам в жертву, там проводят зверские эксперименты, превращая людей в машины смерти, там угнетают сирых и слабых, там страдают люди, такие же, как и мы, наши  меньшие братья!.. Смерть демонам Тьмы!.. Высадившись, идите, и убивайте все живое. Только так мы сможем принести им свободу от ига... Сражайтесь, и пусть у вас не дрогнет рука. Сражайтесь храбро, никого не жалея, и тогда над островами жестокости и угнетения взовьется наше великое, светлое знамя Свободы! Свобода и процветание - вот что несем мы миру. И нет прощения тем, кто смеет противиться нам, силам Вечного Света!..

.

Шепот в тумане.

- Шер, кажется, понял, куда идут эти трое. Он стягивает наземные силы.

- Не трусь, Левая. У нас есть, чем ответить... Продержимся хотя бы сутки, а дальше хоть трава не расти.

.

У Сердца Гор.

Наконец-то они пришли. Твайн, облегченно вздохнув, рухнул на землю. Барки привалился к скале и, постанывая, стал возиться  с рукой. Долина Призраков лежала  у подножия Роури - Последней Горы. Протекавший по дну долины ручей впервые пробивался тут на поверхность. По словам Величайшего Тьмы, Морна, Ключ от Желтого моря хранится в пещере, вблизи от вершины легендарной Последней Горы.

Отдышавшись с дороги, Твайн и Барки застыли в благоговейном трепете, созерцая древние камни, на которых местами еще сохранились следы Последней Битвы Исхода.

А Роривельт Тремдальв, один из Двенадцати Королей, сражавшихся на Последней горе в битве Исхода, один из Пяти королей, сумевших выжить в этой войне и, волей Величайшего Тьмы, Онна, спасти часть своего народа тогда, три тысячи лет назад, стоял, как растерянный мальчик.

- А какая из этих гор Последняя, король?

Этот вопрос Твайна  вывел Роривельта из оцепенения. И король разразился потоком проклятий. Он не видел Роури. Вместо нее над долиной возвышались две невысокие горы, и тропинка, по которой друзья шли, уходила теперь вверх, к лежащей меж этих гор седловине. Не было Последней Горы, а значит, не было и ключа. Выходит, напрасно он вел их весь день сквозь огонь почти непрерывного магического боя. И те три сгоревших сегодня, защищая их, летуна - напрасно. И напрасно он кричал вой Зверя, когда лорки почти окружили там, на перевале... Иссеченные и разорванные в слабом месте - в ногах доспехи Твайна, и что под ними просто страшно подумать... Трудно представить, ценой каких усилий Дегерин Ленц шел этими ногами еще два часа. Изувеченное страшным шрамом лицо и оторванная напрочь кисть правой руки лучника Леридэка Барки... Вся боль и весь ужас, неимоверные усилия трех горцев и сопровождавших их сил прикрытия Джайфа… Зачем тогда было все это?

- Зря я снова вернулся... Остался бы Зверем и бегал по скалам, охотясь на лорков, - Рори уселся возле товарищей. В глазах его была обреченность. - Терпеть муку возвращения в человеческий облик ради того, чтобы потом просто не найти Последнюю гору...

- Делай что должен, а если не в силах, то делай, что можешь. И будь что будет... Так говорили жители южных равнин, иннские всадники... Видел бы ты их атаки на строй моих лучников!.. После первых двух крупных сражений они прекрасно поняли, что стену закованных в сталь горцев-стрелков одолеть невозможно... Но они все равно ходили в атаку... В, казалось бы, бессмысленную атаку, подставляясь под легко пробивающие их доспех стрелы... И несколько раз прорвались... Потом они стали устраивать засады, внезапные налеты. Мне пришлось идти на уступки, искать среди них союзников, создавать такую же легкую конницу... Иначе я бы не смог покорить их страну... Делай, что должен, и будь что будет. Иначе и не может поступать настоящий воин... Если нет горы, мы должны пойти туда, где была эта гора. Может быть, мы там что-то найдем, найдем где угодно эту гору, чтобы взойти на нее.

- Да. Конечно. Вот только чуть-чуть отдохнем и вперед. Иначе окажется, что все, что мы сделали раньше, было напрасно, - Леридэк Барки криво ухмыльнулся, баюкая замотанную окровавленной тряпицей культяпку правой руки.

Солнце уже касалось вершин на Закате. Близилась ночь полнолуния.

.

В эфире.

- Нужен еще один налет, Тарч! Они почти пришли, я чувствую. Силы их на исходе, а у Джайфа осталось всего семь крыланов... Давай! Добей их сейчас, пока к Джайфу и Шеру не подошли подкрепления.

- Через три часа, Эрц. Не раньше. Через три часа, может через два с половиной, будет еще одна волна бомбометов от Харбора... И там будут несколько Глубинных... Ты уверен, что правильно вычислил место, куда идут эти трое?

- Да, Тарч. Но Глубинные лучше не применять. Пока... Лучше вообще их не применять. Я не знаю, как отнесется к бомбардировке Высокий, ну а Шер точно будет взбешен. Лучше еще раз попробуй уничтожить этих троих теми силами, что есть сейчас. Ты же видишь - мощь их мага растет с каждым часом. Наверное, он в самом центре своей Силы. Я выяснил точно – это Роривельт Тремдалв - один из двенадцати легендарных королей, которые три тысячи лет назад сражались за Онна здесь, в Долине Призраков, у Последней Горы. Вот только непонятно - какая из этих гор Последняя... Но они почти пришли, это точно. И шли они именно сюда...

- Поддержки с воздуха я тебе не дам. Нечем поддерживать. Задержи горцев часа на два-три. А уж потом я их в порошок сотру.

- Имей в виду, Тарч! Сейчас я брошу то последнее, что осталось, но если снова не выйдет, то вся надежда, и вся ответственность за провал лягут на тебя!

- Не дергайся, Эрц. Я делаю все, что возможно. А взыскивать и наказывать будет потом Люцифер.

.

Долина Призраков.

«В конце концов, надо это как-то пресечь. Черные во что бы то ни стало, хотят довести этих троих, а Белые, во что бы то ни стало, хотят им помешать. Выдворить и тех и других не выходит. Высокий молчит и наблюдает, а бессмысленная война все сильней корежит и разрушает горы. Горы, отданные Высоким под покровительство мне, Шеру! Сколько лет потом уйдет на простое восстановление экологического баланса? А на регуляцию энергетических потоков? Схватка именно здесь, в самом крупном узле Сил... Они словно слоны в посудной лавке! Эти, ничего не понимающие в местной, горной специфике враждующие ублюдки готовы хватать и использовать для пробивания черепов то, на настройку чего у меня ушли годы работы. Точнейшие инструменты и тончайшие связи походя разрываются ради каких-то невнятных тактических целей. И доколи я, Хозяин этой местности, должен терпеть подобное хамство?!

Высокий мне подмоги не даст... Или даст, когда сам сочтет нужным. Но если поддержать одну из сторон и вместе с ней разгромить другую... Высокий, конечно, не давал прямых указаний в поддержку кого бы то ни было, но... Помочь разбить одну из сторон - и конфликт будет исчерпан. Стереть, наконец, этих горцев-букашек, вокруг которых идет вся возня, и Белым просто некому будет мешать, а Черным некого будет спасать... Конечно, это на руку Свету... Может быть Высокий сочтет, что это стратегически неверно?.. Конечно, Высокому лучше знать, за кого мы сегодня. Но пока Он молчит».

И, отдав приказ, серый гриф взмыл над долиной.

Минуту спустя в Долину Призраков потекла  стальная река - горные вездеходы Шера - броня, ощетинившаяся скорострельным огнем. Они шли, перебирая каждый дюжиной ног, направив в сторону врага напалмовые огнеметы и скорострельные пушки. Разворачиваясь в линию для успешного огневого боя, вездеходы двигались туда, где сейчас отдыхали три изможденных стрелка.

.

Восемнадцатое восьмой луны 3005 года кольца.

Долина Призраков.

Закат. Он бесстрастно освещал и стальной поток машин Шера, идущих с запада, и лавину членистых ног, фасетчатых глаз и чешуйчатых спин: с северных склонов в долину, прямо на горцев, шел последний резерв Эр-Цина - почти две сотни Лорков. Зеленые наивно полагали, что лорки, которых в секретных лабораториях Вечного Города вывел более трех тысяч лет назад Корнелиус Фуше, одичали, и просто живут в этих горах, как обычные хищники. Но Свет, оставив лорков плодиться на чужой территории, сохранил ключ к их волевым центрам. И сейчас Эр-Цин просто применил этот ключ.

Лорки, ведомые единой волей, двигались плотным строем, клацая мерзкими челюстными крюками, готовые порвать все, что встретится у них на пути.

.

Закатное солнце на несколько минут превратило белоснежные вершины, окружающие долину, в багровую, переливающуюся корону. Ветер заката всколыхнул горный воздух. Нервно и странно, поразительно быстро побежали по дну долины черные тени. Час силы. У самого сердца гор.

Рори встал на ноги и воздел руки к небу. В левой он сжимал возвращенный Твайном амулет.

Вечные Звезды! - К Небу тянется камень.
Вечные Звезды! - К Небу тянутся души.
Вечные Звезды - глаза тех, кто жил прежде.
Вечные Звезды - Вам судьбу мы вверяем!

Его хриплый, надтреснутый голос звучал странно громко, раскатываясь по Долине Призраков долгим эхом. И, казалось, сейчас каждый его звук пробуждал к действию древние силы. Звезды, еще миг назад только смутно угадывавшиеся в начинающем темнеть небе, вспыхнули вдруг удивительно ярко.

Я, владыка Горы,
Властью, данной мне Небом,
ВСТАНЬТЕ! - вам говорю.
Падшие доблестно - Встаньте!

      Прах, что еще помнит
      Кости, держащие мясо,
      Мясо, что еще помнит
      Силу, держащую кости,
      Сила, что еще помнит
      Вас, Вечные Звезды…

         Вас, свидетели судеб,
         Смотрящие с Неба бесстрастно,
         Вас, вечные судьи…
         Слушайте  -

             Данной мне властью

             Я призываю Небо, в которое я еще верю,
             Я призываю Камни, которые мне еще верят,
             Я призываю веру павшего здесь народа,
             Я зову на свободу Темного Горного Зверя...

Слышите, духи места,
Слышите, серые камни,
Слышите, толщи гранита,
И Вы, поднебесные кручи...
Властью, данной мне ныне

Я выкупаю души
  Тех, кто еще здесь остался

    Я выкупаю деньгами, которые им обещали,
    Я выкупаю битвой, которую им обещали,
    Я выкупаю смертью, в страшной Последней Битве, которую им обещали.
    Я выкупаю свободой.

И в затихшем мире, в абсолютной тишине ожидания, такой, которая, если смотреть снаружи, длится очень недолго, после великих заклятий, которая, если смотреть изнутри, тянется бесконечно и невыносимо... В этой тишине звякнуло что-то... Это были деньги - горсть тех самых мелких золотых монет, которые горцы везли в заплечных мешках от самого моря. Монеты медленно падали на удивленные камни, и их было двенадцать.

Долина Призраков не просто так получила свое имя. Роривельт запускал руки в котомку и бросал на камни новые горсти монет. И его друзья, выйдя, наконец, из оцепенения, тоже стали разбрасывать привезенные деньги... Спасенные во время отступления с Последней горы, хранившиеся уже три тысячи лет. Плата за службу - те самые деньги, которые им обещали…

Падающие снова и снова на каменистый склон золотые монеты звенели, словно выли от счастья, и тени людей, павших три тысячи лет назад, брошенных в спешке, умерших в отчаянии и злобе, не отпетых и не погребенных по обычаям своего народа - тени приобретали материальность и силу, звеня от счастья, словно падающие на камень монеты. И вой, радостный вой сотен, тысяч голосов, получивших ныне свободу, перекрывался лишь надтреснутым, хриплым голосом Роривельта…

       Звезды! С небес гляньте
       Вновь на Последнюю гору
       Тысячи здесь павших
       Снова встают к бою.

          Мертвому страх неведом,
          Мертвому враг не страшен,
          Мертвый не гнет спину,
          Если умер свободным.

Многотысячный хор радостно взвыл в предвкушении битвы. Еще несколько минут, и они хлынут вперед, на армию Лорков и на стальные машины Шера.

Солнце, словно испугавшись, торопливо скрылось за одной из белоснежных вершин. Теперь лишь полная луна зияла на быстро темнеющем небе.

Лязг, грохот, вой, гром выстрелов и скрежет костей. Ужас врагов и их бессильная ярость. Те, кто, казалось бы, уже держал победу в руках, теперь не могли догнать трех отступающих горцев. А мертвецы вставали. Новые и новые. Они все стремились к свободе. К свободе, которую можно получить, погибнув в грянувшей битве, так пронзительно похожей на последнюю битву Исхода.

Лорки, свирепые и ловкие, но такие беспомощные теперь, были усыпаны каждый дюжиной не чувствующих боли скелетов. Железные пауки Шера, увязнувшие в массе облепивших их врагов. Подламываются стальные ноги, забиваются восставшей плотью мертвецов стволы скорострельных пушек и сопла огнеметов, холодные злобные пальцы смерти тянутся сквозь смотровые щели, с истошным воем отдирают неплотно закрытые люки, всей своей силой стремясь прорваться к испуганным, от ужаса сходящим с ума экипажам.

Все это горцы оставили в темноте, у себя за спиной. Они шли. Вперед и вверх, карабкаясь на Последнюю гору, а точнее на ту седловину, что была теперь на месте Последней горы.

.

Вообще-то астрономия мало влияет на магию. Но есть некоторые моменты. Например, каждый раз, когда тень спутника Лао, красного карлика Ю проходит через центр Кольца, по Паутине пробегает хаотическая, не поддающаяся точному описанию, а значит, и точному вычислению, дрожь. Такая же дрожь, но чуть более мелкая, пробегает по Паутине и каждое магическое полнолуние, когда на Ю падает тень луны - желтоликой Мо. Научные и философские аспекты этого феномена магические школы четырех разных цветов объясняют по-разному, но практическими аспектами пользуются все.
Тень Ю пересекает центр Кольца раз в 5 лет. Магическое полнолуние случается значительно чаще. А так как по всей Паутине пробегает не поддающаяся точному описанию дрожь, то во время этого полнолуния можно смело бросать что угодно, куда угодно по Паутине, не особо рискуя, что бросаемое засекут и размажут в подпространстве. Хотя, если в нужный момент сместить нужную нитку, то это может размазать весь Второй Северный флот Света так же легко и непринужденно, как и Левую Дорогушу. Магическое полнолуние длится десять минут. Полнолуние Ю – немногим больше. Казалось бы – недолго. Но при хорошей подготовке за эти десять минут можно столько успеть…
До магического полнолуния, а точнее, до той его фазы, когда по Паутине пойдет дрожь, оставалось четыре часа. Самое время для действительно жесткой игры.

.

Роури – Последняя Гора.

Они шли вперед. Лезли, ползли, карабкались. Не было даже сил, чтобы бояться то и дело сыпавшихся сверху камней. Они пробирались наверх, и каждый шаг давался с трудом. Но камни, казалось, готовые смести их, как пушинку, в последний момент пролетали мимо, а непролазный кустарник или отвесная стена вдруг расходились, когда горцы, преодолев боль и страх, делали очередной шаг. Они, все трое, читали молитвы. Роривельт порой добавлял какие-то свои подвывания. Он шел первым. И взгляд его был обращен в пустоту, вглубь себя, куда угодно, но не на лежащую перед ними дорогу.

- Нет. Нет ничего этого. Все морок и мираж. Я чувствую камни Роури, горы, которой я с рождения был посвящен - Последней Горы. Три тысячи лет я не мог их забыть... Трепещите, дети мои! Мы идем, ползем по этим священным камням, лишь они - единственное, что истинно в мире. Лишь они... Все остальное - злой морок, наваждение демонов Света... И Марева и Плесени и любых других, будь они прокляты шестьюжды шесть раз Величайшим. Есть лишь эти камни. Лишь они, обильно политые кровью нашего народа... Они есть, и ничего нет другого. Только вперед. Вперед и вверх по этим камням.

И он оглядывался на них, озирая долину невидящими, слепыми глазами. Встрепанные волосы, и лицо, искаженное древней болью. С его растрескавшихся губ слетали странные, дикие слова, на языке истинно древнем, похожем на горский, но уже мало понятном Лэридэку и Твайну.

- Здесь!.. Пал мой сводный брат и его сэтвирэдо... Камни с неба. Огненный дождь Лиира... Легион Третьего Тэрца остановил их на том уступе... Я видел твою улыбку. Ты шел на битву с улыбкой, братец. Я помню, ты упал у четвертого вала...

Так он шептал и выкрикивал что-то свое, и ступал там, где зияла расщелина, глубиной в бездонную пропасть, и шел сквозь вертикально вздыбленную скалу, и карабкался там, где путь, казалось, был ровен и гладок. Он спотыкался, проклинал, обнимал невидимые камни, и они проступали словно бы из ниоткуда. Безумный бред Роривельта прокладывал путь в мороке, наложенном на Последнюю Гору, и горцы ступали уже по настоящим камням. Даже в небе, над их головами, морок дал трещину: там, где, на первый взгляд, была лишь седловина, над которой ветер несет рваные облака, им уже виделся огромный, высочайший в этих горах, покрытый снегом, все еще алеющий, отражая лучи закатного солнца, пик Роури.

Король улыбался кому-то, и плакал у кого-то на плече, кивал приветственно и протягивал радостно руки. И ему  протягивали руки в ответ ожившие, поднятые его волей, приобретшие плоть мертвецы. Они тоже кивали, и улыбались ему страшным безгубым оскалом. На проломленные черепа одевались насквозь проржавевшие шлемы, а костяшки рук брались за рукояти ржавых, сломанных мечей. Руки мертвецов тянулись сквозь мрак, отвечая на рукопожатия Рори, одобрительно похлопывая живых горцев по плечам и спине.

За спиной друзей оставался пройденный путь, где на каждом камне стояли бойцы. Та недобрая слава долины, что другим грозила бедой, послужила им лучшей защитой. И небо над головой текло кровью. И казалось порой, что они падают в бездонную пропасть, или тонут в трясине, или идут по бурному морю... Но сзади стояли сотни бойцов. Тропинка, по которой они прошли, была неизменной. Роривельт вел их вперед. Он смотрел не вокруг - только лишь внутрь себя, воскрешая древнюю память о великой горе. И им под ноги ложилось то, что он вспоминал. Да. Он тоже ошибался. Он терял дорогу и запутывался не раз, но заботливые бесплотные руки подхватывали его тогда, спасали и направляли. И чей-то изуродованный смертью рот шептал ему в ухо, подсказывая дорогу. И он, конечно, нашел...

Черный провал в пустоту, спрятанный почти у самой вершины Роури, в одной из расщелин...

Король, обняв камни, радостно плакал:

- Спасибо, братцы. Спасибо…

А тени сражавшихся с ним когда-то бок о бок бойцов лишь страшно ухмылялись и смущенно жали плечами...

- Ладно. Чего там, Рори. Ты только скажи. Мы и не то для тебя сможем... Где там враги? Нам бы снова схлестнуться, как тогда. Помнишь?

- Леридэк, подойди-ка... Вот, познакомься. Это твой прадед... Или еще какой дальний предок, - Рори приглашающе махнул рукой одному из оживших мертвецов. Тот, почтительно склонив перед королем голову, приблизился к Леридэку.  -  Вот. Бэйдин Барки, - представил его Рори и отошел чуть в сторону.

Невысокий, покрытый полуистлевшими лохмотьями скелет протянул к Леридэку руки. И тому на миг показалось, что он  видит коренастого седеющего горца, очень похожего на его, Леридэка, отца. Они обнялись, и уверенная рука похлопала стрелка по спине.

- Это ничего, что ты потерял правую руку, сынок. Это не так страшно... Поверь мне, главное, это душа. Я-то знаю. Главное, не посрамить свою честь, не поддаться позорному страху.

- Так значит, ты и есть тот легендарный Бэйдин?.. Твой внук построил первый замок в нашей долине... Всю ту окрестность теперь называют Барки. Там есть и селенье Бэйдин... Говорят, ты был великим стрелком.

- Судя по луку, что у тебя за спиной, ты меня превзошел.

- Слушай, Бэйдин. Может, ты примешь в подарок мой лук? Теперь… - Леридэк глянул на вновь начавшую кровоточить культяпку, - он мне не нужен теперь. А тебе пригодится... У нас еще осталась дюжина магических стрел... Встань здесь, у входа в пещеру, мой доблестный предок. Битва будет долгой. Думаю, ты успеешь совершить еще не один подвиг.

- Да. Хорошо, - Бэйдин с благоговением взял стальной лук, колчаны со стрелами, и похлопал Леридэка по плечу. А потом обратился к Рори. - Ты не соврал мне, Король. Этот парень и правда из рода Барки.

Трое горцев последний раз оглянулись вниз. Колдовской морок исчез. Не было никакой седловины. Они стояли почти на вершине. У подножья все еще кипел бой. Немыслимо ярко пылала катящаяся к горизонту луна. Бесстрастно мерцали Вечные Звезды. Одну из них вдруг прикрыла на миг тень. Потом другую. Грохот разрывающихся снарядов, вой турбин. С соседних вершин в небо взвились и зашарили там, словно руки, огромные белые столбы света. По замелькавшим в них летунам снова ударил огненный смерч.

- Они тоже увидели Роури... Еще чуть-чуть, и нас снова накроют... В пещеру! Все в пещеру! - Роривельт Тремдальв повел их вперед – в непроглядную тьму, уходящую к сердцу Последней Горы.

.

Крики в тумане.

- Проклятье! Я ничего не могу с ними сделать!.. Левая! Ну что ты стоишь тут, как дура?!.. Все бесполезно... Все призраки за них. Это такие же горцы. Они нам враги, а для этих троих призраки только подмога. Но как эта мелюзга прорвалась сквозь морок?.. Почему этого безграмотного колдуна горы слушаются лучше, чем меня, чем даже местного Хозяина Шера?

- Хватит стенать. Они уже идут по пещере. У тебя хватит сил, чтобы обрушить свод?

- Нет... Не знаю почему, но теперь камни пещеры не слушаются меня. Горы хотят, чтобы эти трое дошли.

- Не впадай в мистику, Правая. Эти горы всего лишь пучок Ву, подпитываемый от центра Лао. Они не разумны - просто сложный механизм, в котором ты не можешь пока разобраться.

- Да, конечно, ты снова права... Но у меня уже нет ни сил, ни времени, чтобы понять... А они... Давай возьмем ключ и дернем отсюда, пока не случилось...

- Не спеши... Есть еще заклятие Моона. Когда горцы возьмут ключ, все призраки обязаны будут на них напасть... Я знаю такого рода заклятья. Эту троицу просто сметет, а потом мы спокойно возьмем ключ и дадим деру.

- Ну, хорошо. Хорошо, Левая. Только надо позаботиться об отходе. Лучше бы, конечно, дождаться Полнолуния, но боюсь, что все случится раньше... Так что давай. Держи со мной связь, а я займусь Паутиной. Когда будет пора, я скажу тебе, куда рвать когти. Да не бойся ты, я аккуратно. Ведь в прошлый раз все кончилось хорошо?..

.

Роури – Последняя Гора.

Шер накрыл волной огня вход в пещеру. Но было уже слишком поздно. Они вошли глубоко внутрь. Мага терзала досада. Какой-то мелкий колдун разгадал маневр Дорогуш, а он, Шер... И ведь чувствовал же - что-то не так... Не тот был пейзаж в конце долины, не тот... Но как же он не заметил отсутствия этой большой  горы?! Пока его вездеходы ломали яростную оборону призраков у подножья, эти трое просочились как вода у него между пальцев.

Да. Обидно. Просто обидно. Но это еще не повод, чтобы подставлять свои воздушные силы под удар летунов Джайфа... Вот они сцепились в яростной схватке. Какого черта делить, если эти трое уже под землей, вне досягаемости ударов с неба... Вот Тарч, умная голова, увел своих, чтобы зря силы не тратить. Только Эр-Цин все пытается хоть кого-то еще сбить своей плазменной пушкой.

- Привет, Шер. На волне Лорд Смерти Тихого Неба Джайф. У меня к тебе дело.

- Говори. (Интересно, как он вышел на мою частоту? Он и раньше все разговоры прослушивал, или вычислил совсем недавно?)

- Нужен совместный удар по Белым ВВС... Не понял? Предлагаю совместно ударить по Тарчу.

- Экий ты ловкий... Обоснуй, зачем мне это надо.

- Он сейчас ударит глубинными. Глубинные уже на подходе, с очередной эскадрильей, которая идет сюда из пустыни Зршан. Тебе бы хотелось, чтобы Тарч бросил десяток Глубинных на Роури?

- Я же знаю, Джайф, ты старый провокатор. Берешь меня на понт.

Но мурашки все же побежали у Шера по коже. Если они разрушат такое, еще не в полной мере исследованное сокровище, как центр силы, Последнюю гору... Он потратил на распутывание тяжелейших заклинаний и связей столько времени и сил! Этот центр силы - огромный источник Ки, преобразуемой в глубинах гор и изливающейся на поверхность... И какой-то Белый безумец готов применить глубинные! Разрушить безвозвратно одну из самых завлекательных тайн территории, над которой поставлен хозяином Шер!.. Но можно ли верить Джайфу?..

- Откуда  ты узнал о глубинных?.. Только не говори, что расшифровал телепатемы Белых. У них хорошая криптозащита, да у тебя и не было бы на это времени... И потом, как ты докажешь мне, что глубинные на подлете?

- Подумай сам. Они хотят во что бы то ни стало уничтожить этих трех горцев. Горцы вошли в гору. Так они уничтожат их вместе с горой.

- Но раньше Тарч не применял глубинных.

- Просто его положение не было столь отчаянным.

- Что изменилось теперь?

- Как? Ты не понял? Ключ. Горцы почти дошли...

- Ну да. Конечно.

«Болван. Идиот! – мысли Шера лихорадочно заметались. - Теперь-то понятно, зачем Дорогуши, с-суки, сделали невидимой Последнюю гору. Ключ... Они все за Ключом пришли. А я-то... Выходит, изменник Моон спрятал Ключ от своей квитоны в Последней горе. Дорогуши знали и... Выходит все, все знали об этом кроме меня!»

- Белые хотят уничтожить Ключ?

- Да. Они готовы его уничтожить даже вместе с горой. (Если этот болван еще не знал о Ключе, то я, похоже, открыл ему карты... И ладно. Он бы скоро сам догадался. Лишь бы согласился ударить по бомбометам, несущим глубинные... А то как-то рановато еще выпускать четырех обещанных мне Исчадий).

- Хорошо. Я ударю… - Шер разорвал связь и, переключился на запасную частоту. - Хэнон, Кро - уводите прехватчики и вездеходы. Мы временно отходим… Высокий… У меня к тебе разговор.

.

Пещера.

Горцы шли вперед, и пещерное эхо разносило по сводам гул их шагов. Вскоре глаза привыкли к темноте, ибо это была не совсем темнота. Стены чуть заметно светились. Даже переливались порой. Многие отдали бы полжизни, чтобы просто посмотреть на подобную красоту. Но горцы, раскрыв от удивления рты, мечтая остановиться и рассмотреть получше, торопливо шагали мимо. Туда, где их ждал Ключ.

Левая Дорогуша все еще смещала три выхода Паутины, из которых можно было попасть прямо в пещеру. Для нее это был единственный способ отгородить пещеру от прямого вторжения магов. И Джайф это знал. И Шер тоже. И даже Эр-Цин... Впрочем, этому было плевать. Он ждал. Через полчаса Тарч должен обрушить на гору глубинные бомбы. И тогда будет неважно, кто первым дошел до Ключа. Глубинные бомбы превратят Роури и всех, кто внутри нее, в груду сплавленной лавы.

Левая Дорогуша внутренне сжалась в комок. Она прикрылась личиной сталактита, одного из многих сотен, висевших в пещере, почти над тайником, в котором хранился Ключ от Желтого моря.

Вот и они. Три человека - запыхавшихся, усталых, изможденных, почти что счастливых... У них удивление на лицах - земля не проваливается под ногами, в грудь не бьют потоки огня. Они приготовились к последней схватке и смерти, а их ждет тишина.

Роривельт сразу почувствовал в зале инородную силу. Не Дорогушу, нет... Маги Марева, такого уровня, как Дорогуши могут прекрасно скрыть не только себя, но и целые горы от взгляда и смертного человека и бессмертного мага. Рори почувствовал не ее - он почуял комок силы, сеть заклятий, которую сплел вокруг спрятанного Ключа великий маг прошлой эпохи Эльк Рубио Моон. Другой, менее искушенный в магии гор, подумал бы, что этот набор заклятий - логическое продолжение нитей Ву, издревле опутывавших капище в самом сердце Последней горы. Но Роривельт Тремдальв был одним из трех хозяев этого места, одним из Трех королей, ежегодно свершавших совместный ритуал здесь, у Великого Алтаря, в центральном капище гор. Были еще двое - Кертибельт, посвященный с рожденья грозе вечного горного неба и Альмо, король, ведущий родословную от мрачного бога подгорных глубин. Только Роривельт и эти двое наизусть знали каждую нить силы, идущую к Последней горе из центра Лао. Наверное, только эти три человека могли бы отличить древнюю магию гор от сотворенной защиты ключа.

Рори подошел к алтарю, надавив на рычаг, сдвинул массивный камень и протянул руку в открывшуюся под алтарем пустоту. Его ладонь легла на шершавую, чуть подрагивающую от проходящих через него сил, поверхность Ключа. Те, кто искушен в магии - вы, кажется, содрогнулись? Вы, наверное, подумали, что от происшедших потрясений Король Роривельт стал идиотом? Конечно, с одной стороны это была полная глупость. Не он, а стократ более многоопытный маг плел заклятия охраны Ключа. И вот так хватать неподготовленной голой рукой неведомое... Но Роривельт все равно шел на смерть. И потом - ему показалось, что он узнал стражей - тех, что стоят, держась за Ключ, по ту сторону ворот смерти.

Свет, исходящий от каменных стен на секунду померк.

- Ну, здравствуй, - разнеслось под пещерными сводами.

- Привет тебе, Рори, - произнес другой голос.

Горцы нервно огляделись. Казалось, с ними говорят сами стены пещеры. 

- Здравствуй, Кертибельт. И тебе привет, Альмо. Давно мы не виделись... – улыбнулся Рори, но Ключа не отпустил.

- Да. Я даже успел позабыть тяжесть твоей руки, Король...

- Знаешь, что смешнее всего?.. Твоя смерть теперь - это цена нашей свободы. Так решил тот Зеленый, что сумел захватить наши неупокоенные души в ловушку... Честно, мне очень жаль, Рори, но у нас просто выбора нет...

- Верно, Альмо. Столь дикая насмешка судьбы - встретить друга через три тысячи лет... лишь для того, чтобы убить, - печально подтвердил голос Кертибельта.

- Что ж. Видно, это моя судьба, - вздохнул Рори, - дарить погибшим в Последней Битве свободу...

.

Эфир.

- Тарч! Принимай подарок от Харбора. Два звена прикрытия и семь стратегических с глубинными. Пять минут до  подлета. Как нам? С ходу бомбить?

- Конечно сразу. Сейчас я всех своих задействую. Вас еще дополнительно прикроют... Да, я тут договорился с Зелеными. В этой схватке они за нас. Не стреляйте по ним первыми, пока не отбомбитесь. Передаю координаты цели...

.

Шепот в тумане.

Ну!.. Когда же эти призраки ударят?.. Неужели он смог обойти даже заклинание Моона? Или призраки пытаются договориться с горцем-колдуном?.. Но это же невозможно! Я точно знаю - Плененные души не властны...

.

Зелень.

- Так-так... Очень интересно... Ну ладно, Шер. Делай, как знаешь... Только вряд ли это твои любимые горы спасет... – Высокий, похоже, опять улыбнулся, и от этого мурашки побежали у Шера по спине. - И не дергайся ты, не отвлекайся на Паутину. Я уже давно и прочно все ближайшие окрестности держу... А Правой Дорогуше я дал улизнуть из пещеры лишь для того, чтобы их разделить... Ты лучше подумай о том, как нам оставить Ключ у себя.

.

Пещера.

- Самое обидное, Рори, что это будет даже не свобода, а так - дальнейшее спокойное прозябание по ту сторону ворот смерти... До следующего, кто осмелится взять Ключ Моона, – в голосе Альмо послышалась горечь.

- А если вы попытаетесь ослушаться? – вмешался в разговор Твайн.

- Боль... Ты думаешь, нас уже сейчас не колотит?..

- Ну нет! Это еще не повод, чтобы я своего побратима... – вскипел Кертибельт. - Если какой-то Зеленый гад обманом меня заманил, то что же я должен, вести себя теперь, как животное, как последняя скотина?..

- Не ерепенься, Керт. Мы все знаем, что боль нарастает, что никакой воли не хватит надолго... Этот Моон был все же сильный маг - все грамотно сделал... Правда, несколько минут, сжав зубы, у нас еще есть...

- Это точно. Но уж потом, Рори, держись... Знаешь, что? Ты попробуй. Хотя бы попробуй нас победить... Да, я знаю, что это почти невозможно, что ты всего лишь человек, а нас, призраков, волей Моона, питают великие подгорные силы... Но ты же один из хозяев этого капища...

- Вы тоже хозяева здесь... Что ж вы, зная все ходы, не вырвались раньше?.. Конечно, попытаюсь, мне же Ключ надо взять, но, по-моему, это пустой разговор. Лучше давайте, пока есть еще пара минут, поговорим о вас... Давайте-ка вспомним...

- Знаешь, - замялся Кертибельт. - Я так и не сказал тогда, во время битвы Исхода. В запарке войны не успел. Потом жалел об этом все столетия... Наверняка ведь уже не увидимся больше. Ты прости меня, Рори... В шестой год моего правления... Между нами еще был напряг из-за Бурого кряжа... Тогда, на Церемонии, я хотел тебя отравить... Потом, в последний момент передумал… Прости, Рори.

- Наивный мальчик... Мне уже тогда тебя заложили. Я был готов. Только и ждал, что ты подашь мне отраву... Это дало бы мне повод безнаказанно устроить резню прямо тут, в капище... Я и гвардию тогда упредил. Хорошо подготовился. Моих было вдвое больше... А ты не решился... Я даже расстроился тогда. А потом подумал: у парня, оказывается, совесть есть. Какого же черта мы с ним тогда?..

- Вот-вот. И вы, договорившись, развязали войну против меня, - проворчал Альмо.

- Бедняга Альмо. Ты до сих пор не можешь забыть... – покачал головой Роривельт.

- А-ааэх... - Альмо сильнее сжал руку на Ключе и скрипнул зубами. - У меня еще минута, не больше. Потом все... Не смогу удержать.

- Постой, Альмо. Потерпи... Через минуту тут снесут все к чертовой матери. Мне только что передали... Джайф. Да ты его не знаешь... Он говорит, что Белые собираются обрушить на гору глубинные бомбы. Может быть... в этом надежда? Если взрыв разрушит заклинание Моона раньше, чем Ключ, раньше, чем перебьет нас всех... Потерпите. Может быть, вам не придется меня убивать...

- Хорошо. Мы попробуем. Уж лучше потерпеть и сдохнуть всем вместе, чем так...

- Эй, Твайн, Лэридэк... бегите! – прохрипел Роривельт. – Я вам приказываю. Бегите отсюда. Подберитесь как можно ближе к выходу, и куда-нибудь в боковой коридор... Бомбы ударят по алтарю... Может быть, ключ окажется прочнее, чем мы все. Постарайтесь потом вернуться, найти... «Делай что должен», так, кажется, ты, Твайн, говорил.

- Хорошо, - кинул Твайн. – Рори…

- Идите!

Леридэк и Твайн торопливо скрылись за изгибом коридора.

.

Шепот в тумане.

- Ну когда?.. Когда ж вы сломаетесь, гады?!! Мне что же, вместе с вами под глубинными пропадать?.. А если нет, то что тогда? Попробовать взять Ключ?.. Или просто бежать, бросив все?.. Правая! Где ты? Как посоветуешь?.. Только быстрее...

- Бери. Если не ударило этого горца, то и тебя, скорее всего не ударит... А без Ключа Величайшая нас...

- А, была - не была!

Один из висящих над алтарем сталактитов с треском обрушился на три руки, судорожно сжимающие Ключ от Желтого моря.

Вспышка.

Истошный вой Левой Дорогуши, схватившейся рукой за раскаленную поверхность ключа.

Призраки ударили ее той силой, которую столь долго сдерживали в себе, чтоб не убить Роривельта. Левая забилась в конвульсиях, разбрызгивая вокруг себя едкие испарения и с оглушительным треском прорвалась в один из каналов, открытых для нее Правой.

.

Эфир.

- Тарч! Это измена! Зеленые бьют по нам почем зря...

Небо дрожало от раскатов и огненных вспышек.

- Проклятье! Но как Шер догадался?..

- Неважно. Помогай, чем умеешь.

- Хорошо... Нет, постой… Кажется, Дорогуша перестала смещать Паутину у входов в пещеры. Не бомби, пока я не скажу. Я попытаюсь...

.

Ключ остался в руках трех королей. В пузырящихся от ожогов руках, которые не могли, не имели права этот ключ отпустить... Ожоги были не только у живого человека, но и у призраков – от ключа исходил огонь Ву, обжигающий душу.

- Ты жив, Рори?.. Хорошо, что нам не пришлось бить по тебе...

- Мы, кажется, оторвали той твари руку... или чем она там схватилась... Осторожно, Кертибельт!.. – взвыл вдруг Рори.

Прожигающий все на свете белый плазменный луч ударил по призрачным сторожам и по живому горцу, заставив их изогнуться от боли. Отливающая радужными бликами тень, уродливо-высокая, шла на них, и луч, исходящий от нее, разгорался все ярче.

- Ты слишком много возомнил о себе Эр-цин! - и мир, замер на миг, а потом словно схлопнулся вокруг этой радужной тени, обрывая терзающий призраков пламень, обрушивая на источник смертоносного огня горные своды.

- Кажется, он готов.

И пилот, опустив еще потрескивающий от внутреннего напряжения коллапсатор, двинулся к призракам.

- Отдайте мне Ключ, именем Тьмы, и я смогу вас освободить... Ну?.. Вы же когда-то служили Величайшему!.. Скорее, тут в любой момент могут появиться... Рори, хоть ты скажи им, - и он протянул к Ключу свою руку.

- Роривельт умер... Эта тварь поджарила его белым лучом. А мы, пока еще живы...

- Теперь-то нам какого черта терпеть?..

Призраки переглянулись и разряд концентрированной чистой энергии Ки, идущей сюда от самого центра земли, разорвал в клочья пилота, не успевшего еще раз поднять коллапсатор.

.

Мрак, сырость, холод.

«О, боже!.. Аэнни... О, Величайшая, отчего мне так плохо?.. Ну где, где ты, сестричка... Я ничего не вижу... Так холодно и сыро может быть только в аду. Нет... Не может быть! Сестричка! Правая, где ты?!.. Это невозможно. Невозможно. Так не бывает. За что? За что вы меня разорвали? За что вы отняли мою руку?.. Эй, кто-нибудь! Хоть кто-нибудь есть в этом осклизлом и темном...

Только я одна. Неужели совсем одна в целом мире?.. Не могли же все они перебить друг друга так быстро. Сестричка!.. Милая моя, дорогая, неужели ты меня совсем потеряла... Здесь темно, или я просто ослепла?.. Нет даже магических нитей... Какая-то тень тени... О, Творец! Кто-то все-таки дернул за Нить и отбросил меня за Пределы... Нет, это же невозможно, это несправедливо... Что же мне теперь... Одной? Все время одной? Безо всякой надежды на помощь...»

Разорванная и ослепленная, истекая силой и собственной кровью, она шла в никуда, бесконечной дорогой из мрака во тьму. Порой она падала в измождении, падала в холодную скользкую воду, что плескалась у нее под ногами. Истерика и отчаяние разъедают изнутри хуже любого врага. Скорее всего, она найдет когда-нибудь выход, но на это уйдут годы, а может и столетия. Столетия среди промозглого мрака.

.

Над Последней Горой.

- Давай, Тарч! Бомби! – прохрипел Эр-Цин, в эфир.

- Что ж ты тянул, придурок?! Я уже потерял два стратегических!..

И Тарч сам повел своих в  очередную атаку. Зеленые отступили подозрительно ретиво, а летуны Джайфа в одиночку не смогли выдержать натиска Белых. И, одна за другой, глубинные бомбы прянули наземь, словно нож масло пронзая гранитное тело Последней Горы.

А Эр-Цин поглубже вздохнул и огляделся, пытаясь прийти в себя. Впервые его фантомное тело схлопнули коллапсатором.

«Жаль, хорошее было тело. Такой мощный плазменный поток еще ни один мой призрак не мог создать... Ладно. Другим Ключ тоже не достанется. Через пару секунд все, что там, у алтаря, превратится в жидкую лаву... Хорошо, что я не поддался искушению появится там лично и взять Ключ собственной рукой.»

.
Зелень.

- Проклятье! Высокий! Они же в труху разнесут Роури и все окрестности!

- Какой тебе прок от этой горы? За столько лет ты не сумел разобраться в местных хитросплетениях, а твои враги знают Последнюю Гору много лучше. Так пускай Свет делает за нас нашу работу. И пусть считает это своей очередной победой.

- Но почему ты не убил Левую?

- Зачем? Чтобы Правая вырастила и натаскала очередного клона? Пусть лучше займется поисками своей сестры-близняшки, а точнее, уже третьей ее копии. Это отвлечет ее от столь рьяной службы Аэнни. И вообще, хватит вопросов. (Не буду же я объяснять тебе, что какой-то болван, то ли Эр-Цин, то-ли  Джайф тоже пожелал размазать Левую в подпространстве, в результате чего сдвиги наложились и ее просто забросило черт-те куда) Лучше еще раз подумай, как нам добыть Ключ. Уничтожить его может лишь прямое попадание глубинной, а я таковых пока не наблюдаю. И, в другой раз, делай пилота Черных поубедительней.

- Пилот был настоящий. Я, конечно, зацепился у него в мыслях за пару точек управления, но в остальном он действовал практически сам… Просто им было уже все равно, кого убивать!.. Им только Роривельт был важен...

- Теперь будет не все равно. Даже отсюда видно, как сместились потоки Ки... Заклинание Моона либо утратило былую силу, либо совсем перестало работать. Так что стоит еще раз попробовать их обмануть. Или просто возьми свое грубой силой.

.

Свет.

- Привет тебе, Лучезарный! Второй флот готов!

- Хорошо... Саратога, Харбор, Цакеши - все бомбметы в небо... Атакуем по графику... Стервятник, у тебя все в порядке?

- Да. Они уже взлетают. Через сорок минут накроем.

- Отлично... Эр-Цин?

- Тут у нас настоящая война. Но все под контролем. Такие помехи, что дернуть что-либо материальное через Паутину невозможно. Самый опасный из трех уничтожен, остальных скоро... Ключ все там же, в пещере. Скорее всего, он засыпан обрушенным сводом. Мы тут глубинными поработали. И еще - я случайно прихлопнул Левую Дорогушу и свалил все на Джайфа. Правая озверела... Пытается расплавить Последнюю Гору, рвется внутрь. Мы не мешаем... У нас тактический перевес. Черные смогут одолеть, только если вышлют серьезное подкрепление. Шер отступил. Сам Высокий пока не вмешивается... Сколько еще держаться?

- Через пятьдесят две минуты полнолуние вступит в свои права. Потом еще часок и можешь сворачиваться... Но лучше, конечно, совсем уничтожить Ключ. А еще лучше его захватить.

.

Море Лум.

Неправильная тень, точнее даже тень тени, скользнувшая по лицу, вырвала Квейтила из привычного полузабытья, в которое он впадал, придумывая очередной из своих шедевров подводной архитектуры. Тень. Она была не одна. Множество размытых, чуть заметных теней с невероятной скоростью летят по неровному морскому дну. Наплевав на кессонную болезнь (которая при такой скорости всплытия убила бы кого угодно, но у старшего квитониста лумперских пучин отразится лишь головной болью), Квейтил Акахумо Родж торпедой взлетел на поверхность... Высоко, достаточно высоко, в полумиле над гранью, отделяющей его владения от ничейного Верхнего Неба, шли бомбометы.

Лебединая сталь в облаках. И дрожь по жилам у всех, кто это видит. Во все небо, широкой неслышной и почти незаметной волной от пустыни Зршан к островам Рока шла Смерть. Боль уже схватила Роджа за виски и он нырнул с головой в прохладную воду милого Лума.

"Почему не сработали мои системы оповещения? Почему я почувствовал бомбометы Светлого только у себя над головой? Неужели Белый придумал какое-то новое средство, умеющее обходить наши ПВО?.. А если бы они шли бомбить мой Лум, а не Острова Рока?.." - и он боязливо поежился.

- Высокий!..

- Слушаю.

- Ты в курсе, что все бомбометы Харбора пошли на Острова?

- Да.

- А то, что наша новая система ПВО, совсем недавно установленная над Лумом не смогла засечь ни один?.. Я засек их случайно, на уровне Ки, по выхлопам, а затем визуально...

- Хм... Последи сам за тем, что будет у Рока. Я, конечно, пошлю еще кое-кого, и сам гляну. Но ты следи, и фиксируй все. Особенно на предмет этой их невидимости для наших систем... Потом соберемся, решим что делать... Все не так уж плохо. Когда два дурака дерутся, третий изучает их военные секреты.

.

Пещера.

- Как ты думаешь, Ленц, здесь можно хоть что-то найти?

- Не знаю... Стены почти не светятся. Алтарь, как видишь, разрушен... Только пара обгорелых трупов, что-то скользкое на полу. Видишь? Один из этих двоих, наверняка Рори. Вот только какой? Я уверен, что Рори до последнего момента держался за ключ.

- Может быть вот оно? - Леридэк поднял что-то левой рукой... - Шершавое, теплое, длинное. Раструбы какие-то, шипы... Я не знаю, как он должен выглядеть. По-моему, он может быть совершенно не похож на обычный ключ...

- Наверное. Похоже, мы ничего больше здесь не найдем... Попытаемся выбраться?

- Пожалуй.

И две тени заскользили прочь, осторожно ступая по упавшим с потолка камням, вздрагивая от каждого шороха... Из дальнего угла за ними следили чьи-то глаза.

- Это огромная удача, Твайн, что взрывом не разнесло само капище... А заклинание, охранявшее ключ, наверное, нарушено взрывом. Иначе меня бы уже растерзали те двое.

Они пробирались все ближе к выходу, просто, чтобы куда-то идти. А навстречу им шел теплый воздух, словно снаружи была не ночь, а тропическая полуденная жара. Сначала слабый шорох впереди. Потом они увидели силуэт. Твайн обнажил меч. Барки только сильнее сжал теплую, пульсирующую поверхность.

- Приветствую тебя, Леридэк!.. Мы сражались до последнего. Но вот... - пожал  плечами Бэйдин Барки, а точнее, то, что от него осталось, опаленное и перемещающееся с трудом.

- Они уже ворвались в пещеру. Впереди идет рыжая огнистая тварь, от одного дыханья которой плавятся камни... Я решил предупредить вас. И потом, у меня кончились стрелы... Так что не сочти за трусость... Стрелы кстати хороши... Останься у меня их побольше, я бы и с огнистой тварью попробовал... Где вы такие взяли?

- Дал Величайший, - Леридэк Барки устало уселся наземь, прислонясь спиной к сырой каменной стене. Ему уже никуда не хотелось идти. Усталость. Безнадежность. И выход из нее только один - смерть.

- Мне бы меч... Тут есть одна идея, насчет огнистой твари... Если пропустить ее, спрятавшись в боковом проходе, а потом рубануть Королевским мечом... Как вы относитесь к этому?.. Эй, Леридэк! Впереди еще жаркая битва. Вставай! Вставай, на тебя смотрю я, твой предок... Постой, что это у тебя в руках? Тот самый ключ, из-за которого вся война?..

- Нет…

- Кто сказал «нет»? - встрепенулся Леридэк.

- Ты сказал... Или... Эй, кто тут еще прячется?..

- Твайн, Барки... – из темноты появились две бледных тени. Альмо стоял, сосредоточенно прислушиваясь к доносящемуся снаружи шуму, а  Кертибельт говорил: - Нам очень жаль, что Рори погиб. Нам он тоже был... почти что брат. И его убили не мы. Но заклинание Моона все еще в силе. Оно просто ослабло после небесных ударов.

- Если заклинание в силе, то почему же я еще не убит? – Леридэк удивленно глянул на устройство у себя в руках.

- Это не Ключ. Этой штукой Черный Пилот убил Эр-цина... После того, как Эр-цин убил Рори, - ответил Кертибельт.

- А мы убили Пилота, потому что он хотел взять Ключ... – продолжил Альмо.

- Ладно, - вмешался Твайн, - Ключ у вас. Вы за него что-то хотите?.. Иначе вы даже не стали бы говорить с нами.

- Да. Та огнистая тварь, - Кертибельт недобро сощурился. - Это Дорогуша. Мы хотим ее уничтожить.

- Мы жаждем... – глаза Альмо хищно сверкнули.

- Столько лет она ходила вокруг нас кругами. Торговалась и издевалась, чтобы... – продолжил, сжимая кулаки Кертибельт. -  Она тоже мечтает взять Ключ... Мы знаем... Заклинание Моона нам позволит... Мы хотим получить Свободу в Последней битве, так же, как те, которых Роривельт поднял на склонах.

- Я не знаю, случайно ли  это, но у тебя, Твайн, королевский меч Кертибельта, - Альмо испытующе посмотрел на беловолосого горца.

- Ты один из моих потомков, - кивком головы подтвердил Кертибельт. - Правда, незаконнорожденный. Дегерин Ленц – «Клинок Знатность Доказавший в Бою». Кажется, так это должно звучать на современном вам горском?

- В поединке. В честном поединке я доказал свою знатность... Но проклятьем легла на меня не по моей вине пролитая кровь... – Твайн сжал рукоять своего меча так, что побелели костяшки пальцев. - Он мне дорого стоил. Что ты хочешь отдать за него?

- Это МОЙ меч! Я владел им за сотни лет до тебя. Да и сейчас лучше тебя могу повелевать скрытой в нем силой... И еще лук. Этот лук принес сюда он, - призрак Кертибельта указал на привалившегося к стене Леридэка. - Это лук Альмо... Бэйдин, ты же прекрасно знаешь об этом. Отдай лук своему повелителю.

- Стойте! Подождите. Мы не можем вам доверять, - встрепенулся Леридэк Барки. - Вы же служите заклинанию Моона, вы охраняете ключ. Вы знаете, что мы пришли его взять. Вы уже убили Черного Пилота. Вы также и нас убьете. Только сперва вы решили нас обмануть. Наверное, нельзя просто так получить королевский Меч и королевский Лук, иначе вы бы их уже взяли...

Призраки лишь переглянулись и рассмеялись в ответ.

- Он верно говорит. В этой драке никому нельзя верить. Мы и при жизни не часто доверяли друг другу, и лишь после смерти, призраками бродя по пещерам Последней Горы, по-настоящему сдружились... Не знаю зачем, но Ключ понадобился теперь слишком многим. Только ты, парень, не учел еще массу деталей... Может быть, мы вовсе не призраки Кертибельта и Альмо? Может это личина, под которой скрывается один  из дюжины следящих за капищем магов?.. Но это все равно ничего не меняет, - и призрак Кертибельта оскалился страшной, гнилозубой улыбкой. - Величайший послал вас сюда на убой. Вы не знаете целей, которых он хочет добиться. Вы не знаете, зачем ему Ключ, как он выглядит, как его можно взять... Даже не знаете, что вам делать, когда вы его возьмете... Результат любого вашего действия вам неизвестен... А я хочу убить Дорогушу. И так уж я ее слишком долго терпел... Твайн!!! Мне нужен твой меч. Поторопись, она уже близко. Или ты хочешь сам сразиться с одним из сильнейших магов Марева?

- Бэйдин, - Альмо положил свою полупрозрачную руку на плечо предка Леридэка Барки, - у тебя нет больше стрел, а я могу стрелять чистым Ки. Возьми взамен мой меч. Ты, кажется, мечтал о мече?

- А... Делайте, что хотите, - безнадежно махнул рукой Леридэк Барки.
И гору сотряс страшный грохот, почти такой же, как от попадания глубинной бомбы. Впереди словно бы сгустилась тьма, по ушам ударил низкий, протяжный хлопок. Там, где хлопнуло, теперь медленно оседал свод пещеры.

- Прекрати, Леридэк! Больше не трожь коллапсатор! Ты  же тут всех похоронишь!

- Кто... Кто это?

- Это я, Джайф... Увы, не могу присутствовать лично, но моя проекция справа от вас.

Все повернули головы. На стене, на уровне, чуть повыше голов, словно проявившись из мокрого пещерного камня, висело лицо. Тонкие губы, нос крючком и пронзительный взгляд.

- Отдайте призракам то, что они просят, не то они возьмут у вас силой. Отдайте и двигайтесь к капищу. Белые больше не будут бомбить, я постарался. Так что в капище сейчас почти безопасно... Сидите там спокойно, и не трогайте Ключ, пока не убедитесь наверняка... Проклятье! Я...

Лицо размылось, голос превратился в шипение.

- Я же говорил, что здесь повязана дюжина магов. Кто-то вычислил его проекцию и навел помехи... Ну же! Делайте то, что велел вам шеф, - и Альмо схватился за стальной лук.

Оттуда, где совсем недавно обрушился свод, раздался грохот. Воздух ударил жаркой волной. Стало душно, как в бане. Докрасна накалялись и трескались обрушенные коллапсатором камни.

- Скорее! Это идет Дорогуша.

.

Острова Рока.

ПВО Черных засекло их за 13 минут до подлета. На пятидесяти трех островах, больших и поменьше, испуганно взвыли сирены - саднящий сигнал: «Вставай, Беги, Спасайся!»

Франсуа бросил плуг, вола, все свои вещи, и побежал... Жанна не верила, хотя об этом твердили уже который день на каждой обедне... И вот случилось, а она, скорее всего, именно сегодня пошла навестить бабушку вместе с детьми... Там нет своего укрытия. Подвал замка - это смешно. То, что его не опалило во время прошлого нашествия, пятнадцать лет назад, еще ни о чем не говорит.

Франсуа бежал изо всех сил, стремясь опередить, обогнать время... А навстречу ему, к пещере Храма, торопился народ. Взрослые, старики, детишки. Многие несли тюки с самым необходимым. Несколько человек в защитного цвета куртках уже суетились у замаскированного под камень стального люка. Вот они открыли люк, и забрались внутрь. Закрылись. У военных свои укрывища.

Франсуа пробежал  мимо, еще не задыхаясь, но чувствуя, что если Жанны нет дома, то на полкилометра вверх, в гору, легких может и не хватить.

Еще двое военных впереди. Закрывают за собой вход в бетонированную щель. Уже крутится замаскированная в виноградниках старого Эрли турель зенитного орудия. Если его накроют, а его, скорее всего, накроют, то ни от дома и сада Эрли, ни от хижины Франсуа не останется даже фундамента. Одна только оплавленная воронка.

Таких воронок в прошлый раз было много. Конечно, дом застрахован. Конечно, за эту турель приплачивают и пьянчужке Эрли и, чуть поменьше, его ближайшим соседям, в том числе и ему, Франсуа...

- Жанна!.. - сердце, кажется, оторвалось и упало куда-то в желудок. Пусто. Никого.

- Жанна!!! – он закричал, уже ни во что не веря... Будь проклят этот день и эта тревога... За окном послышались истошные вопли Эрли и его невестки... Идиоты, все никак не могут собраться... В глаза бросилась записка на столе: "Заскочу к Эльзе. К ужину буду. Мария у бабушки, Энни и Жюль увязались со мной."

- О, боже! За что?..

А из-за горы уже доносился свист взлетающих в небо драконов.

Ведь он же знал, заранее знал, что все кончится именно так... Человек не может быть счастлив слишком долго. Франсуа застонал. Простая вроде бы математика, спасать троих или одну?.. Сердце разрывалось от невозможности выбрать.

.

Тьма.

Лорду Смерти Верхнего Неба: Пора...

Лорду Смерти Кольца: Хэйк, треть своих шли на перехват.. Да, я знаю, что они не успеют, но будет вторая волна, я уверен.. И потом, приготовься добивать...

Лорду Смерти Защиты Рока: Рейб, все силы на ПВО.. Ты понял? – ВСЕ силы. На остальное наплюй...

Лорду Смерти Лао: Уже вывел всех морских и подводных из Желтого моря?

- Да, Величайший. Все силы подтянуты в район Рока.

- Хорошо. Не подставляй их под бомбежки. Все, кто может - на дно. Кто не может укрыться, пусть помогает силам ПВО Рока...

Лорду Смерти Тихого Неба: Как там, Джайф?

- Нечего и надеяться, шеф. Этими силами мы не успеем... Позволите вызвать Исчадий?

- Не сейчас. Держись, старайся до конца.. Старайся, но останься в живых... Никем не рискуй без особой нужды... Ты понял?

- До Полнолуния семнадцать минут!

- Знаю. Старайся. За лишние потери взыщу.

- Слушаю, Величайший.

.

Пещера.

- Рори нас обошел... Потом ему хоть будет, что вспомнить. А мы тут сваримся в проклятой пещере и всей чести... – вздохнул Леридэк.

- Я столько раз, в стратегических целях, посылал своих солдат на верную смерть, что теперь не смею роптать. Все правильно... Идет Большая Игра. Мы в ней всего лишь пешки. Правда, почти прошедшие в дамки... У нас заранее не было ни единого шанса... Что ж, долг солдата - умирать, когда этого требует дело.

- Может быть ты и прав, Ленц. Кто их знает, этих магов?.. Может быть, они ждут момента, чтобы выдернуть нас отсюда каким-нибудь хитрым способом. А может, они просто про нас забыли... Обидно другое. Ночь полнолуния подходит к концу, и, сдается мне, все, что мы делали, было напрасно...

.


Небо над Желтым морем.

Две сотни стратосферных летунов - все, что он смог собрать над Островами Рока, не оголив других важных участков. Лорд Смерти Верхнего Неба Ваззи сам вел их в бой. Какая это яркая, идущая из глубин подсознания, радость - коршунами падая с Верхних Небес, расстреливать еще ничего не успевшие понять бомбометы, которые ведет Харбор. А потом, через несколько секунд, когда они спохватятся и ответят огнем на огонь, закрутив безумную  карусель воздушного боя... Пресечь все три волны смерти было невозможно, и Ваззи ударил, пытаясь сбить первую. Это спасет от тотальной бомбежки хотя бы южные острова.

.

Острова Рока.

- Нет! - Франсуа без сил рухнул на пол. В доме Эльзы такой беспорядок, словно хозяева похватали что попало и бросились, очертя голову, не видя и не понимая - куда.

И тишина. Страшная тишина, особенно заметная на фоне криков и суеты снаружи, в мире, который теперь грозит неминуемой смертью тем, кто не успеет укрыться. Младшая дочурка скорее всего уже в подвале старого замка, вместе с бабушкой... Это может и не спасти, но хоть что-то... Где же эти две великовозрастных дуры-сестрички?.. Где Эльзин муж? Ведь он же солдат? Должен он был сообразить, оставить хотя бы записку... Куда Эльза потащила Жанну и его детей?!.. Ведь там, в горах, нет ничего, кроме военных бункеров в которые никогда никого лишнего не пускали, а на тропинке, ведущей вниз, к Храму он их не встретил... Может быть все-таки...

Последняя надежда - что он не заметил их, что Жанна с детьми не тратила ни секунды на сборы и сразу, бегом... Тогда она, с детьми, могла проскочить по тропинке, пока он искал ее дома... И Франсуа снова кинулся вниз по склону, туда, где через три с половиной минуты закроется стальная дверь, закроется механически, никого не жалея... Жалость к тем паникующим идиотам и неумехам, что не успели, задержались дольше, чем было десятки раз объявлено на утренних и обеденных мессах... Жалость к этим отбросам человеческого духа может погубить тех, кто заблаговременно собрался и спасся от предсказанного Величайшим, и вот, наконец, начавшегося очередного нашествия демонов.

Когда пламя Геены обрушится на острова, все двери Храмов, как и прочие двери убежищ, должны быть плотно закрыты.

И он бежал, выжимая все из своего тела, бежал, обгоняя время, чтобы успеть, догнать свою последнюю надежду...

Пьянчуга Эрли вышел-таки из своего дома, нагруженный рюкзаком скарба и маячил вдали на уже пустеющей дорожке к Храму. Рядом его невестка, ее дети - восьмилетний Дэйк и крошка Лулу, испуганно орущая на руках у Эрли... Как они могут спасать еще какие-то вещи, когда Ужас уже вот-вот низвергнет с  небес все пламя ада. Чаще всего во время таких нашествий гибнут дети. И старики. Все те, кто слаб, неповоротлив умом или недужен телом.

А впереди, на безоблачно-синем небе, уже разворачивалась карусель воздушного боя. Стальные твари, прикрывающие бомбометы демонов неисчислимой волной хлынули на редкую цепь драконов, на одном из которых летел на страшный, скорее всего, безнадежно-гибельный бой второй пилот Анри Мейнс, сын Эрли, отец крошки Лулу.

Уже были слышны вспышки и грохот воздушной схватки. Прямо на остров, дымясь, полетела одна из убитых драконами адских машин, на лету изрыгая пламень и дым из разорванного магическим лучом брюха... Еще одна накренилась на бок и закружилась в немыслимой пляске. А снизу, с первой линии прибрежных турелей уже били по врагам белые лучи смерти, чуть подпалив скрывающие их виноградники и грушевые сады. И уже обрушивался на эти турели и на похожие на них дома, небесный пламень белых демонов, шестьюжды шесть раз проклятых Величайшим.

Франсуа обогнал Эрли метров за сто до храмовых ворот. Пропихивая вперед замешкавшихся у входа старух он ворвался внутрь.

- Жанна! Жанна Эрдевиль, где ты?! -  то был всего лишь один из оглашающих убежище криков, напуганных, исполненных отчаяния и горя... Сколько еще их, таких, брошенных, испуганно шарит  глазами по лицам, с каждой секундой теряя надежду...

- Жанна! Жанна!.. Энни, Жюль! О, боже. Святой отец, люди... Их кто-нибудь видел?..

- Успокойся, сын мой. Они обязательно спасутся. Они успеют... Может быть, они укрылись еще где-то?

- Значит, их нет здесь... – выдохнул он обречено.

Вот и оборвалась последняя ниточка... Где еще они могли укрыться? Он прекрасно знал, что укрыться просто негде, что он уже никогда... Что те, кого он любил все эти годы... Может быть, они бежали следом, у него за спиной, пытаясь докричаться сквозь вой тревоги и грохот накатывающей с воздуха смерти а он не знал, не заметил, мог не услышать... И как раз сейчас они из последних сил бегут, стараясь успеть проскочить в бездушную, уже собирающуюся закрываться дверь... Оттолкнув повисшего у него на руке святого отца, отбросив в сторону только что вошедшую в храм молодую пару, он выскочил наружу. Туда, где уже царила смерть.

- Жанна!.. Жюль! Энни!.. Мария... Где же вы?.. – шептал он растрескавшимися губами.

Небо - от края до края - в блестящих, несущих смерть точках.

Кто-то еще споткнулся, второпях вбегая в храм. Дверь за спиной, предупреждающе подвывая, начала закрываться.

Навстречу Франсуа бежал пьянчужка Эрли. Он втолкнул в медленно закрывающуюся стальную щель свою невестку и ее восьмилетнего сына. Прижал к груди и бросил им вслед истошно орущую крошку Лулу... Кажется, ее там подхватили.

Дверь с лязгом закрылась.

Под ноги Франсуа и Эрли упали две женщины - не успевшие. Одна из них, та что помоложе, рыдала испуганно и безнадежно. Другая, старая, с трудом поднималась, опираясь на клюку... И с губ ее слетали злые, обидные слова.

- Говорила тебе, дура... Успела бы одна... Мне все равно помирать...

Небесный пламень с треском обрушился на грохочущую турель. Огромная вспышка накрыла  собой виноградник и особняк Эрли, и  дома, сады его ближайших соседей, также как и тогда, пятнадцать лет назад. Только тогда возле дома капитана войск ПВО не было турели. Сам Эрли был на службе, а его жена, спокойно собравшаяся в убежище храма, прекрасно успевала... Но демоны почему-то посчитали тогда, что зенитные орудия бьют из этого дома. И от страшного взрыва спасся только старший сын Дэйк, потому, что бежал чуть впереди. Его, оглушенного, подхватили и дотащили до храма сердобольные соседи...

Теперь все как тогда. Почти все.

Только что ругавшаяся старуха смолкла и обняла молодую. Из-за грохота не слышно, но, наверное, она тоже плакала - тряслись обтянутые серым платьицем плечи.

- Напрасно ты так, Франсуа. Поберег бы себя. Может, они еще и спаслись...

- А сам-то... Какого черта ты с этим шмотьем?.. Успел бы...

- Успел... Только зачем?.. Я ждал этого дня. Понимаешь ты, ждал... Скажешь, не дождался? Я и пить-то стал только после того, как меня выкинули в запас. Теперь я могу всадить им, сколько сумею... За нее.

И Эрли, пьянчуга Эрли, вытряс на дорогу барахло из своего рюкзака. Там был Шедер, плазменное ружье, запрещенное к ношению гражданским. Дальность поражения до трех километров. Он кровожадно ухмыльнулся, повернул предохранитель и передернул затвор.

- У тебя есть еще что-нибудь в этом роде?

- Держи, дружище... Эта штука послабее, но когда они зайдут в пике, вполне сможет достать.

Бой в небе уже почти закончился. Уйти от лавины врагов сумели лишь два дракона. Просто уйти, не говоря уже о том, чтобы помешать бомбометам. Многие сотни стальных бомбометов. На этот, конкретный, остров - десятки. Они пошли в пике, чтобы смести сверху все, что еще смело дышать.

Нарастающий звук. Прямо на них. Молитвы и рыдания не успевших. Страх забившихся по щелям - от прямого попадания глубинной не спасут даже многометровые каменные толщи храмов. Стреляющие в небо турели, те, которые еще не накрыл небесный огонь. И несколько людей, безнадежно стреляющих в небо.

Смерть, выжигающая без разбора тела и души, виноградники, и дома. Боль, стирающая саму возможность существования на поверхности, одновременной  огненной вспышкой накрыла острова.

.

Черная тень Желтоликой Мо полностью закрыла карлика-Ю. На миг скрестились два потока Ки. – Всплеск. - Словно незримая рука ударила по великой арфе Большой Паутины.

Пора?

Пора.

Пора!!!

В этой какофонии вибраций ни один знаток не сумеет вычислить, что и куда перебрасывается по тысячам тысяч Нитей. Даже Величайшие тут бессильны... Десять минут полной свободы действий для тех, кто использует для перемещения телепортацию, или, иначе говоря, подпространственные переходы по Паутине.

Черный Величайший перебросил на Рок дюжину Исчадий.

Белый Величайший перебросил в Желтое Море, на расстояние четырех лиг от Трех Пиков Рока, свой Второй флот с восьмидесятитысячным десантом из натренированных на убийство людей, из настроенных на разрушение механизмов и тварей, из обученных маневровой войне магов.

Красная Величайшая и Зеленый, именуемый иначе Высоким, перебросили на границы  предполагаемой битвы  несколько тонн оборудования и специалистов для слежения за ходом битвы.

Правая Дорогуша, не дойдя трех сотен шагов до капища, бросилась в бегство, переваривая в своей огненной глотке полуистлевшие кости призраков, корчась от множества ран и пытаясь вырвать из глаза прочно застрявший там меч Кертибельта.

Все военные силы всех четырех сторон были приведены в полную боевую готовность. В момент Полнолуния любая магическая армия может оказаться у кого угодно в тылу, какой бы смысл вы ни вкладывали в эти слова – «магическая», «армия» и «тыл».

.

Свет.

Свет не мог бросить свой флот прямо на острова. Слишком много мин, слишком много мелей и подводных скал. Слишком много врагов. Но Люцифер бросил их очень близко.

Они шли убивать. Сверкая сталью и пластиком, угрожая всему чуждому во все свои тысячи пламенных жерл. Мощь, которую невозможно остановить. Слишком близко от вздыбленных в небо Трех Пиков Рока. Всего четыре лиги по желтым водам Желтого моря. Золото и серебро сотен полосатых флагов. Восемьдесят тысяч готовых нажимать на спусковые крючки манекенов. Тысячи раз повторенная ложь, и вера, собранная умелой рукой и ставшая немыслимой силой.

Свят, свят, свят господь Люцифер! Отче наш, ты же еси на небеси. Да будет воля твоя, да прийдет царствие твое, да свЕтится имя твое тысячей тысяч огненно-ярких клинков, испепеляющих врази твои яко на небе, тако и на земле, ныне присно и во веки...

И нет спасения тем, кто встанет у нас на пути. Мы светлые силы - чего нам стесняться?! Скоро, скоро мы выйдем на сушу, уже выжженную дотла ударами с неба.

.
Тьма.

Морн взял в руки квитону. Ту самую, которую создал более тысячи шестисот лет назад один из основателей академии Хуммо - Эльк Рубио Моон. Морн взял ее в руки и приложил губы к отверстиям. Он раздул меха своих легких... Управлять квитоной сложнее, чем флейтой...

Настоящая квитона - это нечто более сложное и более совершенное, чем самый сложный орган... Какая разница, сколько  нужно рук и сколько губ, чтобы играть на ней? Для настоящего мага это никогда не будет проблемой.

Светлым надо пройти четыре лиги по Желтому морю.

Морн взял первые звуки. И легкий бриз приласкал волосы моряков на кораблях Света, шедших до этого в полосе полного штиля.

И второй аккорд, и третий сгустили тучи на почти безоблачном до этого небе. И первая молния ударила в капитанскую рубку эскадренного миноносца под жалобные вопли чаек.

Морн был в ударе - он импровизировал. И многотонные волны вздыбились к небу, как горы. И обрушили свои удары на стальные борта. Барометр, сходящий с ума, лица, зеленеющие от страха и от качки…

Капитаны были готовы. И сотни винтов рвали водную гладь, работая на всех оборотах. Лучезарный пустил в ход все свои силы, усмиряя обезумевшую стихию.

Морн перешел в другую тональность. И крейсер «Миури», немыслимым шквалом сорванный с курса, острым носом вскрыл, словно консервную банку, авианосец «Каламбус», и на флагмане, «Вельзевуле», удар молнии воспламенил пластмассовую изоляцию электропроводки.

Лучезарный ударил в ответ по Величайшему Мрака. Но удар его ушел в никуда. Нельзя воевать со стихией. Можно лишь подчинить ее, или ей покориться. И Люцифер это знал. Просто сдали нервы... Он боролся с Морном за власть  над стихиями Желтого моря. Два Величайших. По силам они были почти равны. (Почти, потому что никто в мире никогда не сможет сказать, что сумел точно измерить силу Величайшего мага). Но у Морна была Квитона Желтого Моря.

Второму флоту надо было пройти по Желтому морю уже всего три жалких лиги. И Люцифер знал, что сил хватит. Все, что Морн мог успеть - лишь уколы, легкая встряска для эскадры из более чем трехсот кораблей.

Сейчас,  даже  самой виртуозной игрой, Морн не мог пробудить всех сил подвластной ему стихии. В квитоне не было ключа. И Люцифер чувствовал это. Безнадежно испорчены были отношения с Высоким, почти полностью была провалена агентурная сеть в Тех Самых Горах и в Алькерне. Потери исчислялись в семь стратегических летунов, и в три десятка лучших пилотов Тарча. Но и Морн не смог взять Ключ от Желтого моря. Даже если сейчас, там, в горах, Джайф одолеет, Черные уже не успеют почти ничего. Лиги кончаются быстро, а Желтое море до сих пор подчиняется Морну не в полную силу. И сталь, несущая смерть, все так же неумолимо рассекает вздымающиеся к небу валы.

.

Пещера.

Они появились по разные стороны капища - все трое. Гриф, изрыгающий пламя, тощий Пилот в черном плаще и непомерно высокая, отбрасывающая радужные блики, тень. Заметались во все стороны сгустки предвечной тьмы, ударил дрожащий белый луч плазменной пушки, рассекла воздух очередь из дюжины небольших вакуумных снарядов. Твайн схватил с алтаря появившийся там вдруг (точнее, ставший вдруг видимым) ключ - обычный ключ, длинный, с кучей хитрых загогулин.

Лязг и грохот. На головы горцев посыпались камни. Барки тискал в руке свой коллапсатор, но тот упорно не желал стрелять. К Твайну с визгом метнулась высокая тень. Гриф стальными когтями рвал лицо Черному Пилоту. Скрутившийся в тугой узел мир дрожал, словно взведенная до предела пружина. Чья-то оторванная голова покатилась по засыпанному гранитной крошкой мозаичному полу. Мир рассек пополам нарастающий визг, и незримый меч хлестнул по капищу с размаху, из угла в угол. Падал на пол, заливая его своей кровью Леридэк, и страшное, что сжимал он в руке, ударило, наконец, совсем не туда, куда хотел он стрелять, пока был еще жив. И, ровно срезанный, поплыл в сторону свод пещеры, скрипя и засыпая  сражающихся внизу гранитными обломками.

.

Тьма.

С леденящим визгом, от которого останавливаются сердца и глохнут реактивные турбины, двенадцать исчадий слетели с небес. Исчадия были самой страшной силой Величайшего Тьмы. Если, конечно, не считать его лучших магов.

Их, исчадий, было немного, но каждое стоило ста тысяч врагов. Сказать, что они были очень сильны, все равно, что посмеяться над ними. Сказать, что они были  страшны, все равно, что ничего не сказать. Они – это само небытие, вырвавшееся из Бездны Кольца, стремящееся охватить собой все вокруг. Небытие, запертое до времени в рамках созданных черными магами тел. Искусством управления исчадиями владели лишь их создатели. Сам Хэйк, Лорд Смерти Кольца, вел их на бой.

Они обрушились, проделав в роях истребителей Люцифера глубокие бреши. И вслед за ними в строй врага ворвались сотни драконов тьмы, как пилотируемых, так и совершенно диких, ведомых лишь жаждой убийства, послушных лишь воле Щеу, шефа тактической авиации Тьмы, Лорда Смерти Ближнего Неба.

И падали вниз задержавшиеся над островами, не успевшие еще разрядить в них весь боезапас бомбометы. Стремительно таяли силы Света, приставленные, чтобы их прикрывать. Жаркая встреча ожидала вторую волну. Жаркой, как солнце, отбросившее на Ю тень Желтоликой, обещала быть схватка за небо Рока.

Но главное, все же, происходило на море. Там, где Второму флоту Света осталась до островов Рока всего одна лига.

Морн отнял от квитоны губы и на мгновенье затих. У него не было Ключа от квитоны Желтого моря. Но он улыбался. Величайший Тьмы любил решать проблему сразу и радикально. Это не просто проблема конкретной битвы за острова. Это не просто проблема власти над стихиями Желтого моря. Ему давно нужен был универсальный  инструмент, с помощью которого Морн смог бы настроиться на оптимум и выжать звуки Истинной Власти из любой квитоны. Морн работал над этим долгие годы. Такая работа важней, чем все сто сорок пять степеней обороны Кольца. Он надавил на рычаг и один инструмент плавно слился с другим. Маги это умеют. Морн улыбался. У него не было Ключа от Желтого моря - у него была универсальная отмычка, дающая возможность работать в полную силу с любой Великой квитоной. И Морн, наконец-то, имел возможность испробовать это свое открытие в настоящей битве.

Повелевающий грохот квитоны с новой силой пал на желтые воды. Врагу будет особенно обидно, что он не дошел всего одну лигу. Первые аккорды, и стометровая  толща воды, несущая Второй флот Света, двинулась с немыслимой скоростью вспять, за минуту преодолев сто семьдесят лиг, и остановившись лишь в самом центре Желтого моря. Как чувствует себя нанизанный на булавку жучок?

Звуки срывались, сотрясая как воздух, так и Паутину, и весь магический эфир, повелевающей гармонией разрывая хмурое небо. И сотни волн обрушивали на стальные обводы бортов свои гребни, в одно мгновение застывшие до состояния айсберга. Борта кораблей сминались, словно фольга. А Морн, только что обрушивший на вражьи головы лед, уже обдавал корабли кипятком, крутым кипятком, криком, разрывающим глотки в восемьдесят тысяч ожогов. И взвихрялись на ровном месте десятки мальстримов, бездонной воронкой засасывающих корабли в никуда.

Море вдруг вскипало мириадами пузырьков, возникших целенаправленно и одновременно, делая воду во много раз легче. И непотопляемые гиганты, в полном соответствии с законами Архидема, тонули в этой пузырьковой воде, скользя бессильно на дно. О, как Морн развлекался, разгрызая каждый корабль, словно скорлупу ореха!.. Музыка длилась, пока на дно не упал последний орешек.

В последнюю, из десяти минут магического полнолуния.

.

Последняя Гора.

«Барки уже отмучался. И только я, засыпанный столькими камнями, все жив почему-то... Чтоб им пусто было, этим доспехам. Правая, уже онемевшая рука, оказывается, все еще сжимает Ключ. Тонкий, ажурный и немыслимо прочный, но похоже, что это кусок обычной стали. И столько бед... Откуда здесь небо? Небо с цепочками осенних перистых облаков... Ведь я был в пещере, в древнем капище горцев... Когда я умру... Потом мне будет, что вспомнить. Наверное, мне будет не стыдно. Просто противно будет вспоминать то смердящее, оскаленное злобой лицо, столь безобразно похожее  на человеческое. У какого мага я вырывал этот ключ прямо из рук? Какого цвета был враг?.. И куда он пропал?.. Ага. Легок на помине. Вон ползет, извиваясь змеей... Здесь где-то тело Барки. Справа... Как плохо, что левый глаз не видит. То ли он вытек, то ли просто залит кровью.

Хочешь Ключ отобрать? Дудки. Зубами вопьюсь в твою мерзкую осклизлую шею, но не отдам... Зачем я отдал Кертибельту свой меч? Было бы сейчас чем сражаться... Господи, хоть бы на ноги встать. Вот они, ноги. В стальной чешуе  древних доспехов. Лишь чуть-чуть забрызганы кровью... Ну не может этого быть, чтобы я совсем их не чуял. Как же я тогда выбрался к небу?..»

Бледная голова мага-змеи уже метнулась к Ключу, когда Исчадие ударило когтем. Исчадия умеют нападать незаметно... Измотав силы врага, дотянув до последних минут полнолуния, Джайф все же пустил в ход свой последний резерв.

Белая змея билась в конвульсиях, поднимаемая Исчадием к небу. Твайн увидел еще одно крылатое создание, такое же невообразимо-могучее, источающее почти ощутимый животный страх. Сама смерть летела к нему, расправив перепончатые крыла.

Дегерин Ленц почуял каким-то своим внутренним чутьем: такими могла управлять только Тьма. Это были свои. Наконец-то!

Опершись единственной все еще подвижной рукой об осколки алтаря, Твайн поднялся, высоко, как только мог. Измученная улыбка проявилась на его залитых кровью губах. Все было не зря. У них получилось. Он смог...

Черная лапа Исчадия подхватила его, вырвав из привалившей ноги груды камней. Миг полета. Чей-то проникновенный взгляд и рука в черной перчатке, благодарно взявшая Ключ.

На всякий случай. Не будет же Морн всякий раз, как только кому-то взбредет в голову напасть с Запада на острова, лично брать в руки квитону Желтого моря.

Исчадия расправились со всеми, кто еще смел сопротивляться, и теперь отправлялись назад, в лоно Кольца. Сжались на миг черные когти, и то, что было минуту назад Клинком, Доказавшим Знатность в Бою, рассыпалось серым пеплом над руинами Последней Горы.

Закончено 7.04.2000 г.