Корабль летел в космическом пространстве. Он уже был довольно старый и потрепанный, потому и внушал Сааре Гану Жериху, космическому разведчику, вполне обоснованные опасения. Представитель расы мел’ири’доол мысленно пообещал себе, что после исследования этой системы он обязательно передаст корабль в руки техников Бюро Исследований и будет лично контролировать ремонт, рявкая на этих ленивцев.
Стручковидный корабль чихнул, и его основные двигатели отключились. Уже в третий раз за этот полет. Саар поднял морду к потолку, горестно завыл, а затем полез за инструментами, кляня эту старую развалюху. Огоньки на приборной панели издевательски подмигивали.
Саша медленно шел в дом, размышляя о том, какая скукота – жить в дачном поселке. Парней здесь – только он да двенадцатилетний малявка Костя. Причина, по которой Саша называл Костю малявкой, была проста – самому Саше было уже пятнадцать. Он бы не подружился с Костей, если бы здесь были парни его возраста. Но, увы! Кроме Кости в поселке жили только малыши с родителями. Так что особого выбора у Саши не было. Хотя нет! Был еще ноутбук, подаренный на день рождения родителями, но бабушка с дедушкой не позволяли ему много играть. Были еще книги, но читать Саша не любил. А Костя, хоть и малявка, но какую-никакую компанию составить может. Размышляя, Саша подошел к калитке и остановился у кустов сирени, глядя на небо, на котором медленно и торжественно проступали звезды.
Внезапно небо пересекла тускло-серая с металлическим оттенком полоса. Саша моргнул, и полоса пропала. Он постоял еще пару минут, глядя на небо, а затем открыл калитку.
Его ждали космические монстры на экране ноутбука…
Саар Ган Жерих уверенно вел корабль на огромной скорости в верхних слоях атмосферы обитаемой планеты. Мел’ири’доол убедился, что приборы сделали необходимые анализы, и повел корабль вниз. Наступил самый ненавистный этап разведки.
Ган Жерих легонько заскулил, глядя, как земля становится все ближе и ближе.
Корабль приземлился на лесной поляне.
Стояла тихая летняя ночь. Лес шумел, шептался сам с собой. В поселении неподалеку раздавался лай деревенских собак.
Стоящий у трапа Саар не верил своим висячим мохнатым ушам. Его сородичи живут на этой планете???
Удивление не помешало разведчику тщательно проверить свое снаряжение, после чего он вышел из корабля, приказав тому поднять трап и перейти в режим маскировки, затем, не оглядываясь, Саар со всех ног припустился к своим предполагаемым сородичам.
А внутри корабля бортовой компьютер выдал сведение об ошибке. Маскировочное поле, защищавшее звездолет от глаз аборигенов исчезло…
Сашу разбудил будильник. Мальчик попытался хлопнуть эту заразу по кнопке, но промахнулся и смахнул несчастного с тумбочки. Пришлось вставать и поднимать его, пока произведение советской часовой промышленности не перебудило весь дом.
Разумеется, к тому времени как Саша достал будильник из-под кровати, он уже окончательно проснулся. Есть не хотелось, поэтому мальчик просто взял удочку и вышел из дома.
Как вкусен и свеж летний воздух в четыре утра! Как бодрит он тех сонь, которым приходится выползать из теплых кроватей на улицу! Весело смотреть на них, охающих и дрожащих со сна. Но вот проходит некоторое время, и соня согревается, и не загонишь его уже тогда в дом!
Костя был жаворонком, и не впервой было ему вставать так рано. Юный рыбак уже ждал своего старшего друга у калитки. В одной руке малолетний поклонник рыбалки держал металлическое ведро с отбившейся местами эмалью, в другой – простенькую деревянную удочку. На плече у него висела сумка, в которой лежала банка с червями.
Увидев Сашу, Костя дернул рукой, пытаясь удочкой изобразить нечто вроде пионерского салюта. Саша просто кивнул в ответ, дрожа от холода. Друзья пересекли поселок и вошли в лес.
Весело переговариваясь, размахивая удочками, они шли по тропинке. Внезапно Саша заметил, что-то среди деревьев. Он остановился и указал Косте на большой неизвестный предмет.
- Погляди, что это за штуковина?
Они положили удочки вместе с ведром у тропы, и подошли к неизвестному объекту.
-Корабль…- внезапно охрипшим голосом сказал Саша. Ему стало страшно.
Корабль был тускло-металлического цвета и зловеще поблескивал при свете восходящего солнца. Иллюминаторов у него не было. Он напоминал стручок гороха с двигателями на четырех тонких ножках.
Костя осмелился коснуться его. Саша тоже. На ощупь корабль оказался немножко шершавым. Мальчики провели по нему ладонями. Внезапно что-то щелкнуло, и на землю опустился трап.
Друзья с воплями отбежали. Но через некоторое время убедившись, что никто за ними не гонится, они осмелели и вновь подошли к кораблю, заглянув внутрь. Далеко впереди тускло светился монитор.
Саша попятился, но Костя оказался храбрее. Он поднялся на борт корабля. Постепенно свет внутри него разгорался, и Саша, вошедший после Кости, с интересом разглядывал обстановку.
Внутри была всего одна маленькая комнатка, в которой находилась приборная панель с большим монитором и пара небольших кресел для пилотов. Костя уже удобно устроился в одном из них и задумчиво смотрел на клавиши.
-Только ничего не трогай!- крикнул Саша, но мальчик уже нажал одну из кнопок. Мерцающая надпись на экране исчезла, сменившись другой, затем второй, третьей, четвертой… Огни в помещении пожелтели, и часть из них начала моргать.
-Уходим!- крикнул Саша, бросаясь к выходу, но трап уже поднялся, и мальчики оказались заперты на корабле…
Миникомпьютер, находившийся на запястье Саара, подал сигнал тревоги на внедренный в мозг микромодуль-имплантант. Пришелец взглянул на экран и зарычал. Кто-то начал предполетную подготовку на корабле. Вот только бортовой компьютер, не обнаружив вблизи своего хозяина, поднял тревогу и заблокировал практически все системы корабля.
Мел’ири’доол велел кораблю показать ему пришельцев. Несколько секунд он их разглядывал. Затем приказал произвести внешние анализы их организмов, вычислить оптимальную формулу сонного газа и применить его. Саар убедился, что корабль принял распоряжения, отключил экран компьютера и направился к пленникам.
Когда из стен вырвались красные лучи, Саша и Костя бросились на пол, стремясь спрятаться от них, однако не смогли. Лучи ощупали их, а затем исчезли.
-И что это было?- спросил Костя.
-Не знаю,- мрачно ответил Саша, - но точно ничего хорошего…
Раздалось резкое шипение. Ребята вздрогнули, испуганно озираясь по сторонам. Внезапно Костя упал на пол. «Что с тобой?»- хотел спросить Саша, но пол покачнулся и начал надвигаться на него.
Саар с жалостью смотрел на пленников, крепко пристегнутых ремнями к креслам. Аборигены были без сознания. Пришелец щелкнул клавишей миникомпьютера, в тела был впрыснут антидот.
Аборигены пришли в себя. Они что-то начали говорить, при этом странные пасти с подвижными губами забавно дергались. В другое время Саар повеселился бы, но сейчас ему предстояло выполнить самую отвратительную часть своей работы. Он ввел команду, и на головы пленников опустилось по нашлепке из необычного ярко сверкающего металла. Аборигены удивленно замолчали. Саар с внутренним содроганием, нажал кнопку активации, а затем отвернулся, не желая видеть, как жестокая боль терзает разумных существ. Увы, но иначе он никак не мог получить сведения об их цивилизации. Ганн Жерих до сих пор не мог понять, как он согласился на эту отвратительную местами работу, хоть порой и захватывающую.
Саша только начал разговаривать с пришельцем в черном комбинезоне, напоминавшим земную дворнягу, как оно защелкало клавишами компьютера, прикрепленного к его запястью, и головы мальчика что-то коснулось. Он попытался разглядеть что это, и заметил странную штуку, прикоснувшуюся к макушке Кости. Тут инопланетянин как-то по-человечески вздохнул, и щелкнул клавишей.
Сашу пронзила резкая боль, и он завопил. Где-то далеко он слышал другой вопль, но потом он утих. Боль не прекращалась. Саше казалось, будто кто-то роется тупым ножом у него в голове, небрежными движениями что-то оттуда выковыривая.
Стало ослепительно светло, и мальчик увидел врачей, склонившихся над ним. Они что-то говорили, но он не слышал и не понимал их. Было больно.
Свет померк.
А затем он увидел, что идет куда-то вместе с папой. Короткие ножки четырехлетнего малыша быстро мелькали по сравнению с медленным шагом помолодевшего лет на десять отца. На улице продавали воздушные шарики. Саша потянул за собой папу, хныкая.
Свет померк.
Первое сентября. Маленькие, до блеска начищенные ботинки, тяжелый букет в руках. Колонну первоклассников ведет за собой первая учительница. Он стоит в паре с полной девочкой, которая сильно сжимает его руку.
Свет померк.
Кабинет директора. Сам директор, высокий строгий мужчина, Сашин отец и отец Дани стоят перед ним. У самого Дани под глазом красуется синяк. А Саше больно шевелить разбитой губой. Но он знает, что поступил правильно, что не зря вступился за Нину, ту девочку, с которой несколько лет назад шел в паре на первое сентября.
Свет меркнет. Дикая боль.
Начало июня. Они с Ниной идут по улице, взявшись за руки. Это их последнее свидание, следующее будет только в сентябре. Саша крепче сжимает руку своей спутницы. Она останавливается, и они тянутся друг к другу. Он глядит в ее карие глаза, и…
Нестерпимая боль! Воспоминания смешиваются в кучу. Он цепляется за последнее воспоминание, но округлое милое лицо Нины куда-то уплывает…
- Я так понимаю, что потом вас нашли на краю поляны, без сознания, и в плачевном состоянии…- сказал немолодой мужчина, одетый в строгий костюм.
Ребята, поседевшие от пережитого, сидели в его кабинете. За окном, прозрачным только с одной стороны, шумел летний город, стояла полуденная жара. Но здесь было прохладно. Саша поморщился:
-В плачевном, в абсолютно плачевном: седые и руки трясутся!
Мужчина кивнул:
-Знаю и сочувствую. К моему сожалению, вам придется пройти несколько тестов и медицинских обследований. А сейчас можете быть свободны.
Ребята вышли. Мужчина закрыл за ними дверь и подошел к окну.. он смотрел на безоблачное голубое небо, зная, что где-то там далеко летит корабль, принадлежащий Бюро Космических Исследований. А за пультом управления сидит разведчик, узнавший о существовании запретной планеты.
Мужчина взялся за лицо и… стянул его. Под прекрасно сделанной маской обнаружилась безносая и безволосая голова, покрытая чешуей. Пальцами пришелец вырвал себе муляж человеческого языка под которым прятался раздвоенный язык рептилии и прошипел:
-Людям ещ-щ-ще рано с-с-сталкиватьс-с-ся с-с-со Вс-с-селенной… Люди ещ-щ-ще с-с-слиш-ш-шком молодая рас-с-са… Они неразумны, глупы и с-с-слабы… Они с-с-себя погубят…