– Если долго-долго-долго… – задорно напевала она песенку, слегка припрыгивая и раскачивая взад-вперед корзинку. Ее можно было бы назвать грибником, если бы, во-первых, солнце не стояло уже высоко, а по грибы, как всем хорошо известно, ходят на заре. А во-вторых, у слова грибник нет женского рода. Не грибницы же?
Чрезвычайно короткая юбка, надетая на поющую особу, намекала на то, что даже студенческие ее годы далеко позади. Общее впечатление дополняли две озорные косички с завязанными в них белыми бантами с крупным красным горохом и пачка «мальборо», небрежно брошенная в корзинку поверх салфетки.
Тропинка сама бежала под ноги, и как-то незаметно привела в самую густую чащу. Неожиданно прямо на пути возник высокий бородатый мужик в длинном плаще и лисьей шапке, из-под которой выбивались светлые кудри, и с ружьем за плечами.
– А ну стой! – грозно окрикнул он.
– Ты кто? – с готовностью остановилась особа.
– А ты?
– Мужчина, вы совсем, что ли, слепой? – капризным голосом спросила особа и демонстративно слегка наклонила голову.
– И что? – не понял тот.
– Вы видите, на мне красная шапочка? Значит, я кто?
– Дура, – растерянно сказал мужчина.
– Что вы себе позволяете? – особа обиженно поджала губки и скрестила на груди руки.
– Дура и есть. Нет у тебя никакой шапочки.
– Как это нет? Глаза разуй, – особа начала активно хлопать себя по макушке, но всякий раз попадала по волосам, а не по обещанной шапочке. – Где же она?
– Ты у меня спрашиваешь?
– Что, здесь еще кто-то есть?
– Нету, – испуганно замотал головой во все стороны бородатый мужик.
– Значит, тебя и спрашиваю.
– Откуда ж я знаю?
– Да не бери в голову, наверное, забыла надеть, – особа вдруг пришла в хорошее расположение духа, нашла вблизи взглядом подходящий пенек и тут же уселась на него, положив ногу на ногу.
– Вы знаете, я такая забывчивая… – поделилась она соображением о себе и потянулась за сигаретами.
– Мужчина, огоньку не найдется?
При виде голых коленок и всего остального, что не в силах была скрыть юбка, напоминающая набедренную повязку, бородатый мужик растерянно сглотнул.
– Здесь не курят… – наконец выдавил он из себя.
– Чего так? – рука с сигаретой замерла на середине пути.
– Пожар можно устроить, – все тем же сдавленным голосом произнес мужчина. И добавил, – лесной…
– А-а-а… Хочешь? – особа не прониклась его опасениями и протянула сигарету своему собеседнику.
– Не курю.
– Ну, может, выпьешь тогда? У меня есть с собой.
– Не пью.
– Уже? – насмешливо переспросила особа и на всякий случай провела рукой по своей макушке – еще раз удостовериться, что шапочка действительно отсутствует.
– И не начинал, – мужчина потупил глазки и принялся в смущении переминаться с ноги на ногу.
– А с женщинами? Я вообще-то недолго сопротивляюсь. Могу и сразу согласиться, если ты боишься.
Мужик опять сглотнул и энергично замотал в обе стороны головой.
– А если сама предложу?
– Сказал же – нет.
– А если наброшусь?
– Убегу.
Бородатый мужик твердо уперся ногами в землю, кидая кругом себя пламенные и одновременно полные внутреннего достоинства взгляды. Особа тем временем затянулась, выпустила дым и с интересом оглядела его с головы до ног.
– На наркотики, я так понимаю, тоже бесполезно подбивать?
Мужчина не удостоил ответом, только внутренне еще больше подобрался и стал демонстративно глядеть куда-то поверх ее головы, на которой, по замыслу, должна была быть красная шапочка.
– Я поняла, ты, наверное, с мужчинами это делаешь! Ну, затейник, – шаловливо погрозила она пальчиком, на котором ярко алел свеженький маникюр. – Я о таких прежде только в газетах читала, а они, оказывается, вот где, по нашим лесам бродят.
Мужик неожиданно густо покраснел, потом пошел пятнами, пытаясь подобрать нужные слова, но, так и не найдя их, сорвался с места, и моментально исчез где-то в лесу.
Вскоре послышались частые выстрелы.
Дама довольно расхохоталась, и достала еще одну сигарету. Она даже не успела докурить до конца, как мужик появился вновь и кинул к ее ногам пару свежезастреленных белок.
– Тебе, – пробурчал он.
– А обмыть? – ехидно прищурилась она.
– Говорил же, не пью.
– Носиться не будут.
– Все равно не пью.
– Ишь ты! – умилилась особа. – А ты, вообще, кто такой? – оценивающе окинула она взглядом своего собеседника.
– С этого и надо было начинать. Я – лесной разбойник.
– Главарь шайки?
– Сам по себе.
– И что, страшный?
– А по мне не видно?
– Ружье у тебя, конечно, крепкое, а все остальное впечатления не производит. Не боюсь.
Мужчина опустил ружье прикладом на землю, упершись при этом в дуло локтем, и постарался изобразить как можно более злобный взгляд.
– А так?
– Тем более. Ну сам посуди. Денег у меня нету. Девичья честь моя тебя не интересует. А больше с меня взять нечего. Хотя… Может, ты меня ограбить хочешь? Последние трусики с меня снять? Ну начинай, проказник… – и Красная шапочка призывно вытянула в направлении мужчины голые ноги.
– Ты, это… – опять сглотнул он.
– Ладно, ладно, – довольно рассмеявшись, приняла прежнюю позу особа. – Садись рядом, пирожком угощу.
Она порылась в корзинке и протянула с готовностью усевшемуся в отдалении на землю мужчине румяный пирожок.
– С капустой, – пояснила она.
– А с повидлом нет? – аппетитно зачавкав, переспросил мужчина. – Я больше с повидлом люблю.
– Не. Это я бабушке несу, а бабушка у меня только с капустой и картошкой признает.
– Что ж ты к бабушке через самую чащу поперлась? Не знала, что здесь страшно? – наставительно произнес мужчина
– А откуда знать? Внучка я. Из города приехала.
– Внучка? – с явным подозрением посмотрел на нее мужчина.
– Совсем дурной? По твоему, внучки только дошкольного возраста бывают? Они еще и растут, между прочим. Вот я, например, выросла, но все равно осталась внучкой, у которой есть бабушка. А она у меня любит пирожки. Вот я ей и испекла. Взяла также пачку маслица с собой, бутылочку на дорожку, ну еще кой-чего, тебе это неинтересно, как я погляжу, да тронулась в путь. А тут – ты, время только с тобой теряю.
– А хочешь, я тебя защищу? Я могу, не сомневайся, – слегка стесняясь, предложил мужчина
– От кого? От тебя самого? Я ж тебе сказала, если что, сопротивляться не собираюсь.
– Ну мало ли… От серого волка…
– Да ну тебя.
– А ты знаешь, как меня зовут? – наконец решился на признание мужчина.
– И как?
– Синяя борода. Ну что, теперь страшно?
– Уморил, – фыркнула особа. – Ты себя в зеркало видел когда-нибудь? У тебя борода – рыжая.
– А называется синей, – упрямо стоял на своем мужчина. – На себя посмотри. Сама красной шапочкой называлась.
– Сравнил. Я просто ее надеть забыла. Кстати, вспомнила – не забыла, специально надевать не стала. Я ж с корзинкой пошла, а к этой корзинке красная шапочка-то не идет. Понял теперь? А борода должна называться так, как выглядит.
– Ты думаешь, меня Синей бородой из-за бороды назвали? – искренне удивился мужчина.
– А из-за чего же?
– Да это жена… Как-то попросил ее как человека шампунь подать, а она с синькой перепутала… Ну и прозвала потом, зараза…
– И ты ее за это придушил.
– Вот что ж вы все, женщины, на сплетни падкие? Не было ничего такого. Это она, бывшая, пошла про меня со зла слухи распускать, что на женщин бросаюсь, и даже ее чуть жизни не лишил. Вот, видишь, к чему пришли. Приходится в лесу скрываться.
– От жены?
– Да как тебе сказать...
– Так и скажи.
– Развелись мы.
– И что?
– Мне по суду ружье оставили.
– А ей?
– Все остальное. Она ж пострадавшая сторона. Я, по ее же рассказам, душитель, мучитель и истязатель, еле подружки спасли. А подружки те – свидетельницами выступали. Еще в газетах такого про меня понаписали, страшно на людях теперь показываться.
– А ты точно ее не душил? – заинтересовалась особа.
– У меня, знаешь, руки какие крепкие? Если б только начал, никакие подружки бы не помогли…
– И не хотелось?
– Почему? На второй день уж после свадьбы готов был в горло-то вцепиться. Но не могу я. Мне в белок-то проще стрелять.
– Действительно, честный к тому же… – как бы сама себе сказала особа. А потом уже громче добавила, – Так идти тебе, выходит, некуда?
Мужчина только горестно вздохнул.
– Пошли тогда ко мне в гости, – решительно встала с пенька особа.
– Зачем? – непонятливо заморгал глазами мужчина.
– Жить вместе будем. Представляешь, какая пара – Красная шапочка и Синяя борода. Детишек серобурокозявчатых понаделаем, и заживем как все.
– Я ж Синяя борода, я жен мучаю, – вяло попробовал отбиться мужчина.
– Ты пирожки мои ел? – с нескрываемой угрозой спросила красная шапочка. – Вот и нечего тогда!
– А как же бабушка? – наконец нашел он еще один аргумент.
– Какая?
– Которой ты пирожки и горшочек масла несла.
– Во-первых, пирожки все ты уже сожрал, ничего не осталось.
– А во-вторых? – опять засмущался мужчина.
– А во-вторых, и не было никакой бабушки. Ну что я, в самом деле такая дура, чтобы по лесной глухомани шастать? Здесь же заблудиться раз плюнуть, не доаукаешься потом ни до кого.
– А как же?.. – никак не мог взять в толк мужчина.
– Да так же – мне одна подружка – Белоснежкой зовут, может, встречал когда, в белом фартуке все у вас по лесу ходит, сказала, что холостой мужчина в окрестностях появился – с ружьем и честными глазами. Мне, – говорит, – ни к чему, у меня своих семеро, достали совсем, а тебе сгодится. Теперь и сама вижу, что сгодится.
– А вдруг правда, что про Синюю бороду в газетах-то пишут? – робко спросил мужчина.
– Господи, ну что ты заладил – борода, борода… – вздохнула Красная шапочка. – Придем ко мне, сбреем твою бороду. Ни синей не будет, ни оранжевой. Не люблю я бородатых мужчин, разве я тебе еще не сказала? Будешь зваться, как в паспорте. Как, кстати?
– Дракула, – вполголоса ответил мужчина. – Но ты не верь. Это все женщины на меня наговаривают...