Она была полная и такая рыжая, что даже кожа казалась красной от веснушек.
– Все рыжие бесстыжие! – сказала старшая сестра Верочке, когда они въехали в этот новый дом с квартирами-хрущевками, за тонкими стенами которых бубнило радио и раздавался пронзительный голос их рыжей соседки.
– А еще говорят: рыжий да красный – самый человек опасный, – добавила бабушка.
Мама тоже сразу невзлюбила эту рыжую тетку. Не успели вселиться и познакомиться, как новая соседка тут же потребовала, чтобы установили очередность мытья лестничной клетки. Вроде бы справедливо, но всем сразу стало как-то неуютно. От этого поспешного предложения веяло чем-то казенно-плакатным: «Не курить, не сорить!», «Соблюдайте чистоту!», и так далее. А тут еще ни обжиться не успели, ни дома себя почувствовать по-настоящему. Вскоре оказалось, что рыжая тетка взяла на себя обязанности добровольного наблюдателя за всеми, кто приходил. Стоило у кого-то повернуться ключу в замке или раздаться любому шуму на лестнице, как тут же открывалась дверь, от которой соседка, похоже, никогда не отходила, и пришедших окидывали зорким взглядом. Но это в лучшем случае, а частенько начинались расспросы: «Вы к кому?» или ворчание:
– Ходят тут всякие шаромыжки!
А еще рыжая тетка любила делать замечания:
– Не бегайте по лестнице! Не гремите! Почему надо так кричать?
Зловредный образ рыжей тетки дополнила еще история с приблудным щенком, которого подкармливали всем двором, а эта тетка заявила, что щенок гадит в подъезде, и его надо отправить в лабораторию, где он будет содержаться в хороших условиях.
– И над ним там будут делать всякие опыты? – поинтересовалась Верочка.
– Ну и что? Ведь он все равно беспризорничает, только вонь от него, грязь и блохи.
Ничего себе! Кто же согласится отдать бедного Тузика в лабораторию, где ему будут делать всякие операции?! В конце концов, щенка забрал домой Петька, ему родители разрешили. Но рыжая тетка и тут не могла угомониться. Завидев Петьку, начинала занудствовать:
– Вот скажи мне, Петя, ну зачем тебе собака? У тебя есть аккордеон!
Петька не понимал, при чем тут аккордеон, и пытался возражать, но что тут скажешь, если два человека разговаривают на разных языках? А однажды, когда Петькина мать в очередной раз отлупила его за какую-то чепуху, рыжая тетка сказала:
– Петя, зачем тебе собака? У тебя мать злая, как собака!
Петька оторопело уставился на соседку, а вечером его мать, которой он передал эти слова, учинила ей скандал с воплями и ругательствами.
– У меня мать хорошая, – объяснял Петька во дворе, – а сердится просто с горя, что брат в тюрьме.
Что там натворил Петькин брат и почему попал в тюрьму, никто толком не знал, но теперь иначе, как «семья уголовников», рыжая тетка эту семью не называла. Разумеется, за глаза.
Казалось бы, чему меняться в жизни такой чудачки? Она могла вдруг обвинить соседей, что те украли у нее свежую газету или, стоя в одной ночнушке в приоткрытых дверях своей квартиры, громогласно возмущаться, что в подъезде испачкали стены. Кто-то даже сказал, что у соседки с пятого этажа просто не все дома. Странно, думала Верочка, разве они раньше не знали, что у нее не то, чтобы не все, а вообще никого дома нет, она ведь живет одна? Оказалось, так говорят про тех, кого считают не совсем нормальными, то есть, почти сумасшедшими.
Но вдруг прошел слух, что у рыжей тетки умерла сестра, и у той теперь дочка осталась круглой сиротой. Соседи сомневались, как такой вот особе со странностями разрешат оформить опекунство над девочкой? И заранее жалели бедную сиротку. Так или иначе, но вскоре в квартире рыжей соседки появилась высокая серьезная девчонка. На вид ей было лет двенадцать, и никто из двора не мог похвастаться, что учится с ней в одном классе. Все, кто уже ходил в школу, были хоть на год, но младше. А Верочка вообще училась только в третьем, ну какая она подружка шестикласснице? В таком возрасте три года – огромная разница, поэтому знакомство казалось бессмысленным. Но оно случилось и, как оказалось, благодаря исключительной коммуникабельности новой соседки. Как-то на лестнице эта девчонка вдруг остановилась перед Верочкой и, будто они всегда были знакомы, обратилась к ней:
–Знаешь, я тут чужая, а в воскресенье у меня день рождения. Меня зовут Лара. Ты придешь, если я тебя приглашу?
– Приду, – ответила Верочка, растерявшись.
– Тогда я тебя приглашаю, – улыбнулась Лара. От Лары исходило какое-то особое, спокойное обаяние. Так мог улыбаться и разговаривать только тот, кто никогда ничего из себя не корчит. Просто и искренне. Надо же, сирота, на новом месте, и первая приглашает к себе, хотя это они, живущие здесь, должны были бы поторопиться позвать ее в гости, проявив радушие. Но никто ведь не знал, захочет ли Лара общаться с ними, такая взрослая.
– Ой, у меня к тебе еще одна просьба, – вдруг спохватилась Лара, смутившись, – не могла бы ты передать мое приглашение и своим друзьям во дворе? Я ведь их не знаю пока.
Ну и девчонка! Вот смогла бы Верочка так запросто пригласить весь незнакомый двор? Ни за что! Стала бы стесняться, соображать, кто что подумает. Да еще с такой-то теткой! Как же она живет с этой сумасшедшей? Неужели ей хорошо? Тетка, наверное, во все сует свой нос и все время делает всякие замечания: это нельзя, то вредно, здесь не сори, сюда не ступай! А что делать, если сиротой останешься, не в детский дом же идти? Правда, бабушка все равно вздыхала и говорила соседкам:
- Ох, кто знает, бывает, что и в детдоме лучше покажется...
В воскресенье в небольшую квартиру соседей набилось человек десять. Дети вели себя скованно, думая, что все будет чинно и скучно, и придется вежливо сидеть, соблюдая тишину. Однако вышло наоборот. Рыжую тетку невозможно было узнать. Она радушно суетилась и, казалось, беспокоилась о каждом госте. А стол-то какой! Фрукты, бутерброды, салаты. Все быстро перезнакомились, и оказалось, что за эти несколько месяцев, еще не успев пообщаться, и так многое уже знали друг о друге. А когда сели пить чай, рыжая тетка, пританцовывая, внесла огромный торт с тринадцатью свечками.
– Ларочка, задувай-ка, именинница наша дорогая!
Вообще, тетка иначе племянницу и не называла, только и слышалось: «Ларочка, деточка!» Ну кто бы мог подумать? Мало ли что, может, это просто сегодня так, ведь все-таки день рождения?
Но с тех пор, как появилась Лара, все обратили внимание, что рыжая тетка перестала без конца совать нос в чужие дела, торопилась домой с работы, и всякий раз с удовольствием рассказывала, что вот, водила Ларочку к ортодонту, ведь у девочки должны быть ровные зубки, записала Ларочку в спортивную секцию, и даже что сегодня приготовила для драгоценной племянницы на обед. Слушая эти речи, нельзя было усомниться, что с племянницей рыжей тетке повезло, как никому, и все-то у ее девочки самое исключительное: и способности, и воспитание, и даже внешность. Никто не спорил. Во-первых, все помнили, что Лара сирота, а во-вторых, она действительно не вызывала нареканий. Вопреки ожиданиям, Лара легко находила о чем поговорить даже с теми, кто был гораздо младше, и Верочка на правах ближайшей соседки стала запросто приходить к ней в гости. Как-то воскресным утром она стала свидетелем удивительной сцены. Тетка пыталась накормить племянницу завтраком прямо в постели!
– Тетя Аля, ну что это такое, я же не больная и не маленькая! Мама бы нас отругала за это.
– Ну, и ничего страшного! Учишься ты хорошо, а это тоже труд! Можно и побаловать мою девочку хотя бы в выходной.
Однажды Верочка все-таки осторожно поинтересовалась, не обижает ли тетка Лару, может быть, хотя бы ругает за плохие оценки?
– Что ты! – весело удивилась Лара, – тетя Аля очень хорошая! Мама всегда говорила ей, что уж очень она меня балует. Но тетя считает, что хотя бы у меня должна быть счастливая жизнь. А учусь я и так хорошо, за что же меня ругать?
– Надо же, а мне раньше казалась твоя тетя странной, – призналась Верочка.
– Конечно, тетя Аля бывает странной, но она ведь на фронте врачом работала, и там ее контузило. Это от взрыва, понимаешь?
Но Верочке расхотелось выяснять, как оно бывает, когда рядом гремят взрывы. И так понятно. Что она, кино не видела? А бабушка сказала, что Лариной тете еще повезло, хоть руки-ноги целы. Ну, подумаешь, до всего ей дело, ругается, что сорят на лестнице, а Петькина мать и правда часто Петьку бьет ни за что, просто он ее прощает...