В переполненном автобусе было тесно и неуютно. Ну почему рабочий день начинается с этой толкотни и давки? Девушка стояла, прижатая толпой к боковой части спинки кресла.
Куда вот от всего этого деться? В окна автобуса забарабанил дождь. «Как назло, туфли лёгкие одела, не промокли бы до работы», - думы были не самые радужные. Выход был как всегда один – переждать, перетерпеть.
«Как хорошо бы сейчас туда, где тепло и сухо. Где мало народа и много свободного времени!» Мысли потеплели на секунду, но этого оказалось достаточно – автобус стал исчезать в воронке пространства. Девушку подбросило в воздух, и начался полёт. Она плотнее прижимала сумку, но мобильный телефон каким-то роковым образом умудрился выскочить и летел неподалёку. «Моё! Не отдам!» - детский рефлекс пересилил страх перед неизвестностью. Мобильник, как по команде, начал увеличиваться в размерах, скоро девушка сумела дотянуться до него и усесться сверху, как на ковре-самолёте. Дымка перед глазами рассеялась, и девушка увидела, что летит невысоко над странной пустыней. В голове мелькнула нелепость: «Так ведь и упасть можно!» Сказано – сделано, телефон-самолёт совершил кульбит, пассажирка довольно мягко приземлилась на песок, чего нельзя было сказать о транспорте, который, тяжело плюхнулся рядом.
«Чуть не прихлопнул, как муху!» - девушка подошла поближе. Экран показывал отсутствие сети и предлагал вызвать службу спасения.
Становилось жарко, девушка сняла плащ и положила его на телефон, присев на краешек. «Нет, вот почему также быстро всё не исполнилось, когда мечтала поменять работу! Кто скажет?» - вопрос звучал риторически, но ответ уже приближался. Несколько небольших существ, едва доходивших девушке до колен и похожих на кукол, подбежали к ней из-за ближайшего камня.
- Вы видали Треугольное НЛО? Это он, он самый! – пропел один тоненьким голоском.
- Кто? – спросила девушка, поднимаясь, но существа быстро ретировались.
Пустыня была живописной – тут и там росли кактусы и верблюжьи колючки вперемешку с кустиками каких-то незнакомых растений, из песка, местами, торчали скалы, на горизонте в голубоватой дымке виднелись большие горы, над которыми переливался синим свечением странный треугольник. Девушка сделала несколько шагов по песку, он был довольно плотный, не вязкий. И вообще, без плаща было не особенно жарко. В небе светило солнце, только очень особенное – на нём был, как будто, нарисован смайлик, который время от времени подмигивал.
«Забавно!» - подумала девушка, - «Видимо, придётся сегодня попутешествовать, чтобы выяснить, куда попала». Выбрав направление на синий треугольник, она отправилась в путь.
***
Спускаясь с пригорка, путешественница услышала шорох и обернулась. На вершине стояло странное человекообразное существо, напоминающее робота. Пластины тяжёлой брони поскрипывали друг о друга при малейшем движении, в руках было какое-то оружие, выглядевшее угрожающим, лицо скрывал шлем - такой как у Дарта Вейдора в «Звёздных войнах», только смешнее. Поняв, что его заметили, существо грозно рвануло по направлению к девушке, проявив недюжинную для тяжеловеса прыть.
Путница вскрикнула и попыталась бежать, но скоро стало ясно, что шансов скрыться не было,– лязгая и громыхая, как пустая железная бочка, спущенная с горки, существо стремительно настигало свою жертву. Девушка добежала до выступающего из песка камня с чахлым кустиком, торчащим из расщелины. Ухватившись за кустик, она остановилась, пытаясь перевести дух. Обернувшись, она увидела преследователя всего в двадцати шагах позади. Солнце светило ему в спину, и он казался почти чёрным на фоне песка и синего неба. Ствол тяжёлого огнемёта-инсинератора излучал слабое пламя, как из газовой горелки. Преследователь вёл себя так, будто собирался напасть. Беглянка стала отступать дальше вдоль камня, споткнулась и упала, вскрикнув и выставив вперёд левую руку для защиты.
Услышав её крик, преследователь пристально вгляделся в объект нападения, затем выпрямился в жесте, показывающем, что он ошибся, выключил воспламенитель, и встал в выжидательной позе.
- Вы что, маньяк? – спросила девушка поднимаясь.
- Да что же это такое! – загудело существо из-под шлема сварливым голосом, - у меня что, на лбу написано? Да, моё имя – Маньяк.
- Извините, если огорчила, господин Маньяк – оправдывалась путница, - просто вы себя так странно ведёте – сначала преследовали, угрожали оружием, потом вдруг передумали...
- Я – особенный маньяк, - прогудело существо, смягчаясь, - я убиваю только каннибалов. Вот, смотрите!
Он достал из заплечной сумки мешочек, наполненный стеклянными капсулами с чёрным порошком, и с гордостью их продемонстрировал.
- Это – прах сожжённых мной каннибалов, ровно 99 штук!
Путешественница боязливо покосилась на «прах». Затем перевела взгляд на недавнего преследователя. Железные доспехи и шлем маньяка оказалась не чёрными, а светлого тона, местами растрескавшимися от времени и потёртыми, запачканными машинным маслом и прочей технической гадостью с налипшим песком. Было в нём что-то несуразное.
- Да, впечатляет, - на всякий случай похвалила она, - а за мной-то вы зачем гнались? Надеюсь, я не выгляжу, как типичный каннибал?
- О нет, что вы! – слегка смутился Маньяк, - простите, шлем запотел изнутри, и я принял вас за одного из федаинов, отбившихся от своей группы.
- Кто такие федаины?
- Да некоторые из старых местных вояк. Они любят пострелять мне в спину из своих жалких арбалетов, а я не упускаю возможности поджарить их старый мусор из своего инсинератора. То-то потехи бывает, особенно когда они группой нападают – загораются друг от друга, бегают, вопят – музыка! – Маньяк сладко потянулся.
- А это не опасно?
- Да что им доспеется? Сменят обгоревшие шмотки, выбросят обугленные арбалеты со стрелами, возьмут новые, и снова будут наводить свой порядок. Чтобы умереть здесь, нужно сильно постараться, а плазмолив огнемёта держу про запас.
- Вам-то не больно? – участливо спросила девушка.
Маньяк грозно выпрямился.
- Мне не бывает больно, их жалкие стрелы для меня – ничто! Могу, конечно, в запарке ближнего боя и себя поджечь, но быстро остываю – у меня собственная система кондиционирования.
Эх, найти бы каннибала! - мечтательно продолжил он, - мне бы как раз было для ровного счета в коллекции. В пустыне есть один, оставляет мне радиосообщения, хихикает в эфир. Когда-нибудь я до него доберусь!
- Маньяк, миленький! – опомнилась путешественница. – Радио! Мобильники! Позвонить! У вас есть телефон?
- Какая интересная особа! – Маньяк насторожился, пристальнее разглядывая собеседницу, – так вы, оказывается, человек? Да или нет?
- Я человек.
- Агаа! – обрадовался маньяк, он буквально излучал экспрессию, - я знал это! Ну тогда сейчас начнём!!
- Насиловать будете? – надежды получить ответ про радио оставалось всё меньше.
- А что, надо? – маньяк начал стягивать с себя ремни инсинератора, - это мы завсегда готовы!
- Ой! Вам же трудно, наверное, будет обратно одеваться – вон, сколько железа на вас, не стоит волноваться!
- Поздно! Я уже начал волноваться! – увидев нарастающее волнение девушки, Маньяк гулко расхохотался, - да вы и правда человек. Наверное, ещё не успели заметить, что людей-то здесь, в этой пустыне, и нет совсем. Сознания человеческие остались – да, но они селятся, порой, в таких причудливых формах, что не в сказке сказать, ни пером описать. Некоторые внешне похожи на людей, другие – нет. Я, к примеру, просто киборг, и у меня всё ниже пояса железное, нет толка насиловать вас – всё равно ничего не почувствую. Хотите, лучше, угадаю, как вы сюда попали? Вы упали с неба, были смешным пушистым кубиком, потом из вас выросли ноги и руки, а потом внезапно поняли, что всё ваше сознание полностью переместилось сюда и ТАМ ничего не осталось. И тут вы испугались! Ловко я всё угадал? А? А?
- Да нет же, - упавшим голосом отвечала путешественница, - я действительно упала с неба, но я была целая, как сейчас, прилетела на мобильнике…
- Не спорьте со мной! Я никогда не ошибаюсь, повторяйте «смешной пушистый кубик»…
- Помогите мне, пожалуйста! – выдохнула девушка, - мне очень нужно назад, там работа, дом. Я пить, в конце концов, хочу! Не видите? Не для пустыни одета.
Маньяк достал из заплечного рюкзака фляжку и протянул собеседнице.
-Пейте, это вода. Оставьте себе потом… Даа, история. Не слышал о таком, бывают, конечно, телезомби, но... В общем так. Радио тут только местное. Станции у меня нет – не заработал ещё, только приёмник. Есть хранилища знаний, но вас туда не пустят.
- Маленькие существа сказали мне про Треугольное НЛО! Может быть, он сможет мне помочь?
- Помочь-то он сможет, только врядли захочет… Вот что! Есть в пустыне Мираж Смысла Жизни, прекрасный и величественный. Увидеть Мираж не получится ни днём, ни ночью, но вы должны верить, что он существует, и всё будет хорошо. Я дам вам ключ к этому месту. Когда придёт время, откроется вход. Там вам помогут.
Маньяк порылся в рюкзаке и протянул девушке крохотный деревянный значок в виде открытой ладони.
- Проводите меня лучше! Зачем мне ключ, если вы знаете это место?
- Всё не так просто, дорогая! Во-первых, со мной вы туда не пройдёте, во-вторых, вы должны осознать, почему именно сюда попали, в-третьих, нужно пообщаться со многими, в-четвёртых, здесь тепло, в-пятых, скоро будет дождь – похохочете, в-шестых - решите, что именно нужно вам, в-седьмых, сами! Понимаете? Сами!
У девушки немного заныли зубы от этой череды перечислений. Маньяк, сделав прощальный знак рукой, стал медленно и красиво удаляться. Но сохранить впечатление ему не удалось – по гребню возвышенности пронеслась кавалькада всадников на низкорослых существах, похожих на пони. С диким рёвом, полыхнув в воздух гигантским столбом пламени из огнемёта, Маньяк стремительно умчался за ними. Как будто и не было разговоров о смыслах и миражах.
«Не везёт мне что-то на киборгов», - подумала Девушка, - «даже не сказал, в какую сторону идти». Впрочем, Треугольное НЛО мерцало где-то там, между скалой и камнем, где горы синие вдали. Сориентировавшись, девушка неспешно отправилась дальше. Забавное солнце всё также светило из одной и той же точки неба, временами подмигивая. Песок шелестел под ногами, сменяясь каменистыми площадками. Мимо иногда пролетали диковинные птички, пятнышки зелёных кустов на жёлтом песке радовали глаз. Так пролетел целый километр.
Девушка решила передохнуть. Оглядевшись, она заметила невдалеке от каменистой площадки странный объект – шест с пугалом. Приблизившись, она рассмеялась – пугало поразительно напоминало господина Маньяка, только было маленьким, гротескным и смешным, из под мультяшного разрисованного шлема выбивались соломенные косички, на груди висела табличка «дурак».
Путешественница приблизилась к чучелу, пытаясь рассмотреть его получше, и тут началось. Зыбучие пески вмиг заволокли ноги по колено. Пытаясь выкарабкаться, девушка погружалась всё глубже. Она попыталась закричать, но песок уже перекрывал глаза – не прошло и десяти секунд, как пустыня полностью поглотила её. Затем она почувствовала, что проваливается в пустоту и несётся вниз по гигантской извилистой трубе вместе со струями песка, потом резко вверх и падение вниз. Скатившись с горы песка в просторном помещении, она попала прямо в кресло, похожее на электрический стул. Скрипнули зажимы, наглухо прижимая руки к подлокотникам, ноги опутывали кожаные ремни. Из полумрака подземелья уже приближалась мрачная фигура в чёрной робе с капюшоном и горящими красными глазами.
- Вы садист? – спросила путница, отплёвываясь от песка и вертя головой в попытках отряхнуть волосы.
Пришедший наслаждался неудобствами пленницы, но ждал явно не её.
- Нет, что вы, дорогуша. Я не садист, я – каннибал!
«Час от часу не легче!» - подумала девушка.
***
- Получается, я – ваша обед?
- Неет, на кой вы мне? – медленно проговорил каннибал, - я чую человечину, но сам уже давно не человек – выродился. Питаюсь исключительно маньяками. Раз вы сюда попали – пройдёмте.
Засовы на подлокотниках разомкнулись, кожаные ремни втянулись в невидимые пазы. Девушка встала, по-настоящему отряхнулась, вытерев лицо платком, затем последовала за каннибалом по широкому коридору пещеры.
Гостиная каннибала располагалась в просторной зале пещеры, с потолка которой свешивались сталактиты, к которым были привязаны тусклые светильники и разные причудливые предметы.
Посреди зала стоял массивный стол, рядом с которым располагалось огромное кожаное кресло, заляпанное пятнами крови, и несколько стульев. Каннибал сел в кресло, указав девушке на стул.
- Садитесь, осматривайтесь. Я ещё не решил, что с вами делать.
Гостья присела и огляделась по сторонам. Вдоль стен тянулись стеллажи с черепами и книгами. Напротив кресла каннибала у ближайшей стены стоял трельяж, у которого вместо зеркал были мониторы, показывающие изображения пустыни в разных точках. Современная техника в этом мире, всё-таки, была! Прямо над столом висело чучело огромного чёрного кота. Приглядевшись, девушка обнаружила, что чучело двигается. Периодически кот шевелил лапами, судорожно дёргался, выпуская когти, а затем вновь, обмякнув, безвольно повисал.
- Он что у вас, живой? – спросила девушка, указывая на кота.
- Мёртвый. Это чучело – внутри песок и солома, шкура живая - редкий экземпляр.
- Но ему же больно, он мучается!
- Точно! – каннибал осклабился, показав острые с чёрным окаймлением зубы, - мучается! Вечная агония – что может быть прекраснее в этом отвратительном своей тривиальностью мире?
- А эти… черепа?
- Бросили курить, - настроение каннибала поднималось, – они пришли сюда, чтобы поспорить со мной, и я «поговорил» с ними – ни один из 99 не вышел отсюда живым!
- Они хотели вас убить?
- Куда им! Жалкие сопли! Мне было приятно отрезать им конечности и есть на глазах у них.
- А… эм… что это там? – спросила путница, указывая на трельяж.
- Там моя страсть и моя боль – я не выхожу на свет уже много лет, поэтому вынужден использовать камеры наблюдения с реакцией на движение, которые расставляют для меня федаины. Недавно здесь объявился маньяк – горшок с железными подгузниками и большой зажигалкой. Он пробудил во мне чувство великого голода!
Красные глаза каннибала засветились недобрым огнём.
- Знаете, а мне понравилось пугало там снаружи, которое вы сделали на образ маньяка – натурально так, похоже, и косички прикольные!
- Вы так считаете? – с недоверием спросил каннибал.
- Конечно! Ещё бы! Видно, что мастер постарался!
- Вообще, так и есть. Я работаю по кости, с кожей, и с прочими кишками неплохо получается. Говорят, я великолепный таксидермист, из кого угодно могу чучело сделать. Хоть из штурмбанфюрера. Хотите, из вас чучело сделаю? эм… ну если вы завещаете мне своё тело… Так значит вы видели маньяка?
- Мы даже успели пообщаться.
- И что вам сообщил этот пустозвон?
- Рассказал про Мираж Смысла Жизни.
- Ха. Ха. Ха. – отчеканил каннибал, - нет, ну вы слыхали когда-нибудь подобную глупость? Я сижу тут уже много лет! Федаины обшарили всю пустыню до Синих Гор, и ничего не рассказывают.
Кстати, а зачем вам миражи?
- Понимаете, мне нужно попасть домой, я тут…
- Отвечайте прямо – зачем вы здесь? – резко перебил её каннибал.
- Я прилетела сюда на мобильнике, а потом заблудилась, - голос девушки задрожал, - помогите мне, пожалуйста.
- Это не конкретный ответ. В нём нет смысла, как впрочем, и в вас… Хорошо! – каннибал принял решение, - я дам вам навигатор по пустыне, с вашими просьбами рекомендую посетить Глючные Письмена. И поторапливайтесь, пока я не передумал!
- Спасибо. Но скажите, что это за Письмена? Глючить может мобильник, техника, как же это могут делать письмена?
- Увидите, - усмехнулся каннибал, - да… в качестве извинений за резкость, примите от меня маленький подарочек.
Каннибал подошёл к полке, открыл потайную нишу и достал оттуда стеклянную банку с каким-то розовым пюре.
- Это – вкусная красная мозговая паста, тонизирует и поднимает расположение духа. Осталась от предыдущего маньяка. Вот, кстати, и он, – каннибал указал на улыбающийся череп, стоящий на полке между толстых томов.- Хороший, был, жирный! И звался звучно – Абдарахамбер. Сейчас маньяки уже не те…
От банки пахнуло формалином, да и содержимое выглядело тошнотворным, но девушка не решилась огорчать каннибала отказом. Она положила банку в сумку и поспешила вслед за ним к выходу. Путь из пещеры лежал через мортуарий, в котором лежали части тел каких-то странных созданий, в многочисленных клетках шевелились и злобно шипели маленькие существа, похожие на троллей.
В дальнем конце зала, каннибал нажал потайную кнопку в нише. Стена разъехалась в сторону, сверху спустилось некое подобие моста, ведущего вверх.
- Вот! - сказал он, доставая из складок робы компактный прибор с небольшим экраном, - здесь мы, а здесь Глючные Письмена.
- Но это же совсем близко!
- Слова… Слова… Как же вы все надоели! Это не близко, идти примерно час. И поторапливайтесь, скоро начнётся дождь.
Путешественница поспешила выйти на свежий воздух. Сзади уже задвигались стены пещеры, которые, встав на свои места, надёжно прикрыли вход в убежище каннибала, который снаружи выглядел как обычная скала среди песков пустыни.
***
Выбрать нужное направление по навигатору не составило труда, всё было просто и понятно, даже вопрос возник – и зачем такая техника затворнику? Когда половина пути была уже пройдена, на горизонте стала собираться серебристая тучка. «Наверное, тот самый дождь, о котором все предупреждают», - подумала путешественница, когда серебристой пеленой заволокло половину неба. Забавное солнце тоже скрылось за тучкой, и путница поспешила найти укрытие под козырьком одной из скал. Воздух пропитался водяной пылью, первые тяжёлые капли упали на песок. Вместе с дождём из серебристой тучки посыпалась мультяшная мелюзга, ассоциирующаяся с «иностранными словами», а также смешные кубические создания покрупнее, разного рода пушистики и глазастики. Одни были похожи на домашних животных, другие на кошмарики из сновидений, третьи вообще непонятно на кого, но все они были заключены в гибкие кубические формы и перемещались, прыгая на «нижних» гранях. Девушка не смогла удержаться от смеха, когда кубышки обступили её со всех сторон, смешно таращась большими плоскими глазами.
Дождь быстро прошёл, мелюзга и кубышки разбрелись в разные стороны, и можно было двигаться дальше.
Всё ближе были невысокие причудливые скалы, между которыми открывалось ущелье. Перед входом на шесте была приколочена табличка. Подойдя поближе, путница прочитала «Фрактальное ущелье. Приём с 3 до 9», внизу была приписка, сделанная фломастером «Феерического дракона сказками не кормить!». «Ох уж эти сказки!» - подумала девушка, - «Как бы мне домой попасть?»
Ущелье оказалось невероятно красивым с вымощенной жёлтым кирпичом дорожкой посередине.
Сотни причудливых узоров змеились по стенам, повторяя друг друга до бесконечности, являя при этом цветовую гамму всех оттенков, которые только мог различить глаз. Самому большому выступу скалы можно было найти похожую песчинку. По мере продвижения вглубь, крайние выступы ущелья смыкались над головой. Если бы не жёлтая тропинка, невозможно было бы понять, где верх, а где низ, немного кружилась голова. Затем ущелье стало понемногу расширяться, по краям его росли огромные, в человеческий рост цветастые грибы, на шляпках которых , в свою очередь, произрастали небольшие причудливые кустики и цветы. Ущелье завершилось большой площадкой, похожей на амфитеатр с гигантскими кустами цветов по краям и возвышением, наподобие сцены, устланным травой и цветущим мхом, от которого сразу зарябило в глазах.
На возвышении сидел, положив лапу на лапу красивый пузатенький феерический дракон, размером со слона и читал большую газету. Несмотря на размеры, дракон не внушал особого страха – чешуя светло фиолетового оттенка переливалась всеми цветами радуги и казалась мягкой. Крылья как у большой бабочки были аккуратно сложены за спиной, на грациозной голове вместо рогов торчал хохолок как будто из усов, каждый из которых венчал небольшой прозрачный шарик, похожий на застывшую каплю воды. Непропорционально длинные, загнутые вверх ресницы, ухоженные когти, утонченные черты как будто выдавали женскую сущность, но поза дракона была мужской.
- Здравствуйте! – произнесла путешественница.
Дракон отложил газету, взял лорнет величиной с детский велосипед и уставился на гостью, его жёлтые кошачьи глаза с узкими щелками зрачков выглядели сквозь лорнет немного смешными.
- Нет, вы только посмотрите! - сказал он звучным чарующим голосом, - человек, девушка. Разрешите представиться, Феерический Дракон!
- Но, господин Дракон, я искала Глючные Письмена.
- Это меня так зовут. По документам, - Дракон поморщился, - я знаменитый писатель. Тексты здесь пишу, бывает. Красота располагает, знаете ли. Расскажите какую-нибудь сказку.
- У меня нет для вас сказок. Я оказалась здесь случайно, ищу дорогу домой.
- О! Вот про это и расскажите, страсть как интересно! С чего всё началось?
- Понимаете, я ехала в автобусе. Там было тесно и неуютно. Я просто мечтала, чтобы оказаться там, где солнце, тепло и чтобы народа было меньше. Затем был полёт, и я оказалась в пустыне.
- Вы немного неправильно помечтали – нужно было ещё подумать про побережье, корабль, - Дракон задумался, - и ещё что-нибудь о пылком влюблённом юноше.
- Мне нужно вернуться домой!
- Нужно? А зачем вам это нужно? Ваши мечты сбылись – здесь тепло, но не жарко, места хоть отбавляй. Солнце светит. Ночью месяц. Всё прекрасно!
- Это хорошо, но я же не в отпуске. Как же я буду себя обеспечивать? Кроме того, ну там целая жизнь, другая совершенно. Моя жизнь.
- Бойтесь своих желаний, потому что они могут осуществиться, а вы не будете готовы к этому. Знавал я людей, которые сходили с ума, когда к их ногам падали мешки с деньгами, весом в добрые десять тонн, а потом оказывалось, что вместо денег – пчёлы…
- Что же делать-то теперь?
- Нужно понять, какая энергия перебросила вас сюда. Возможно, у вас были какие-то стеснённые обстоятельства, стрессы, может, вы съели кактус. Что предшествовало вашему ммм… перелёту?
Может, это была просто серебристая тучка?
- Да нет же, это был мобильник!
- Мобильник? Не слыхал о таком транспорте. Вот ковёр-самолёт…
- Господин Дракон, да нет же, ничего необычного, и не было у меня никаких особых обстоятельств, просто мечтала.
- Может вы очень сильно мечтали, вот так? – Дракон зажмурился, сжал передние лапы в кулаки и напрягся. Выглядело это довольно комично.
- Вообще, конечно, меня придавили сбоку, но не настолько.
- Поразительно! – сказал Дракон, - легко и совершенно не напрягаясь совершать такое! Как вы это сделали? Вы себя спросили?
- Себя?... Странно, я как будто куда-то спрыгнула.
- Дела… Если так, то обратно запрыгнуть и не получится. Вам нужно обратиться к Треугольному НЛО, он у нас спец по пространствам.
- А Мираж Смысла Жизни?
- Или так. Но туда сложно попасть. Бывало, летишь – мираж, спускаешься – пустыня. Тьфу.
- Вы там бывали?
- Бывал, но вход каждый раз в новом месте – искать, что иголку в пустыне.
- Тогда вы бы не могли отвезти меня к Треугольному НЛО?
- Тсс, дорогая! Я по Синим Горам не летаю, мне своё пространство дорого – смотрите, здесь красота, покой и безмятежность. Хотите узнать дорогу - спросите Истукана, он здесь недалеко торчит.
- И вы мне совсем никак не поможете? Устала я ходить по пустыне.
- Ладно, помогу. Но для этого мне нужно сосредоточиться, - Дракон начал заметно нервничать, ходил взад-вперёд и бормотал, - ну что за народ эти сочинители! Вот ты! Да ты, который отстукивает по клавиатуре этот опус! Ну что это вообще такое? – он театрально обвёл лапами окружающее пространство, - что за дурацкий лорнет, зачем мне газету читать, кто скажет? Откуда в пустыне документы? Понаплодил сущностей! И вообще всё не правильно! Как вот девушке этой помочь?
Оратор принял позу «для сильного мечтания», над природным амфитеатром сгустилась небольшая плотная тучка, из которой с оглушительным громом ударила молния. Дракон снёс яичко.
- Простите…, - от грома у девушки звенело в ушах, - у вас есть здесь туалет?
- Конечно есть. Туда, держитесь левой стороны. Там гордость амфитеатра – золотой фрактальный унитаз!
Возвратившись, путница обнаружила, что среди осколков тающей на глазах скорлупы стоит бодрый ослик в полной сбруе и призывно бьёт копытом.
- Вот! – сказал Дракон, - не корабль пустыни, но кое-что. Хотя почему бы и нет? Так и назовём – «Корабль»!
- И на том спасибо!
- В добрый путь! – писатель Фрактального ущелья улёгся на возвышении и продолжил читать газету.
***
На горизонте показалась точка, которая быстро росла, превращаясь в столбик. Скоро стали видны не лишённые грации черты исполинской вытянутой головы, торчащей из песков пустыни. Истукан был поразительно похож на своих собратьев с острова Пасхи. Когда до цели оставалось уже около ста шагов, «Корабль» начал проявлять признаки беспокойства. Вибрации по земле передались каменному изваянию, пробуждая его, из глубины фигуры раздался мощный откашливающийся звук, затем трубный голос брюзгливо произнёс:
- Эй вы, девушка! Ну-ка быстро слезай с ишака и почеши мне нос!
«Корабль»» обиженно фыркнул, его наездница слегка опешила от такого обращения.
- Вы меня?
- Других девушек нет поблизости! – язвительно пробурчала каменная фигура из своих недр.
Спешившись, путешественница подошла к изваянию. Огромная голова была вкопана по подбородок, тем не менее, до носа пришлось тянуться, чтобы поскрябать его.
- Выше! Выше! – продолжал командовать Истукан, - на цыпочки поднимись! Порасплодилось мелюзги в пустыне - одна башка из песка торчит, и то до носа не могут дотянуться! Ах, как же я велик! Каблуки высокие одень! Эх, был бы я целый, да ещё не каменный, ухх, что бы я с тобой сделал!
- Вы не очень-то любезны, - сказала Девушка, отступая на несколько шагов.
- Есть такое, – призналось изваяние, - когда-то я был крохотным, вроде тебя, зато у меня были тёмные доспехи и огромный чёрный верблюд, на котором я обскакал вдоль и поперёк всю пустыню. Горе было всем встречным, потому что свой большой и красный двуручный меч я клал на них с высоты своего положения, втыкал и вонзал, рассекал и поддевал. Федаины бежали от меня в страхе, глаза каннибала стали красными от слёз, толпы поклонниц бегали за мной в робкой надежде на тайное свидание. Было времечко лихое, даа!.. Теперь торчу один, как пень, не пойми где, и разговариваю с верблюжьими колючками, растущими под носом… Грррм! В смысле восседаю на лучшем холме пустыне и гордо обозреваю окрестности, находясь на страже пустыннопорядка и будучи увековечен благодарными последователями в камне!
- Ну и горазды же вы врать, господин Истукан! – путешественница улыбнулась, глядя на абсолютно плоскую пустыню с выступающими кое-где скалами. - Создаётся впечатление, что вас в камень заточили, а не увековечили. Как же вы видите и слышите?
- Очень хорошо. Глаза у меня по всему телу встроены, ах да, по голове только! Зато даже на кончиках ушей. Звук улавливаю по вибрациям земли. Вашего осла я слышал от самого Фрактального ущелья. А ещё я нюхаю! – в гулком голосе проскочили нотки мечтательности.
- Что это вы нюхаете? – с подозрением спросила собеседница.
- Совсем недавно мне удалось понюхать одну маленькую симпотяшную девушку, которая ещё не знает, что чесать носы каменным статуям – бестолковое занятие! – Истукан, казалось, светился от счастья.
- Ну знаете! – Девушка отвернулась, намереваясь уйти, - ведите себя прилично!
- Постойте! Погодите! – в голосе изваяния слышалась мольба, - ну посмотрите на меня, большая голова – большая дурь. Ну что я могу? Открывать и закрывать пазухи каменного носа – моё единственное движение, кричать ещё умею, а больше-то что? Любой птенчик пустыни может мне нагадить на макушку, лошади федаинов мочатся на мой затылок, маньяк приносит таз с водой, привязывает к носу и наслаждается видом пузырей, которые я пускаю. Любой затворник в тысячу раз свободнее меня, кому я расскажу о том, чем пахнет ваше платье?
- Не прибедняйтесь! Вы – редкостный болтун и обманщик!
- Вы пришли сюда задать вопрос, я с удовольствием отвечу вам, только…
- Что только?
- Не сочтите за дерзость, я учуял в вашей сумочке некий субстрат из канализации каннибала, не могли бы вы дать мне его понюхать?
- Ах это? Да пожалуйста, каннибал доедает последнюю порцию, говорит, что тонизирует и приводит в приятное расположение духа.
- Приятное расположение духа?! – Истукана вмиг охватило лихорадочное возбуждение, смешанное с раздражением, - дайте-ка мне это! Дайте! Дайте!
Путница достала из сумки баночку с «мозговой пастой» Абдарахамбера, открыла её и поднесла к одной ноздре Истукана. Вынюхав половину содержимого, он попросил поднести банку с пастой к другой ноздре и втянул её внутрь носа.
- Ууу, кайф! Ооо, кайф! – пустая банка с силой вылетела наружу, - А теперь отойдите подальше, - обратился он к девушке, - присядьте, заткните уши, и расслабьтесь.
После необходимых приготовлений, Истукан опять прокашлялся.
- Значит, говорят, тонизирует?! – в воздухе повисло нервное возмущение, - сейчас мы всё растонизируем! Пригнись земля от свиста соловья!! ИИИиииии!
Истукан заверещал, как свинья, исторгая невероятно сильный и мощный звук. Дрогнула земля, с близлежащей скалы скатился камешек. «Корабль пустыни» моментально наделал большую кучу, одновременно выплёвывая жёваные верблюжьи колючки, затем он пал на спину и, закатив глаза, засучил копытами в воздухе.
«Как хорошо, что в пустыне есть золотые фрактальные унитазы!» - подумала девушка.
- Что это было? - спросила она, подходя поближе.
- Это мой фирменный стиль, фишка, можно сказать артефакт – мощь отца верблюдов! - Истукан гордо пыхтел из обоих ноздрей, в голосе чувствовалось превосходство, - только от этого вопля у каннибала болит голова, обделываются на ходу лошади федаинов вместе с ними самими, разлетаются на много километров в разные стороны кубышки и умирает Маньяк.
- Как умирает?
- Да просто, у него замыкает микросхемы, и он, поискрив, как новогодняя ёлка, застывает, тупо глядя в одну точку – уноси металлолом! - казалось, Истукан готов выпустить большое кольцо дыма из несуществующей сигары плотно сжатыми губами.
- И что, с концами?
- Да куда там! Его хоть ломом проткни – всё равно где-нибудь найдёт источник дополнительного питания, максимум – уходит в отпуск. Всё время обещает вернуться, вставить мне в ноздрю огнемёт и вжарить так, что башню оторвёт, но пока ещё не собрался. Видимо, бегать за федаинами веселее. Так что вы хотели спросить?
«Не прошло и полдня, как заговорили о деле! Ну что за болтуны кругом!»
- Где находится вход в Треугольное НЛО?
- Как это где? Под Водопадом Одинокой Скалы, где протекает ручей, в котором плещутся кубышки. Ровно в полночь, когда закапает посильнее, вы должны раздеться…
- А поточнее?
- Я и говорю – вечером, когда на небе засветит яркая звезда и водопад закапает посильнее, нужно находиться за ним и постучать в скалу чем-нибудь металлическим.
- Ну, если обманул…
- Да не обманул, я умею не обманывать. Просто не всегда получается. Давайте уже езжайте.
«Корабль» пришёл в себя, путешественница набрала в навигаторе «водопад одинокой скалы», нашла нужную точку на карте, и можно было отправляться в путь.
***
Спустя некоторое время в небе пустыни стали происходить удивительные вещи – забавное солнце на глазах скатывалось к горизонту. Быстро смеркалось, в какой-то момент наступила непроглядная мгла, но ненадолго. Из той же точки, куда ушло солнце, появился светящийся край месяца, затем довольно быстро месяц проплыл по небу и занял место солнца. Зажглось несколько звёзд. Всё вокруг заполнили белые сумерки – холодный свет достаточно ярко освещал пространство пустыни.
Как завороженная, путешественница наблюдала за игрой света и тени, ей показалось, что месяц слегка пританцовывает в небе, или, может, это покачивался «Корабль» при ходьбе?
Скоро показалась впереди Одинокая Скала с маленьким водопадом, струи которого переливались серебристым цветом. Сверху, на небольшом плато царило оживление. Не удержавшись, путешественница направила «Корабль» туда, чуть выше водопада . В озерке, похожем на лужу, плескались кубышки, взметая тучи брызг. Они разговаривали меж собой на непонятных языках, заливаясь смехом, создавая весёлый гомон. Вспомнился стишок из детской книжки «Воркалось. Хливкие шарки пырялись на наве, и хрюкатали зелюки, как мюмрики в мове». Чуть поотдаль, выше по течению, лошади федаинов пили воду из ручья, всадники оставались в сёдлах, и, казалось, слились с ними. Заметив девушку, кентаврообразные фигуры, как по команде сняли шляпы и приветливо поклонились.
Лунный свет отражался в заводи, всё казалось таким сказочным и необычным. «Как здесь хорошо! – подумала девушка – если бы время замерло, я бы осталась здесь навсегда!»
На небе, тем временем, зажглась новая звезда, которая становилась всё ярче. НЛО сияло большим синим треугольником над сумрачным фоном гор. Пора!
Под скалой путешественница спешилась, порылась в сумке в поисках чего-то металлического. Нашлась фляжка Маньяка, которой она и постучалась в скалу. Ничего не произошло. Сзади шлёпнулась вместе с водой кубышка и, засмеявшись мультяшным смехом, ускакала прочь.
«Эх! Вот так всегда! Стоит только кому-то поверить, и…» Мысль осталось незаконченной, потому что произошло мгновенное разрежение воздуха, и девушка оказалась в большой, похожей на дворцовую зале. В дальней части располагался камин, в котором, потрескивая, горели дрова. Стены зала терялись в сумраке, из огромных окон, выходивших на пустыню, струился лунный свет. Недалеко от камина располагался журнальный столик, рядом с которым стояли два больших кресла, обращённые к огню.
В одном из них угадывались человеческие очертания.
- Подходите и располагайтесь! – фигура сделала призывный жест рукой с подлокотника кресла.
- Здравствуйте! – сказала гостья, приближаясь. Кресло оказалось мягким и удобным. – у вас здесь так тихо и безмятежно.
- Вы, должно быть, устали?
- Устала, - путешественница действительно поняла, что утомлена. – Можно я у вас тут?
- Пользуйтесь, - сказал красивый спокойный голос, - отдыхайте. Утром поговорим.
Девушка свернулась калачиком в кресле, накрылась мягким клетчатым пледом, лежащем на подлокотнике, и моментально уснула.
Солнечный свет заполнял пространство залы. Вчерашний собеседник стоял у окна и смотрел на пустыню. Он был одет в домашний халат, голубоватый цвет кожи и светящиеся глаза незнакомца смущали Девушку больше, чем странные существа пустыни, но она начинала понемногу привыкать.
- Ваша ситуация интересна, - произнёс хозяин замка, - был на моей памяти маленький мальчик, который мог открыть дверь и оказаться в любой точке любого пространства, хоть на космическом корабле, хоть в выдуманном мире накануне нашествия… Но там чистая мысль, детская непосредственность. Вы взрослый человек, и не знаете, что с этим делать.
- Господин…
- Зовите меня просто Наблюдатель.
- Вас называют в пустыне Треугольное НЛО.
- Это мой замок. Люблю путешествовать с комфортом и никому не мешаю, останавливаясь в труднодоступных местах.
- Наблюдатель, видите ли, я совершенно не представляла, что так случится.
- Насчёт этого не беспокойтесь – не вы первая, не вы последняя. Всему найдётся аналогия. Я научился управлять процессами перехода. Долгая практика.
- Научите меня?
- Нет, - Наблюдатель слегка улыбнулся. – Это опасно. Вдруг вам захочется влезть в чужую жизнь или, к примеру, убрать стенку магазина? Последствия могут быть не только для вас.
- Тогда помогите вернуться!
- К сожалению, и этого не смогу для вас сделать. Я очень далек от суеты вашего мира, не в пространственном аспекте, а в моральном. Забыл туда дорогу, можно сказать. Мне больше интересен калейдоскоп выдуманного. Осколки идеальных представлений, игра воображения. Иногда нужен особый ключ, чтобы пройти в другой мир. Не так всё просто.
- Маньяк в пустыне дал мне ключ от Миража Смысла Жизни. Сказал, что нужно верить.
- Покажите.
Девушка достала ключ и фляжку.
- Вот ключ, и ещё это оставил.
- Интересная вещица, - произнёс Наблюдатель, взяв фляжку. Она была сероватого цвета, полустёртая цифра «13» была выгравирована на обеих сторонах. – Совершенно бесполезная, но позвольте мне это оставить у себя. Люблю собирать выдуманный антиквариат. Эх, молодость!
- А что же ключ?
- Ключ мы будем испытывать, попробуем найти ваш Мираж.
- Вы верите, что он есть?
- Их несколько десятков, этих миражей, они могут быть по-разному устроены, и естественно, располагаться в разных мирах. Мираж бывает и в пустыне, но каждый раз он не похож сам на себя.
Наблюдатель сделал жест рукой в воздухе, как будто нажимал на клавиши невидимой консоли. Перед ним возникла голографическая панель управления. Он внёс несколько непонятных команд и сказал Девушке:
- Встаньте, пожалуйста, в перекрестие плит – вон там.
Некоторое время ничего не происходило. Портал в виде белого светящегося круга возник неожиданно в том месте, где стояло одно из кресел. Силовым полем кресла вместе с журнальным столиком был отброшены и перевёрнуты.
- Ах, озорники! – покачал головой Наблюдатель, - миражисты. Ну что же, идите скорее, пока не закрылся.
Зажав в руке ключ, путешественница шагнула в портал.
***
Когда ослепительно белый свет понемногу рассеялся, путешественница увидела край пустыни, за которым начинался обширный оазис с большими деревьями. На опушке стоял молодой эльф, приветливо улыбаясь.
- Здравствуйте! – сказал он. – Позвольте вас проводить.
Дорожка пролегала по тенистой аллее. Слышался лёгкий шум ветра в кронах деревьев, пение птиц. Скоро они вышли на большую полянку на берегу прозрачного чистейшего озерка.
На полянке был разложен костёр, на огне стояла большая кастрюля, в которой варилось что-то аппетитное, напоминавшее на уху из красной рыбы. Рядом с костром сидел на пне леший в тельняшке, прямо на земле стоял старенький радиоприёмник, из которого доносился припев знакомой песни:
«Я пью до дна
За тех, кто в море,
За тех, кого любит волна,
За тех, кому повезет!
И если цель одна
И в радости, и в горе,
То тот, кто не струсил
И весел не бросил,
Тот землю свою найдет»
Леший обратил внимание на пришедших и улыбнулся девушке ослепительной улыбкой, сразу расположив её к себе.
- Вы главный здесь? – спросила она.
- Получается, что я. Зачем вам нужен главный?
Девушка рассказала историю с момента попадания в пустыню.
- Да, интересно, - Леший задумался, - вот вам, как говорится, и энтропия в действии! Но ничего, что-нибудь придумаем для вас. Не желаете отведать, - он указал на кастрюлю, - уже почти готово!
- С удовольствием, - сказала путешественница.
После трапезы, Леший объявил:
- В Пустыне есть Памятное Место. Оно отрезано от всех других миров, туда подходить опасно – водятся ядовитые змеи. Там стоит памятник Отцу-основателю, в руку которого вложен чудодейственный девайс-транспортатор. Куда он вас доставит, решить должны вы, но сделает это он только один раз. Нужно будет спросить у Отца-основателя разрешения и использовать транспортатор, вы согласны попробовать?
- Да, я согласна.
- Тогда подождите немного, я должен сделать несколько антизмеиных гранат. Можете пообщаться с эльфами. Искупайтесь, если хотите, вода тёплая.
Купание оказалось удивительно приятным. Сквозь прозрачную воду был виден песок на дне, стаи мелких разноцветных рыбёшек резвились в воде. Посреди озера был маленький песчаный остров, на котором росла одна пальма. Девушка доплыла до островка и легла на спину так, чтобы ноги оставались в воде. На синем прозрачном небе было ни облачка, солнце весело подмигнуло. Мелькали мысли: Может и правда остаться здесь? Ну их, эти серые скучные будни, год за годом одно и то же! Ещё неизвестно, куда меня выбросит этот «чудодейственный девайс», может вообще на северный полюс? Впрочем, нужно попробовать! Была – не была!
На берегу девушку уже ждал молодой эльф.
- Я подумал, что вам может понадобиться вот это! – эльф протянул большое махровое полотенце.
- Спасибо большое, вы очень предусмотрительны! Как у вас тут хорошо!
- Стараемся, - эльф смущённо опустил глаза.
- То есть, всё, что вокруг – рукотворное?
- Конечно. Нас тут двое садоводов. Есть старший садовник, он выращивает для нас овощи и фрукты – кокосы, манго, папайю, также маракуйю для обрядов. Я что попроще – деревья сами здесь растут быстро, особо и ухаживать не надо, травка всходит за день.
- Травка?
- Ну да, обычная трава. Иногда сильно разрастается, приходится скашивать.
- Скучно, наверное, бывает? Есть у вас здесь развлечения?
- Я хотел пригласить вас на свадьбу эльфов. Клан у нас небольшой, всего три тотема. Скоро будет брачная церемония. Мы просим вас быть свидетельницей.
- Хорошо.
Девушка проследовала за молодым эльфом вглубь оазиса. Свадебная церемония была на удивление краткой. Шаман прочитал речь перед семьями брачующихся, попросил молодых взяться за руки, затем свидетельницу попросили коснуться их сжатых вместе рук. Посреди поляны зажгли большой костёр, вокруг которого молодожены обошли три раза, бросая в огонь старые тряпки. Затем семьи уселись за большой стол и стали праздновать торжество, а молодые, весело смеясь, ушли вглубь леса.
- Почему всё так быстро? – спросила Девушка, когда они возвращались к озеру.
- Они сами так захотели. Свадьба для них, а не для гостей.
- Зачем было сжигать лохмотья?
- Это старинный обычай. Мусор прошлого не должен мешать зарождению будущего.
В этот момент их окликнул Леший:
- У меня всё готово, можно отправляться! Младший, возьми гранаты и помоги нашей гостье.
- Вы пойдёте со мной?
- Пойду, должен вам помочь.
Обойдя озерко по краю, путники остановились возле небольшой скалы с выдолбленным гротом. Эльф произнёс заклинание, после которого грот осветился призрачным зеленоватым сиянием, он смело шагнул в самый центр. Путница проследовала за ним. По ту сторону скалы оказалось пустынное место. Невдалеке на небольшом постаменте стоял памятник мужчине средних лет. По мере приближения к монументу, земля начала дрожать. Неясные тени возле памятника стали принимать очертания змей.
- Стойте здесь! Я сейчас! – молодой эльф пробежал несколько шагов и забросал основание памятника гранатами, из которых в разные стороны пошёл белый дым.
Змеи, материализовавшись из небытия, застывали в окоченении, превращаясь в некое подобие металла. Когда дым рассеялся, всё было кончено, остался лишь металлолом.
В этот момент, из открывшегося портала появился отряд федаинов. Обращаясь к путникам, предводитель заявил:
- Мы - властелины пустыни! Этот девайс по праву наш! Отойдите в сторону!
Эльф замер в нерешительности, но в этот момент из портала выскочил Маньяк. Пламя выбивалось из инсинератора на метр. Федаины привычно подобрались, медленно доставая луки и стрелы.
- Что-то здесь запахло нафталином! – киборг картинно принюхался, - не зажарить ли нам парочку старых кочевников?
Младший властно поднял руку.
- Здесь войны не будет! Транспортатор будет у того, кто им сможет воспользоваться. Давайте попросим разрешения у Отца-основателя.
Каждый по очереди обратился к памятнику с просьбой об использовании девайса. В ответ было одно лишь молчание. «Видала я статуи и поразговорчивее», - с досадой подумала девушка.
У одного из федаинов – самого маленького и сердитого не выдержали нервы. Он бросил лук, подбежал к подножию памятника, схватил самую большую из железных змей и начал со всего маху лупить в основание с криками:
- Ааа, достал, проклятый молчун! Гуррикап несчастный!
Основание покрылось трещинами, памятник слегка улыбнулся, наклонился и рухнул, рассыпавшись в белую пыль. Девайс запрыгал по песку, остановившись у ног девушки.
- Что ты наделал, мутант! – завопил Маньяк, - не будет тебе теперь счастья!
- Да будет, у Отца ещё сотня таких памятников в потаённых местах.
Эльф тяжело вздохнул.
- Давайте его хоть похороним.
Сгребли в кучу белые останки, сверху красиво разложили железных змей. Из стрел федаинов сделали погребальные свечи, которые зажёг Маньяк. Постояли и помолчали.
- Ну что же, пора! – Младший поднял девайс и вручил спутнице.
Путешественница зажмурилась и изо всех сил помечтала оказаться дома…
Когда она открыла глаза, в руке звонил мобильник. Девушка машинально нажала кнопку ответа.
- Ну и где ты? Два часа, как должна приехать и не дозвониться до тебя, влюбилась, что ли? – голос начальницы был слегка удивлён.
- Скоро буду, Мариетта Николаевна!
Полупустой автобус завершал маршрут, одежда была на месте, навигатор из сумки исчез, осталась лишь приятная усталость. «Как во сне», - подумала путешественница.
На мобильник пришла СМС, номер не определился. В сообщении было: «Счастливо!» Под надписью был смайлик с забавным солнцем пустыни. Путешественница улыбнулась в ответ. Всё только начиналось.