Через три дня после операции в палату, где кроме Марии выздоравливали еще две женщины, постучался больной из соседней палаты. С этим мужчиной Мария познакомилась еще при подготовке к операции. Она, облаченная во все белое, сидела в предоперационной. На каталке ввезли мужчину. Он некоторое время молчал, но когда они остались одни, спросил:
- Не боитесь?
- Боюсь так, что хочется выпрыгнуть в окно.
Вошедший хирург усмехнулся, бросив взгляд на мужчину.
- А разве вы не боитесь?
Мужчина с каталки ответил:
- Хотелось бы не проснуться.
И Мария и ее новый знакомый оперировались в одно время и в одной операционной. Марии сделали местную анестезию, и она видела все, что происходило вокруг. Возле соседнего стола появилась молодая женщина - хирург, она склонилась над больным; её уверенные движения рук, головы, тела говорили о большом опыте, и Мария отвлеклась на своего хирурга. Операция прошла успешно у обоих. Все, оперированные в один день, уже на следующий день веселились, вспоминая разные сцены подготовки к операции. Позади – в прошлом дне остались страхи, опасения за жизнь.
И вот он в дверях палаты. Попросил разрешения войти, представился Николаем. Мария охотно поддержала беседу о том, о сем. Николай присел на стул, освоившись, вдохновенно начал читать стихи. Стихи, которые он навязчиво читал, не были просто складухами. Жизнь виделась ему в таком многообразии, что Мария, не успевая сообразить - о чем это он, быстро устала. Торопясь освободиться от его назойливости, сказала:
- Сейчас девочки придут, мне будет очень неловко.
Он не торопился уйти, словно что-то недосказал, и это что-то не дает ему покоя.
- Знаете, Маша, что заставило меня это написать? Я прихожу в себя после наркоза и вижу перед собой лицо моей дочери. Я понял, что я не на этом свете - дочь меня встречает на том. Она повзрослевшая и такая красивая. Не успел я ею налюбоваться, а она отходит и говорит «можно увозить в палату». Меня везут по коридорам, поднимают на лифте, а я никак не хочу понять, что я то - на этом свете. Я хочу к ней - моей дочурке.
Николай не плачет, но Мария чувствует, как сдерживает он рыдания.
- Не могу понять. Как? Почему это случилось с моей дочерью? Какая она была умница! Такая умница! Где я нагрешил?
- Наверное, Вы ею слишком восхищались, - пытаясь хоть чем-то помочь Николаю, сделала скороспелый вывод Мария.
- Да, ею восхищались все. Наверное, это непосильная ноша. Первый раз, когда она пыталась уйти из жизни, ей не дали. И вот она уговаривает свою учительницу и подруг пойти на озеро. У учительницы нет купальника, она отказывает, но моя дочь все же настаивает, и все радостной стайкой направляются к озеру. Учительница сидела спиной к озеру, вдруг слышит голос: «- Нет Олеси!» Она вскакивает, вместе с вышедшими из воды девочками бегает по берегу, зовет - крича изо всех сил. Но где искать? Олесю нашли на дне озера. Она держалась за водоросли, словно не хотела всплывать.
- Знаете, как Фортуна изображается? Летящая женщина, но у этой женщины волосы развиваются не против движения, а по направлению движения. Я всегда знал, что ухватил ее за волосы. Но после смерти дочери я ничего в жизни не понимаю.
Разговор закончился, как только в палату вошли соседки Марии. Мария видела Николая каждый день, но он уже не подходил к ней, и даже от соседей по палате отстранялся. Он дружил только со своей озабоченностью, со своей бедой. Марии такие люди не нравились, но именно такие доверяли ей.
Прошел год. Никогда она не интересовалась объявлениями о знакомстве, а тут вдруг на глаза попалось зазывно - трепетное. Мария решилась и написала. Долгое время отклика не было. Телефонный звонок. Новый знакомый, не представляясь, задал Марии неожиданный вопрос:
- Какое имя Вам больше всего нравится?
- Неважно имя, был бы человек хороший, - пошутила она.
Объявившийся жених настаивал на ответе.
- Ну, может быть Александр.
Он с радостью сообщает, что он – «Александр в квадрате».
Подробно расспросив о Марии, сообщил, что многих родственников похоронил. Имеет троих детей. Дважды вдовец. Старшему сыну тридцать лет. Младшей дочери двадцать четыре года и живет с ним. Много операций перенес, кажется, тридцать четыре. Последний раз на него наехал вагон - башмак кто-то убрал. Сильно изувечен, много раз собирали хирурги - за что им очень благодарен. Сильно пострадал нос. Когда-то был франтом, теперь разве что немного симпатичнее обезьяны. Смогла бы полюбить такого?
Марии расхотелось продолжать общение, но приятный, профессионально поставленный голос продолжал вводить ее в новый мир...
- Родители коммунисты - не последние люди в городе. Работники обкома партии. Считали меня сыном непутевым, потому что не сочувствовал идеям родителей. Один брат живописец. Живет в Москве. Другой брат тоже «писец».
Разговор закончился тем, что Александр пообещал позвонить попозже, мол, нужно принять много информации. Позвонил поздно вечером. Сказал, что купил шампанское и готов приехать. Мария нашла что ответить:
- Для первой встречи поздновато!
Он бросил трубку. Через неделю позвонил.
- Можно я приеду?
- Куда? - у Марии появилось ощущение, что она вляпывается в незавидную историю.
- Мне нездоровится, - сказала непреклонно твердо.
Она действительно чувствовала себя неважно. Он предложил помощь.
- Я почти колдун, вылечу.
Марии грубить не хотелось, но и желание - продолжать общение пропало.
Через две недели “Александр в квадрате” объявился:
- Извини, так много было проблем. Сгорел дом, в котором жила дочь с мужем. Муж был пьян и неосторожен.
Наверное, из чувства сострадания Мария согласилась на встречу. Был осенний сумрачный вечер. Шла на свидание и пыталась представить Александра. Опаздывала ко времени встречи минут на десять. По парку гуляли парочки молодых людей, но мужчины ее возраста Мария так и не увидела.
Александр позвонил через несколько дней:
- Прости, проблемы продолжаются.
- Что вам от меня нужно? – с возмущением в голосе спросила.
- Знакомых женщин много и в знатных кругах тоже, но если все начинать с нуля, то лучше и женщину брать неизвестную, такую, которая не знает меня, а я не знаю ее.
Ощущения опасности витало где-то рядом. Проходимец, возможно, высшей марки. Все потуги вычислить, насколько этот человек опасен, были обреченными. Не хватало ни логики, ни фантазии, а больше всего – информации о нем.
Вечер. Настойчивый звонок в дверь. Мария механически подошла к двери, также механически открыла её. Увидев перед собой коренастого мужчину со следами шрамов на лице, отпрянула, внутренне возмутилась: «За что мне это? » Пришелец приветливо улыбался.
- Можно войти?
Александр одет по – походному, в руках большая спортивная сумка. Не дождавшись ответа, переступил порог, поцеловал Марию в щеку.
-Вот, пришел знакомиться!
Оторопевшая Мария осталась стоять у порога, признавая в госте Николая, с которым оперировалась годом раньше. «Почему он не узнает меня?» - подумала, закрывая за гостем дверь. «Хотя, не секрет - женщину больничные стены не красят, тем более без макияжа была, тем более прическу изменила». - Так размышляя, она успокоилась.
- Я много могу денег заработать!
Слова он произносил под уверенные движения: раздевался, вешал куртку, разувался, приглаживал на голове короткие темные волосы.
«Не слишком ли смелым стал» - ей захотелось такой фразой погасить сомнительный энтузиазм, оглядев гостя, высказалась иначе, но все же с укоризной:
- По Вас не видно, что бизнесмен.
- Я разве не говорил, что деньги в доме дочери сгорели. Сегодня нет, а завтра будут.
Мария поняла, что гость не Николай, а знакомый по переписке «Александр в квадрате».
- Деньги обкомовские сгорели? Как же Вы решились свататься таким безлошадным?
- Да я же, когда начал свататься, не был безлошадным, - наигранно возмутился он.
- Любопытно очень - сколько женщин на ваше объявление ответило? - Мария жестом руки показала на кухню, приглашая там продолжить разговор. Александр присел на табурет, огляделся.
- А Вы разве не знаете, что такое сватовство называется спортивным лото? Тот, кто начал игру, уже не может остановиться - появляется азарт. Первый раз на базар выходить стыдно. Потом привыкаешь - наступает базарный синдром. Уценяешь товар или его уценяют другие. Со стороны женщин та же игра. Они тоже привыкают. Мой брат долго болел спортивным лото, но выбор все же сделал. Фортуна ему улыбнулась.
- Вы похожи?
Александр поджав ноги, продолжал рассматривать убранство кухни, ответил:
- В чем-то похожи. Говорят: к старости кровные родственники становятся похожими.
Марии захотелось узнать имя брата, но она не спросила.
- Женщина в поиске для того, чтобы найти. А мужчине нравится быть в поиске и не найти? Что это? Хобби?
- Я же говорил - «спортивное лото».
Он пил чай, курил. Запах папирос Марию начал раздражать. Увидев рядом с его рукой нож, схватила его и убрала подальше. Он сделал вид, что не заметил, но Мария поторопилась объяснить этот порыв:
- Всегда убираю на место.
Будто нечаянно гость опрокинул чашку с чаем. Мария кинулась вытирать стол, а он уже снимал промокший свитер. Она увидела резаные раны от плеча до кисти руки. Дотронулась до шрамов, он резко отстранился, снова одел свитер, но Мария успела прочитать бугристую надпись - «в е р н о с т ь». Как-то иначе уже слушала его рассказы о достижениях: издает книги, общается с писателями. Насмешливость, подозрительность сменились на любопытство.
Бросилась в глаза большая спортивная сумка, которую он оставил в коридоре. «Это что? Он с вещами пришел? Намеревается остаться? А может хуже того - ограбить? Или он бандит, или проходимец, а может все в одном флаконе, а я – дура!» Возвращать подозрительность не хотелось, Мария решила: сначала погорельца накормит, а потом станет выпроваживать.
- А водочки не нальешь? – спросил, проникая взглядом через мокрый рукав свитера.
- Водочку с собой принести бы не мешало, - наигранно бойко ответила, не сделав лишнего движения.
- Да, ты права.
Когда он поел, она начала мыть посуду, приговаривая: - Я тебя провожу. На улицу еще не выходила, а подышать хочется.
Он ничего не сказал, вышел из кухни, начал одеваться.
- Я стихи написал, не мог не написать.
Мария вышла вместе со странным гостем на улицу. Далеко от дома не ушла, остановилась. Коротко распрощалась с гостем.
На следующий день вечером позвонил «Александр в квадрате». И хвалил, и корил ее, и стихи читал. Мария слышала через трубку, что рядом с ним «бардель». Он признался, что всех гостей опоил коньяком.
- Кого всех?
- Вот, сами пришли, деньги мне принесли. Вчера я был безлошадный, а сейчас у меня есть все. Я - богатый. Ты ведь не знаешь. Я - авторитет. Спроси про Директора. Меня знают все. Я - вор в законе.
Мария ахнула.
- Как вор? Карманник? И у тебя в гостях сейчас бандюки?
- Нет не карманник. По молодости медвежатником был. Отец посчитал это позором, умер с горя. Потом мать умерла. А ты – дрянь! Какая ты дрянь! Зачем меня выгнала? Меня остановили два мента. За то, что пьяный. Да, я шел от тебя пьяный. Я тебя полюбил. Я такой был пьяный! Я - полковник. Я же в Афгане был в спецназе. Показал документы им. Ты, малыш, все равно будешь моей женой. Я из тебя сделаю королеву, а потом брошу. Ты же меня не поняла, и я тебя накажу. Сын говорит, что ты должна меня таким, какой я есть полюбить, а иначе ты не стоишь моих переживаний. Дети умнее нас.
- Да.
- Ты думаешь, они умнее нас?
- Конечно.
- Сын мне сказал: «Познакомь ее с нами, мы ей скажем, какой у нас замечательный отец, она нам поверит, или купи ей мерседес – полюбит». А я хочу, чтобы ты полюбила нищего, а не за деньги.
Мария поторопилась высказать свои доводы:
- Зачем мне далеко ходить - возле мусорных бочков много нищих за день проходит. Любого бери и люби.
Мария поняла, что это разговор пьяных, и себя ощутила тоже под большим хмельком.
- Малыш, ты знаешь, что мне понравилось в тебе?
- Что же?
- А вот отгадай.
Марию загадка заинтересовала.
- В квартиру незнакомца впустила.
- Мне понравилась твоя грудь. Зачем ты ее выставила? Зачем заманивала?
- Я же должна была понравиться. Ты хотел видеть порядочную женщину? Ты ее увидел в полной красе.
- Нет, зачем ты грудь выставляла, если порядочная? Нет, ты мне понравилась человечностью. Особенно мне твой прощальный поцелуй понравился. Он дорогого стоит. Я бы все за него отдал. Я золотое надгробие сделаю теще. Ты будешь моей женой, все равно я тебя окручу, все равно сдашься. Я богатый и щедрый. Хочешь, малыш, стихи прочитаю?
- Хорошо. Слушаю.
- Мы лебеди. Моей огромной души хватит для обоих. Я защищу, я спасу. Я превращусь из гадкого в красивого и в счастливого, если захочешь. Возьми меня к себе. Я буду оберегать, я не дам ошибиться.
- А зачем я тебя буду брать к себе?
- Да, это только на первое время. Я детям обещал на Канарах купить особняк.
«Все, - подумала Мария, - кажется, я в опасности». Вспомнила про одноклассника, работавшего в отделе по бандитизму, позвонила ему. Рассказала о странном сватовстве. Иван сначала поругал ее, но помочь пообещал. Через неделю она уже рассматривала фото «Александра в квадрате» и слушала информацию о нем. Наихудшее подтвердилось. Иван, прощаясь, пообещал:
- Он - наш агент и он оставит тебя в покое.
И двух дней не прошло, позвонил «Александр в квадрате», словно и не был предупрежден.
- Готовь выпить и закусить, сейчас приедем!
Мария успела только сказать: « С кем?» - но ответа уже не получила.
Она металась по квартире, то подходила к телефону, чтобы позвонить и посоветоваться с Иваном, то решив убежать из квартиры, начинала одеваться. Опять телефонный звонок, профессионально поставленный голос вещал:
- Я договорился с архиепископом. Завтра он нас венчает. Сегодня я все приготовлю. А ты жди. Ты же мне свое фото высылала. Мой брат, оказалось, тебя знает. Надо поторопиться, а то ему Фортуна снова улыбнется.
Мария, кажется, не один день сидела и чего-то ждала. И когда во сне она увидела молодую красивую женщину, всплывающую из водоема с охапкой водорослей в руках, поняла, что произошел отбой, который она вовремя организовала. Помолилась:
- Царство небесное тебе, девочка!