Выбрал Аликандр самого старого из коней на своей конюшне, плащ попроще, под куртку надел тонкую кольчугу, даже кинжал и меч одолжил у своего же оруженосца и поздно вечером, никому ничего не сообщив и только лишь оставил отцу-королю записку, отправился в путь.
Опасаться юноше было особенно нечего, разбойников всех и монстров в государстве ещё дед Аликандра отловил и казнил, а уж с хищниками принц встречался не раз. Заблудиться в лесу юноша не смог бы, даже нарочно - он окрестности столицы знал не хуже любого из своих лесников, а в лесу чувствовал себя, как дома. И уж конечно, нашлись добрые люди, указавшие, где можно искать домик ведьмы.
И вот, расступились вековые деревья, и узрел юноша просеку, посередь коей располагалась старая избушка с соломенной крышей. И уж точно, разве что слепой не понял, КТО именно обитает в избушке этой - на кольях изгороди насажены уродливые глиняные головы с жуткими харями, а на столбах, на которые ворота навешаны два черепа лошадиных. У чучела соломенного в огороде, рваная шляпа – колпак с широкими полями, как раз такой, всегда носят ведьмы и рваная чёрная роба, вся в пятнах и дырочках подозрительного цвета и формы. На коньке крыши скалилась мерзкая деревянная фигура демона с красными глазами. На двери избушки изображена была чёрная пентаграмма.
Хоть и не был трусом Аликандр, но всё равно оробел несколько – всё же ведьмы существа весьма опасные, наложит какое-нибудь заклятье, и будешь до конца дней лягушкой по болотам прыгать! Нет, надо будет всё же поставить на следующем большом совете вопрос о том, что давно пора уже извести всех этих колдунов, чародеев, ведунов и прочих кудесников, ну или хотя бы изгнать из Шиздирилда прочь!
Юноша втянул воздух в лёгкие несколько раз, пытаясь успокоиться и унять учащённое сердцебиение, проверил, все ли артефакты, кои теоретически должны были сберечь принца от тёмной магии на месте (Кошель с золотом на поясе, кинжал острый на перевязи, фляга с вином в заплечной суме – к встрече с ведьмой готов!).
Спешился принц, ударом ноги распахнул ворота, вернее попытался распахнуть – обе ветхие створки просто рухнули на землю с грохотом и подняли тучу пыли. Привязал коня к какому-то колу, торчавшему посередь двора, приблизился к двери избушки…. И, вместо того, чтобы по обыкновению, пнуть её ногой, тихонько постучал.
– Входите – входите, принц Аликандр, я вас давно уж поджидаю! - Раздался старческий дребезжащий голос.
Принц замялся было, но всё же распахнул дверку и вошёл.
Да уж, или сказки о ведьмах были правдивы, или Ладиарра специально всё так устроила в своём доме, чтобы создавать у клиентов определённое настроение….
Старая облупившаяся печь со стоящим в ней котлом, достаточно большим, чтобы в нём можно было с комфортом разместить и сварить человека. С потолка свешивались подвязанные на верёвочки многочисленные пучки высушенных трав, за хвостики подвешены были мыши, живые и мёртвые, на полках по стенам стояли многочисленные баночки, бутылочки и мешочки, наверняка со снадобьями мерзкими и зельями. И бутылочки эти и банки обвивали многочисленные ядовитые змеи. Несколько дымных факелов вставлены были в мерзкие подставки, изготовленных в виде полуразложившихся человеческих рук. Или кто-то отрубил каким-то мертвецам руки и сделал из них подставки? Окошек в избушке не было, да и не нужны они были - свет дня показался бы неуместным в этом мерзком капище. Посреди комнаты стоял старый обшарпанный стол, на коем располагался хрустальный шар и разбросаны были гадальные карты и кости.
Один из углов избы был отгорожен штопанным – перештопанным занавесом неопределённого цвета.
Аликандр заозирался, в поисках хозяйки. Вот дрогнул занавес отдёрнули, и предстала перед принцем сгорбленная фигура, завёрнутая в старый грязный плащ.
– Ну, что, здравствуй, что ли принц Аликандр. – Ведьма мерзко хихикнула. – Я бы предложила вам присесть, но что-то подсказывает мне, что ни одна из моих скамей не выдержит вашего веса.
– Здравствуйте, достопочтенная Ладиарра. – Юноша поспешил поклониться. (Как известно с ведьмами лучше всегда быть вежливым, даже если ты принц, а то обидится да и заколдует!) – Простите, что посмел побеспокоить вас, но есть у меня проблема, с коей может справиться только такая мудрая и многоопытная женщина, как вы. Готов оплатить ваши услуги в любой приемлемой для вас форме, кроме, разве что, продажи души.
– Сколь много слов. – Ведьма поморщилась. – Давай лучше сюда свою бутылку, посмотрим, что можно будет сделать. За оплату не беспокойся – мне хватит и того, что лежит в твоём кошеле. Я хоть и являюсь злой ведьмой, но душами не торгую. По крайней мере, не в твоём случае.
Аликандр поспешно извлёк из сумы бутылку и протянул Ладиарре.
Из рукава плаща показалась трясущаяся рука, покрытая старческими пятнами и морщинами с длинными острыми жёлтыми ногтями, и вцепилась в бутылочку. Ведьма поднесла бутылку к лицу, пытаясь рассмотреть её подслеповатыми глазами.
– А уверены ли вы, принц Аликандр, что ваша возлюбленная действительно хотела, чтобы вы выполнили её задание? – Произнесла вдруг Ладиарра. – Может это была такая изящная форма отказа? И не смотрите на меня такими глазами, юноша, мы, женщины существа непредсказуемые – вы, конечно, мужчина хоть куда, но Дошаэль вы могли и не прийтись по сердцу, тем более, с этим вашим соревнованием. Всем известно, что это мужчины должны участвовать в турнирах и совершать подвиги за благосклонную улыбку прекрасной дамы, а не наоборот! И не хватайтесь за кинжал, я всё равно помогу, в конце концов, моё-то какое дело, откажет вам принцесса или совсем даже, наоборот, с радостными воплями потащит вас к алтарю. Есть два способа решить вашу проблему. Один – простой, но обойдётся вам дороже. Я могу взять серёжку из бутылки и через неё наложить на Дошаэль особое любовное заклятье, да такое сильное, что полюбит вас дева больше жизни, даже больше, чем отца с матерью. Примчится она к вам так быстро, как только сможет и забудет и о задании своём, да и обо всём прочем. Слово ваше будет для принцессы законом: прикажите - «умри», и умрёт Дошаэль, не задумываясь, да ещё и со счастливой улыбкой на устах. Прикажите – «убей родителей своих и детей, свари их плоть и съешь», - исполнит без колебаний.
– Какая мерзость! – Воскликнул принц, глаза его гневно сверкали. – Как можешь ты, проклятая ведьма, предлагать мне подобное?
- Так и знала, что моё предложение вам не понравится. И знаете, я даже рада, что вы отказались от моего предложения, эти любовные заклинания такие не предсказуемые, никогда не знаешь, какие побочные эффекты они могут дать. – Ладиарра снова хихикнула. – Впрочем, и второй вариант вам может не понравиться – придётся ручки испачкать, может даже и жизнью рискнуть. Есть один артефакт чудесный – медальон призрака, каждый, кто наденет его, в любой момент сможет превратиться в привидение – (есть желание, сквозь стены ходи, а хочешь, доставай серёжки из бутылки). Естественно, что предметы, коих касаться будешь ты, если возникнет в том необходимость, тоже сможешь делать призрачными. И уж конечно превращаться в невидимку. А снял артефакт – вновь обычный человек.
– И где я смогу отыскать этот артефакт? – Поинтересовался Аликандр.
– В храме Эралидды чудесном сокрыт медальон призрака. И, как вы уже могли догадаться, мой принц, добыть его будет ох как не просто. – Ладиарра вздохнула. – Предупредить хочу я – у вас больше шансов умереть, чем обрести желаемое.
– Ради того, чтобы добиться руки и сердца принцессы, я готов без колебания расстаться с жизнью. – Воскликнул Аликандр. – Укажите мне скорее, в какой части света искать мне храм?!
- Да далековато придётся топать. – Ведьма хихикнула. – Если сядешь ты на самого быстрого коня и поскачешь во весь опор, да не будешь останавливаться на отдых, ни днём, ни ночью, аккурат лет через сорок доберёшься.
– Вы издеваетесь надо мной? – Принц выхватил кинжал. – Да я, да я вас…
– Какой горячий. – Ладиарра покачала головой. – Спрячьте кинжал, прошу вас. И эту проблему я могу решить. Подождите минуточку, сейчас всё будет сделано.
Направилась ведьма к печке, достала уголёк и начала рисовать что-то прямо на кирпичной кладке печи.
– Знаете, принц, если бы я не родилась природной ведьмой, могла бы стать весьма талантливой художницей. – Ведьма хихикнула. – Не знаю, правда - понравится ли вам мой рисунок.
И вот нарисовала она круглую голову, большие уши, как у летучей мыши. Огромные по-детски невинные глаза, крохотный аккуратный нос – пуговку, маленький улыбающийся ротик. Небольшое соразмерное тельце, покрытое шёрсткой, короткие ручки и ножки. Правда, ступни на ножках тех, были длиннющими, как у зайца. Не забыла опоясать непонятное создание широким поясом, две перевези крест на крест, на которых закреплены были два острых кривых кинжала. На голове плетённая соломенная шляпа конусом со странными тёмными краями.
– Во-о-от! – Ладиарра довольно потёрла руки. – Красавчик, не правда ли?
Ведьма поспешила к полкам, сняла какой-то флакончик, приблизилась к своему рисунку и выплеснула содержимое на него.
И вот дрогнул рисунок, чихнул, раздался хлопок громкий и явился пред поражённым принцем крохотный монстрик, ростом с пятилетнего малыша. С короткой шоколадного цвета шёрсткой, с поросячьим хвостиком спиралькой, жёлтыми глазами. Пояс необычного существа и перевязи, были голубыми, ножи и ножны – чёрными. Шляпа же плетённая…. как оказалось, края её были стальными и острыми как бритва!
- Разрешите представить вам, принц Аликандр, - Хаавара. – Ладиарра довольно кивнула. – Это существо способно мгновенно перемещаться на любые расстояния само и перемещать предметы, правда, если они будут размером не крупнее верблюда.
– Рад буду я послужить вам, принц Аликандр. – Мастер перемещений поклонился принцу, хотя и не слишком низко. – Но, я хотел бы получить небольшой задаток.
Монстрик протянул руку в сторону принца, и в ладошке у малыша появилась фляжка с вином. Хаавара тут же откупорил фляжечку и присосался к ней.
– Ты, ты чего делаешь? – Растерялся юноша.
– А что такого? – Мастер перемещений похлопал длинными ресницами по-детски невинных глаз. – Я же монстр, хоть и маленький а, как известно все монстры просто обожают доброе вино. Вам что жалко, что ли? Если беспокоитесь о том, как я исполню работу свою, так напрасно – у меня лужённый желудок и крепкая голова.
– Так, чуть не забыла о кое-чём очень важном! – Ведьма вновь поспешила к полкам и из мешочка вытащила длинный свиток, направилась к столу, смахнула карты и кости, развернула свиток и положила на исцарапанную столешницу.
– Вот это – карта незримых коридоров межмирья. – Пояснила Ладиарра. – Они опутывают весь мир наш, подобно паутине. Попасть в коридоры эти можно только с помощью особых путевых артефактов или знакомого Мастера перемещений. По ним можно переместиться в другие оламы, подобные нашему, или в любое место в нашем мире. Один из порталов, через коий вы сможете покинуть эти коридоры, находиться всего в нескольких часах пути от храма. Доберётесь быстро и без проблем.
– Спасибо вам, достопочтенная Ладиарра. – Принц низко поклонился ведьме, принял карту и убрал в свою заплечную суму. – Вы так много сделали для меня, даже не знаю, чем смогу я отблагодарить вас.
– Ну, думаю того, что висит у вас на поясе, вполне хватит. – Ладиарра хихикнула.
– Золото? – Юноша решительно покачал головой. – Вы его получите, но думаю я, что этого мало. Клянусь вам своими золотыми рыцарскими шпорами, что если принцесса Дошаэль станет моей женой, я возьму вас под свою личную опеку. Отныне и навек никто не посмеет причинить вам вреда или оскорбить словесно, ибо находите вы под защитой короны. А дабы никто не усомнился в этом, вот вам моё кольцо с гербом. Этот знак охранит вас лучше, чем целая армия наёмников!
– Спасибо и вам, принц Аликандр. – Ведьма поклонилась принцу в ответ. – Надеюсь, вам удастся раздобыть талисман и завоевать сердце прекрасной принцессы. Удачи вам во всех делах ваших….
Аккуратно закрыв входную дверь в избушку, юноша с удовольствием вдохнул свежий лесной воздух.
– Не понимаю, как достопочтенная Ладиарра может жить в этой избушке, в ней же решительно нечем дышать! – Принц покачал головой. – Вернусь, велю построить для неё нормальное жилище.
– А кто её знает? Привычка или вкусы такие странные? Возможно то, - что для вас смрадная халупа, для неё любимый и родной дом и в другом месте она будет чувствовать себя несчастной – Хаавара пожал плечами и протянул руку в сторону избушки. – Кстати, вот вам ваше золото, думаю, оно вам пригодится.
В руке монстрик сжимал кошель принца.
– Ты что, украл золото у ведьмы? – Принц схватился за голову. – Вот негодник!
– А что такого? – Мастер перемещений похлопал длинными ресницами по-детски невинных глаз. – Я же монстр, хоть и маленький а, как известно все монстры – воришки. Аликандр вырвал кошель из рук малыша и решительно направился обратно к избушке.
– Ну, не хотите, не надо, а мне – пригодится! – Хаавара подождал, пока юноша не выскочил из избушки наружу, красный, как рак и не промчится мимо с каменным лицом и сжатыми кулаками и вновь протянул руку к избушке.
Заветный кошель послушно скакнул в руку монстрику. Мастер перемещений поспешил раскрыть его, и тут же из кошеля наружу вылетела огромная оса, размером с голубя, выпустила из брюшка длиннющее жала и атаковала малыша.
– Спасите, принц Аликандр! – Взвизгнул несчастный и воя, от боли и страха, помчался догонять юношу.