9
ЛЕСНЫЕ СТРАННИКИ
Тихий вечер сумрачной пеленой покрыл недавно столь оживленный городок Старая Русса.
С наступлением темноты торговцы, покупатели и гости города мирно разошлись по местам своих ночлегов.
Еще недавно шумные улочки опустели, резные ставни деревянных домов плотно закрылись, стихли возбужденные обсуждения прошедшего торга.
Ворота города были заперты стражниками, караулившими у входа.
Темный занавес ночи опустился на городок, скрыв своим таинственным саваном деятельную жизнь горожан.
Сколько под покровом тьмы в городке происходило разнообразных событий, любовных встреч, драк и пирушек?
Об этом, вероятно, ведали только деревянные идолы богов, стоящие недалеко от площади.
К вечеру почти никто и не вспомнил о происшедшей на торге стычке.
Торговцев и горожан занимали более насущные заботы. Назавтра предполагалось снова продолжить торг, а до утра предстояло подсчитать барыши или порадоваться выгодным покупкам.
Однако далеко не все были заняты мыслями о завтрашнем продолжении торга.
Около полуночи, неподалеку от городских ворот, в непроглядной темноте появились три молчаливых тени.
Они осторожно проскользнули к самим воротам, обратились к ночной страже. После недолгого разговора перед ночными странниками отворились дубовые двери.
Обычно для этого требовалось разрешение городских старшин.
Далее три тени торопливо проследовали по узкому мосту, который, как мы уже упоминали, был перекинут через глубокий ров вокруг Старой Руссы.
Со всей необходимыми предосторожностями, которые обычно принимаются в не совсем знакомой местности, да еще и в кромешной темноте, пройдя шагов сто по равнине, покрытой редкими елями, путники остановились.
Казалось они решали, стоит ли в такую темную ночь покидать готовый ночлег ради опасного ночного путешествия.
Несколько мгновений они постояли на месте, затем спустились в находящийся по правую руку овраг. Пробираясь сквозь высохший осенний бурьян, путники исчезли на дне оврага и уже через несколько минут показались на его противоположной стороне.
Здесь их ожидал человек с четырьмя лошадьми.
При виде появившихся путников, человек вышел вперед и с поклоном обратился к одному из них:
- Доброй ночи, Лазарь! Я все приготовил, как было велено!
- После такого дня не помешало бы, чтобы эта ночь действительно стала доброй! Ну что, все ли в порядке? – спросил ворчливо человек невысокого роста. – Надеюсь время не потеряно зря? Какие вести ты привез мне, радужные или печальные? Удалось тебе проведать, куда направляется и где сейчас находится этот бешеный князь?
- Я незаметно следовал за ними, они направляются в сторону Ильмень озера. Вскоре их конь устал, им ничего не оставалось, как сделать привал. Не беспокойтесь Лазарь, я оставил с ними холопа, он присмотрит за ними. В случае чего, мы сможем догнать их по тайным приметам, которые он оставит.
- Мы не опоздаем? А если они уже тронулись в дорогу?
- Это маловероятно. Не сомневайтесь, они еще нескоро продолжат свой путь. Девчонка еще очень слаба. Кроме того, этот древлянский князь очень осторожен. Он постоянно меняет направление пути, плутает по лесным тропам, зорко следит за дорогой. Этим он владеет в совершенстве. Не даром он вырос в лесу!
- Эх, сейчас бы мою дружину! – прошептал с досадой Лазарь, – только далеко оставил я их, в соседнем городе! Боюсь не успеть за ней! Черт меня дернул приехать на этот торг, поделом мне! Как ты мыслишь, куда они направляются?
- Судя по всему, этот князь движется в сторону Новгорода!
- Этого только не хватало! – процедил сквозь зубы Лазарь. – Теперь, кажется, мне все ясно! Скорее всего это вольный новобранец, решивший присоединиться к войску Владимира! Клянусь прахом предков, положение становится все более интересным! Как бы эта история не отправила меня в мир иной прежде, нежели уготовано богами! Нужно действовать немедленно! Пока этот князь и мерзавка приходят в себя, нам должно вполне хватить времени для исправления ситуации. Если мы оказались посрамлены человеком, да помогут нам всемогущие духи!
- Духи? – воскликнул один из воинов. - Уж не лесного хозяина вы вознамерились разбудить глубокой ночью и призвать на помощь?
- Почему бы и нет? Что, неужели страх поселился в ваших жилах, олухи?
- Не хотелось бы в суровую ночь шутить с лесовиком! – ответил другой воин.
- Тогда будете посажены на кол холопами Владимира! – резко ответил Лазарь. - Ничего не ведаю ужаснее, нежели прогневать нашего батюшку. Запомните несчастные, слова мои! Кто страшится силы великой, сколь и ужасной, кто в унизительном страхе избегает с ней встречи, никогда сам не достигнет желаемых высот. Смерть того да будет страшнее, нежели грешника в огне.
Продолжение следует ...