- Тук-тук... тук-тук... - гулко падали капли дождевой воды. Мишка сидел рядом с мёртвым снегирем, лежащим на грязном, бетонном полу. Эта птица была его лучшим другом за всю жизнь. Снегирь прилетал к нему сюда, в вольер зоопарка, с самого дня Мишкиного рождения. И всегда — в хорошем настроении. Прыгал по, прибитым там и тут, толстым перекладинам, изредка пронзительно свистел, если Мишка вёл себя слишком шумно и, по-хозяйски, подбирал крошки, разбросанные на полу в изобилии...
...Прошло время. Мишка вырос — вырос и снегирь. Хотя вырос — это, пожалуй, громко сказано: снегирь подрос ненамного, от силы пару сантиметров прибавил. Зато Мишка вымахал — будь здоров: кормёжка в зоопарке была преотличной, посетители, несмотря на запрет, тоже частенько баловали вкусностями этого добродушного балагура — вот и вырос он под три метра в высоту. Его перевели в огромный вольер, с уютной каменной пещерой посредине. Шерсть у Мишки стала красивого, тёмно-бурого цвета, густая, лоснящаяся, крепкие мышцы упруго перекатывались под толстым слоем подкожного жира.
С возрастом, характер у Мишки совсем не испортился, что привлекало в зоопарк огромное количество туристов: всем хотелось посмотреть на этого огромного медведя-весельчака, каждый раз придумывающего для своих зрителей новую программу.
А он рад был такому вниманию и развлекал людей, как мог: то ходил по вольеру на задних лапах задом-наперёд, с недоуменным видом глядя на зрителей: ”Это что ж такое происходит-то? ” . А, когда ветер устраивал весёлый кавардак во всём зоопарке, Мишка начинал настоящую охоту на толстый канат, привязанный к потолку вольера — и зрители, затаив дыхание, ждали: поймает в этот раз "охотник" свою хитрую и коварную "жертву" или нет?
И всё это время нахохлившийся снегирь, сидевший под крышей вольера, настороженно глядел вниз: "Как его друг? не подкачает в этот раз?"
...Мишка глухо рыкнул, в который раз пытаясь разбудить снегиря, но лежавшая на бетонном полу птичка не шелохнулась.
В этом зоопарке давным-давно не было людей, подевались куда-то. Всё, что Мишка помнил — громкий рык незнакомого, наверняка огромного медведя. А потом была яркая вспышка ("Никогда ещё день не проходил так быстро!" - подумал он) — и наступила ночь. Ночь и глухая тишина...
Снегиря рядом не было, поэтому Мишка носился по вольеру, ревя от страха и ощущения происходящей вокруг беды. Никогда прежде он не ждал наступления дня с таким нетерпением — ведь днём приходили люди, они его кормили и смотрели на его шалости, а ещё раньше, с утра прилетал снегирь.
...Но день так и не наступил.
...Мишка сидел в своей пещере, но к нему никто не приходил. В зоопарке, по-прежнему, было тихо, никто не шумел и не кричал, даже глупые утки на птичьем дворе. Постоянная темнота его уже не пугала: в конце-концов обоняние он не потерял, а чувство голода заставляло его выбираться из своей пещеры и бродить по вольеру, глухо ревя. Ветер доносил до него запахи, но, в основном это был запах палёной шерсти и горелого мяса.
Однажды, кто-то большой и злой, подошёл к Мишкиному вольеру — тогда медведь спрятался в пещере, настороженно прислушиваясь: не сломает ли страшный “кто-то” железные прутья? Так ничего не добившись, незваный гость ушёл, а Мишка ещё долго не мог заснуть, вздрагивая от малейшего шороха...
А потом прилетел снегирь! Снегирь заботливо попрыгал по перекладинам, настороженно свистнул. Мишка обрадованно заревел и, выскочив из своего убежища, запрыгал по вольеру. Это было странно — снегирь никогда не прилетал к нему ночью, а тут — прилетел. В темноте его не было видно, но медведю было всё равно: он был рад, что его друг — рядом.
С тех пор снегирь жил у него. Жил... До сегодняшнего дня.
...Мишка чутко прислушался — кто-то шёл по территории зоопарка. В окружающей тишине мерно шуршали пожухлые осенние листья, перемежаясь с каким-то негромким стуком. Мишка уже слышал такой стук: баба Зина, здешняя, “зоопарковая” уборщица, точно так же постукивала черенком метлы об асфальтированную дорожку рядом с Мишкиным вольером. Может это она?
Шаги затихли. Медведь, обеспокоенно ворча, подошёл к выходу из пещеры и потянул носом воздух.
- Шииссамм-маа... - услышал Мишка непонятный шум снаружи и почувствовал, как из его глаз побежала вода. Ощущение было непривычным, медведь глухо фыркнул, неуклюже вытирая лапами мокрые потёки на морде, от которых, вдобавок, нос стал жутко чесаться. Наконец Мишка не выдержал и оглушительно чихнул — и тут же ему в глаза ударил яркий дневной свет.
От неожиданности Мишка зажмурился, смешно накрыв голову мохнатыми лапами, а когда открыл глаза опять — увидел по ту сторону прутьев вольера человека.
Незнакомец, одетый в грязный, пятнистый комбинезон протянул Мишке руку — на его ладони лежало большое, краснобокое яблоко. Забыв про страх, Мишка подбежал к человеку и смахнул носом лакомство на пол. В два счёта расправившись с фруктом, медведь поднялся на задние лапы и требовательно взмахнул передними: “Добавки!”
- Знаю, знаю... - сказал незнакомец. - Но только одно — больше не дам. Держи. А я займусь твоим другом, - он извлёк из сумки, висевшей сбоку второе яблоко и дал его медведю. Затем с сомнением посмотрел на, покрытый ржавчиной, тяжёлый замок, пожал плечами и произнёс:
- Хасиимма-амму...
Раздался громкий щелчок, незнакомец улыбнулся и сбросил на землю треснувший пополам железный замок. Затем потянул на себя ржавую калитку — та с трудом поддалась, открыв узкую щель. Мишка с любопытством уставился на своего гостя, не переставая грызть яблоко — первый человек в его клетке со времён “Рыка Большого Медведя”.
- Иммам-саастиммасс, — прошептал незнакомец, закрыл глаза и протянул над снегирём раскрытые ладони. - Ассаммиии-амм-инн-нааатаммиии-аммм...
И тут случилось чудо: снегирь проснулся! Красногрудая птичка быстрой стрелой вспорхнула на самый верх вольера и посмотрела вниз, на человека - “а это кто такой?”
Мишка обрадованно заревел и, откусив небольшой кусочек яблока, осторожно положил его на пол - “угощайся, друг!”.
- Ну, ему наверное больше по нраву семечки... - улыбнулся человек, высыпав из кармана на пол горсть аппетитных черных зёрен. - Угощайся!
Снегирь сидел на своём насесте не шевелясь — человек уж решил, что он просто боится, как вдруг снегирь заметался по вольеру, призывно свистя. Мишка запрыгал забавляясь игрой своего товарища, но затем ощутил непонятную тревогу внутри: что-то плохое приближалось к зоопарку.
Тем временем птица выпорхнула сквозь прутья наружу и куда-то улетела. Мишка заревел и с беспокойством посмотрел на человека.
- Твой друг прав, - произнёс незнакомец, одним прыжком оказавшись возле калитки . - Надо бежать. Давай за мной!
И он проскользнул сквозь калитку. Но Мишке в такой лаз не пролезть — человек это прекрасно понимал, поэтому он вцепился руками в толстые, железные прутья калитки, и изо всех сил потянул за створку. Ржавый металл и в первый раз поддался неохотно — теперь же он едва сдвинулся с места.
Мишка забеспокоился, тревожно втягивая носом воздух — беда приближалась очень быстро, огромными скачками.
- Помогай! - крикнул, покрасневший от натуги незнакомец, но медведь убежал в свою пещеру и, высунув нос, стал наблюдать.
Земля вдруг вздрогнула от очередного, сильного удара, вверх взметнулись грязные, пожухлые листья — и на площадку перед Мишкиным вольером приземлился огромный и жуткий Зверь, похожий на тигра Лиу, только покрытого не шерстью, а толстым, бугристым панцирем, как у черепахи Нары.
- Хисамма-аммоумма-комммм... - человек оставил калитку в покое и, выхватив из-за спины короткую палку, повернулся к тигру. - Сиаа-омма-ниии... тоука-саммм... - в воздухе вокруг незнакомца засияли причудливые рисунки.
Тигр громко зарычал, обнажив полуметровые клыки, прижал уши и приготовился к прыжку.
- Цииииии! - пронзительный свист спикировавшего на тигра снегиря больно ударил по ушам, Мишка заревел, почувствовав невероятный прилив силы — и, неожиданно для себя, рванул из пещеры наружу. Один удар худой, когтистой лапы — и ржавая калитка, с грохотом, полетела с петель. Снегирь молнией пролетел перед мордой тигра — тот махнул огромной лапой, стремясь попасть по птице, но не попал.
Тогда зверь прыгнул вперёд, на человека, но незнакомец откатился в сторону, ловко уворачиваясь от каскада страшных ударов. Рисунки в воздухе ожили, разом бросились тигра со всех сторон, опутывая его лапы тугой, светящейся сетью.
- Шиииааа-ооооуммммааии-бооо... - незнакомец, каким-то непонятным для Мишки образом, очень быстро крутился вокруг пойманного в ловушку зверя. Гигантский тигр грозно рычал, стараясь разорвать сеть и один раз ему это даже удалось - тогда он ударил огромной лапой человека. Пару секунд спустя, рвущийся на свободу враг вдруг присмирел и неподвижно замер на земле, отрешённо глядя в небо.
Мишка, издалека, настороженно обнюхал его — боевой пыл, пробудившийся от крика снегиря, улетучился и медведь опять стал осторожным.
- Ну, вот и хорошо... - незнакомец вытер вспотевший лоб и улыбнулся испуганному медведю. Затем провёл ладонью по своей груди и увидел кровь. - Достал-таки...
Из разодранного комбинезона бойко вытекала красная, как давешнее яблоко, вода. Мишка увидел, как человек вдруг покачнулся и упал на землю, подвернув под себя ногу. Сияющая палка откатилась в сторону и погасла. Беспокойно заворчав, медведь подошёл к человеку, обнюхал его, лизнул в щёку и улёгся рядом. Происходило что-то плохое — Мишка это чувствовал. Только вот не знал, что делать.
Прилетел снегирь. Старый друг ловко приземлился на грудь человека, спрыгнул на землю и быстро посмотрел вокруг. Тигр был по-прежнему связан.
Снегирь призывно свистнул Мишке и клюнул ремень сумки, на которой лежал человек. Медведь с любопытством обошёл незнакомца, и, ухватив ремень зубами, вытянул сумку. Птица нырнула внутрь неё и почти сразу же вылетела. Приглядевшись, Мишка увидел в её клюве какое-то крохотное зернышко.
Снегирь вспорхнул на подбородок незнакомца, слегка надавил на кожуру семечки — та треснула, и снегирь осторожно положил её на обескровленные губы человека. Маленькая капля ярко-красного сока стекла по губам внутрь чернеющего рта, через секунду веки незнакомца затрепетали — и он открыл глаза.
- Хааашухииамм-мааццц-уккатиии-кпесааммм... - хрипло произнёс человек — кровотечение тут же остановилось и раны на его груди стали затягиваться. Потом человек медленно сел, спугнув снегиря, но тут же подставил ему ладонь — птица, радостно свистнув, приземлилась.
- Спасибо, дружище... - человек достал из сумки горсть семечек. - Угощайся...
Мишка настороженно наблюдал за тем, как человек поднялся, легко подхватив лежавшую короткую палку, и подошёл к пойманному тигру. Неподвижный зверь угрожающе зарычал.
- Тихо-тихо... - человек спрятал посох за спину, в кожаный чехол, и протянул к тигру безоружные руки. - Я знаю, что ты просто проголодался...
Медведь настороженно рыкнул - “не подходи к нему!”, но человек был уже рядом со Зверем. Было одновременно и жутко, и любопытно смотреть, как бесстрашный незнакомец стоит рядом с пепельно-чёрным, покрытым шипастыми пластинами тигром, размером с туристический автобус — Мишка такой автобус видел много раз. А вот такого огромного Зверя — впервые.
- Иммм-хаассеее... - человек закрыл глаза и коснулся светящейся сетки — по её нитям побежали сотни крохотных ”светлячков”. - Я — друг. Они, - человек указал на, сидевшего у него на плече, снегиря и любопытно глазевшего издалека медведя, - тоже. Понял?
Тигр презрительно оскалил великолепные клыки и зашипел, как маленький Рыжик — котёнок бабы Зины. Мишка подумал, что тигр, наверно, не согласен с незнакомцем. Однако человек был непреклонен:
- Нет. Ты не тронешь никого из нас, даже если тебе сотрут память. Умссааа-аккииа-тамм-ууукки... - и незнакомец провёл рукой поверх сети. “Светлячки” на её поверхности забегали быстрее, тигр зарычал так громко и страшно, что Мишке захотелось тут же убежать в свою пещеру. Но он сам себя пристыдил: что подумает крохотный снегирь, бесстрашно сидевший на плече у человека? А сам человек? Ведь Мишка в их стае самый большой, значит и спрос с него, как с главного.
Поэтому он бесстрашно подошёл к связанному тигру и , неожиданно для себя, оглушительно заревел. Даже тигр опешил от такого рыка — до этого момента, ему казалось, что право голоса всегда остаётся за ним. А тут — какой-то худой, косматый зверёк!
- Тише-тише, Мишка, - человек успокаивающе протянул руку. - Он — тоже друг. Только его... заставили служить.
Тигр молчал, часто дыша. Эти существа до сих пор не убили его. Странно. Одно из двух: либо они — слабы и боятся его, (что вряд ли: тигр видел, какой силой обладает человек, да и птица с этим косматым зверем не слабаки, несмотря на кажущуюся уязвимость).
Тогда остаётся второе: они не хотят его убивать. И вот это ставило зверя в тупик: как так? В мире откуда он появился, всегда выживает сильнейший — закон эволюции. Его предки жили поодиночке. Понятия “семьи” или “стаи” - он уже сталкивался с этим здесь, во время охоты — для его предков не существовало. Были просторы горных хребтов, потоков лавы и ураганных ветров — там они были, по-настоящему, свободны, там они охотились, часто отстаивая свою жизнь в борьбе со своими же детьми и там же они умирали.
Попав в этот мир, сахиамм ( именно так звали это существо) чувствовал от земли под своими лапами знакомый зов: зов крови. Поэтому он, не колеблясь, начал бороться за свою жизнь сразу, как только открыл глаза. Первыми его жертвами стали существа, похожие на этого двуногого — те, что открыли его родовой панцирь...
...Зверь слышал, как кто-то сильно стучит снаружи. Что ж, он покажет незваному гостю, кто здесь хозяин положения.
- Карл, это кошка! - взволнованным голосом произнёс доктор Шон Пьетри, сняв верхний сегмент панциря. - Бьюсь об заклад — дево...
Договорить он не успел — острейший коготь молниеносно перерезал ему горло. Не дав врагу опомниться, сахиамм стремительно прыгнул вперёд, вцепившись в мягкую плоть второго учёного. Вкус крови первых жертв был с какой-то горечью, но на родной планете еда была ещё противнее.
Потом была головокружительная погоня по какому-то странному ущелью — на самом деле сахиамм бежал из города. А потом он встретил одного двуногого, сумевшего его поймать и, что самое унизительное — приручить. Двуногий был добр, но за его вкрадчивым голосом, скрывалась расчетливость и злоба, зверь это видел.
Он накормил голодного Зверя - и тот потерял волю. Вместо неё появилась цель: найти и убить Человека — того, что спеленал его сейчас. Выследить его было очень трудно — цель всегда петляла, почти стирая свой след — но сахиамм сделал это.
И вот теперь, вместо свободы — а именно это обещал пославший его двуногий — Зверь второй раз пойман. Мало того — эти дохляки предлагают ему какую-то “дружбу”, ему, потомку великого рода! Как унизительно!
- Я чувствую твою злость и горечь, - произнёс странный Человек. - Но я сдержу своё слово: если ты не будешь нас преследовать и убивать — я тебя освобожу...
...Мишка глубоко вздохнул - и сел рядом с человеком. Оказывается, тяжёлое это дело: быть бесстрашным. И тигр этот такой злой — того и гляди укусит. Пользуясь тем, что человек говорит со связанным зверем, Мишка обнюхал сумку и потихоньку выудил из неё ещё одно яблоко. “В конце-концов уже время обеда — вон, солнце как высоко...” - подумал медведь, с хрустом откусывая большой кусок. Яблоко было таким вкусным, что Мишка зажмурил глаза от удовольствия, а когда их снова открыл — зверь уже был на свободе.
- Ну, что... - незнакомец посмотрел по очереди на каждого из своих новых товарищей. - Будем знакомы: я — Бегун...
Тигр негромко рыкнул, оскалив великолепные клыки, Мишка почесал правое ухо, а снегирь коротко свистнул.
- Я знаю ваш язык — язык зверей, - продолжал человек. - И я знаю, что вы меня понимаете, потому что на Земле изменился привычный порядок вещей: в животных пробудилась древняя жизнь, древние, скрытые способности... - он замолчал, словно подбирая слова. - Одним словом: прежней Земли больше нет. Наш мир стал жертвой чьих-то козней и теперь его дальнейшая судьба неизвестна... Но я надеюсь, что очень скоро удастся всё это изменить. А пока, я покажу вам, что произошло...
Человек взмахнул рукой — и перед его новыми товарищами появилась яркая светящаяся сфера.
(продолжение следует)