Рыцарь поправил перевязь меча, и, глубоко вдохнув, шагнул вглубь драконьей пещеры.
-Выходи на честный бой, чудище!!! – угрожающе прорычал он, прислушиваясь к раскатам эха. Хозяин пещеры, впрочем, отзываться не спешил – если вообще даже был здесь, что, судя по всему, маловероятно. Мужчина осмотрелся, недовольно хмыкая – в кошеле уже несколько дней, как посвистывал ветер, и спасти сейчас парочку-другую принцесс ему было бы очень «кстати». Он вздохнул, поворачиваясь к выходу и закидывая за спину щит, но, немного не рассчитав, зацепил какие-то мелкие камни у пещерной насыпи. Стена задрожала, и сначала осыпалась пылью, словно пещера вознамерилась похихикать тихонько, но побледневший рыцарь уже знал, что это – только начало. Сейчас последует камнепад и его завалит – разве что дойти до порога успеет, и то... Несколько камней средних размеров припечатали собой пол, размозжив на мелкие осколки сталактиты. Мужчина охнул и дернулся вглубь пещеры – драконы никогда не живут в норах с одним выходом, второй, возможно, не завалило и он сумеет выбраться. Пробежав несколько коридоров, рыцарь остановился: во-первых, камнепад прекратился, во-вторых, он отчетливо расслышал сказанное совсем недалеко «ой!» и звуки шлепков.
-Чудовище?! – сверкнул клинок, покидая ножны.
«ой-ой-ой..» - донеслось до слуха рыцаря еще тише.
- А ну! Выходи! – он прислушался: так и есть, где-то совсем рядом тихо и натужно сопели, пытаясь задержать дыхание. «Непрофессионал!» - презрительно фыркнул про себя рыцарь, бесшумно двинувшись на звук. Через пять минут блужданий по коридорам он приблизился к обвалу – сопение шло из-за кованой двери ростом не меньше трех человек, скрывавшейся за осыпавшейся стенкой. Мужчина ухмыльнулся и тихонько постучал рукоятью меча по огромному железному гвоздю (с кулак, не меньше):
- Кто там? Я тебя слышу-у… - голос за дверью взвизгнул (видимо принцесса), и с топотом понесся в дальний от двери угол (видимо, ОЧЕНЬ большая принцесса). Рыцарь, снял шлем, почесав затылок. Определенно, понимал он все меньше и меньше. – Так кто там?
- Этот… - голос кашлянул, – ЗЛОЙ ДРРРАКОН! Пошел вон. А то съем. – Опешивший от такого рыка мужчина аж присел на камень. И задумчиво добавил: «Ну не финты ж себе..»
- Этто… А принцесса?.. – слабо поинтересовался он.
- А она там?! – испуганно пискнул из-за двери предполагаемый Дракон. – Тогда не съем, только ее не пускай!!! – Рыцарь, кое-как вернув на место челюсть, призадумался: что же это за дракон такой, и главное, что ж ему за принцесса такая попалась? Пока он думал, злое чудище за дверью начало как-то абсолютно незлобно хныкать, грозясь вот-вот свалиться если не в истерику, то в самый неприличнейший и недопустимый по кодексу истинного зла для чудищ, бабий рев.
-Ну… ты там это.. того… - Растерявшийся вконец рыцарь встал и зачем-то ласково погладил деревянную панель двери. – Не плачь, а?
--Хочу и плачу. – Мрачно буркнули из-за двери минуту спустя.
-Ну… Может не надо?
-Ты бы с той козой помучался, я бы на тебя посмотрел... – Драконьи жалобы опустились до совсем тихого ворчания и затихли.
-Что, такая плохая, да? – с печальным пониманием спросил рыцарь.
-Очень… – жалобно вздохнул за дверью Дракон. На всю пещеру раздался тихий утробный рык.
-Слушай, ящерица… - Рыцарь на всякий случай встал на изготовку, озираясь в темноте. – А у тебя часом, никаких домашних любимчиков, там, церберов мелкотравчатых всяких, не водилось, а..?
-Да у меня даже еды теперь из-за этой капризной стервы не водится!!!Ди-е-та!!! - Дракон одновременно зарыдал и заурчал – именно заурчал от голода. Рыцарь ругнулся – очень некрасиво, но тихо, и опять подошел к двери.
-Ну вылезай.
-Нет.
- Ну пойдем?
-Неа…
-А ну выноси свою тушу!
-Да не хочу я драться, я жрать хочу! Доорешься – съем! – И добавил мрачнее – Хотя я вообще-то не люблю консервы, солоновато больно.
-Сам ты консерва! – оскорбился рыцарь, и добавил миролюбиво-подкупающим тоном: - а у меня, кстати , с собой баран на жарку был убит… Только вот выход завалило, и…
- Баран?! – Двери распахнулись с такой силой, что мужчина еле успел отскочить. – Где баран?! – прямо перед его лицом довольно облизывалась зеленая драконья морда. Рыцарь молча кивнул в сторону завалов и поспешил спрятаться за дверью – камни из-под лап чудища так и летели, засыпая дальнюю стенку пещеры. За грохотом и шумом, впрочем, можно было разобрать повторяющееся, словно мантра, восторженное бормотание чешуйчатого: «жареныйбаранжареныйбаранжареныйбаран..». К тому моменту, как Дракон покончил с раскопками, мужчина и сам был не прочь подкрепиться.
Он с удовольствием потянулся, оказавшись на поляне у пещерного зева, и вдохнул пряный аромат трав. Дракон обнаружился по соседству, он держал перепуганную насмерть рыцарскую лошадь и пытался дружелюбно лизнуть ее в нос, но упрямая скотина пиналась и вертелась всем крупом, норовя выскользнуть из лап чудища.
-Эй! – Рыцарь оскорбился. Конь-то, конечно, не его личный, королевский, но такого ужаса не заслужил. – Эй, чешуйчатый! А ну, привяжи зверушку как было. И огонь разожги – я пока тушку освежую.
Дракон восторженно покачал хвостом – прямо как ручная собачка, и со счастливым визгом плюнул в пару ближайших деревьев. Рыцарь ужаснулся, схватившись за голову: да так он все леса ж пожжет!
-А ну прекрати немедленно! – прогреем мужчина на всю поляну. Дракон испуганно охнул и съежился, косясь на него из-под крыла. – Потуши и ничего не трогай, я, ладно, сам все сделаю! – Дракон послушно-виновато кивнул и подул на деревья, гася пламя.
Проворчав небу сотню благодарностей за этого ребенка-переростка в туше чудища, рыцарь поплелся за бараном. Ну не обманывать же надежд этого наивного цветочка размером с башню?
-Фкумфно… - заурчал Дракон, силясь прожевать здоровенный кусок ляжки. Рыцарь расстарался и поймал аж трех диких баранов – одного про запас, и по одному на голову, но в итоге свою половину отдал чешуйчатому.
-Вот слушай, Дракон.. Да жуй, жуй не отвлекайся! Слушать можно и не отвечая. Вот я ведь и убить бы тебя мог сейчас, а? – Дракон вытаращился на рыцаря и, похоже, что поперхнулся. – Да расслабься ты, я это образно. Ну, прекрати, убери от меня свои гляделки! – рыцарь недовольно пихнул локтем драконью морду – он мог потушить костер дыханием. – Так вот. Ну, нельзя ж так всяким случайным встречным на слово верить, а?
-А ты не случайный. – Дракон ухмыльнулся и разгрыз кость. – Ты знакомый мне рыцарь.. – Дракон замялся: он так и не узнал имени.
-Ага, по имени неизвестный причем. Дурак ты, ящерица. – Укоризненно вздохнул рыцарь, подкидывая в костер поленья. – И я дурак. Что теперь, на большую дорогу разбойником идти?
-А зачем идти? – Дракон вопросительно покачнул хвостом.
-За тем, что я по идее должен был тебя убить… - «Но ты такая дубина, что аж жалко..» - Но мне не хочется. А не предъяви я королю доказательства твоей смерти – там, ухо или коготь, чешую там или еще… Какой-нибудь кусок тебя, одним словом! А этого у меня нет. Ладно, не переживай, справимся. – Рыцарь уныло фыркнул и покосился на затихшего дракона. Тот сосредоточенно жевал собственную лапу. – Эй, ящерица?! Совсем подурнел чтоль?! – Глаза рыцаря так и поползли на лоб. – Если голодный – тут в лесу бараны водятся, ерундой не страдай! – Он ткнул чудище в бок. Но в ответ получил несколько полувозмущенных шлепков хвостом. Потрещав и похрустев лапой, Дракон что-то спрятал за щекой. Затем подумал и поднеся к себе хвост с ювелирной точностью принялся что-то отковыривать. Распираемый любопытством рыцарь молча наблюдал за происходящим.
-Вот! – радостно выпалил Дракон, наконец, прекратив свои манипуляции и ссыпав перед мужчиной пару ногтей, горсть чешуек и одну пластину из хвоста. – Они у меня все равно растут быстро.
-Ну, это... Спасибо! – Буркнул довольный рыцарь. Говорить ящеру, что он только что спас его положение своей щедростью было бы лишним – того и гляди тот сам от радости разорвется, рассиялся – аж на поляне посветлело.
Утром рыцарь отвязал лошадь – к слову, она за ночь пообвыклась и милостиво разрешила дракону лизнуть ее в лоб, но не больше! И, перекинув через седло сумки с бараном и «доказательствами», пообещал заехать в гости как-нибудь еще – на «чашку чая» (что в понимании дракона никак не меньше бидона – и это без молока если!). С тех пор рыцарь зажил хорошо: он регулярно убивал «ужасных драконьих чудовищ», на вырученные деньги выкупал