Все началось в больнице. Лера попала туда с обострением хронической болезни почек. И как раз перед Новым годом, перед самым любимым в ее жизни праздником! Досада. Малышку поместили в общую палату, где также уживались вместе три девочки - одной из них было 14 лет, другим, как и Лере, по семь - и шестилетний мальчик Ромка. Ребята оказались хорошими и сразу проявили к новенькой интерес – им предстояло провести вместе несколько «счастливых» недель!
Самая старшая из девочек, Карина, была умной и начитанной, они внимали каждому ее взрослому слову, и по вечерам садились вокруг нее как вокруг нарядной елки, которой в палате не было. Не было даже игрушек - не было ничего. Дети брали чистые листки и вырезали снежинки, а потом клеили их жвачкой на пустые холодные окна и на стены, чтобы хоть как-то скрасить их желтизну...
- Каринка, ну расскажи еще чего-нибудь, ты ведь так много всего знаешь! – просила мелкотня, и девушка, мечтая поскорее отвязаться от детей, сочиняла небылицы.
В новогоднюю ночь, когда медсестры ушли праздновать в процедурную и больница опустела, девушка предложила детям «взрослую игру». Она достала из сумки несколько десятков свечей, зеркало, листочек с какими-то каракулями и предложила вызвать Пиковую Даму. Детям стало страшно, однако Карина сказала, что таким трусам больше не будет рассказывать ни одной истории. Время подходило к полуночи, реквизит был разложен – свечки по кругу, зеркало в центр, листок зажат в девичьих руках.
- Пора, - шепнула Карина, глядя на часы, и дети задрожали. – Дама приди, дама приди, дама приди... Ну чего вы молчите, давайте тоже говорите!
- Дама приди, дама приди, дама приди... – трясущимися тоненькими голосками затянули дети. Лера тоже начала повторять странные слова, до дрожи в коленках боясь последствий...
Никто не пришел. Ромка устало зевнул – захотелось спать. На улице фейерверк. Карина бросила на каждого зловещий взгляд.
- А знаете, что вместо дамы к нам мог прийти черт, а он невидим, но может вселиться в одного из нас. Надо проверить.
Дети испугались еще больше, чем до этого. Спать расхотелось мгновенно.
- Как это п-проверить?
- Вон там, на стену падает луч света из окна. Подходите к нему. У кого на голове рога окажутся, тот и черт!
Чертом быть никому не хотелось, но убедиться, что среди присутствующих его нет – надо. И дети пошли к окну. Лера не была первой, но, увидев, что над ее головой рогов нет, вздохнула с облегчением. Вроде все в порядке...
- Смотрите! – закричала Аня, тыча пальцем на Рому. – Смотрите!
И как закричит... Нет, отражение на стене не было идеальной формы, а с искажениями, но... то ли взъерошенные мальчишеские волосы, то ли ветки пошатнулись... В общем, дети как ошпаренные вылетели из палаты, а Ромка со слезами на глазах побежал за ними. В итоге, он разревелся окончательно, и ребята посмеялись – наверное, черти не плачут...
Увидев, что дети успокоились, Карина ляпнула:
- Знаете, а черт может разозлиться, что вы над ним посмеялись, и может забрать одного из вас с собой, - сказала и отвернулась спать. Дети остались наедине со своим страхом. Забившись в угол, они решили все вместе не смыкать глаз, чтобы увидеть, если кто-то захочет их украсть. Десять минут, полчаса, час... Уставшие бояться дети разбрелись по кроватям, завернувшись в одеяло и трясясь. Чуть шорох – глаза на выкат, дрожь по телу, почти паника. Потихоньку сон взял свое...
Наутро на одной из стен дети обнаружили след от копыта и продолжение ноги. Стало очень страшно. Страшно настолько, что внутри все завибрировало. Он приходил? Никого не взял?
Приехавшие навестить детей родители только пожимал плечами.
- Да вот же, неужели вы не видите?
- Да ничего нет, о чем вы? Какая дама? Какой черт?..
Нет, родители не увидели на стене и намека на чей-то копытовидный след.
- Ему помешали. Он может прийти за кем-нибудь на следующий новый год... – шепнула Карина, собираясь домой – у нее выписка.
...
Лера приехала домой – наконец, «счастливые каникулы» завершились. Дома еще осталось что-то с праздника – нарядная елка посреди комнаты, подарки под ней к ее возвращению... Девочке врезалась в память та ужасная история и последние слова Карины. Зачем она так всех напугала?
Наступила ночь. Лера не могла заснуть, все смотрела в окно и ей чудились разные страшилища, они тянут свои лапы, чтобы забрать ее с собой... а потом и ночные кошмары, от которых бросает в ледяной пот.
Лера открыла глаза – наступило утро. Она улыбнулась солнышку и продолжила жить, стараясь заснуть до захода солнца. Наступил очередной новый год... Лера легла в кровать, бегая глазами по темным частям комнаты - нет ли кого. Взгляд на стену с нелюбимыми цветочными обоями... Там, прямо над кроватью зиял тот самый след... Он так четко вырисовывался, что Лера не сомневалась в его реальности...
Девочка стала бояться темноты. Одно слово «темнота» рождало теперь в ней панический страх. Чуть шорох – и сердце уходит в пятки. А надо жить... Надо бороться каждую ночь... Надо жить с этим копытом над кроватью...
Спустя много лет, когда родители решили поменять в квартире обои, мама заметила странный отпечаток на одном из листов, и Лера вспомнила про тот страх, про ту палату и историю. Реальность? Мама видит его также, как и она... Сердце замерло от того самого леденящего ужаса.
- А, это же я утюг приложила - задумалась! – засмеялась мама, сдирая лист со стены.
Проглотив ком, застрявший в горле, засмеявшись в ответ, Лера взяла обоину, скомкала ее и вышвырнула в мусорное ведро.
- Страх больше не живет во мне, - прошептала она и зарыдала – это были слезы облегчения.